Le 13ᵉ tunnel du district minier de la Nouvelle Cité Portuaire. Un tunnel voilé du secret le plus absolu, dont seul un petit cercle de privilégiés connaissait l'existence. C'était là que l'on extrayait les cristaux de mana et leurs sous-produits.
Au fond des tréfonds du tunnel se trouvait une prison. Et dans une cellule, le vicomte Aintz — son unique détenu — gisait, abattu et en isolement total. Il était étendu sur le sol, fixant le plafond d'un regard vide et griffant le plancher de ses ongles. Soudain, un bruit sourd retentit, et le vicomte Aintz se traîna immédiatement vers les barreaux de sa cage.
« Tss ! Il a complètement pété un câble. »
Au bout du gouffre obscur se tenait le geôlier qui lui apportait sa ration quotidienne — le seul contact avec l'extérieur dont bénéficiait ce prisonnier. Dérangé, le vicomte Aintz passa ses bras entre les barreaux en gémissant.
Sans personne à qui parler, le vicomte Aintz avait perdu toute capacité cognitive de s'exprimer. Le geôlier observa un instant le vicomte Aintz agiter les bras comme une bête. Le geôlier frissonna et secoua la tête face à ce spectacle horrifiant.
Engagé par la Centrale, le geôlier avait passé sa vie à gérer les opérations de la mine. Il avait travaillé dans maintes mines au cours de sa carrière, mais celle-ci était de loin la pire en matière de dangers.
Mais la seule grâce salvatrice était qu'il était à l'abri de la révélation chaotique des traîtres au sein de la Centrale et de l'agitation qui régnait en ville.
« Tant que la mine tourne, ça ne me regarde pas, mais… »
Le geôlier frissonna de nouveau, jetant un coup d'œil au vicomte Aintz qui marmonnait tout seul. Il comptait jeter la boîte de rations dans la cellule et s'en aller — quand sa tête pivota brutalement et tomba au sol.
Une fois le geôlier expédié, un groupe d'hommes émerga des ténèbres, leurs pas rappelant une marche de guerre.
L'homme en tête du groupe braqua sa lampe torche sur le vicomte Aintz, affairé à dévorer sa boîte de nourriture sans se soucier du geôlier effondré. L'homme compara le visage d'Aintz à une photo et parla.
« Hé, regarde ici. »
Le vicomte Aintz réagit lentement, tournant vers l'homme un regard hébété. La lampe torche clignota rapidement à plusieurs reprises. De simples flashs au début, les faisceaux de lumière durèrent de plus en plus longtemps à chaque fois, jusqu'à ce que les yeux troubles du vicomte Aintz commencent à retrouver leur netteté.
« Tu es réveillé maintenant ? »
Demanda l'homme, et le vicomte Aintz, agacé, agita la main pour exiger qu'on éloigne la lumière.
« Merde ! Ma tête. Enlève ça. »
L'homme détourna la lampe et tendit au vicomte Aintz une boîte en bois de la taille d'une paume.
Le vicomte Aintz prit la boîte et la manipula comme un puzzle. Avec un « Clic ! », la boîte s'ouvrit et un rayon de lumière jaillit, recréant le visage de Yoo-rah.
— Hein ? Tu vas bien. J'ai entendu dire que tu étais dans un sale pétrin, enfermé dans la mine.
Le vicomte Aintz ne montra aucune surprise à l'apparition de Yoo-rah, se contentant de soupirer et d'essuyer la nourriture sur sa main et sa bouche.
« J'ai envie de me suicider. Chaque fois que je me réveillais, je remettais en question ma présence ici et je pensais sérieusement à me tuer. S'ils ne m'avaient pas apporté mes rations à temps chaque jour, je l'aurais fait depuis longtemps. »
Yoo-rah ricana face à la complainte du vicomte Aintz.
— Ça a dû être dur, fourré de force dans ce corps incompatible. Tu t'en es bien sorti.
Le vicomte Aintz soupira à nouveau, et il parla en regardant le groupe d'hommes se disperser dans le tunnel, bricolant çà et là.
« Vu qu'ils sont là, j'imagine qu'on est à l'étape finale. Comment s'est passé le plan ? »
— Il a réussi à la perfection. La Centrale a découvert que les Forces d'Expédition et les démons ont fait alliance, nous avons détruit tous les stocks dans les entrepôts, et Monsieur est furieux au plus haut point.
Face au visage satisfait de la Reine, le vicomte Aintz laissa échapper un profond soupir.
« Les stocks peuvent être remplacés, mais jeter l'Arche Royale et les laisser découvrir qu'on a le contrôle total des communications, c'est une perte paralysante. »
— Ça n'a pas pu être évité. Nous ne soupçonnions pas que la Royale Noire tenterait de négocier avec les Forces d'Expédition sans la connaissance de l'Empereur. C'est un soulagement d'avoir stoppé les négociations avant qu'elles n'aboutissent à quelque chose de sérieux.
« Les Forces d'Expédition auraient dû se contenter d'extraire tranquillement les cristaux de mana en utilisant la technologie pour contourner la Porte par le monde démoniaque que nous leur avions donnée. Je suis même impressionné qu'elles aient tenté de nous poignarder dans le dos en s'alliant à la Royale Noire. Ça prouve bien qu'aucun allié ni ennemi n'est éternel. »
Le vicomte Aintz grommela et la Reine sourit avec amertume.
— Mais nous devrions être contents que ce ne soit pas la Direction de la Surveillance. Si elles étaient intervenues à la place de la Royale Noire, nous aurions été complètement pris au dépourvu.
« J'imagine que c'est la conséquence d'avoir interrompu ce projet forcé en cours de route, la dernière fois. »
— C'est plutôt encombrant que la Royale Noire se soit tournée vers nous de toute son attention après avoir cessé toutes ses activités extérieures.
Le vicomte Aintz tourna la tête vers le groupe d'hommes qui restaient là, à écouter leur conversation.
« Mais je suis surpris qu'ils ne vous aient pas démasqués ; vous n'avez absolument aucune compétence en anglais. »
« Hé oh, on sait au moins dire des phrases de base avec nos connaissances de lycée. Nais too meechu ! Ai em Jon Smis, yu es neibi lutenen. »
L'un des hommes parla dans un anglais coréen exagéré. Tout le monde rit.
« Mais qu'est-il arrivé à la Directrice de la Surveillance ? »
— Elle sera convoquée devant le Grand Conseil.
« Je suppose que ça valait le coup de sacrifier l'Arche Royale pour l'impliquer. »
— Oui. Et le projet a réussi. Nous pouvons enfin mettre nos plans à exécution.
La Reine proclama ces mots, et tous les soldats, y compris le vicomte Aintz, frémirent d'excitation.
« C'est enfin là ! »
— Oui. Vous avez longtemps attendu.
« Je pourrai dire adieu à des ratés comme cette ordure. »
— Tu pourras choisir qui tu veux.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait de lui ? »
— Ah, bien sûr ! Il faudra que tu fasses une chose de plus à cause de ça.
« Berk ! Même moi je n'aime pas faire le pitre devant lui quand il est en colère. »
Le vicomte Aintz refusa énergiquement, et la Reine sourit doucement.
— Ne serait-il pas ravi de retrouver son ancien camarade d'armes ?
« Pas question. Il n'hésiterait pas à flinguer ses propres hommes… »
— Quoi qu'il en soit, merci pour vos efforts.
Le vicomte Aintz chercha du soutien du regard auprès de ses collègues, pour réaliser qu'ils regardaient déjà ailleurs.
« Vous, bande de radins... C'est pour quand mon départ ? »
— Il te faudra bouger dès que la scène sera prête. Il semble que les Forces d'Expédition ourdissent maintenant leur propre complot, depuis qu'elles ont fait alliance avec des démons et des anges.
« La trahison fait-elle partie obligatoire de leur éducation ? Ils sont vraiment une plaie. »
— Maintenant, c'est une course contre la montre.
« Je bougerai dès que possible. »
— Et une fois que j'aurai dressé la plus grande des scènes, j'attendrai.
« Mais que ferez-vous s'il refuse notre offre ? »
Demanda le vicomte Aintz, et la Reine répondit sans hésiter.
— Rien ne changera. Si Monsieur refuse, éliminez-le et récupérez l'artefact.
« Oui, madame. »
L'appel terminé et l'image de la Reine disparue, les hommes qui bricolaient aux parois de la mine crièrent.
« On a fini de poser les charges. »
« J'ai fait un sacré bout de chemin, mais penser à cet homme me donne toujours la chair de poule. C'est ça, un réflexe conditionnel ? »
Le vicomte Aintz grommela et roula les yeux pour vérifier s'il n'avait rien oublié. Au bout d'un moment, il appuya sur le bouton du détonateur.
« Ah, merde. J'aurais dû fumer une clope avant d'y aller ? »
Bang ! Une boule de feu remonta le long de la mine, et son plafond commença à s'effondrer.
Le dirigeable personnel d' avait été mis dans un entrepôt immédiatement après son achat, si bien qu' lui-même ne l'avait jamais vu jusqu'à présent.
Il prenait la poussière, n'ayant aucun intérêt à voir le dirigeable bouger, sans parler de partir à l'étranger. Mais l'hôtel de ville étant désormais un tas de décombres, ils avaient besoin d'un nouvel endroit pour tenir leurs réunions. Et décida de poser le dirigeable directement sur les ruines de l'hôtel de ville — son idée d'un emplacement idéal.
Le dirigeable personnel, révélé au public pour la première fois, était si grandiose qu' lui-même eut un léger pincement pour Cordnell en le voyant.
Allant à l'encontre du ballon ovale conventionnel avec une nacelle suspendue sous son ventre, ce dirigeable imitait la forme d'un dragon, complet avec des ailes dorées repliées.
Curieusement, ce dirigeable possédait une fonction de régulateur de vitesse. Une fois qu'il prenait de la vitesse en vol, les ailes de chaque côté se déployaient tandis que la tête du dragon aspirait l'air pour l'expulser par l'autre bout. Il rivalisait avec la vitesse d'un avion.
Avec un extérieur digne de l'usage de l'Empereur, même les réfugiés qui avaient fui le chaos revinrent pour le regarder, provoquant un embouteillage monstre de corps. Tandis que le corps administratif admirait ses capacités, Cordnell gisait inconscient, s'étant évanoui dès qu'il l'avait vu.
Son intérieur était tout aussi extravagant que l'extérieur. Des biens de luxe extravagants et des artefacts magiques ornaient chaque surface, et l'on aurait eu pitié de seulement y poser le pied.
Et parmi ses aménagements se trouvait une salle de réunion, originellement destinée à l'Empereur pour tenir conseil avec ses vassaux les plus fidèles. Son dispositif de Communicateur rivalisait avec celui du quartier général de la Centrale, et une grande table rectangulaire trônait au centre, entourée de fauteuils confortables. Dans un coin, un canapé et un bar apportaient une touche luxueuse finale à la pièce.
remplit le verre de glace et de whisky ambré, le tintement et le clapotis résonnant dans la pièce. but une gorgée de whisky, apprécia son goût amer et brûlant, puis s'affala sur le canapé.