Le quartier général de l'armée coréenne était installé au cœur d'une montagne densément boisée, loin de toute civilisation. C'était un tunnel gigantesque, s'enfonçant profondément dans la montagne elle-même. Joon-young se demanda quand et comment cet endroit avait bien pu voir le jour, la première fois qu'il le vit.
Au portail se trouvait un panneau. Comme il portait le nom de « Centre de recherche sur les énergies nouvelles », Joon-young en déduisit qu'il s'agissait à l'origine d'une installation de recherche, et non d'une installation militaire.
Les généraux et les officiers restèrent hébétés en voyant Joon-young et ses hommes frapper au portail. L'ordre de tenir la position avait été donné un instant plus tôt à peine, et les voilà qui revenaient avec l'assurance de gens qui rentrent chez eux.
Les officiers et généraux nouvellement arrivés écumèrent de rage et déclarèrent qu'il fallait les exécuter pour insubordination, mais les généraux et officiers vétérans se contentèrent de secouer la tête devant cette idée. Ils traversaient une époque où la survie était désespérée, et chaque soldat comptait. Ils éprouvaient aussi des regrets d'employer ces vétérans aguerris de sinistre réputation comme pions sacrificiels. Certains proposèrent de les renvoyer en première ligne, mais on leur objecta qu'ils déserteraient simplement leur poste une fois de plus et contribueraient à l'effondrement du front. Ils n'eurent pas d'autre choix que d'incorporer les hommes de Joon-young à la force de sécurité du centre de recherche.
Joon-young avait une bonne raison d'être venu là. Une rumeur courait sur une nouvelle arme en cours de développement dans cette installation. C'était son commandant de régiment, aujourd'hui décédé, qui lui avait donné cette information, pour lui remonter le moral avec un espoir de victoire alors qu'il pleurait la perte de sa famille à Busan.
Joon-young n'en connaissait pas les détails, mais la rumeur suggérait que son achèvement pourrait changer le cours de la guerre, et que le Japon était au courant de son développement. Les forces japonaises se contenteraient de harceler le centre de recherche plutôt que de lancer une attaque totale, en attendant les résultats du développement de l'arme. Si cette rumeur était vraie, Joon-young estimait que les forces japonaises attaquaient maintenant parce que ce développement approchait de son terme.
« Il faut le reconnaître. Ils se battent bien. »
La bataille se poursuivait encore dans l'obscurité de la nuit. Les obus d'artillerie résonnaient dans la montagne comme des coups de tambour, tandis que les munitions traçantes illuminaient le ciel nocturne de leur spectacle éblouissant.
« Je peux en avoir une aussi ? »
« Hm ? »
Alors que Joon-young était assis sur une caisse de munitions, en haut de la tour de garde, à contempler la bataille comme s'il s'agissait d'un film, une belle chercheuse portant des lunettes à monture noire et une blouse de laboratoire s'approcha. Son visage était pâle, et ses yeux étaient noyés d'abattement, comme si elle n'avait plus aucune envie de vivre.
« Assieds-toi. »
Joon-young se décala sur le côté de la caisse pour lui faire une place et lui tendit une cigarette. À l'instant où il l'alluma, elle se mit à tousser furieusement. On dirait que c'était sa première.
« Keuh ! Je ne comprends pas comment on peut aimer fumer si c'est aussi mauvais pour la santé. »
« Qu'est-ce que ça change, quand on peut mourir à n'importe quel moment ? »
La femme sourit à cette réponse de Joon-young.
« Houhou ! Vous devez être ce fameux sergent. »
« Hm ? Tu me connais ? »
« Bien sûr. Même les chercheurs ont entendu parler du sergent qui a fui le champ de bataille avec tous ses hommes. La plupart d'entre eux vous appellent un lâche, mais curieusement, beaucoup dans l'armée n'ont pas l'air d'y trouver le moindre inconvénient. »
Joon-young se contenta de hausser les épaules. Il semblait que la femme n'eût rien de plus à dire non plus. Ils restèrent simplement assis là et regardèrent le champ de bataille ensemble, en silence. Malgré sa lutte constante, la femme continua de fumer. Quand elle finit enfin sa cigarette, Joon-young posa une question.
« Comment avance la recherche ? J'imagine que fabriquer une arme capable de renverser le cours de cette guerre doit être difficile. »
Ses yeux se glacèrent tandis qu'elle le fixait en retour.
Joon-young renifla en répondant à cette femme sur la défensive.
« Eh bien, disons que c'est la raison pour laquelle j'ai couru jusqu'ici avec tous mes hommes. »
À ces mots, les yeux de la femme s'adoucirent et un léger sourire se dessina, avec une pointe de dérision.
« Houhou, je vois que vous avez entendu les rumeurs. Je suppose qu'il serait impossible de tenir ainsi sans un espoir de ce genre. »
« La recherche est dans une impasse ? »
« Avez-vous entendu parler du Projet Arc-en-ciel ? »
« Ce n'est pas ce fameux mystère ? On appelle ça l'expérience de Philadelphie, non ? »
« C'est exact. La technologie sur laquelle nous travaillions avant même cette guerre, c'était la téléportation. Haha, c'était un projet impossible dès le départ. Comment développer quelque chose tiré d'un film de science-fiction quand on vient à peine de commencer les essais sur la fusion nucléaire ? Impossible. Savez-vous pourquoi l'armée japonaise a soudain attaqué après nous avoir proposé d'innombrables fois de nous rendre ? Le directeur de la recherche a pris les résultats de notre projet et il a fait défection. Le Japon a compris que tout cela n'était qu'un bluff, alors il n'avait plus aucune raison d'attendre. Il n'y a plus d'espoir, maintenant. Même si je survis d'une manière ou d'une autre, je serai enfermée dans un laboratoire comme une esclave jusqu'à ce que j'y meure seule... »
Tandis que sa voix se muait lentement en sanglot, Joon-young regarda autour de lui d'un air embarrassé. Il était seul avec elle sur le toit, mais il ne pouvait pas s'approcher pour la consoler.
Il était certain que des tireurs d'élite surveillaient cette installation à toute heure. S'il tentait de la consoler avec une autre idée en tête, un tireur jaloux pourrait bien presser la détente sur la tête de Joon-young.
« Tu as déjà entendu la formule : “Qui cherche à mourir vivra, et qui cherche à vivre mourra” ? »
« Oui. N'est-ce pas l'amiral Yi qui a dit cela ? »
« En réalité, cela vient du Chinois Wu Zixu, mais admettons que tu aies raison. Cette formule marchait à l'époque où l'on se battait à l'épée et à la lance, mais plus de nos jours, tu vois. »
« Comment cela ? »
Joon-young sourit tandis qu'elle essuyait ses larmes et le regardait avec curiosité.
« Ceux qui cherchent à vivre ont tendance à laisser des ouvertures en cherchant une sortie sans conséquences. Cela veut dire qu'ils sont des proies faciles pour leurs ennemis. Mais ceux qui se battent jusqu'à la mort, les ennemis se disent “ah, je pourrais mourir en essayant de le tuer”, et ils ont tendance à les éviter. Tes ennemis sont des hommes aussi. Ils veulent vivre autant que toi. Ils préfèrent le choix sûr de tuer ceux qui fuient plutôt que de s'enliser dans un combat à mort. »
C'était une compréhension plutôt tordue de la formule, mais il y avait une certaine logique derrière. La femme hocha la tête avec hésitation. Joon-young sortit vite une autre cigarette, pour dissimuler le fait qu'il avait trouvé ce hochement mignon pendant une seconde.
« Mais cela ne marche plus. Les ennemis ne peuvent pas savoir si tu viens te battre ou te rendre, parce que leur portée est trop longue. Cette portée les met aussi à l'abri des blessures de combat. Et qui donc ordonne encore à l'infanterie de charger, de nos jours ? L'artillerie frappe d'abord, les avions suivent avec leurs bombes, les chars traversent les ruines et l'infanterie fait le nettoyage. »
« Alors où voulez-vous en venir ? »
demanda la femme, incapable de comprendre ses paroles.
« Eh bien, l'essentiel, c'est que si tu veux vivre, rends-toi correctement, et sinon, assure-toi que ce soit une situation du genre “si je meurs, tu meurs aussi”. Après tout, le chemin de l'au-delà est plus agréable quand il y a du monde. Come on baby, I guess ? »
Note : le texte en gras désignera désormais le texte qui était en anglais dans le brut.
La femme rit, déconcertée par cette réponse.
« Savez-vous seulement ce que cela veut dire ? »
« Je n'ai peut-être qu'un diplôme de lycée, mais je suis plutôt fier du savoir que j'ai ramassé dans les films et les livres. Je ne connais rien et je me fiche de la théorie sur la fusion ou la fission nucléaire. Au bout du compte, les deux sont nucléaires. Just do it. »
« Avez-vous la moindre idée de ce que vous dites ? Si nous faisions cela depuis ce centre de recherche, les radiations couvriraient toute la moitié sud de la Corée, Daejeon comprise. »
« Encore mieux. D'après ce que je sais, les radiations peuvent se répandre avec les nuages et la pluie, ce qui voudrait dire que le Japon en prendrait aussi, non ? Alors, chaque fois qu'ils seront touchés par la pluie irradiée, les Japonais se diront : “Ah ! Ces salauds. On aurait dû les laisser tranquilles.” Au terme de tous ces combats, on chie sur toute la terre qu'ils se sont donné tant de mal à prendre, et elle ne vaut plus rien. »
« Et les citoyens coréens qui souffriront des radiations ? »
Joon-young rit de sa question.
« Les citoyens coréens ? Comment peut-il y avoir des citoyens coréens quand la Corée n'existe même pas ? »
Elle resta sans voix devant cette réponse scandaleuse. Joon-young ne put s'empêcher de lui tapoter la tête, tandis qu'elle restait assise là, l'air absent.
« Si tu ne veux pas voir ça, vis. Que cela signifie vivre comme leur esclave dans un laboratoire ou comme leur jouet. Ce que je veux dire, c'est : ne meurs pas plus tard avec des regrets. Ou tu meurs maintenant, ou tu vis jusqu'à la fin. Tu ne dois pas avoir de regrets. Pour les soldats qui sont morts et qui mourront là-bas en croyant à ce faux espoir. »
Ses yeux suivirent la direction que Joon-young désignait, le champ de bataille, où les explosions gagnaient du terrain avec une lenteur inexorable. Alors que Joon-young tentait de partir sans bruit, elle se leva et le rappela.
« Attendez ! »
« Oui ? »
« ... Puis-je vous demander votre nom ? »
« Joon-young. Sergent Kim Joon-young. »
Joon-young lui adressa un salut réglementaire. Elle eut un sourire éclatant.
« Je m'appelle Han Yoo-ra. Retenez-le. »