Malgré le succès de l'insurrection d' avec le soutien de la Royale Noire, c'était encore la Centrale qui gouvernait ce monde. Et à la tête de la Centrale restait la Directrice de la Surveillance, la seule dirigeante à être sortie indemne des attaques d'.
Ironiquement, les activités de la Centrale étaient devenues bien plus fluides et efficaces avec un unique Directeur à sa barre. Enragée par la mort du duc Pendleton, la Direction de l'Analyse mobilisa toutes ses ressources et son personnel pour cartographier tous les itinéraires qu' aurait pu emprunter.
Tandis que était accaparé par la direction de la reconstruction de Gabelin, Brolen fut désigné chef par intérim de la Direction de la Stratégie. Pleinement prêt à en assumer les conséquences, Brolen plaça l'Empire sous verrouillage total.
L'arrêt complet de la circulation des biens et des personnes sur le continent ne fut possible que grâce à la coopération des citoyens. Beaucoup étaient furieux de la mort de l'Empereur et du duc Pendleton, et ils collaborèrent volontiers au décret, absorbant eux-mêmes les pertes.
Il semblait qu' lui-même n'avait pas prévu un tel événement. Bien vite, le regard vigilant de la Centrale repéra des groupes d'hommes se déplaçant en secret.
« Arrêtez-les ! »
Bang ! Bang ! Bang !
Des cris de désespoir s'élevaient entre les échanges de balles et de traits. Les agents de la Centrale, qui s'approchaient prudemment d'un groupe d'automobiles rugissant sur les routes, coururent vers la grêle de projectiles avec allégresse.
« On a l'air d'avoir touché le gros lot. N'approchez pas sans précaution ! Formez un périmètre et tenez-les là ! »
Pour les agents de la Centrale, un accueil fait de balles et de traits était exactement ce qu'ils espéraient. Trop souvent, leurs cibles s'étaient révélées être des bandes de contrebandiers et de criminels qui profitaient du verrouillage pour faire un profit rapide malgré le danger.
Mais dans l'éventualité où les otages se trouveraient avec ces groupes, les agents de la Centrale ne pouvaient pas lancer d'assaut total. Et avait multiplié les fausses alertes avec de faux convois de mercenaires et d'agents de la Royale Noire à travers tout l'Empire, chacun d'eux convergeant vers la Nouvelle Cité Portuaire depuis une direction différente.
« Percez ! Il faut qu'on s'en sorte ! »
« Les renforts arrivent bientôt ! Tenez encore un peu ! »
C'était un bras de fer entre les agents en défense et les hommes d'. Parfois, ces derniers sortaient une pièce d'artillerie lourde qui jetait les agents dans une brève panique.
— « Code un. Code un entrant. »
« C'est lui ! Dispersez-vous ! »
Les agents se replièrent en hâte, libérant juste assez d'espace pour qu'une unique flèche d'acier massif frappe la route.
Slam !
La masse et la vitesse de la flèche d'acier laissèrent un cratère dans le sol, projetant la terre en l'air et retournant les automobiles comme des feuilles.
« Kuaack ! Meurs ! »
Un homme qui avait à peine échappé à la zone d'impact tira sur l'ombre qui sautait depuis la flèche. Bientôt, ses compagnons se joignirent à la mêlée après avoir repris leurs esprits.
« Meurs ! »
L'homme cria désespérément en pressant la détente, mais Rivelia dévia la pluie de balles en chargeant au centre du groupe. Et lorsqu'elle se planta carrément au milieu, elle déchaîna une volée de taillades dans toutes les directions.
Elle trancha les jambes d'un homme, saisit le torse qui s'effondrait par le cou et le lança sur son camarade. D'un simple tour, elle sectionna un bras qui arrosait l'air de balles. Rivelia fit un demi-pas en arrière, mais l'amputé secoua la douleur et porta la main à son épée. Rivelia saisit son autre bras et l'attira par-dessus sa jambe.
Le carnage de Rivelia était impossible à ignorer, son épée rugissant de mana, brûlant les chairs.
« … »
Clic !
Rivelia regarda les corps hachés sans émotion. Elle rengaina sa lame et s'approcha d'un des véhicules renversés. Un homme était coincé dessous, crachant du sang par la bouche.
« Où est ? »
« Kukuk ! Tu le rencontreras bientôt. »
« Ferme-la ! Où est ! »
Rivelia enfonça sa lame dans l'épaule de l'homme avec la précision d'un boucher. L'homme hurla de douleur, mais sa bouche restait étirée en un sourire.
« Kukukuk. Il m'a dit : "Meurs pour moi." Alors je le ferai. »
« … Meurs. »
Le visage de l'homme s'était figé dans une extase ivre. Rivelia lui planta la lame dans le cou. Un dernier jet de sang jaillit, et Rivelia essuya sa lame sur un mouchoir. Un agent qui inspectait les véhicules lui fit son rapport.
« Il n'y avait personne dans les véhicules. »
« Nettoyez, et retournez à vos postes d'observation. »
« Étrange. »
La Reine marmonna pour elle-même en fixant la carte géante dans la salle de commandement. Elles avaient bloqué toutes les routes menant à la Nouvelle Cité Portuaire. Un mur de corps entourait la Porte elle-même, et des dirigeables patrouillaient le ciel sans relâche. Même les canaux et voies navigables étaient surveillés avec l'aide des races vivant dans les eaux.
Pas même une motte de poussière ne pouvait franchir cette barrière. les faisait courir après des convois le long de toute la ligne de défense, diversions évidentes destinées à créer une brèche.
Pour la Centrale, obligée de traiter chacune d'elles comme la vraie, c'était épuisant sous tous les angles. Mais tout le monde savait qu' profiterait de cet épuisement pour passer.
« Ah ! Rivelia, bien joué. Mais ne penses-tu pas que tu as été trop agressive ? Et s'ils étaient là ? »
La Reine accueillit Rivelia avec un grin, mais Rivelia lui répondit par un regard glacial. Elle regagna son siège en silence.
Depuis la mort du duc Pendleton, une aura glaciale entourait Rivelia, au point que beaucoup refusaient de l'approcher. Mais la Reine ne prit pas ombrage de son dédain, surtout depuis que Kunette était également revenue avec Reisha et Rizzly.
« Des ratés pour vous aussi ? »
Demanda la Reine. Kunette se contenta de froncer les sourcils et d'ignorer purement et simplement la Reine, regagnant son siège. Malgré ces froideurs manifestes, la Reine n'en garda aucune rancune.
C'était peut-être la mansuétude de la vainqueure. À ses yeux, elles n'étaient que de mauvaises perdantes.
« Je suis sûre que vous êtes toutes au courant : les choses ne se passent pas comme prévu. Quoi qu'il en soit, M. ne peut pas continuer à gaspiller ses hommes comme ça avec les forces qu'il lui reste. »
Personne ne répondit à la Reine, mais elles acquiescèrent en silence. Telle avait été toute l'activité d' depuis qu'il avait porté un coup critique au quartier général de la Centrale avec les restes de la Royale Noire.
Il n'y avait rien qu' et la Royale Noire puissent faire contre la Centrale et les non-humains lorsque tous leurs effectifs étaient mobilisés. Ce serait impossible même s'il rassemblait toutes ses forces pour lancer une unique attaque au cœur du chaos dispersé. Mais saigner ses forces ainsi ne ferait que perdre du temps sans rien obtenir.
« Êtes-vous sûre que M. vise la Porte ? »
Questionna Rivelia d'un regard froid. La Reine grinça.
« Bien sûr. Pourquoi d'autre aurait-il pris la bombe nucléaire s'il ne comptait pas utiliser la Porte ? »
« Qui sait ? Peut-être l'a-t-il prise en souvenir. »
Commenta Kunette sur un ton sarcastique. La Reine se tordit de rire, l'estomac dans les mains. Après son fou rire, elle se recomposa et parla.
« Oh là là. C'est incroyable. On ne peut faire ce genre de blagues que quand on ignore à quel point la situation est grave. »
« Hmph ! Alors pourquoi ne nous dis-tu pas pourquoi c'est si grave ? »
Kunette hurla sur la Reine. Sa fierté ne supportait pas que la Reine sache quelque chose qu'elle, la Directrice de la Surveillance, ignorait.
« Je vais vous le dire. »
« … Quoi ? »
La Reine acquiesça, sans même leur lancer une piques. Kunette et Rivelia restèrent bouche bée, à la fixer hébétées.
« Je vois à quel point vous hésitez à tuer M. . Alors je vais alléger votre fardeau. Si M. jette la bombe nucléaire dans la Porte, les Jours de Calamité recommenceront. Et cette fois, ça ne s'arrêtera pas au bout de 7 jours. »
« … Mensonges ! »
« J'ai du mal à y croire. »
Kunette et Rivelia bondirent de leur siège en hurlant. Même Reisha et Rizzly, qui se tenaient derrière Kunette, regardèrent la Reine avec une incrédulité totale.
La Rica ricana, se délectant de leurs réactions.
« Ahahaha. Vous n'avez jamais trouvé ça bizarre ? Pourquoi laisser cette soi-disant arme ultime de guerre pourrir dans un musée ? Alors qu'on aurait pu la balancer dans la Porte des Terres Interdites, au lieu de mener d'innombrables batailles contre les Forces d'Expédition ? »
« … »
Bien que ce fût humiliant à admettre, elles n'avaient jamais envisagé une telle possibilité. Elles ne pouvaient pas concevoir qu'un si petit objet puisse avoir un tel pouvoir destructeur. Qui croirait qu'une seule caisse puisse mettre fin à la guerre en la jetant simplement dans la Porte ? La plupart des agents de la Centrale croyaient que son effet était grandement exagéré pour inspirer la peur et une vigilance constante contre les Forces d'Expédition.
« Comment le sais-tu ? »
Demanda Kunette, à quoi la Reine répondit par un sourire plutôt sadique.
« Parce que c'est moi qui ai déclenché les 7 Jours de Calamité. »
« … »
Les quatre parurent stupéfaites au-delà de tout en entendant la réponse de la Reine. La Rica ricana et continua.
« Avant les 7 Jours de Calamité, les races ancestrales de ce monde étaient épuisées par les invasions sans fin du Ciel et de l'Enfer. Elles cherchèrent donc un moyen de couper la connexion de façon permanente. Et dans leur recherche, elles découvrirent un monde où ne résidaient que des humains. »
« Impossible. Nous avons découvert votre monde après les 7 Jours de Calamité. »
Argumenta Kunette, et la Reine acquiesça.
« Bien sûr. C'est ce qu'on vous a enseigné. C'est ce que tout le monde croit qu'il s'est passé. »
« … »
« Lorsque les races ancestrales trouvèrent ce monde, elles eurent une idée. Si elles ne pouvaient pas couper la connexion avec le Ciel et l'Enfer, pourquoi ne pas les rediriger de leur monde vers un autre ? La première étape fut entreprise par les races ancestrales, qui contactèrent en secret les dirigeants de notre monde. En échange d'affronter les invasions du Ciel et de l'Enfer, on leur donna le profit que les humains aiment tant. Pourquoi pensez-vous que les Forces d'Expédition ont investi tant de ressources et d'hommes alors que leurs rares échantillons ne laissaient entrevoir qu'un profit risqué au mieux ? C'est parce qu'elles avaient déjà vu le profit de leurs propres yeux. »
« Ce n'est pas possible… »
L'épiphanie se lisant sur leurs visages, personne n'eut les mots pour parler.
« Vous commencez à relier les points ? Lors des négociations, l'emplacement de la Porte qui relierait les deux mondes fut fixé aux Terres Interdites et à mon pays. Au pays de M. . Notre foyer. Drôlement, il n'y avait aucune grande raison derrière, si ce n'est la pure commodité. »
« … »
« Pour les races ancestrales de ce monde, la guerre entre humains n'était qu'un spectacle. Une guerre menée avec des armes qu'elles n'avaient jamais vues. Alors elles regardaient, et regardaient, jusqu'à ce qu'il se passe quelque chose — que personne n'attendait. Alors qu'elles observaient la bataille finale à travers leur Porte secrète, j'ai suivi le conseil de M. et fait exploser le réacteur nucléaire, déstabilisant les fondations de la Porte. Ce qui suivit fut la Calamité. »
« … »
Les quatre ne purent même pas respirer tandis que la Reine se remémorait les événements. La Reine leva les yeux vers le vide, comme prise de nostalgie.
« 7 Jours de Calamité. Vous pensez que la Calamité s'est achevée après 7 jours grâce aux sacrifices des races en danger. Mais ce n'était pas un sacrifice. Elles expiaient leurs péchés. Mais si l'on considère que les humains ne se repentent pas de leurs péchés, je suppose qu'on peut compter ça comme un exploit des non-humains. Ah ! Inutile de soupçonner que je mens. Tout cela m'a été raconté par un dragon — le Vieux — quand je suis arrivée dans ce monde en tant que première Envahisseuse. »
Slam !
La Reine frappa soudain sa table, faisant tressaillir les quatre autour d'elle. Ses yeux brûlaient d'une frénésie alors qu'elle les dévisageait.
« Sans rien savoir ! Moi. M. . Nous ! Nous avons perdu nos amis, notre famille, notre nation. Malgré cela, je n'exerce ma vengeance que sur mon monde d'origine. Me haïssez-vous encore ? Ai-je l'air méprisable ? Ai-je l'air d'une sorcière ? Pendant des centaines d'années, j'ai vécu en paria. Même les autres Envahisseurs, que je croyais mes amis, ne voulaient que m'utiliser pour leurs ambitions. Seul M. semblait me comprendre. Et j'ai failli abandonner quand il me regardait parfois avec de la pitié dans les yeux. Mais je ne pouvais pas faire ça. »
Ses émotions avaient eu le dessus, ne serait-ce qu'un instant. Elle prit le temps de retrouver son calme. Elle avait exaucé son vœu le plus cher en ouvrant la Porte, mais la série incessante de petits revers avait érodé le barrage retenant des siècles d'émotions, jusqu'à le faire céder.
« C'était laid de ma part. Excusez-moi, je dois faire une pause. Mais réfléchissez bien. Comment M. réagira-t-il s'il apprend ça ? »
Les visages des quatre auditrices pâlirent à cette pensée. La Reine les railla en sortant.
« Vous ne devriez plus hésiter. »