« Aidez-moi... ! »
Les yeux pleins de larmes, elle a fini par arracher ces quelques mots.
Taichi et Rin ne sont pas des saints. Mais quand on leur jette ainsi son cœur à la figure, sans détour, ils ont envie d'y répondre.
Ils sont aventuriers : un service mérite salaire.
En temps normal, c'est ainsi.
Seulement, le chaton noir, ou plutôt Carina, n'appartient déjà plus à ce monde. Une prière venue de quelqu'un dont les regrets sont si lourds qu'ils retiennent son âme ici-bas, même après la mort, ni l'un ni l'autre n'a l'intention de la traiter à la légère.
Au point de se dire qu'ils pourraient l'accepter gratuitement... Non, ce n'est pas ça. Au point de souhaiter, du fond du cœur, qu'elle les laisse l'aider à exaucer ce vœu.
C'est exactement ce que Taichi a ressenti hier soir en écoutant le récit de Slayman.
« Je voudrais que vous sauviez cet homme ! »
Inutile de demander qui est « cet homme ».
Son mari, sans doute.
« Il souffre depuis si longtemps. De n'avoir pas su protéger le château du cauchemar qui s'est abattu sur lui. De n'avoir pas su sauver les gens qui y travaillaient. D'avoir laissé s'éteindre le nom des Lengstrad. »
Une larme tombe des yeux de Carina et mouille le sol, une seule goutte.
Son tic de fin de phrase s'est tu, lui aussi, sans qu'on s'en aperçoive. Les mots et les sentiments qui jaillissent comme d'une digue rompue ne lui laissent plus le loisir de faire semblant.
« Et... de n'avoir sauvé ni moi, ni notre enfant... »
Taichi se met à sa place.
S'il était le mari de Carina.
Rin se met à sa place.
Si elle était Carina.
Ils n'arrivent même pas à se le figurer. Ces deux cents ans ont dû être un enfer.
« Sa souffrance... sa rancœur... retiennent les âmes de ceux qui ont péri ce jour-là. Elles ne les lâchent pas. »
« Je comprends ce que tu ressens » : une phrase pareille, ils se sentent incapables de la prononcer.
« Et il sait que c'est sa rancune qui les enchaîne, mais il ne peut rien faire d'autre que maudire ce monde, et ça le fait souffrir encore plus. »
Un véritable cercle vicieux.
« Alors... ! »
Carina ne va pas plus loin.
Rin vient de prendre doucement le chat noir contre sa poitrine et de le serrer avec tendresse, mais avec force.
Dans le couloir obscur, les sanglots de Rin et de Carina résonnent faiblement. Taichi se tourne de côté et détourne les yeux.
Rester planté là à les regarder ne lui semble pas de très bon goût. Avis tout personnel, bien sûr.
Il attend qu'elles se calment peu à peu, puis pose les yeux sur Carina.
« D'accord. J'accepte. »
Sans hésiter. Le petit silence avant sa réponse n'était pas le temps de peser le pour et le contre : il suffit de sentir l'air qui flotte entre eux pour le comprendre. C'est justement pour ça que Carina écarquille les yeux.
Puis elle les baisse, cette fois d'un air contrit. Comme si elle avait honte de ce qu'elle vient de faire.
« ... Pardon. Finalement, non, c'est impossible. »
« ? Pourquoi ? »
Taichi penche la tête d'un air volontairement léger, pour montrer à Carina que ce n'est pas une affaire.
« Parce que... »
Carina cherche ses mots, gênée. Mais elle se décide aussitôt et poursuit.
« C'est dangereux. Vous êtes arrivés jusqu'ici, d'accord, mais lui, quand même... »
Elle ne les juge pas d'avance. Elle tient visiblement compte de ce qu'ils ont accompli : arpenter le château de Lengstrad, ce donjon de morts-vivants, et en sortir vivants.
À s'en tenir à la difficulté du château, au jugé, il faut au minimum être de rang B. Le rang A est recommandé.
Taichi et Rin ne l'ont pas encore croisé, mais il y a là un adversaire redoutable, l'arc-démon. Et en dehors de lui, des monstres insensibles aux attaques physiques. Le château use l'endurance et la magie des aventuriers qui s'y risquent, et avec elles leur capacité à tenir sur la durée.
Il faut se méfier des attaques dans le dos ou par le flanc des esprits, qui traversent sans peine les obstacles matériels et ne tombent que sous la magie. Les armes de métal s'abîment à toute vitesse à force de trancher des zombies. Le décor, toujours plongé dans la pénombre et toujours identique, empêche de garder la notion du temps.
La vitesse à laquelle les armes s'usent et la fatigue nerveuse s'accumule n'a rien à voir avec l'exploration d'une grotte ou de ruines ordinaires. La différence saute aux yeux.
On risque d'y affronter un arc-démon, et ce donjon, qu'on peut sans exagérer appeler un labyrinthe vivant, ne vous laisse pas ressortir facilement une fois entré.
On comprend qu'il faille, dit-on, être au moins de rang A pour en revenir vivant. Et des aventuriers de rang A, on n'en croise pas à tous les coins de rue.
Carina, qui est restée ici deux cents ans, connaît sans doute mieux que personne la difficulté du château de Lengstrad devenu donjon.
Et pourtant, elle dit que c'est « dangereux ».
Dangereux même pour un aventurier de rang A ? Qu'est-ce que ça veut dire ?
« L'odeur du sang qui imprègne ce château, la magie négative attirée par les rancœurs de tant de gens... Il en a été rongé pendant des années, et il s'est changé en monstre. »
La magie négative qui change un homme en monstre ? Une chose pareille est donc possible ? Taichi et Rin écoutent en silence. Ils n'en ont jamais entendu parler.
« Il est si fort que même un arc-démon ne peut rien contre lui, tu sais ? Vous avez beau être forts, tous les deux... »
Taichi l'arrête d'un geste de la main.
« J'ai bien compris ce que tu veux dire. Tu t'inquiètes pour nous, c'est ça ? »
Rin, Carina dans les bras, a pris un air tendre.
« Dis-nous où est ton mari, Carina. Ça ira. On est forts, nous. »
« Mais... »
« Si on laisse les choses comme ça, rien ne s'arrangera. »
Carina se fait encore prier ; Taichi enfonce le clou.
« C'est que... »
« Si ça pouvait s'arranger sans qu'on fasse rien, ce serait réglé depuis longtemps, non ? »
« ... »
« Et puis on n'a pas l'intention de baisser les bras avant d'avoir essayé. Si ça tourne mal, on prendra la fuite, voilà tout. »
« ... C'est vrai, hein ? Tu promets, hein ? »
Devant la détermination de Taichi, Carina finit par céder.
Elle saute avec légèreté des bras de Rin, fait deux, trois pas, et se retourne, l'air résolu.
« Je vous guide, suivez-moi. Marchez dans mes traces. »
Ce qu'ils ont retenu du chemin parcouru jusqu'ici, c'est que ce donjon n'a aucune intention de laisser les intrus avancer normalement.
L'heure, l'endroit où l'on se trouve et Dieu sait combien d'autres facteurs : il doit changer de forme selon le moment. Comme s'il était vivant.
Ce château qui leur fait cet effet-là, Carina l'arpente à grandes enjambées, comme si elle était chez elle.
Les squelettes qui lui barrent la route, elle les disperse littéralement d'un coup de patte ; quand surgit un zombie, elle lui décoche une « Boule de feu » qui laisse Taichi et Rin bouche bée. Et après tout ça, elle est toujours en pleine forme. Ce n'est pas pour rien qu'elle a survécu deux cents ans dans ce château.
Le couloir, qui avait tout du corridor infini, change bientôt d'atmosphère, et un escalier qui descend apparaît devant eux.
Ils ont l'impression d'avoir simplement suivi le chemin, mais ce n'est pas le cas.
D'après Carina, il faut avancer en marchant sur certaines dalles bien précises, dans un laps de temps bien précis, pour aboutir à cet escalier. D'ailleurs, si on change de combinaison, on tombe sur un escalier qui monte ou sur une grande salle : la destination change.
Si on ne suit aucune de ces combinaisons, on continue indéfiniment le long de ce couloir, pour finir dans l'une des cinq pires zones piégées du château. Les chances d'en revenir vivant : environ une sur trente. « Un piège parfait pour tuer les nouveaux venus », a murmuré Carina, et ils ne peuvent que lui donner raison.
Au passage, si on en réchappe, on débouche apparemment sur un carrefour à trois branches qui mène à l'escalier descendant, à l'escalier montant ou à la grande salle.
« Cet escalier mène au sous-sol. »
« Et après ? »
« Ce qui était autrefois la morgue. »
Quelque chose leur remonte le long du dos.
On n'enterre pas les morts dès leur décès. En attendant que les funérailles soient prêtes, on garde les corps quelque temps dans une morgue. L'équivalent, au Japon, d'une salle mortuaire, sans doute.
« Il est encore plus loin que la morgue, dans la salle du Repos des âmes. »
Sur ces mots, Carina commence à descendre.
C'est un escalier en colimaçon gigantesque.
Imaginez une immense tour cylindrique. Le long de sa paroi intérieure court un escalier qui descend jusqu'en bas. Le centre est un vaste puits vide.
Des torches fixées au mur à intervalles réguliers éclairent faiblement les marches. Un courant d'air monte du fond, mais les flammes ne vacillent pas. Encore un de ces phénomènes étranges propres au château, se disent Taichi et Rin, et ils décident de ne pas s'en soucier.
En se penchant par-dessus le bord, ils n'aperçoivent pas le fond. Quelle profondeur ça peut bien faire ?
Clac. Clac.
Le bruit des semelles sur la pierre, renvoyé en tous sens par les parois et amplifié.
« Il est interminable, cet escalier. »
Ils descendent depuis un bon moment, mais ils n'arrivent jamais en bas.
« Fatigué ? »
Carina pose la question d'un ton qui montre qu'elle n'en croit pas un mot. De fait, ni Taichi ni Rin ne sont assez fragiles pour se fatiguer d'une telle marche.
« Non, mais j'en ai marre des escaliers. »
C'est l'aveu le plus sincère qui soit. Le paysage ne change absolument pas. Rien d'étonnant à ce qu'il se demande s'ils avancent vraiment.
« Ça va. On doit déjà en avoir fait la moitié. »
Vingt minutes qu'ils descendent. Ils ont probablement fait deux cents mètres. Si c'est la moitié, il y a donc quatre cents mètres de profondeur. Ce trou a-t-il toujours été aussi profond ?
« Pas du tout. Avant, on le descendait en quelques minutes. Ça a changé quand le château est devenu un donjon. »
L'effet du donjon, comme prévu. Cela dit, à bien y réfléchir, avec le niveau de civilisation de ce monde, creuser à la main un trou de plusieurs centaines de mètres sous terre serait un vrai tour de force. Creuser, peut-être. Mais l'aménager ensuite paraît bien difficile.
Remarque, pour ce qui est de creuser, Taichi pourrait le faire tout seul. Il lui suffirait d'appeler Sylphy et de tirer deux fois « Marteau de Thor » pour ouvrir un puits de quatre cents mètres.
Sinon, mieux vaut encore parler de phénomène surnaturel : ce serait bien plus convaincant.
Ils continuent à descendre en échangeant des propos sans importance.
Bientôt, les sens aiguisés de Taichi et de Rin se mettent à leur signaler quelque chose d'anormal.
« Rin. »
« Oui. Je le sens. Plusieurs... non, d'innombrables, plutôt ? »
Clac, clac, clang.
Deux cent vingt secondes exactement après leurs paroles, le bruit des pas change. Taichi et les autres sont enfin arrivés au pied de l'escalier.
C'est une salle ronde, d'une vingtaine de mètres de diamètre. Depuis la dernière marche, en traversant la pièce par son centre, on arrive devant une lourde porte.
Les innombrables sources de magie qu'ils ont senties pendant la descente rayonnent de derrière cette porte.
« C'est là ? »
Carina hoche la tête.
« Oui. La morgue. Vous l'avez sûrement déjà compris, mais derrière, c'est un nid à monstres. »
La magie que perçoivent les deux amis est copieusement nappée de malveillance.
C'est donc ça, la magie négative ?
Taichi dégaine son épée de mithril. Une épée forgée dans l'argent magique, qui repousse sans peine jusqu'à la corrosion des humeurs de zombie. Sa lame, miroir que rien ne ternit jamais, renvoie la faible lueur des torches qui parvient jusqu'ici.
Pris un à un, les monstres derrière la porte ne sont pas si forts. Ce qui inquiète, c'est leur nombre. Taichi sent tant de présences qu'il n'a même pas le courage de les compter. S'ils traînent, ils risquent d'être submergés par la masse. Même dans ce cas, Taichi s'en sortirait, mais ce ne serait pas forcément vrai pour Rin. Parmi les rangs A, elle se classe sans aucun doute dans le haut du panier. Mais Rin reste dans les limites de l'humain. Et surtout, elle a la phobie de l'horreur.
« ... Rin. »
Si elle n'y arrive pas, mieux vaut qu'elle reste en retrait.
Taichi est sûr de pouvoir protéger Rin et Carina, mais s'il présume de ses forces et que les choses tournent mal, ce sera un désastre. Si elle ne peut pas se battre, il voudrait qu'elle se consacre à la défense, et qu'elle reste là où il peut la voir.
Rin reçoit les mots de Taichi, et tout ce qu'il y a mis, et prend plusieurs grandes inspirations.
Elle finit par retrouver son calme, empoigne son bâton et regarde droit devant elle.
« Je peux... non, je vais le faire. »
Il ne sait pas ce qui a changé en elle, mais Rin vient d'annoncer qu'elle s'attaque à son traumatisme.
Derrière la porte, aucun monstre n'est assez fort pour mettre en difficulté quelqu'un du niveau de Rin. Le problème, comme il l'a dit, c'est de faire face au nombre. Si la peur la paralyse, elle pourrait perdre contre des adversaires qu'elle devrait battre.
« ... D'accord. »
Puisque c'est Rin qui le dit, Taichi n'ajoute rien. Ce qu'elle dit, elle le fait. Aussi dur que ce soit, elle a toujours fini par tenir parole.
Sa parole à elle suffit pour qu'il lui fasse confiance.
« Et toi, Carina ? »
« Je me défendrai toute seule. »
Après ce qu'elle a montré en chemin, on veut bien la croire. D'où lui vient une telle force ? Sous ses airs de petit chaton, c'est une sacrée combattante.
« Bon, on y va. On les élimine tous. »
Taichi gonfle son corps de magie et défonce la porte d'un coup de pied.
Bien plus de cent regards se tournent d'un bloc vers eux.
« Désolé, on vient à peine de faire connaissance, mais c'est déjà l'heure des adieux ! »
Plus vite que la porte qui s'envole, ses gonds arrachés, Taichi la dépasse et empoigne un démon mineur de la taille d'un chien moyen.
C'est peut-être le premier qu'il croise ici. Mais peu importe.
Il prend son élan et le lance comme une simple balle.
Le démon mineur emporte squelettes et zombies dans un vacarme formidable.
« Boule de feu ! »
Derrière Taichi, une boule de feu file en lui frôlant presque le corps. Cette magie-là n'est pas celle de Carina.
Le sol tremble légèrement, une explosion éclate. Les squelettes volent en éclats d'os, les zombies en lambeaux de chair pourrie.
Cette « Boule de feu », dont la puissance n'a rien à voir avec son apparence...
Taichi se retourne : Rin agite son bâton à son intention.
Elle est livide. Elle doit encore avoir très peur.
Et pourtant, comme promis, elle a lancé son sort. Quelle force de caractère.
« Rin ! Si t'as peur, on fait le ménage en vitesse ! »
« Pas besoin de me le dire ! »
Une fois qu'ils seront tous anéantis, il n'y aura plus rien à craindre.
Et d'ailleurs, mis à part leur allure sinistre, les morts-vivants sont des proies faciles pour Rin.
Vu l'écart de force, comme d'habitude... non, même en levant un peu le pied, ils n'ont aucune raison de perdre.
« On fonce ! »
Satisfait de voir Rin préparer aussitôt son sort suivant, Taichi s'élance vers sa prochaine proie.
***
Noir.
Noir.
Si noir qu'on n'y voit rien.
Le soleil, cela fait longtemps que je ne l'ai pas vu.
La dernière chose qui a bougé devant moi, c'était quand ?
Ah, oui.
Un jour, une petite bête que je n'ai pas bien reconnue est venue rôder un moment.
C'était un rat ?
Rien qu'à la présence, impossible de savoir.
Ah... C'est pénible de se souvenir.
Réfléchir aussi, c'est pénible.
Maintenant, je ne la sens plus.
Elle a dû partir ailleurs.
Dommage.
Si je pouvais bouger, je la ferais chanter joliment.
Si je l'attrapais par les pattes de derrière et que je l'écartelais par l'entrejambe, quel cri pousserait-elle ?
Lui arracher les yeux tout doucement avec mes griffes, ce serait bien aussi.
Ça me donne des frissons.
J'ai envie.
J'ai envie de tuer.
J'ai envie d'aspirer la vie.
J'ai envie de donner le désespoir à ce qui vIt.
Tiens, d'ailleurs, un peu plus loin, je sens trois lumièRes.
Des êtRes vivants ?
Pourvu que oui.
Ah.
C'est pénible de réfléchiR.
En tout cas, je veux tuer.
Venez vite, venez.
Venez par Ici.
Venez jusqu'à moI.
Venez vous fAire tuer.
Ça redevient pénible de réfléchir.
Déjà cette période-là ?
Quand ça me prend, je ne peux plus garder ma conscience très longtemps, c'est embêTant.
Bah, de touTe façon, je ne peux pas bouger, alors ça ne change rien.
Il n'y a rien à fAire, de toute façon.
Personne n'est capable d'ouvrIr cette porte.
Ah, je veux tuer.
Et si je leur cassais les bras un par un ?
Et si je leur arrAchais toutes les dEnts ?
... Ooooh ?
Ooh, ils vIennent.
Ils vienNent.
Ils vIennent ils viEnnent ils viennEnt ils vienNent ilS viennent ils vIennent ils viEnnent ils vieNnent.
Ah ha ha ha hA ha ha ha ha hA ha ha ha ha HA ha ha hA ha ha ha.
Ils vienNent se faiRe tuer.
MeRveilleux.
Je vAis leur déchirer la cHair, leur briSer les os, leur sUcer le sang.
AlleZ, ouvrez.
Ça brisEra ces chaînes.
BientÔt, bientôt.
Je vais tout leur prEndre.
Je vais les lécheR.
Je vais les cReuser.
Ah ha ha ha hA ha ha ha ha hA ha ha ha ha HA ha ha hA ha ha ha.
C'eSt tellement amUsant.
Je me sEns au mieUx.
HEin ?
Au faiT, qui est-ce que je suIs, moi ?
Ah, de tOute façon, ça n'a pAs d'impoRtance.
Là, Je veUx juSte TUer.
Vite, Vite, qu'IlS vieNnent.
aidez-moi.