Malgré l'heure tardive, le responsable de la salle de communication se précipita pour accueillir dès qu'il entra dans la pièce. Après un salut poli, il conduisit vers l'un des communicateurs privés, avec une attitude radicalement différente de la fois précédente.
La pièce privée comportait un canapé et quelques en-cas et boissons offerts sur la table. Quand demanda à être mis en relation avec le Département des Approvisionnements de la Capitale, celui-ci fit preuve d'à-propos en le connectant directement à .
« Hé ! J'ai entendu les rumeurs. Tu as vraiment le don de surprendre tout le monde avec tes idées ingénieuses. La Course du Grand Canal ! Même Gabelin en parle. »
accueillit d'un sourire en coin dès que la communication fut établie.
— Ce sont juste mes activités annexes qui portent leurs fruits.
« J'ai ouï dire que ton commerce principal, les casinos, ne tournait pas très rond ? »
— Ça repartira bientôt.
« Houhou. J'ai hâte de voir ça. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t'aider. »
— Puisque tu en parles, j'ai en fait un service à te demander. Et une chose à confirmer avec toi.
« Un service ? »
— Oui. Peux-tu installer des communicateurs à la Nouvelle Cité Portuaire aussi ? C'est tellement pénible de faire la navette entre le Port et la Nouvelle Cité Portuaire en permanence.
« Hum... Je suis désolé de te dire ça, mais l'installation des communicateurs suit un plan quinquennal où les plus grandes villes sont prioritaires. Il n'y a aucune marge de manœuvre pour y apporter des changements. Sans compter que la Nouvelle Cité Portuaire ne figure même pas sur la liste, puisqu'il y a déjà la Cité Portuaire à côté. »
— Et si la Nouvelle Cité Portuaire paye l'installation ?
« Hum, si c'est comme ça, je pourrai peut-être faire quelque chose. Mais est-ce que tu as vraiment besoin de l'installer à la Nouvelle Cité Portuaire ? Ce n'est pas comme si l'installation coûtait un prix raisonnable. Je pense que tu t'en sortiras très bien en utilisant simplement celle de la Cité Portuaire. »
— Non. J'en ai besoin.
« Bon, très bien. Si la Nouvelle Cité Portuaire prend en charge toutes les dépenses, ça ne nous pose pas de problème. Je te mettrai en relation avec l'une des entreprises qui font les installations. Elles n'auront qu'à étendre les liaisons de la Cité Portuaire jusqu'à la Nouvelle Cité Portuaire. »
— Merci.
« C'est tout ce qu'il te faut ? »
— Oui. Pour l'instant.
« Ce "pour l'instant" a quelque chose d'assez intimidant. »
— Tu te fais trop de soucis.
« Hng. Alors, qu'est-ce que tu voulais confirmer ? »
— C'est une question simple.
« Laquelle ? »
— La Cité Portuaire gère un commerce de contrebande, n'est-ce pas ?
Un silence s'installa. eut l'air de voir son âme lui être arrachée. Il tenta vivement de reprendre contenance, mais ne parvint qu'à éviter maladroitement le regard d'.
« Q-qu'est-ce que tu veux dire ? Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
Observant la réaction de , sortit une cigarette et tira une longue bouffée.
— Tu serais surpris de voir combien de choses on remarque quand on s'assoit simplement pour observer comment le monde tourne.
« ... »
— La première chose qui m'a intrigué, c'est la réaction des Sept Grandes Guildes Marchandes.
« Les Sept Grandes Guildes Marchandes ? Mais tu n'as jamais rencontré aucun de leurs maîtres de guilde, hormis M. Goldman ? »
— J'avais mes doutes bien avant aujourd'hui, mais les voir aujourd'hui les a confirmés.
« Comment ça ! »
répondit avec nonchalance à , qui semblait toujours incapable de comprendre.
— La dernière fois que je t'ai contacté, j'ai aussi discuté avec M. Goldman et je lui ai demandé d'investir en moi. En vérité, je n'en attendais pas grand-chose. Je lançais juste une pique dans l'espoir d'obtenir du personnel utile à emprunter, mais les Sept Grandes Guildes Marchandes ont accepté d'investir en moi. Était-ce vraiment une assurance ? Vraiment pour arrêter la Cité Portuaire ? Un marchand investirait-il vraiment dans quelqu'un qu'il n'a vu qu'une seule fois de sa vie ? Un investissement sans information ni aucune promesse de retour ? Non seulement ce n'était pas seulement M. Goldman, mais les sept guildes ont toutes accepté de faire l'investissement. Penses-tu vraiment qu'elles aient pu réunir 1 million de giga aussi vite, même sans le moindre dissentiment ? Tout ça est-il vraiment possible ?
« ... »
— C'est à ce moment que l'idée "Ah ! Je tiens quelque chose" m'est venue.
« Qui sait ? Les marchands ont tendance à avoir un flair excellent quand il s'agit d'investissement. »
esquissa un sourire face à la faible tentative de pour défendre les Sept Grandes Guildes Marchandes.
— C'est ce que j'ai pensé au début aussi — que les guildes marchandes qui représentent l'Empire puissent prendre un pari risqué comme celui-là. Mais les marchands sont des créatures extrêmement sensibles qui cherchent le profit et tremblent devant la perte. Alors j'ai utilisé tout le premier prêt et j'en ai redemandé comme test. Oui, j'ai utilisé les tarifs comme prétexte, mais ils m'ont renvoyé l'argent, quoiqu'à contre-cœur. Ce qui a été le plus surprenant, c'est qu'il n'y avait aucune condition pour ce prêt.
« Des conditions ? »
— Oui. Même si le premier investissement était une forme d'assurance pour entraver la Cité Portuaire, il y a dû avoir quelqu'un dans les guildes pour désapprouver un investissement supplémentaire quand le prêt initial a été gaspillé. Ou ils auraient exigé des conditions comme des parts ou une forme d'autorité de commandement, mais la seule chose qu'ils ont demandée, c'était de maintenir les tarifs tels qu'ils étaient. C'est là que j'ai été sûr. Que la Nouvelle Cité Portuaire vaut bien plus que ce que tout le monde pense.
« Comment as-tu pu enchaîner ce raisonnement alors que tu t'es enfermé sur ce toit ? »
haussa les épaules avec une expression qui disait que les paroles de étaient injustifiées.
— J'étais occupé moi aussi, tu sais. Avec seulement trois ans devant moi, je devais trouver un plan pour sauver la ville, diriger la procédure et comprendre la raison de tout ça en même temps.
« Et tu as tout trouvé en vivant sur un toit ? »
— Comme je l'ai déjà dit, on peut voir beaucoup de choses quand on s'assoit simplement pour observer. Tu devrais essayer un de ces jours.
baissa la tête, gémissant.
— L'indice final est venu aujourd'hui. La Course du Grand Canal. J'ai offert à chacune des Sept Grandes Guildes Marchandes l'opportunité d'y participer, mais toutes ont refusé. Leur réponse était que la prochaine course n'aurait jamais lieu tant que les droits sur le Grand Canal resteraient aux mains de la Cité Portuaire.
« Ah ! C'est vrai. La Cité Portuaire détient tous les droits sur les voies navigables. Hum, on dirait que tu n'as fait qu'un cadeau à la Cité Portuaire ? »
— Oui. Alors je leur ai redemandé si elles participeraient si je parvenais à arracher les droits sur les voies navigables à la Cité Portuaire, mais elles avaient l'air certaines que ça n'arriverait jamais. Un des proverbes que j'aime dit qu'il ne peut y avoir de résultat sans cause. Alors j'ai cherché beaucoup de raisons possibles, écartant les invraisemblables au fur et à mesure, et je n'ai abouti qu'à une seule réponse.
« Laquelle ? »
— Pourquoi la Cité Portuaire est-elle si importante ?
« Tu ne comprends vraiment pas la valeur de la Cité Portuaire ? La Cité Portuaire est... »
— Le centre du commerce ? L'Empire n'est pas assez petit pour être influencé par une seule ville, même si c'est la Cité Portuaire. Il y a bien d'autres villes commerciales que la Cité Portuaire dans l'Empire. Je suis sûr que les Sept Grandes Guildes Marchandes ont amplement le pouvoir de trouver des routes commerciales alternatives si la Cité Portuaire créait sa propre guilde marchande. Ai-je tort ?
hésita à parler, mais les yeux d' le pressaient. répondit par un profond soupir.
— Tu as raison.
— Du coup, ça a naturellement amené une autre question. Pourquoi les Sept Grandes Guildes Marchandes sont-elles si désespérées d'empêcher la Cité Portuaire de tenter d'établir sa propre guilde marchande alors qu'elles ont amplement le pouvoir de la surpasser et de l'isoler ?
« Et tu dis que la réponse, c'est la contrebande ? »
— Oui. La cupidité humaine est sans fin, et l'argent qu'elles ont fait grâce aux droits sur les voies navigables ne suffisait pas. Elles ont dû chercher d'autres moyens de gagner davantage, et la meilleure façon de le faire en exploitant leur avantage dans le transport, c'était la contrebande. Quand cette pensée m'a traversé l'esprit, elle m'a rappelé l'un des commerces que je prévoyais.
« Un nouveau commerce ? En dehors de la Course du Grand Canal ? »
— Oui. J'ai imaginé plein d'autres façons de faire de l'argent, et la contrebande en était une.
« T-tu, crétin ! Tu prévoyais de faire de la contrebande alors que tu es un fonctionnaire de l'Empire ! »
— Son risque élevé est justifié par son rendement élevé. La contrebande, c'est si bon parce qu'on n'a pas à payer d'impôts dessus. Alors je me suis mis à penser : est-ce que ces malins de la Cité Portuaire auraient vraiment raté cette idée alors que moi-même j'ai réussi à l'avoir ?
« ... Merde ! Tu t'es vraiment foutu de la gueule du Campus ? »
continua de grommeler, mais était trop préoccupé à sortir une autre cigarette pour remplacer celle qui était finie.
— Eh bien, avec cette conclusion, je pouvais comprendre pourquoi les Sept Grandes Guildes Marchandes essayaient d'empêcher la Cité Portuaire d'essayer d'établir sa propre guilde marchande. Puisque la Cité Portuaire n'a que les droits sur les voies navigables, les installations de production pour la contrebande doivent être placées ailleurs. Produire et distribuer ces marchandises sensibles pour la contrebande ne pouvait être possible qu'entre les mains de quelqu'un d'aussi puissant que les Sept Grandes Guildes Marchandes. J'ai supposé que la Cité Portuaire ne voulait plus partager les profits. Alors ils ont voulu entrer officiellement dans le commerce en créant leur propre guilde marchande comme façade. Leur autorité sur les voies navigables leur permettrait de réussir facilement, ce qui en ferait un concurrent redoutable, sans compter que les Sept Grandes Guildes Marchandes perdraient l'un de leurs commerces, qui était exonéré d'impôts et alimentait des caisses noires. Cela a dû être la raison pour laquelle elles ne pouvaient pas participer à mon commerce, puisque leurs activités de contrebandaient étaient en jeu.
Note : Les caisses noires sont des réserves d'argent généralement utilisées à des fins illégales, notamment pour la corruption politique.
« ... »
— Eh bien, tout ça n'est qu'une théorie de ma part, et je peux me tromper. Mais si ce que j'ai imaginé est vrai, alors il y a une chose fondamentale que je ne comprends vraiment pas.
« Laquelle ? »
— Le Département des Approvisionnements ignorait-il vraiment le commerce de contrebande qui se déroulait ? Cela n'a aucun sens que le Département des Approvisionnements, qui contrôle le flux de marchandises dans tout l'Empire, n'ait pas su que cela se passait à la Cité Portuaire. Et si le Département des Approvisionnements en était au courant, cela voudrait dire naturellement que la Cité Portuaire, la Nouvelle Cité Portuaire, les Sept Grandes Guildes Marchandes et le Département des Approvisionnements sont tous liés. Ai-je tort ?
parut plongé dans une réflexion sérieuse quand il répondit à .
— Attends ici. Je te rappellerai quand j'aurai basculé sur une ligne sécurisée.
— Prends ton temps.
Après que suffisamment de temps eut passé pour qu' finisse sa deuxième cigarette, réapparut à l'écran. Il hésita encore et encore, mais le silence immobile d' le força à parler le premier.
— Tout ce que je m'apprête à te dire est classé secret et ne doit jamais fuiter auprès du public. Si cette information fuit, même moi je ne pourrai pas te protéger. Veux-tu quand même l'entendre ?
— De quoi aurais-je peur, vu que je vais mourir dans trois ans, non, deux ans et demi de toute façon ?
— Parce que tu pourrais finir par mourir bien plus tôt !
— Eh bien, je sais que ce ne sera pas moi qui parlerai le premier.
secoua la tête en entendant la remarque décontractée d'. Il lui fallut quelques grandes respirations pour retrouver assez de calme pour parler à nouveau.
— La première chose à savoir, c'est que ce problème, qui est une honte pour l'Empire, a été négligé par nécessité.
— Là, tu me rends encore plus curieux.
— La Cité Portuaire n'a pas toujours été dépourvue de sa propre guilde marchande. C'est impossible qu'une chose pareille arrive dans une ville commerciale florissante. À l'époque, la Cité Portuaire était vraiment le centre du transport et de la culture, à la hauteur de sa renommée, digne de son titre officieux de « Seconde Capitale ». Mais le problème, c'est qu'ils sont devenus trop cupides.
« ... Comment cela peut-il devenir un problème ? »
— Ils ont cherché à profiter en changeant la carte.
« La carte ? Je vois. C'est le Grand Canal. »
Les projets à long terme sont des monstres à part entière quand il s'agit d'engloutir des fonds. Creuser un tunnel à travers une montagne est déjà assez dur, mais creuser un tunnel et un canal assez larges pour que des navires puissent y passer aurait coûté une somme considérable, même avec les technologies du monde précédent.
n'était pas sûr du niveau technologique de ce monde en matière de techniques de construction, mais même avec l'aide de la magie, creuser un canal partant de la Cité Portuaire et aboutissant près de Gabelin aurait été impossible à financer pour une seule ville, quel que soit le profit qu'elle faisait par le commerce.
— Contrairement aux estimations initiales, le coût de la construction du canal a augmenté de façon spectaculaire au fil des nombreux retards. Un par un, ceux qui avaient investi ont commencé à se retirer.
« On dirait que la situation est arrivée au point où ils allaient demander l'intervention du gouvernement. »
— C'est exact. Ils ont demandé une aide au gouvernement, mais les fonctionnaires du Département des Finances ont réalisé que mettre le pied dans cette situation, c'était comme s'engager dans un marécage sans fin. Entre le marteau et l'enclume, le Département des Finances a pris la pire décision possible. Il a retardé l'intervention sous prétexte de nouvelles négociations qui étaient en vérité sans signification. Et pendant ce temps, la construction continuait.
— Je peux l'imaginer. Puisqu'il y avait une rumeur d'intervention gouvernementale, ceux qui avaient déjà investi ne pouvaient pas se retirer même s'ils le voulaient.
— Oui. La situation n'a fait que décliner perpétuellement au fil du cycle des négociations. Ils obtenaient des garanties pour recevoir un prêt pour un investissement supplémentaire, et utilisaient ce prêt comme une autre garantie pour obtenir encore plus de prêts. Les rumeurs de négociations avec le gouvernement se répandaient et agissaient comme un catalyseur pour d'autres nobles et marchands éminents qui investissaient dans l'affaire, croyant la rumeur fiable et pensant que le gouvernement agirait comme une assurance. Au fil du temps, il est devenu évident que la situation était comme verser de l'eau dans un pot percé, mais quitter l'affaire à ce stade aurait entraîné des millions de travailleurs au chômage. Cela a conduit d'autres départements gouvernementaux à s'impliquer dans l'affaire. Naturellement, davantage d'opinions sont nées dans les négociations, des perspectives différentes s'affrontant et causant encore plus de retards. Et ce cycle a continué.
— Puisque le canal a été construit purement par des fonds privés, je suppose que le gouvernement a fini par abandonner. Je suis émerveillé que le canal ait réellement été achevé.
— Le gouvernement est intervenu. Alors que tous les départements étaient en frénésie pour trouver une solution, la Centrale a fait une proposition. Elle voulait utiliser la position géographique de la Cité Portuaire et son statut de ville commerciale florissante pour gérer un commerce de contrebande afin de fournir les fonds pour la construction.
« Attends. C'est la Centrale qui a proposé la contrebande ? »
répondit avec une grande surprise. Il n'avait jamais pensé que la Centrale serait impliquée là-dedans. La situation était encore plus compliquée qu'il ne le percevait au début.
— Oui. À l'époque, la proposition de la Centrale semblait être une excellente solution pour résoudre tout ce gâchis compliqué. Ainsi, les Départements des Finances, de l'Administration, des Approvisionnements, les Sept Grandes Guildes Marchandes, la Cité Portuaire et la Centrale sont devenus interconnectés dans ce commerce de contrebande.
« Mais ça fait si longtemps que le Grand Canal a fini sa construction. Je ne vois pas pourquoi vous continuez d'ignorer cette activité de contrebande. »
poussa un profond soupir.
— C'est la raison pour laquelle cette information est classée secrète. Même par la contrebande, ça n'a pas suffi à fournir tous les fonds nécessaires à la construction.
« Alors qu'est-ce que vous avez fait en plus de la contrebande ? »
baissa la tête, embarrassé, en posant une question à .
— Selon toi, quel est le meilleur produit à faire passer en contrebande en termes de profit ?
« C'est évidemment... »
Des listes de marchandises défilèrent dans l'esprit d'. Puis regarda avec incrédulité.
« ... Des armes ? »
— Étrangement, il y a eu une augmentation du nombre de guerres entre familles nobles pendant la construction du Grand Canal.
« Ha ! Donc vous avez attisé plus de guerres ? »
— C'est possible avec le pouvoir de la Centrale. En plus, ils en ont aussi extrait des renseignements très utiles.
« Des renseignements utiles ? Ah ! »
— Tu as trouvé ?
« Si tu contrôles le flux d'armes, ça veut dire que tu contrôles le flux des guerres. »
— C'est exact. La Centrale était ravie de pouvoir choisir le vainqueur de la guerre tout en profitant de la contrebande d'armes.
— En plus, en suivant les pistes de la route de contrebande, on peut facilement découvrir et réprimer quiconque a des arrière-pensées. C'est donc pour ça qu'ils ont laissé la contrebande d'armes continuer ? Je comprends pourquoi vous traitez ça comme une information classée. Si cette vérité fuyait, même la Centrale serait en péril.
— Exact.
« Je ne comprends pas, però. La Centrale a dû gérer toute la scène de contrebande jusqu'à présent, alors pourquoi laisse-t-elle la Cité Portuaire tranquille malgré tous les problèmes qu'elle cause ? »
— La Centrale ne peut pas intervenir directement dans les rouages intérieurs de l'Empire. Elle envoie toujours un représentant ou une marionnette. Les quatre actuels qui détiennent les droits sur les voies navigables sont les fils de ceux qui ont racheté toutes les obligations et pièces de garantie par la contrebande. Ces idiots ignorent complètement que leurs pères étaient des marionnettes de la Centrale. Ils pensent être nés avec le pouvoir sur les voies navigables. C'est pour ça qu'ils essaient si fort de créer leur propre guilde marchande.
« J'aurais pensé que la Centrale a amplement le pouvoir pour réprimer et contrôler les descendants de ses représentants. »
grinta des dents quand fit cette remarque. On voyait clairement la colère monter en lui, mais il redressa vite sa posture et parla sur un ton sérieux.
— Quand notre Empereur actuel est monté sur le trône, il a cherché l'intendant qui était chargé de l'éduquer quand il était jeune.
écouta attentivement tandis que semblait dire quelque chose de complètement sans rapport.
« Qui était cet intendant ? »
— Il a brièvement enseigné les bonnes manières à notre Empereur, mais malgré son rang de bas noble, il a eu l'audace d'utiliser le châtiment corporel dans son enseignement. C'était un homme à ce point à l'ancienne.
« Wahou. Il a frappé l'Empereur quand il était jeune ? Je pense que ça mérite le respect, dans un sens. »
— Il était trop vieux pour travailler, alors il a pris sa retraite et est retourné dans sa terre natale. Mais sa terre natale se trouvait être la Cité Portuaire.
« Je parie que sa famille s'est plantée ? »
— Le fils du noble s'est lancé dans la construction du Canal pour y jeter toute la fortune de la famille et se suicider. L'homme, soudain sans le sou et sans abri, a trouvé une mort qui allait avec son rang noble.
« Une mort qui allait avec son rang noble ? »
— Oui. Il n'a ni supplié ni demandé d'aide, disant que cela ternirait son honneur. Il s'est simplement laissé mourir de faim à côté de la tombe de sa femme.
resta sans voix.
— Comprends-tu maintenant ? Qu'un intendant qui a servi l'Empereur dans sa jeunesse est mort de faim ? Peux-tu imaginer à quel point l'Empereur a été furieux en apprenant cette nouvelle ? L'Empereur a ordonné à la Centrale d'enquêter plus loin, et la Centrale a tout avoué.
« J'imagine que le palais a été sens dessus dessous. »
— Pas seulement le palais, mais tous les départements aussi. Là, ils remerciaient la Centrale d'avoir résolu la situation, mais il s'avère que c'est la Centrale qui a déclenché le fiasco au départ.
« Attends. C'est la Centrale qui a lancé la construction du Canal ? »
— Ils ont initié le complot pour entraver la Cité Portuaire parce qu'elle devenait trop puissante, mais la situation a échappé à leur contrôle. Ils ont fait les innocents au début, puis ont fait comme s'ils essayaient d'aider ceux dans le besoin. Tout ça s'est passé sous la génération précédente, donc il n'y avait personne sur qui rejeter la faute, mais ça a naturellement conduit tous les départements à être non coopératifs avec la Centrale concernant cette situation. La Centrale a aussi eu besoin de montrer une forme de pénitence et a retiré ses mains du commerce de contrebande.
« Le gouvernement doit faire quelque chose puisque ce scandale de contrebande ne peut pas être exposé, mais avec la Centrale hors jeu, il n'y a rien pour arrêter la Cité Portuaire. Pour les Sept Grandes Guildes Marchandes, leur réputation s'effondrerait si l'information qu'elles ont profité de la situation désespérée de la Cité Portuaire était révélée, alors elles font du lobbying désespéré. »
— Comprends-tu la situation maintenant ? La raison pour laquelle la Cité Portuaire ne peut pas porter la main sur toi n'est pas seulement parce que le badge du Collège te sert de bouclier, mais aussi parce que la Cité Portuaire ne peut pas donner à la Centrale un prétexte pour intervenir.
« Contrebande, hein... »
plongea dans une profonde réflexion en croisant les bras. Il ne comprenait pas pourquoi ils résolvaient ce problème d'une façon si compliquée alors qu'ils auraient pu simplement assassiner les fauteurs de troubles et les remplacer par d'autres candidats.
Son esprit se mit à traiter les détails. Utiliser tout ce qu'il peut. C'est pour ça que passer par la voie difficile cette fois pourrait être plus bénéfique.
« Si... »
« Hum ? »
« Si je mets la main sur les droits sur les voies navigables, qu'est-ce que vous ferez ? »
« Est-ce vraiment possible ? Il est vrai qu'il y a constamment des appels pour que la Centrale nettoie son propre désordre, mais la Centrale en est consciente et se tient juste tranquille. Il y a de sérieux affrontements politiques, les deux camps voulant que l'autre cède et baisse la tête le premier. Donc si devient possible que tu puisses prendre les droits, tous les départements coopéreront avec leur plein soutien. »
« Ça veut dire que vous ne vous en soucierez pas si certains meurent ? »
fixa la bouche close.
« Qu'est-ce que tu as en tête ? »
« J'essaie juste de me battre pour ma pauvre vie. »
— Peu importe à quel point c'est problématique et à quel point nous sommes désespérés pour une solution, aucun département ne manquerait à son devoir fondamental.
« Donc vous fermerez les yeux tant que personne ne meurt ? »
« Hein ? C'est comme ça que ça marche ? »
« Il y a juste une chose que je veux. Je vous donne les droits sur les voies navigables. En échange, je veux que vous ignoriez tout ce qui se passe ici pendant un certain temps. »
« ... Je transmettrai le message au moins. Alors, quel est le plan ? »
sourit en parlant.
« Tu sais pourquoi les gens tombent dans le piège du jeu ? »
« ... »
« Parce qu'ils croient pouvoir changer leur vie en une seule partie. »