'C'est un rêve.'
Ce fut la première chose qui vint à l'esprit de Joon-young en contemplant le champ de bataille. Ses camarades morts se tenaient à côté de lui, riant. Leurs têtes éclatées, transpercées par les innombrables balles qui avaient trouvé leur cible. Obus et grenades projetaient leurs membres en l'air. Leur peau fondait face aux armes chimiques. Mais ils riaient toujours, et Joon-young riait avec eux.
C'étaient les fantômes du champ de bataille. Ceux qui marchent sur la ligne entre la vie et la mort. Nullement troublés par la montagne de cadavres qu'ils avaient bâtie et où ils gisaient désormais.
« Qu'est-ce que vous faites là ? »
demanda le sergent Min. Il avait toujours sa cigarette au bec et le trou béant dans le ventre.
« Il me semble qu'il manque un mot à la fin ? »
Le sergent Min gloussa à la réponse de Joon-young et jeta sa cigarette sur le côté.
« Il y a une limite au temps qu'on peut passer à glander, mon lieutenant. »
Alors que Joon-young s'apprêtait à répondre au sergent Min qui esquissait un rapide salut, ses yeux s'ouvrirent et un plafond familier apparut au-dessus de lui.
« Saloperie de rêve. »
Cela lui rappelait tout. La tension qui monte à l'approche du premier combat. La peur qui grandit à mesure que ses repères entre la vie et la mort s'émoussent. Le désespoir de comprendre que quelque chose en lui s'était déjà tordu au-delà du réparable. Quand cette émotion avait disparu, il n'était plus resté qu'un dément. Pensée peu agréable. Comme il tentait de se lever, une douleur atroce lui déchira le côté gauche de la poitrine.
« Kuk ! »
Un torrent de quintes de toux s'empara de son corps, ce qui aggrava encore la douleur. Lorsqu'elles commencèrent enfin à s'apaiser, il retira sa chemise pour examiner sa blessure.
« Ça a touché les poumons ? »
Respirer était difficile. Une ligne rouge courait en travers du milieu de sa poitrine gauche.
La technologie médicale de ce monde était assez fascinante. Il l'avait vue à l'œuvre durant son séjour à l'hôpital — une main auréolée de blanc s'approchait de la plaie, qui commençait aussitôt à se refermer. À l'époque, il s'était émerveillé d'une technologie digne d'un film de science-fiction, sans jamais imaginer qu'il en serait un jour le bénéficiaire.
« Pourquoi ça fait aussi mal, bordel ? Pourquoi ils ne m'ont pas guéri complètement tant qu'ils y étaient ? »
La douleur se rappelait à lui au moindre mouvement, quand soudain la porte de sa chambre s'ouvrit.
« Qui est là ? »
Isaac tourna la tête et découvrit devant lui une femme qu'il n'avait jamais vue, les yeux écarquillés d'émerveillement. Sa beauté divine surpassait tout ce qu'il avait pu voir, y compris dans sa vie antérieure. Ses cheveux étaient d'un or d'aurore, ses yeux d'ambre, et son corps parfaitement proportionné.
Isaac resta hébété à la contempler, se demandant d'où pouvait bien sortir une telle beauté. La femme, elle, ne sembla guère s'intéresser à lui et quitta la pièce après lui avoir jeté un bref coup d'œil.
« Quoi ? Pourquoi elle repart comme ça ? Ah ! C'était elle, la guérisseuse ? Mais pourquoi je n'ai jamais entendu parler d'elle ? Avec un physique pareil, elle devrait être célèbre. »
Tandis que d'autres questions lui traversaient l'esprit, un vacarme éclata et Reisha fit irruption dans la chambre.
« Sunbae-nim ! »
Reisha se jeta sur Isaac, les larmes au bord des yeux. Il la rattrapa par réflexe, avant d'être paralysé par l'impact de ce bond inconsidéré.
« Tu essaies de me tuer ? »
Isaac rassembla toutes ses forces dans son bras tremblant pour la décoller de lui.
« Tu sais à quel point on s'est inquiétées ? On croyait que tu allais mourir ! »
« Eh bien, je suis vivant. Ça fait combien de temps ? »
« Tu es resté inconscient trois jours ! Tu sais toute la peine qu'on s'est donnée, Kunette et moi, pour s'occuper de toi ? »
« Et qui m'a soigné, alors ? »
« Kunette. »
« Kunette ? Alors qui était cette dame qui est entrée dans la chambre ? »
Il y eut un silence, une tête qui s'incline, puis un sourire mystérieux sur le visage de Reisha.
« Ouhouhou, tu veux savoir ? Ça te démange, hein ? »
« Non, pas vraiment. Je le saurai en temps voulu. »
Reisha marmonna d'un ton menaçant devant tant d'indifférence, quand Kunette entra à son tour dans la pièce.
« Oh, Kunette. Il paraît que c'est toi qui m'as soigné. Merci. Tu m'as sauvé la vie. »
Kunette ne dit pas un mot à Isaac. Il n'y avait que son regard habituel. Puis elle lui tendit le paquet de feuilles brunes qu'elle tenait à la main.
« Hm ? Qu'est-ce que c'est ? Un cadeau ? »
« …Des feuilles de choyu. »
« C'est quoi, ça ? »
« Une herbe qu'on utilise pour soigner les poumons, le cœur ou les voies respiratoires quand ils sont abîmés au-delà de ce que la guérison initiale peut réparer. »
« Ça veut dire que je ne suis pas complètement guéri ? »
« Euh… »
Reisha hésita à parler, ne sachant pas comment Isaac réagirait.
« …Le Campus a refusé de te soigner, parce que seuls ses élèves ont droit à ses services. »
« Ah oui ? »
Isaac fut surpris par Kunette. Ce ton agressif dans sa voix, il ne le lui avait jamais connu. Reisha semblait furieuse elle aussi et enchaîna aussitôt, très fort :
« Ils ont été odieux ! On t'a fait les premiers soins en vitesse, on s'est donné un mal fou pour t'amener à l'infirmerie, et ils nous ont éconduites sans discuter ! Alors Kunette et moi, on a tout saccagé dans leur infirmerie ! Heureusement, les élèves qui étaient là pour les travaux pratiques ont eu la gentillesse de te soigner ! »
« Ha, ça, c'est dur. »
'Étaient-ils simplement bornés, ou dépourvus de toute morale ?' Qu'un guérisseur qui sauve des vies refuse de soigner un patient paraissait scandaleux. Était-ce parce qu'Isaac n'avait pas d'assurance maladie ?
« Alors pourquoi j'ai besoin de ces feuilles de choyu ? »
« On a réussi à refermer l'entaille, mais nous soigner complètement les organes, c'était impossible. Le seul moyen de te guérir tout à fait, c'est d'aller sur le continent, mais… »
« Je serai renvoyé à la seconde où je mettrai un pied hors du Campus, donc c'est exclu. »
« … »
« C'est donc pour ça que ça fait mal. »
« …Ça fait si mal que ça ? »
Kunette s'approcha et leva les yeux vers Isaac. On lisait son inquiétude dans son regard. Isaac se contenta de sourire et se mit à lui caresser la tête.
« Je ne peux pas mourir avant d'avoir laissé Kunette manger tout le miel du monde. »
Kunette parut convaincue par ces mots et accepta la main d'Isaac sur sa tête sans la moindre résistance.
« Tss ! Tu n'aimes que Kunette. Je devrais peut-être tout te raconter, tiens. »
« Hm ? Me raconter quoi ? »
« Ahaha ! Rien du tout. »
« Comme tu veux. Au fait, comment je suis censé prendre ces feuilles de choyu ? J'en fais une tisane ? »
Isaac examina les herbes de près. C'était une feuille ronde, de la taille de sa paume. Une pointe de bleu suggérait qu'elle avait subi un traitement. Sans sa texture de feuille, Isaac n'aurait pas deviné qu'il s'agissait d'une plante.
« Ce que tu fais, c'est que tu la roules, tu allumes un bout et tu aspires la fumée par l'autre. »
Reisha prit une feuille pour lui montrer. Elle la roula en cylindre et en plaça une extrémité entre ses lèvres.
« Une fois allumée, tu dois inspirer la vapeur. Il faut respirer profondément, sinon ça n'ira pas assez loin. Tu comprends ? »
'…C'est juste une cigarette.'
Fumer est un tabou pour un patient au poumon lésé, sans parler du fait qu'il s'agissait là de la variété extrêmement toxique et sans filtre qu'on utilisait autrefois. Isaac se rappela que la cigarette avait un temps été considérée comme un médicament dans l'histoire, et se dit que ce monde n'avait pas encore découvert les ravages qu'elle causait.
La cigarette est un poison dévastateur pour qui souffre des poumons. Cela n'allait pas empêcher Isaac d'en prendre. Comment un simple risque de mort pourrait-il l'arrêter, lui qui en avait tant profité dans l'ancien monde ?
Son cœur se mit à battre d'anxiété et d'excitation tandis qu'il reprenait la cigarette et tirait sa première bouffée.
Aucun vertige dû à la nicotine, celui qu'on éprouve d'ordinaire à la première cigarette. Le goût évoquait plutôt une cigarette mentholée. À une différence près : ce n'était pas seulement un goût de menthe, on avait vraiment l'impression que la fumée nettoyait les poumons eux-mêmes.
« Ah bon ? C'est plutôt bon. »
La douleur sourde dans sa poitrine disparut immédiatement. Pas de mauvaise haleine, comme d'habitude après une cigarette, mais une sensation de fraîcheur dans la bouche.
« Vraiment ? La plupart des gens trouvent ça très fort. »
« Fort ? Ça ? Moi, ça me fait un bien fou. »
C'était comme si une bouffée d'air pur était injectée directement dans ses poumons. Non, ce n'était pas qu'une impression. Sa poitrine était réellement nette, et son esprit semblait s'éveiller d'un sommeil. Son cerveau désormais pleinement actif, le nom de Kaizen lui revint.
« Qu'est-il arrivé à Kaizen ? »
« On l'a attrapé, évidemment ! Je me suis assurée d'en faire une crêpe sanglante, alors tu peux aller le frapper toi-même si ça te chante ! »
« Où est-il en ce moment ? »
« Héhé, à l'infirmerie. »
« Tu en as vraiment fait une crêpe. »
Si un suspect qui aurait dû être placé en détention se trouvait à l'hôpital, cela signifiait bel et bien qu'il était blessé au point de ne plus pouvoir se déplacer seul.
« Et que disent-ils, là-haut ? J'imagine que le Campus est un peu agité ? »
« Euh… ils disent que ça se terminera par une demande de retrait volontaire. »
« Un simple retrait, alors qu'il a essayé de me tuer ? »
Quitter le Campus revenait à être officiellement mort au sein de la société nobiliaire, mais c'était tout de même une sanction bien légère pour une tentative de meurtre.
« …Isaac n'est inscrit dans aucune école. »
Les mots de Kunette expliquaient tout. Il connaissait bien son absence de droits, depuis qu'il était devenu le punching-ball officiel du Campus quelques années plus tôt, mais il n'imaginait pas que cela irait jusque-là. Cela dit, qui, sain d'esprit, tenterait d'assassiner quelqu'un dans le haut lieu du savoir qu'est le Campus ?
En trois cents ans d'histoire du Campus, on comptait cinq meurtres entre élèves, tous étroitement liés aux guerres féodales qui ravageaient le continent. Un véritable effet papillon.
La bagarre entre enfants devenait vite une affaire d'adultes, et comme tous étaient issus de familles de haut rang, ils rameutaient alliés, amis, beaux-parents et cousins jusqu'à ce que l'Empire manque de sombrer dans une guerre civile entre deux factions.
Voilà à quel point cet incident aurait pu dégénérer, et pourtant tout ce qu'on obtenait, c'était une demande de retrait du Campus — parce qu'Isaac n'était inscrit dans aucune école. Ce monde comme l'ancien semblaient tenir la vie des gens pour à peine plus qu'un consommable.
« M-mais tout le monde était en colère. Ils disaient que le fils cadet d'une famille obscure appelée Rondart… Ah ! J-je veux dire, ils écrivaient à leurs parents que les membres de la famille Rondart sont une bande de dépravés… N-non ! Enfin, ce que je voulais dire, c'est… »
Chaque tentative de réconfort échouant l'une après l'autre, les yeux de Reisha se gonflaient de larmes. Isaac y mit vite un terme en lui caressant la tête.
« Je sais, je sais. Tu t'inquiétais pour moi. Merci. »
« Éhé ! »
Quelques caresses suffirent à changer son expression en sourire.
La feuille de la taille d'une paume fut vite réduite en cendres après quelques bouffées. Alors qu'Isaac terminait sa première et commençait à en rouler une autre, Kunette posa ses pattes sur ses genoux.
« Hm ? Quoi, tu veux que je te caresse toi aussi ? »
« …C'est moi qui ai soigné Isaac. »
« Oui, merci. Tu as très bien fait. Tu m'as sauvé la vie. Je te laisserai prendre tout le miel que tu veux. »
Les joues de Kunette s'empourprèrent. Isaac ne sut pas si c'était à cause de la caresse ou du mot « miel ».
« Au fait, ça coûte combien, ces trucs ? »
« Ce n'est pas très cher. À l'origine, ça a été mis au point pour les pauvres qui n'avaient pas les moyens de se faire soigner correctement, alors ça se vend environ un Giga pièce. »
Il existait quatre monnaies dans ce monde, de la plus petite à la plus grande : le Bit, l'Octet, le Méga et le Giga. Il suffisait de compter un dollar américain pour un Bit, cinq dollars pour un Octet, dix dollars pour un Méga et cent dollars pour un Giga. Isaac venait donc de fumer une cigarette à cent dollars. On pouvait toujours dire que c'était bon marché pour certains, mais était-ce vraiment abordable pour le petit peuple ?
« Ce n'est pas un peu cher ? »
« Pourquoi ? Même les voies respiratoires les plus abîmées guérissent après cinq de ces feuilles. »
La réaction de Reisha fit comprendre à Isaac que cette cigarette n'était pas un simple consommable.
« C'est vraiment un médicament ? »
Isaac regarda la cigarette entre ses doigts. Pourrait-il vraiment arrêter une fois ses poumons entièrement guéris ? Peut-être s'il n'avait jamais aimé fumer — mais comment le pourrait-il, lui qui fumait à la chaîne autrefois ? Et puis ! Contrairement aux cigarettes de l'ancien monde, cette chose est réellement bénéfique pour le corps. Il sentait déjà son corps s'alléger et son esprit s'éclaircir. Pourrait-il vraiment arrêter après ça ? Impossible.
« Alors, où vous les avez trouvées ? »
« On a demandé à monsieur Gonzales de nous les apporter. »
« Je croyais être resté inconscient trois jours ? Le navire de ravitaillement ne vient que tous les deux jours, donc le compte n'y est pas. Et le jour où j'ai pris le couteau n'était pas non plus un jour de ravitaillement. Alors comment vous avez fait ? »
« Mazelan sunbae-nim nous a aidées. Il a personnellement autorisé le transport de ces marchandises au titre de l'urgence, sans tenir compte du calendrier habituel, pour que monsieur Gonzales puisse aller les chercher lui-même. »
« Ah, super. S'il me rend déjà service, ce sera d'autant plus difficile d'obtenir son aide à l'avenir. »
Cela avait dû être possible pour Mazelan, qui travaillait au Département de l'Intendance de la Capitale. C'était un élément précieux du service, ayant été choisi au sein du Collège pour en devenir l'un des responsables. Son statut royal avait sans doute aidé, lui aussi.
« Mais l'argent, pour tout ça ? »
Le paquet que Kunette avait donné à Isaac contenait environ cent feuilles au total. Ce n'était pas une somme considérable pour lui, mais il était impossible que Kunette ou Reisha disposent d'autant d'argent.
« Éhé, en fait on n'avait pas d'argent sur nous. Alors on a simplement donné le coffre-fort qui était dans ta chambre à monsieur Gonzales pour qu'il le remette à Mazelan sunbae-nim. »
« …! »
Ce coffre contenait toutes les économies d'Isaac ; environ vingt mille Gigas y étaient entreposés. Mazelan lui rendrait-il la monnaie ? Sans doute en cas d'urgence, mais il la lui restituerait très probablement au compte-gouttes, comme un robinet mal fermé, en le taquinant avec pendant des mois faute de mieux à faire.
Pendant ce temps, Reisha semblait attendre quelques mots de félicitations, les yeux grands ouverts d'anticipation comme ceux d'un chiot.
« Il va falloir que j'arrête de fumer, maintenant… ? »
Isaac savait très bien que ce n'était pas près d'arriver.