« … Les diplômés du Collège doivent travailler dans les administrations de l'Empire pendant dix ans, mais combien de temps peuvent-ils y survivre avec une dette insurmontable sur la tête ? Il y a beaucoup d'endroits qui veulent un diplômé du Collège. Il suffit de rembourser la dette qu'ils doivent. C'est simple. »
« … Je vois. Alors faites-le. »
Ivel réfléchit un instant et acquiesça docilement. Soland répondit, une pointe de surprise dans la voix.
« Tu ne te soucies pas de ce qui arrivera à tes frères et sœurs ? »
« Je n'ai pas à me préoccuper de leur sécurité. »
« C'est vrai. Mais tu préférerais ne pas être le seul à avoir la partie la plus pourrie du bâton, non ? »
« C'est tout ce que tu as à dire ? »
« Pour l'instant. Voici — c'est la clé et l'adresse de ta chambre d'hôtel. Prends-les. »
Ivel prit la clé et le mot de Soland et parla.
« Alors j'ai une demande. »
« Une demande ? »
« Ajouter un peu plus à ma dette ne changera pas grand-chose. »
« Tu as un point. »
« Apporte-moi la tête d'Aaron, mon père. Je ne supporte pas de voir cette ordure encore respirer. »
…
Soland resta sans voix. Il ne put que le dévisager.
« Ah. Et laisse-moi t'interviewer plus tard. »
« Une interview ? »
« J'écris une thèse sur . Et je ne pense pas pouvoir m'arrêter maintenant. »
…
« Alors à plus tard. »
Ivel marcha avec assurance vers la foule, qui s'écarta pour le laisser passer sans un mot. Alors que la silhouette d'Ivel disparaissait au loin, Soland soupira.
« Comment peut-il être autant comme son père ? Il n'avait pas besoin de prendre sa méchanceté. Tss. »
Soland claqua la langue et sortit un communicateur de sa poche.
« Mission accomplie. C'était terrifiant, pour le moins ; son visage a complètement changé au moment où on a évoqué ses frères et sœurs. Je le jure, c'était identique à la tête de Seigneur quand il se mettait en colère, avant. Oui. Il est encore innocent. Il a cru chaque mot que j'ai dit. Mon dieu, menacer un diplômé du Collège avec du recouvrement de créances ? On ne devrait même pas en faire une blague à la Centrale. »
Ce n'était pas le premier cas de diplômés du Campus ou du Collège mis en gage par des emprunteurs. Ces étudiants étaient promis à un avenir lucratif. Mais si les étudiants du Campus n'étaient pas protégés, la Centrale surveillait de près les familles des diplômés du Collège. À moins que l'argent n'ait été emprunté pour une raison urgente ou nécessaire, la Centrale ordonnait sans hésiter assassinats et dissimulations. Tout problème avec le prêteur serait aussi réglé discrètement par la Centrale.
Ivel avait rêvé d'écrire sa thèse et de poursuivre ses études au Collège ou en master, pour devenir éventuellement professeur et proviseur. Mais ce rêve était désormais parti.
Cet homme inutile se dressait sur son chemin. Soland. Le maître des ténèbres. Un homme du Cartel avec des connexions au Duché Wolfgang.
Ivel devait préparer sa revanche contre cet ennemi. Et ainsi, sa thèse devenait encore plus importante. Sa thèse devait récolter les plus hauts éloges pour qu'il puisse entrer au Collège.
Il lui suffisait de diplômer du Collège. Derrière le Collège se trouvait la Centrale. La Centrale devait enquêter si un diplômé du Collège périssait ; même le Duché Wolfgang ne pouvait changer cela.
Alors tout ce qu'il avait à faire, c'était de sortir du Collège et de mourir à côté de Soland. Alors, la Centrale découvrirait les prêts illégaux qui enchaînaient ses frères et sœurs. Perdre un diplômé du Collège au profit d'usuriers illégaux créerait des problèmes pour Soland et le Duché Wolfgang.
Bien qu'Ivel ne portât aucune rancune contre Wolfgang, protéger un criminel comme Soland sous prétexte qu'il était membre du Cartel était impardonnable.
Sa demande étant d'éliminer le dernier fardeau de sa famille, ce sacrifice laisserait définitivement ses frères et sœurs avec une fin heureuse.
'Tiens bon encore un peu. Je m'occuperai de tout.'
Avec sa détermination renouvelée, il ouvra la porte de sa chambre d'hôtel. Ses yeux s'écarquillèrent en découvrant un invité inattendu à l'intérieur.
« … Maman ? »
« Maman !… C'est toi ? »
Ivel s'avança vers le visage familier, puis s'arrêta et demanda prudemment. Tout ce qu'il se souvenait de sa mère, c'était sa rondeur et son visage aimable, bien que toujours à râler après son père.
Mais la silhouette qu'il reconnaissait avait disparu. Elle était mince, et portait même une épée à sa hanche. Mais pour une raison quelconque, le visage seul était resté identique à ses souvenirs.
Ivel inclina la tête, suspicieux quant à la façon dont son visage pouvait être identique aux souvenirs d'il y a si longtemps, quand quelqu'un le plaqua par derrière.
« Oppa ! »
« Hein ? Pourquoi es-tu ici ? »
Ivel se retourna pour voir Irei lui sourire. Irei gonfla les joues et parla.
« Tu m'as plantée là pour jouer tout seul ! Je suis venue jouer moi aussi ! »
« Je t'ai dit, je ne suis pas là pour jouer. »
« Ike oppa est là aussi. »
« Alors tu peux jouer avec Ike. »
« Hmph ! Ike oppa est ennuyeux. Il est toujours occupé. »
« Je suis occupé moi aussi… »
Ivel se souvint soudain des mots de cet homme — qu'aucun aîné ne pouvait gagner contre son cadet, surtout ses sœurs. L'humeur d'Ivel s'assombrit immédiatement et il repoussa Irei. Ivel se tourna vers sa mère et parla.
« Maman, il y a quelque chose que j'aimerais dire. »
« Je sais ce que tu veux dire. Je suis venue ici pour attraper cet homme pour cette raison. »
« Quoi ? Cet homme est ici ? »
« Ivel, c'est très impoli. »
Sursaut.
Ivel baissa rapidement la tête quand sa mère le gronda sur un ton sérieux.
« Je suis désolé. »
Sa mère parut satisfaite, voyant Ivel s'excuser immédiatement pour son erreur. Elle acquiesça.
« Cet homme semble gagner autant de temps qu'il peut pour s'éloigner de moi, mais je ne le laisserai pas partir si facilement. Et toi aussi, tu ferais bien de te préparer, et de te débarrasser de toute idée stupide. Je parlerai à M. Soland, donc tu n'auras à t'inquiéter de rien. »
« Quoi ? Comment connais-tu Soland, maman ? »
« … La plupart des gens l'ignorent, mais M. Soland est ton sunbae en tant que diplômé du Collège. Alors assure-toi de le saluer correctement la prochaine fois que tu le verras. »
« Impossible ! Comment un type comme lui pourrait être diplômé du Collège ! »
Rivelia soupira, voyant le refus indigné de son fils. Était-elle aussi têtue et butée dans le passé ? Trop de souvenirs de ce genre défilaient dans sa tête — trop pour n'être que des erreurs de jeunesse.
Mais cette personnalité obstinée serait parfaite comme successeure de Pendleton. Il n'était pas seulement buté ; il pouvait faire preuve de ressources par moments et était incroyablement perspicace sur la situation. Et il était juste comme son père quand il était en colère. Tous deux ourdiraient les complots les plus retors pour écraser leurs adversaires plutôt que de foncer tête baissée. Mais avait-il besoin d'hériter de l'absence de talent de son père pour l'escrime et la magie…
Rivelia était perdue dans ses pensées déçues quand Ivel lâcha ses sentiments.
« Avant ça, où es-tu passée tout ce temps, maman ? Tu as quitté la maison, m'abandonnant moi et mes deux frères et sœurs, et tu reviens maintenant, juste au moment où nous allons diplômer du Campus et du Collège ! Qu'as-tu fait tout ce temps ?! »
« … Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Une atmosphère lourde s'abattit sur la pièce. Ivel recula inconsciemment. Sa mère, debout devant lui, était maintenant très différente de la mère dont il se souvenait enfant.
« J'aimerais en entendre plus à ce sujet. En détail. »
Le ton glacial de Rivelia figea Ivel sur place. Irei s'avança, ricaneuse.
« Tu sais que papa n'aurait pas pris la peine de lui expliquer, vu comment il est. Ike oppa et moi, on sait parce qu'on y était, mais Ivel oppa ne sait rien. Quand j'ai demandé à papa, il a dit de laisser tomber, parce que c'est une galère à expliquer. »
« Alors tu aurais dû lui expliquer. »
« Mais c'est plus drôle comme ça. »
Rivelia soupira tandis qu'Irei riait. Comme elle ressemblait à Reisha. Quand Reisha et Irei étaient ensemble, on les prenait pour deux sœurs espiègles, pas pour mère et fille.
« Expliquer quoi ? »
Rivelia soupira, réalisant qu'elle devait révéler sa vraie filiation. Elle retira une boucle d'oreille.
Le visage de Rivelia brilla de lumière, l'illusion se brisant en morceaux. Son vrai visage apparut.
Ivel regarda la scène, hébété. Quand il réalisa que la femme devant lui était la célèbre, inconfondable Duchesse Pendleton, il parla avec sincérité.
« Duchesse Pendleton, j'ignore pourquoi vous vous adonnez à cette supercherie, mais elle m'indigne. Je comprends que le siège de Duchesse soit ardu, mais participer à une farce aussi mesquine ne peut pas être bon pour votre réputation. »
…
Rivelia ferma la bouche face aux mots d'Ivel. Irei s'effondra par terre, se tenant le ventre en riant. Qu'importe à quel point sa sœur était adorable et attachante, elle devait être grondée pour son comportement, pensa Ivel.
« Irei, tu te tiens en présence de la Duchesse Pendleton. Tu dois te comporter avec le décorum approprié. Est-ce que je t'ai appris à être comme ça ? Excuse-toi maintenant et tiens-toi droite. »
« Ahahah ! Mon ventre. Mon ventre… »
Irei peinait à respirer à ce stade. Ivel fronça les sourcils et parla à Rivelia.
« Je m'excuse au nom de ma sœur pour son impolitesse. Bien que ce soit inesthétique, je crois devoir hausser le ton pour éduquer ma sœur, donc je demande votre compréhension. »
« … D'abord. »
« Oui ? »
« Laisse-moi te frapper. »
Smack !
Les yeux d'Ivel clignotèrent, et il perdit connaissance.
« Donc ma vraie mère est la Duchesse Pendleton et je suis son fils ? »
« Oui. »
« Tu as épousé ce roturier… enfin, je veux dire, père, mais tu n'as pas pu révéler la relation de peur de semer le chaos dans la scène politique, donc tu l'as cachée jusqu'à maintenant. »
« … Eh bien, c'est ça. »
« Et maintenant que j'ai diplômé du Campus, tu n'as plus de raison de le cacher et tu vas m'annoncer comme ton successeur. »
« … »
« Mais ton plan était que je succède au Duché et que tu prennes ta retraite pour vivre avec cet homme — je veux dire, père — mais mon père a rejeté l'idée en disant que je n'avais aucune connaissance préalable de ce qu'être Seigneur implique et que j'avais besoin de plus de temps et d'expérience pour gouverner. Alors il a créé ce plan de dette imaginaire pour ruiner ton plan ? »
« J'crois, j'crois que oui ? »
Si les choses s'étaient vraiment passées comme cet homme l'avait prévu, Ivel aurait fini par chercher un poste au Collège ou à travailler pour le Duché Wolfgang pour rembourser sa dette au lieu de diplômer du Campus. L'inquiétude de Rivelia agaça Ivel, mais il ne sentit que la rage monter en lui alors qu'il continuait.
« Pour m'établir comme le successeur légitime, tu as dû nous quitter pour te concentrer sur la politique du Duché, et j'aurais dû savoir que j'étais le successeur à l'époque, mais cet homme ne me l'a pas dit juste parce qu'il ne pouvait pas s'en donner la peine ? »