Personne ne prit l'incendie au sérieux quand tout a commencé. Malgré les rappels et les avertissements constants, il y avait eu de multiples incidents de feu durant leur séjour. Alors chacun se contenta de se cacher la tête sous sa couverture, la gueule de bois et ivre mort, se demandant quel abruti hurlait « au feu ! » cette fois-ci.
Pourtant, ils finirent par comprendre que quelque chose était différent quand les cris de « au feu ! » jaillirent de toutes parts et que la cloche sonna sans discontinuer, les tirant enfin de leur sommeil.
Dang ! Dang ! Dang !
Le vacarme de la cloche se mêla aux cris, aux hurlements, aux pleurs et aux crises de panique dans les rues, assourdissant tout le monde. Sans chaîne de commandement digne de ce nom, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était s'engueuler pour éteindre l'incendie. Les soldats ont tellement l'habitude d'agir selon les ordres qu'ils reçoivent qu'ils deviennent impuissants quand il n'y en a pas. Tous les officiers qui auraient dû mener leurs hommes à cet instant dormaient encore, saoûls, et la plupart des soldats n'étaient pas en meilleur état, peinant à tenir sur leurs jambes.
Anton était peut-être le seul à garder la tête froide dans cette situation, mais il lui manquait l'autorité pour commander les mercenaires. La seule chose qu'il pouvait faire, c'était réveiller Dike, même s'il devait le frapper pour qu'il donne les ordres.
Anton sortit en trombe de sa demeure. Il voyait le feu lécher le faîte des maisons au loin, et les mercenaires couraient en rond, trop sonnés et trop désorganisés pour agir. Il se rua vers la demeure de Dike, hurlant sur tous les mercenaires qu'il croisait d'éteindre l'incendie.
Dike semblait avoir vent de la gravité de la situation ; il sortit en titubant de sa demeure, déjà équipé.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ! »
« Il semble que ces mercenaires stupides aient enfin causé un problème. »
La voix d'Anton était chargée de mépris, exprimant son mécontentement face à toutes les actions de Dike jusqu'ici. Si le district de Meta était endommagé par l'incendie, le coût de la reconstruction retomberait entièrement sur le marquis, même après qu'ils aient gagné la guerre. C'est pourquoi Anton avait prévenu encore et encore de surveiller les feux, mais ses avertissements étaient restés lettre morte, menant à la situation actuelle.
« Alors il faut éteindre le feu ! »
Dike s'écria dans la panique. Anton sentit la frustration lui monter au cœur en voyant une réaction aussi unilatérale de la part de son commandant.
« L'autorité de commandement sur les mercenaires n'a pas encore été transférée aux chevaliers. Il nous faut retrouver rapidement le chef des mercenaires et obtenir l'autorité de commandement avant de commencer à lutter contre le feu... »
« A, avant tout ça, on file vers les navires. »
« Quoi ? Il n'est pas trop tard. Si on agit maintenant... »
« Ferme-la ! Je suis sûr que ceux qui ont mis le feu s'en occuperont eux-mêmes ! Tu ne vois pas ? Le feu arrive sur nous pendant qu'on parle ! Le navire est l'endroit le plus sûr, donc on y va d'abord ! »
« Le vent souffle vers le nord à cette période de l'année ! »
« C'est encore plus une raison pour que le navire soit l'endroit le plus sûr ! Tu peux cramer sur place si c'est ton vœu, mais moi je ne te suis pas ! »
Dike repoussa Anton d'un coup d'épaule et se précipita vers le port, les chevaliers le suivant à contrecœur derrière leur commandant.
« Kouk ! Cet incompétent de merde ! »
Anton n'eut d'autre choix que de courir avec Dike, malgré sa frustration. Tant que sa loyauté envers le marquis tenait, il devait protéger Dike, qui était un parent de sang du marquis.
« Les navires... où sont-ils ! »
Dike n'était visiblement pas le seul à chercher refuge sur les navires, car le port grouillait de mercenaires plongés dans la confusion. Ils tentaient de force de monter sur les navires appartenant au marquis. Comme on s'y attendait de la part d'une bande de mercenaires notoire pour sa cupidité, ils semblaient plus concentrés sur la sauvegarde de leur précieux butin que sur la chaîne de commandement ou la camaraderie.
C'était vrai que les navires étaient l'endroit le plus sûr une fois l'incendie déclenché. Mais quand ils arrivèrent au port, les seuls navires encore à quai étaient les voiliers du marquis, tandis que les quatre navires sur lesquels les mercenaires étaient arrivés avaient disparu.
« Faites place ! Ces navires appartiennent aux chevaliers ! Quiconque tente d'y monter sera puni sur-le-champ ! »
L'un des chevaliers tenta de les menacer, mais cela ne fit que prouver qu'une menace en l'air ne valait pas mieux que pas de menace du tout.
« Quoi ! Ils veulent se sauver eux seuls ?
« Y a de la place pour tout le monde ! Laissez-nous monter avec vous ! »
Les mercenaires faisaient un vacarme d'enfer pendant que Dike et les siens se frayaient un chemin dans la foule, la gueule de bois. Mais au moment d'atteindre les navires, Dike prit une mauvaise décision.
« Fermez-la ! Vous, sales asticots ! Jetez-vous à l'eau s'il le faut ! C'est vous qui avez foutu le bordel au départ ! Alors dégagez et éteignez ce feu ! Comment osez-vous parler de fuir le champ de bataille ! À ce rythme, vous serez tous exécutés pour désertion ! »
'Merde !'
Anton hurla en silence. Les mercenaires étaient déjà assez agités, et menacer d'exécution, c'était jeter de l'huile sur le feu.
« Donc ils veulent juste se sauver eux-mêmes ?
« Comment on est censés éteindre un feu pareil ? On ne connaît même pas les lieux, encore moins où se trouve la caserne de pompiers.
« Je préfère fuir sur un navire que cramer vif. »
Voyant les signes de mutinerie poindre chez les mercenaires, Anton tira son épée et hurla :
« Tous les hommes, l'épée ! Groupes 4, 5, 6, vous escortez le capitaine jusqu'au navire ; les autres, vous bloquez les mercenaires ! Tuez quiconque s'oppose à nous ! »
À cet ordre, les chevaliers tirèrent leurs épées, et Anton abattit quelques mercenaires sans hésiter pour donner l'exemple.
« Je suis Anton Smith, l'épée du marquis Duberon ! Quiconque barre ma route mourra de ma main ! »
Il n'y avait pas un seul mercenaire ici qui ne connaisse la réputation d'Anton. Les mercenaires reculaient devant la démonstration de force d'Anton, et les chevaliers et Dike en profitèrent pour monter sur les navires. Anton et le groupe de chevaliers chargé d'arrêter les mercenaires reculèrent aussi lentement vers les navires.
« Où est le commandant de votre bande ? Les mercenaires doivent suivre les ordres de votre commandant et éteindre le feu ! Plus vous hésitez, plus ça grignotera votre solde ! »
Les paroles d'Anton parvinrent enfin à calmer les mercenaires. La raison pour laquelle ils travaillaient comme mercenaires, c'était parce qu'ils avaient besoin de la solde. Les mercenaires semblaient sur le point de se calmer et de chercher leur commandant, et Anton poussa un soupir de soulagement. Mais juste au moment où il allait rengainer, l'un des mercenaires hurla de panique :
« Les navires tentent de partir ! »
« Quoi ? »
Anton se retourna, incrédule, incapable de croire les paroles du mercenaire. Mais comme ce dernier l'avait dit, les deux navires baissaient leurs voiles et levaient l'ancre.
« Dike ! »
Anton hurla sur Dike, dont les actes rallumèrent la rage des mercenaires.
« Je savais que ces nobles n'étaient jamais dignes de confiance ! »
« Donc tu veux sauver ta peau, c'est ça ?
« Si on reste ici, on est morts de toute façon ! Monter sur les navires ! »
Les mercenaires se remirent en frénésie et chargèrent vers les navires.
« Kouk ! Arrêtez-les ! »
Anton ordonna aux chevaliers en abattant un mercenaire qui fonçait droit sur lui. Cependant, les chevaliers avaient du mal à tenir leur position. Bien qu'ils aient subi un entraînement rigoureux pour en arriver là, ils étaient aussi très novices en situation de combat réel. Ils n'arrivaient pas à empêcher les mercenaires aguerris de monter sur les navires, surtout en infériorité numérique. En plus, l'objectif principal des mercenaires n'était pas de se battre contre les chevaliers, mais de monter sur les navires.
Un par un, les mercenaires perçaient la défense des chevaliers et gagnaient les navires. Le combat se propagea maintenant sur les ponts, où chevaliers et mercenaires luttaient pour le contrôle des navires. Et pendant que le combat faisait rage, les navires s'éloignèrent lentement du port, mais il semblait que le combat sur les ponts avait provoqué un départ de feu sur l'un des navires.
« Non ! Revenez !
« Arrêtez ! »
Quand les navires s'apprêtaient à quitter complètement le port, quelques mercenaires désespérés sautèrent dans le lac dans l'espoir de les rattraper.
« Calmez-vous ! Mais où sont passés les commandants et les capitaines des mercenaires ?
« C'est leur faute ! C'est à cause d'eux qu'on a pas pu monter sur les navires ! »
Le désespoir et l'amertume face à la mort imminente se tournaient maintenant vers Anton et ses chevaliers.
Anton fronça légèrement les sourcils face au spectacle et jeta un coup d'œil derrière lui pour voir comment allaient ses chevaliers. Bien qu'ils haletassent, il ne semblait pas y avoir de pertes au-delà de blessures légères. Anton était assez content de voir que les chevaliers, dont le marquis était si fier, prouvaient leur réputation, mais il fut vite submergé par la tristesse que ses chevaliers aient dû subir de si honteuses pertes à cause d'un chef incapable.
Anton piétina le plancher en bois, le défonçant en guise de démonstration de force, et hurla :
« Il n'y a pas de temps à perdre ici ! Comme vous le voyez, le port est en bois, il prendra feu d'une seconde à l'autre ! Apportez tout ce qui peut servir à lutter contre l'incendie sur le port. Nous défendrons le port au prix de nos vies ! Suivez mon ordre si vous voulez vivre ! »
Les mercenaires semblaient sur le point de se soumettre à la démonstration de force d'Anton, mais l'un d'eux cria :
« Le canal ! On peut juste traverser jusqu'à Port City par le canal ! »
'Merde !'
Les yeux d'Anton clignotèrent, et il réfuta rapidement cette affirmation.
« On est actuellement en préparation de guerre ! Il nous est interdit de quitter la zone de guerre désignée à tout prix ! »
« Qui se fout des putains de règles quand on va cramer vif ! »
Les mercenaires ignorèrent Anton et se mirent immédiatement à courir vers le canal.
« Arrêtez-les ! Tuez quiconque tente de traverser vers Port City ! Ne laissez personne entrer dans Port City ! »
Les chevaliers se lancèrent immédiatement à la poursuite des mercenaires. Selon les règles de la guerre provinciale, les forces participantes sont interdites d'entrer sur un terrain neutre. Si elles enfreignent cette règle, la bataille est annulée sur-le-champ ; pour faire respecter cette règle, la faction qui l'a enfreinte intentionnellement est automatiquement déclarée perdante pour la bataille suivante. Toute contestation de la décision entraîne l'implication de la Centrale.
Même si cela était causé par un événement sans précédent comme une catastrophe, ce serait quand même une pénalité significative pour le marquis. Donc les chevaliers n'avaient d'autre choix que d'empêcher les mercenaires d'atteindre Port City, même s'ils devaient tous les tuer.
« A, au secours ! »
Le mercenaire en flammes hurla de douleur, et Anton lui accorda la grâce d'une mort rapide. Anton respira lourdement en regardant autour de lui. Il y avait du feu déchaîné partout où il regardait, et la fumée commençait à brouiller sa vision.
« Vicomte Anton. »
« Bilan des pertes. »
« On ne peut pas le déterminer pour l'instant. Tous nos chevaliers se sont dispersés dans tout le district pour poursuivre les mercenaires. »
« Merde ! »
Le feu ne montrait aucun signe de ralentissement, au contraire, il grossissait et se renforçait. Les mercenaires qui avaient tenté de nager jusqu'à Port City ne trouvèrent que le feu s'était propagé à tous les bâtiments le long du canal, et ils changèrent bientôt de direction vers le district de Ceta. Les chevaliers s'étaient dispersés à la poursuite des mercenaires dans le chaos. Anton n'avait plus qu'une centaine de chevaliers qui le suivaient encore.
New Port City était déjà un bidonville surpeuplé géant. C'était un labyrinthe de taudis mal construits, reliés par une toile d'araignée de ruelles étroites et d'impasses. Même un natif de New Port City s'y perdait parfois, et il était impossible d'espérer que les chevaliers se reforment dans cette ville, surtout avec le chaos de l'incendie et la fumée qui brouillait leur vision. Maintenant, lutter contre l'incendie était une cause perdue. Leur seule issue était de trouver un refuge sûr en évitant le feu. À chaque souffle de vent, l'incendie s'enflait comme dans un haut fourneau. Mais le plus dangereux de tout, c'était la fumée. Ils auraient peut-être pu fuir le feu, mais pas la fumée.
C'était la plus grande inquiétude d'Anton et des chevaliers. L'armure qu'ils portaient était assez solide pour bloquer de nombreux sorts de feu d'un chevalier magique de premier rang, mais elle n'offrait aucune protection contre la fumée.
En tant qu'êtres vivants qui ont besoin d'air pour respirer, même Anton, qui n'était pas loin de devenir un maître, risquait l'asphyxie.
Pendant qu'Anton cherchait désespérément un moyen d'atteindre un refuge, il entendit l'un des chevaliers hurler de panique :
« Sir Anton, les navires ! »
Les yeux d'Anton s'écarquillèrent à ces mots. Sur les deux navires qui avaient gagné le milieu du lac, l'un flambait comme un bûcher tandis que l'autre coulait au fond de l'eau.
« Vicomte ! »
Épuisé, Anton s'effondra à genoux. Les chevaliers se précipitèrent pour le relever, mais Anton continuait de fixer le lac avec désespoir.
« Les chevaliers.... Ils étaient censés être la fierté du marquis... »
L'armure utilisée par les chevaliers vantait une défense imprenable, mais elle était si lourde qu'il était impossible de la soulever sans la magie d'allègement. Cette magie ne réduisait pas le poids de l'objet lui-même, mais seulement le poids perçu par le porteur.
Ainsi, tout chevalier qui tombait dans le lac n'avait aucune chance de survie. Les chevaliers dans lesquels le marquis avait tout mis étaient maintenant condamnés à une tombe aqueuse sans un seul fait d'armes à leur nom.
« Que faisons-nous maintenant ? »
Les chevaliers demandèrent l'ordre d'Anton, leur désespoir alimenté par le crépitement de l'incendie. Le feu sonnait comme les murmures sinistres d'un démon sur leur mort imminente.
Anton se força à se relever. La moindre des choses qu'il pouvait faire maintenant était de sauver ce qui restait des chevaliers.
« On va au district de Ceta. »
« Mais... »
« C'est une urgence. Port City est peut-être hors limites en tant que terrain neutre, mais New Port City a la responsabilité de s'occuper de nous puisqu'ils participent à la guerre. Il n'a pas le droit de nous refuser. Toutes les unités, préparez-vous à bouger ! On percera le feu et on ira au district de Ceta ! »
« Sir ! »
Les chevaliers se mirent rapidement en route vers le district de Ceta sur l'ordre d'Anton. En chemin, ils regroupèrent tous les hommes qu'ils croisaient, qu'ils soient mercenaires ou chevaliers. Ils frayèrent un chemin à travers le feu, en abattant des bâtiments pour créer de nouvelles voies. Mais au bout de leur destination, ils furent accueillis par un mur de flammes géant. Au-dessus de tout cela, les regardait de haut.
« Isaaac ! »
« Aah, c'est pas possible... »
Cordnell et les hubae d' ne pouvaient pas croire ce qu'ils voyaient. Cela leur semblait presque irréel.
La ville brûlait sous leurs yeux. Les incendies qui avaient commencé dans le district de Meta étaient conçus pour envelopper le district dès le début. Le feu passait de rue en rue, de bâtiment en bâtiment. Des cris de douleur et d'agonie résonnaient dans les airs, mais ils étaient entourés de musique vibrante et de rires sans fin. Ils buvaient leur vin et faisaient cuire leur viande au rythme de la musique.
Incapable de contenir ses émotions tumultueuses, Cordnell vomit par terre ; Selia se roula en boule par terre, les mains fermement pressées sur ses oreilles. Kalden et Trentor étaient au côté d', suppliant pour la pitié.
« Il faut sauver les gens !
« Il faut arrêter le feu ! »
Malgré leurs supplications, observait le feu d'un air impassible et appela Rizzly.
« Préparez. »
« Oui. Toutes les unités, préparez vos flèches ! »
Au cri de Rizzly, tous les elfes et Ours du Nord qui souriaient et riaient à la fête se dispersèrent vers leurs positions assignées. Ils préparèrent chacun des flèches enflammées pour leurs arcs.
« Quoi ? Sir , c'est contre les lois qui régissent la guerre provinciale !
« Vous serez blâmé pour avoir mis le feu à la ville !
« Qui dit que je mets le feu à la ville ?
« Quoi ?
fit tomber la cigarette de sa main, et Rizzly lança son ordre.
« Tirez ! »
Comme des étoiles filantes, les flèches décrivirent une courbe vers les barricades qui se dressaient devant leur mur de 10 mètres. Les flèches atteignirent leur cible, et les barricades furent rapidement consumées par le feu. Une fois embrasées, elles ressemblaient à un serpent rouge se tordant au loin.
« Aah... Vous êtes fou. Complètement fou ! »
Kalden hurla sur . Avec le port et les bâtiments le long du canal embrasés, le seul moyen pour les survivants de trouver refuge était de sauter dans le lac ou de s'enfuir dans le district de Ceta. Par ce coup, bloquait leur unique voie de fuite. Ce qu'il y avait de plus fou dans cette situation, c'était que tous les quatre étaient les seules personnes à prendre la situation au sérieux. , les elfes et les Ours du Nord semblaient se foutre de l'incendie, comme s'il s'agissait d'un spectacle hors de leur portée.
« Je pense qu'on doit faire nos préparatifs. »
Rizzly regarda le district de Meta en s'adressant à . Le souffle du vent n'était pas un vent constant qui soufflait du sud vers le nord. C'était une rafale soudaine qui survenait par à-coups comme une grande respiration, d'où son nom.
Et porté par ce vent, l'incendie qui s'était répandu sur tout le district de Meta commençait à se diriger vers le district de Ceta. Bien que la barricade ait été incendiée en contre-feu, le vent pouvait tout aussi facilement propager le contre-feu dans le district de Ceta.
« Isaaac !
« Hein ? Ce type est encore en vie ? »
ricana et se leva en apercevant Anton.
« Tout ça, c'était ton plan !
Une haine sourde et de la colère résonnaient dans sa voix. tenta de répondre à Anton, mais réalisa que sa voix ne porterait pas jusqu'à lui et haussa les épaules.
« J'vous jure, tout le monde se méfie de moi en premier quand il arrive un malheur. Et je suis toujours innocent. »
Les chefs de syndicat secouèrent la tête, consternés, quand proclama son innocence, et pensèrent à ne jamais croiser à l'avenir.
« Tu ne seras jamais pardonné pour ça ! »
regarda Anton sans émotion pendant qu'il hurlait de toutes ses forces. sourit ensuite comme s'il était amusé.
« Lanburton. »
Lanburton sembla calculer quelque chose quand on l'appela.
« Si on peut deviner correctement quand le souffle viendra, les elfes seuls suffiront amplement. »
« Bien. Commence. »
« Oui. »
'Q, qu'est-ce que vous allez faire ?'
Cordnell parla dans la peur, incapable de comprendre ce qu' prévoyait de faire ensuite. Mais il comprit vite quand tous les elfes s'alignèrent contre les bâtiments qui se dressaient derrière le mur de flammes. Les elfes invoquèrent leurs esprits du vent et envoyèrent une rafale contre le souffle du vent. Quand le vent rencontre le vent, cela crée une tornade. Et la flamme chevaucha la tornade, la transformant en pilier de feu.
« ! »
Les gens se dispersèrent rapidement, tentant d'éviter le pilier de flammes pendant qu'Anton hurlait.
« Je te maudis ! ! J'aurai ma vengeance même dans ma mort ! »
C'était un mur de flammes d'une dizaine de mètres de haut. Anton perdit la tête et tenta de percer le mur seul, mais les chevaliers l'emportèrent. Même en étant tiré par les chevaliers à la recherche d'un refuge, Anton continuait de hurler le nom d' et de le maudire de tous les mots qu'il connaissait.
observait toute la situation sans se soucier de rien et se contentait de savourer sa cigarette, quand Cordnell empoigna son bras et dit ce qu'il avait à dire.
« Comment as-tu pu faire ça ? Il y a encore des survivants là-dedans !
« C'est la saison des vents du nord. Si je veux arrêter cet incendie, je dois faire un contre-feu.
« C'est un mensonge ! Tu n'avais pas besoin de l'encercler complètement ! Tu aurais pu faire une ouverture pour accueillir les réfugiés et...
« Pourquoi le ferais-je ?
« Quoi ?
« Est-ce que j'ai l'air assez naïf pour tendre la main à ceux qui sont venus tout me prendre ? Tu te trompes. Il n'y a qu'une seule chose que je leur dirai. »
« ... »
secoua la main de Cordnell et ouvre les bras vers la ville en flammes et la barricade, et hurla :
« Quel beau bûcher !
« Démon ! »
En réponse au cri de Kalden, se tourna. La flamme dévorante agissait comme un contre-jour, projetant une ombre sur le visage d'. Pourtant, ils pouvaient encore voir l'expression qu' faisait — un sourire glacial, sinistre. Ce sourire resta gravé profondément dans la mémoire de ceux qui l'avaient vu.
« Si je ne peux pas l'avoir, personne ne l'aura. »