Les candidats entrèrent dans la pièce un par un. Certains en ressortirent en souriant, d'autres avec une mine sombre. Ivel restait dans la salle d'attente, hésitant entre rester ou s'enfuir pour attendre une autre chance.
« Hum, Monsieur Ivel ? »
« Ah, oui ! »
« Entrez. »
La comtesse Selia l'accueillit chaleureusement avec un sourire. Ivel songea à avouer ses véritables raisons d'être là, mais il comprit que c'était peut-être la chance dont il avait besoin.
Dans cette pièce se trouvaient des gens des plus hauts rangs qu'Ivel n'aurait pas pu rencontrer en des mois, voire des années, s'il avait demandé une audience. La duchesse Laila, aussi connue sous le nom de Dame de Fer, dirigeante du duché Wolfgang et rivale de la duchesse Rivelia. Son mari, Rizzly, capitaine des guerriers de l'Ours du Nord. Et le comte Cordnell, qui gérait les finances du duché Wolfgang et était autrefois le plus proche assistant du vile . Ils étaient tous réunis ici.
Après les atrocités commises par , le public exigeait que tous ses proches collaborateurs soient punis également. Mais l'actuel Empereur annonça qu'aucune punition collective ne serait infligée — que ces hommes et ces femmes avaient au contraire aidé l'Empire à révéler la conspiration d' et avaient même pris des mesures pour l'entraver. Aujourd'hui, une grande partie du public éprouve de l'empathie pour ces hommes et ces femmes d'avoir survécu à l'enfer qu'était le travail sous les ordres d'. En fait, le nom de « Cartel » avait ajouté une aura terrifiante à leur réputation.
« Hum. Ivel, c'est ça ? Asseyez-vous. »
Le comte Cordnell demanda en feuilletant les documents. Ivel s'assit face aux trois, complètement tendu.
« J'ai entendu dire que votre candidature était en retard. Y a-t-il eu un problème ? »
Laila demanda d'une voix douce, contrairement à son titre de Dame de Fer. Ivel avala sa salive et répondit.
« En vérité, je n'ai pas postulé pour travailler ici. »
« Alors je suppose que notre temps a été gaspillé. Vous avez une idée de combien de temps a été perdu jusqu'ici à cause de canailles comme vous qui veulent obtenir des postes par piston ? Dégagez. »
Le commentaire froid et dur du comte Cordnell fit réagir Ivel immédiatement.
« En vérité, je suis ici pour ma thèse de fin d'études du Campus. »
« Quoi ? Vous n'avez même pas encore obtenu votre diplôme ? »
Le Campus réservait habituellement les activités de terrain aux étudiants qui peinaient à suivre le cursus. À l'autre extrémité, les étudiants ayant rempli les conditions de diplôme par anticipation avaient l'option de présenter une thèse.
Les étudiants qui profitaient de cette dernière politique étaient parmi les meilleurs dans leur domaine. Contrairement aux étudiants du Collège, qui devaient travailler pour l'Empire après l'obtention de leur diplôme, les diplômés du Campus étaient libres de travailler pour n'importe quelle organisation. Et cette « thèse de fin d'études » pouvait bien être le sésame pour n'importe quel emploi qu'ils désiraient.
Si la thèse était d'une qualité exemplaire, ils pouvaient être invités au Collège comme chercheurs post-doctorants. Pour les étudiants au sommet de leur domaine, cherchant à aller encore plus loin, ce n'était pas rare ; en fait, c'était la norme.
L'intérêt du comte Cordnell sembla piqué en entendant le mot thèse. Il demanda à Ivel.
« Une thèse… Quel est le sujet ? »
« C'est sur le démon . »
…
Le silence s'abattit sur la salle d'entretien.
« Vous allez écrire sur cet ? »
« Oui. Je crois que tous les humains sont purs de cœur à la naissance mais peuvent être façonnés par leur environnement. Mais quand on consulte les archives, a démontré une haine et une méfiance extrêmes envers les humains. Je souhaite donc écrire la vérité sur ce qui a causé la naissance du démon . Je crois qu' est devenu le plus odieux des criminels à cause des abus qu'il a subis enfant. La thèse se concentrera donc d'abord sur l'importance de l'éducation précoce dans le développement de la petite enfance. Je soutiendrai — à regret — que l'ingéniosité d', particulièrement dans l'éloquence et le leadership, l'a conduit à exploiter nos lois, comme en témoignent ses actions. La thèse se terminera par une analyse ciblée sur la vie d' dans son ensemble, l'environnement dans lequel il a vécu, les normes culturelles de l'époque, et pourquoi il a fini par prendre les décisions qu'il a prises. Mon objectif en achevant cette thèse est de prévenir la naissance d'une autre catastrophe comme celle d'. »
Alors qu'Ivel déblatérait avec assurance sur sa thèse, les visages de Laila et Cordnell devenaient de plus en plus incrédules. Celui de Rizzly était presque d'un rouge vif, tant il s'efforçait de réprimer son rire. Mais Ivel crut que leurs réactions étaient normales pour des gens qui étaient au cœur de tous ces événements.
« Euh… Hum… D'accord. Bon courage. »
« Oui ! Merci ! Et pour cette thèse, je ne peux pas me passer des commentaires de ceux qui ont travaillé sous ses ordres, donc je demande un entretien. »
« Un entretien ? Avec moi ? »
« Pas seulement vous, comte Cordnell, mais si possible, la duchesse Laila et Sir Rizzly aussi. »
…
Cordnell resta sans voix. Laila parla à sa place.
« Ton nom est Ivel ? »
« Oui ! C'est exact. »
« Très bien. J'accepte ta demande. Mais je ne peux pas te donner d'entretien maintenant par manque de temps. J'arrangerai un entretien et te préviendrai. Mais où loges-tu actuellement ? »
« J'en ai trouvé un à Port City. »
« Déménage à New Port City. Je m'occuperai des arrangements. La ville te fournira tout. »
« C, c'est pas la peine… »
« Ne te sens pas obligé. Personnellement, je suis très curieuse de voir comment la thèse sera menée à bien. Tu auras tout mon soutien. »
« M, merci. »
« Tu peux partir. »
Ivel fit une révérence à quatre-vingt-dix degrés et quitta la pièce. L'expression de la comtesse Celia agaça l'esprit d'Ivel, mais il comprit immédiatement ce que ce regard signifiait juste au moment où il allait fermer la porte.
Un éclat de rire s'échappa de la pièce. C'était peut-être inévitable. Un étudiant de premier cycle tentant d'écrire une thèse sur . La déprime gagna Ivel un instant, mais il la chassa avec une détermination renouvelée. Il était plus instruit que quiconque sur l'importance de l'éducation et de la moralité pendant l'enfance.
Bien que cela puisse sembler une exagération excessive, Ivel croyait avoir grandi pour devenir un citoyen respectable malgré l'environnement dans lequel il vivait — avec ses deux frères et sœurs intelligents.
Ivel s'inquiétait de la possibilité d'obtenir un remboursement maintenant qu'il partait tôt. Mais ses inquiétudes s'évaporèrent quand le propriétaire lui tendit l'argent et ses affaires par-dessus le comptoir. Ivel fut impressionné par la structure administrative exceptionnelle de Port City.
Ivel traversa une fois de plus le Pont du Ciel — avec ses bagages cette fois — quand un porteur de palanquin s'approcha de lui.
« Monsieur Ivel ? »
« Oui. C'est moi. »
« Montez. Nous vous emmènerons à votre logement. »
« Il n'y a pas besoin… »
« On nous a ordonné de le faire, voyez-vous… »
Ivel voulut refuser, mais leur expression impuissante finit par le convaincre de monter. Avec un grognement, les porteurs soulevèrent le palanquin et se mirent en route, scandant « un, deux ! » à chaque pas.
Ivel se considéra chanceux, vu comme tout s'emboîtait parfaitement. Maintenant, tout ce dont il avait besoin était de mener sa recherche et d'écrire sa thèse. Ivel organisait la structure de sa thèse dans son esprit — quand il réalisa que la course en palanquin durait plus longtemps que prévu. Il ne voyait plus les bâtiments tape-à-l'œil de New Port City, et se retrouva à traverser une ruelle où des bâtiments gris et froids se dressaient au-dessus de lui.
La peur frappa le cœur d'Ivel. Il cria.
« Hé, où allez-vous ? »
Les porteurs ne prêtèrent aucune attention à Ivel, augmentant lentement leur allure. Ils couraient maintenant à toute vitesse, et Ivel ne pouvait que s'accrocher au palanquin pour sa vie.
« Je n'en reviens pas ! Les rumeurs étaient vraies ?! »
était un sujet de thèse juteux ; il avait commencé son parcours légendaire au Campus, traversant le continent et écrivant des chapitres d'histoire avec chacun de ses actes, bien que davantage par infamie. Mais pas une seule thèse sur lui n'avait jamais été publiée. La rumeur disait qu'il y avait une censure systématique à son sujet dans l'Empire et que si on ignorait les avertissements, on rejoignait les légions de ceux qui avaient disparu.
« À ce rythme… »
Sauter du palanquin à cette vitesse risquait au mieux de le blesser. Et s'enfuir face à huit hommes dans un tel état allait être difficile, surtout dans New Port City. C'était leur territoire, alors qu'Ivel n'avait aucune idée de la topographie des lieux.
Ivel ne pouvait que guetter une opportunité pendant que le palanquin avançait. Mais quand il entra dans le quartier des entrepôts, Ivel désespéra.
« Oh non. Il y en a trop. »
Des centaines d'hommes étaient rassemblés dans le quartier des entrepôts. Fuir face à tous était impossible. Les porteurs se faufilèrent sur le chemin que cette foule leur ouvrait. Le palanquin s'arrêta, au milieu de la masse.
Ivel se leva du palanquin et cria vers l'homme seul assis sur une chaise, se réchauffant devant un feu de camp devant lui.
« Je viens peut-être de l'école d'administration, mais j'ai terminé mon entraînement militaire ! Venez ! J'en emmènerai au moins un avec moi ! »
Un instant de silence régna dans les entrepôts. Il fut suivi par une explosion de rires retentissants. Au milieu des rires, l'homme d'âge moyen se réchauffant au feu ricana.
« Je serais fou de tuer un étudiant du Campus. Je t'ai fait venir ici pour des affaires. Alors approche. »
Ivel observa prudemment son environnement en s'approchant de l'homme. En se rapprochant, Ivel réalisa qui était cet homme. C'était Soland. Le Parrain. Maître des ténèbres de New Port City, et membre du Cartel , l'un des candidats pour son entretien.
« La vérité sera révélée un jour, même si vous me tuez. »
Soland regarda Ivel avec une expression complexe.
« Je m'en fiche de cette vérité. D'abord, es-tu Ivel de l'École d'Administration du Campus ? »
« … Oui. »
« Ton père s'appelle Aaron, du village Retien près de Gabelin ? »
« Oui. »
L'expression d'Ivel s'assombrit au moment où il entendit le nom de son père, et son ton le refléta. Cela fut mal reçu par la foule autour de lui.
Ils hua Ivel de toutes parts, le menaçant de l'éventrer ou de le jeter dans le lac. Mais Soland leva simplement la paume, et la foule se tut.
« Cet homme, Aaron, a emprunté de l'argent auprès de moi avec toi et tes frères et sœurs comme garants. »
« Quoi ? »
Les yeux d'Ivel faillirent sortir de leurs orbites. Un homme derrière Soland lui tendit une liasse de papiers, et il commença à la lire.
« Voyons. Dix mille Giga au nom d'Ivel, trente mille sous Ike, et cinquante mille sous Irei. Il a couronné le tout avec dix mille de plus pour faire un cent mille rond. Comme il n'a fait aucun paiement depuis l'emprunt quand vous vous êtes inscrits, ça totalise maintenant 750 mille Giga avec les intérêts. »
« Impossible ! »
« Que ce soit impossible ou non ne nous concerne pas. Tu peux porter l'affaire devant le Département de la Justice si tu veux. Nous avons d'autres moyens de récupérer notre argent. Je te dis juste combien tu dois. »
« Pourquoi devrais-je payer pour quelque chose que je n'ai pas emprunté ?! »
« Parce que tu étais le garant d'Aaron. Et pour être franc, je ne compte pas récupérer mon argent auprès de toi. Tu peux gagner correctement ta vie en tant que diplômé du Campus, mais tu peinerais à payer ne serait-ce que les intérêts. Nous récupérerons notre dû auprès de tes frères et sœurs pour la plupart. Je te le dis juste par courtoisie. »
« Vous dites que vous pouvez exiger le paiement de prêts illégaux auprès de diplômés du Collège ? »
L'aura autour d'Ivel changea complètement quand Soland mentionna ses frères et sœurs. Ses yeux plissés et la férocité soudaine forcèrent tout le monde à reculer d'un pas. Même Soland tressaillit.