Les étudiants du Campus reprirent leur vie académique avec le début du nouveau semestre. Leurs journées étaient chargées par les emplois du temps serrés que le Campus imposait, et Isaac lui-même avait beaucoup à faire. Il avait pour tâche de déplacer toutes les marchandises laissées par les étudiants à l'entrepôt vers les chambres de Kunette et de Reisha, désormais vides. Ce projet ardu de déménagement et de vérification des arrivages lui prit près de dix jours.
« J'imagine que je pourrais laisser tomber le commerce annexe et me contenter des frais de location d'entrepôt. »
Les étudiants du Campus n'étaient pas des sots. Ils comprirent vite qu'il était bien moins cher d'apporter les marchandises soi-même et de payer les frais d'entrepôt que de les acheter par l'intermédiaire d'Isaac. Isaac sut d'instinct que son commerce aux prix écœurants avait fait son temps quand la plupart de ses clients se mirent à louer les entrepôts à la place.
Cela se déroulait comme prévu pour Isaac, mais peut-être pas pour Gonzales. Isaac connaissait beaucoup de gens tombés en disgrâce faute d'avoir su ajuster leurs dépenses à la baisse de leurs profits, poursuivant leur train de vie fastueux jusqu'à la faillite. Isaac ne voulait pas que Gonzales, la première personne à lui avoir montré de la bonté dans ce monde, suive ce chemin. Il l'avait averti à plusieurs reprises et avait réorienté leur affaire de la vente vers les entrepôts. Les profits chutèrent nettement, mais cela restait payant, étant donné que les étudiants masculins continuaient de recourir à ses services hors de prix quand on les y encourageait avec un soupçon de chantage.
Isaac avait déjà un plan de repli solide qui s'appelait Mazelan, et il avait déjà obtenu de lui l'assurance que, si les choses tournaient au pire, il serait reçu comme un hôte dans la famille. L'argent n'étant plus un problème pour Isaac, il envisagea d'abandonner complètement ce commerce ; mais il était évident que Gonzales comme toutes les filles du Campus se soulèveraient contre cette idée. À la vérité, c'était un bon moyen de tuer le temps, et c'était également agréable à l'œil. Le seul inconvénient, c'était que cela demandait des efforts.
Une poignée de papiers et une planche de bois à la main, Isaac quitta le pavillon. Aujourd'hui était le jour où son commerce recommençait à prendre les commandes. Ouvrir chaque jour était trop difficile, aussi les commandes se prenaient-elles tous les trois jours, mais Isaac savait qu'il en recevrait bien plus que d'ordinaire aujourd'hui, puisque c'était le premier jour de l'année.
Isaac tenait son commerce sur l'esplanade devant la bibliothèque. C'était l'endroit parfait pour faire des affaires, puisque presque tous les étudiants devaient passer à la bibliothèque au moins une fois par jour pour tenir le rythme de leurs études.
« Ah ! Le voilà ! »
« Ça faisait longtemps. »
« Tu prends les commandes à partir d'aujourd'hui ? »
« Enchantée. »
La masse de filles rassemblées en petits groupes accueillit Isaac avec chaleur. Isaac sortit son sourire commercial et s'apprêtait à gagner le centre de l'esplanade quand il s'aperçut que quelqu'un courait vers lui, dans son dos. À l'instant où Isaac tenta de tourner la tête, il reçut un coup violent et tomba au sol.
« Kyaa ! Qu'est-ce que tu fais ! »
« Comment peut-on frapper quelqu'un par derrière ?! »
« Toi ! Qui es-tu ? De quelle école viens-tu ? »
« Tu es en première année ? Quelle barbarie de faire une chose pareille ! »
Les cris et les protestations des filles passaient au-dessus d'Isaac, tant il était concentré à essayer de se remettre debout. Mais il en fut vite empêché par un autre coup de pied, dans le ventre cette fois.
« Argh ! »
« Kyaa ! »
« Qu'est-ce que ce putain de débile a fait pour que vous poussiez tous ces cris ? »
Isaac avait du mal à respirer, au sol, mais il pouvait encore entendre cette voix familière et se rappeler à qui elle appartenait.
Kaizen. Il était le plus jeune fils de la famille Rondart et la personne qui brutalisait Isaac le plus. La plupart du temps, Kaizen traitait Isaac comme s'il n'existait même pas, mais quand ce n'était pas le cas, cet enfoiré allait activement le chercher pour le harceler.
'Il a déjà l'âge de s'inscrire ?'
Kaizen étant lui aussi noble, il avait le droit de s'inscrire au Campus. Combien de temps il allait y survivre était une tout autre question.
Isaac jeta un rapide coup d'œil à Kaizen, que la réaction des filles autour de lui mettait dans l'embarras. Il semblait n'avoir aucune idée de la position qu'Isaac occupait au sein du Campus. Isaac se rappelait que Kaizen avait toujours été du genre tout en muscles et sans cervelle.
S'il avait au moins été bon pour la partie muscles, cela aurait encore pu aller. Mais à la vérité, il était tout aussi pitoyable quand il s'agissait de se battre, et toutes ses victoires venaient de ce que ses adversaires lui cédaient par peur de son rang, pas de son talent.
'Comment ai-je fait pour ne pas savoir qu'il était là ?'
Isaac se le demanda, mais il aurait été plus étrange encore qu'il ait réussi à le repérer dans le raz-de-marée d'étudiants, là-bas au port.
Cela faisait un moment qu'il n'avait pas éprouvé la sensation nostalgique de la douleur. Isaac se recroquevilla et se mit à réfléchir. Il savait que sa vie au Campus serait difficile s'il laissait Kaizen s'en tirer impunément. Aucune des filles ne pouvait l'arrêter non plus. La seule chose qu'il savait faire, c'était piquer une crise et se servir de ses poings pour obtenir ce qu'il voulait, et il était évident qu'il allait en user pour battre Isaac cette fois-ci.
« J'imagine que je n'ai pas le choix. »
Isaac se le murmura à lui-même et se remit sur ses pieds.
Quand Kaizen remarqua que toutes les filles avaient cessé leurs cris de colère et se figeaient, il tourna la tête dans la même direction qu'elles. À cet instant, il reçut un coup à l'arrière du crâne, accompagné d'un solide “toc”. Isaac enchaîna aussitôt par une série de coups de pied lorsque Kaizen s'écroula au sol.
Paf ! Paf !
Quand un coup de pied décisif atteignit le front de Kaizen, tout ce qu'il put faire fut de laisser échapper un gémissement, tandis que son souffle se faisait faible.
« Aaah ! »
Les filles ne pouvaient que regarder, désespérées. Isaac venait enfin de commettre une agression. Quels que fussent leurs efforts pour le cacher, il y avait là bien trop de témoins. Les rumeurs se répandraient, et cela signifiait l'exclusion d'Isaac, avec toutes les commodités et les avantages qu'il apportait.
« Pourquoi as-tu fait ça… »
Comme l'une des filles s'en plaignait à Isaac à contrecœur, il se contenta de sourire et d'essuyer la poussière de sa chemise.
« C'est un problème de famille. »
« Quoi ? »
« Voici Kaizen, et c'est mon frère cadet. »
« … »
« Par conséquent, c'est une affaire de famille dont il me revient de m'occuper. J'ai honte de le dire, mais ma famille n'est pas la plus harmonieuse du monde. »
Les étudiants du Campus comprirent vite ce qu'Isaac sous-entendait. Un acte de violence entre étudiants signifiait l'exclusion, mais c'était différent lorsqu'il était causé par une discorde familiale. C'était après tout un spectacle courant dans la maison d'un noble. Tous savaient quelle position Isaac occupait chez lui, dans son manoir, mais il restait techniquement l'héritier de sa famille.
« Oh, je vois. C'est un problème de famille. Ohohoho, j'imagine que nous n'avons rien à faire ici. »
« M… même le Campus n'empêcherait pas un grand frère plein de maturité de discipliner ses cadets par quelque punition. »
Elles se rangèrent prudemment à son raisonnement. Avec une forme de justification du côté d'Isaac, tout ce qu'elles avaient à faire était d'ignorer ce qui se passait. Il valait bien mieux fermer les yeux que perdre les services si commodes d'Isaac.
« Rgh ! Espèce d'enfoiré ! Crève ! »
Kaizen se releva enfin et se mit à lancer ses poings vers Isaac. Isaac bloqua le coup d'un bras, tout en frappant la gorge de Kaizen de l'autre.
« Uuurgh ! »
La gorge d'un homme est l'une de ses zones les plus vulnérables. Un homme peut mourir d'un tel coup s'il est assez fort, et Isaac n'avait montré aucune pitié dans le sien. Kaizen se débattit au sol, le visage couvert de larmes et de morve. Le spectacle était pitoyable, au mieux. Toutes les filles firent la grimace et se détournèrent de cette vision écœurante qu'on leur imposait.
« Rgh ! Tu crois que tu vas t'en sortir après ça ? Tu as toujours été mon jouet ! »
Kaizen le cria à pleins poumons dès qu'il eut retrouvé son souffle. Mais Isaac se contenta de soupirer et de hausser les épaules, comme pour illustrer son propos.
« J'ai honte de dire que c'est là mon frère. Cet imbécile est une disgrâce pour ma famille. »
« Oh mon Dieu ! Comme c'est vrai. »
« Il est une disgrâce pour tous les nobles. »
« Je détesterais avoir à m'associer à lui de quelque manière que ce soit ! »
« Quelle barbarie. »
Kaizen fut déconcerté par les regards glacés et les voix acérées des filles qui l'entouraient. La voix dans sa tête lui disait de réduire Isaac en lambeaux, mais les regards des filles l'en empêchaient.
Kaizen fusilla Isaac du regard une fois de plus. Il était innocent. Il n'avait rien fait de mal. Tout ce qu'il avait fait, c'était battre Isaac comme il le faisait d'ordinaire à la maison ; à ce stade, Isaac devrait être à genoux à implorer sa pitié. Or voilà qu'il le frappe en retour, et que les filles semblent désapprouver sa conduite. Cette situation apparemment irrationnelle n'apportait que de la confusion dans sa tête, et il décida qu'il était temps de quitter cette position inconfortable.
« Ce n'est pas fini ! Attends un peu, je vais le dire à mon frère ! »
Isaac claqua la langue en regardant le garçon, plus grand que la plupart de ceux de son âge, s'enfuir les larmes aux yeux.
'Crétin.'
Les étudiants du Campus n'étaient pas seulement capables : ils avaient aussi un solide sens de l'indépendance, du fait de leur vie loin de leurs familles. Ils s'efforçaient de régler leurs problèmes du mieux qu'ils pouvaient. Kaizen apprendrait plus tard que déguerpir d'un combat comme il venait de le faire était la pire action qu'il pouvait choisir.