La plupart des nobles des Lichten avaient déjà rejoint le camp de Saints. Saints avait utilisé ses relations et fait appel aux faveurs issues de ses précédents trafics de matériel militaire pour les convaincre de le rallier. Cependant, la faction belliciste rejeta l'offre et les persuasions de Saints avec virulence.
Le chef de la faction belliciste était le vicomte Rosenberg, un allié par mariage du responsable de leur ruine actuelle, le vicomte Aintz.
Tous ceux à qui Rosenberg avait demandé assistance l'avaient ignoré. S'il voulait préserver le titre de sa famille et sa dignité, la reddition n'était pas une option. C'était justement cet homme que Saints était venu voir.
La vicomté de Rosenberg était protégée par une double enceinte. Seuls les vassaux et les soldats du vicomte résidaient à l'intérieur de la muraille intérieure. L'espace intérieur, qui résonnait autrefois du pas de troupes d'élite professionnelles, était maintenant un endroit désespérément désert.
Puisque la loi de l'Empire stipulait que tous les soldats devaient être des volontaires, ils étaient autorisés à démissionner à tout moment.
Peu étaient prêts à risquer leur vie pour une guerre aussi dénuée de sens, indigne du nom de « guerre provinciale », aussi rendaient-ils leur démission les uns après les autres.
Le vicomte Rosenberg avait renvoyé non seulement ses sujets ordinaires, mais aussi ses chevaliers non-combattants et ceux à son service direct, résolu à mener une guerre conventionnelle. Autour de lui ne restaient que quelques soldats loyaux et chevaliers de combat.
« Ma décision ne changera pas, quoi que vous disiez. »
Le vicomte Rosenberg l'annonça d'un air résolu. Il se tenait sur la plaine vide juste devant la porte intérieure, en armes. Saints n'eut même pas l'occasion de prononcer un seul mot.
Face à une telle détermination, Saints ne fit que gémir de détresse — quand soudain, une bande de mercenaires passa à l'action.
« Ennemis, arrêtez-les ! »
« Kuack ! Protégez Monsieur Saints et battez en retraite ! »
« Vous, traîtres immondes ! Comment osez-vous attaquer un émissaire ! »
« ... »
Le vicomte Rosenberg et ses hommes ne purent même pas réagir à l'incident soudain, se contentant d'observer le chaos se déployer.
L'homme qui semblait diriger les mercenaires saisit le dos du confus Saints et l'emmena. Immédiatement, les mercenaires dégainèrent leurs épées, et les troupes du vicomte firent de même en réponse.
Cependant, les mercenaires se mirent à s'entretuer — hurlant et poignardant leurs camarades pour les tuer, tombant sous les lames les uns des autres.
« C'est de la folie, ils sont tous fous... »
Le vicomte Rosenberg s'effondra au sol, et même ses chevaliers étaient trop stupéfaits pour l'assister, fixant les cadavres avec hébétude.
« Est-ce... Est-ce que ça va finir comme ça ! »
Le vicomte Rosenberg se mit à cracher le sang de pure stupeur. Tout cela s'était passé si vite qu'il n'avait pas pu réagir. Un appel ? Il ne pouvait pas prouver l'allégation, et même s'il le pouvait, qui le croirait ?
Vingt hommes étaient morts.
Il avait du mal à croire ce qui venait de se passer sous ses yeux. Quelle que soit son insistance sur le fait qu'ils s'étaient tous entretués, on ne le prendrait que pour un menteur inventant une piètre excuse.
« Comment, comment est-ce possible ? Qu'est-ce que leur a bien pu promettre en échange de leur suicide ?! »
Le cri de rage de Rosenberg résonna dans la plaine vide. C'était inconcevable. C'était une loyauté inexplicable de la part de simples mercenaires, pas de chevaliers.
'C'est dangereux...'
remarqua une erreur alors qu'il repassait ses plans depuis le début après avoir renvoyé Saints.
Peut-être l'Empire essayait-il vraiment de le recruter ; ou peut-être cherchait-il à éroder les défenses d', à la recherche d'une faille.
Le problème, c'est qu' ne parvenait pas à cerner leurs intentions au moment où il reçut les nouvelles de la Centrale. Pour être juste, était préoccupé par bien des choses, mais il ne pouvait vraiment pas laisser passer ça comme ça.
Si cela se reproduisait trop souvent, il se ferait poignarder dans le dos avant de pouvoir le faire le premier.
'Merde. J'ai vraiment baissé ma garde. Comment ai-je pu ne pas y penser en premier ?'
ne savait pas si c'était une olive tendue par l'Empire ou un nœud coulant qui se resserrait autour de son cou, mais l'Empire venait de lui ôter volontairement l'une de ses entraves.
S'ils retardaient la réunification avec la Cité Portuaire jusqu'après la publication des nouvelles technologies, ou même en gardaient la publication secrète vis-à-vis d', ils lui porteraient un coup direct.
Même si les gens de la Cité Portuaire étaient aveuglés par la cupidité — ou peut-être justement parce qu'ils l'étaient — ils réaliseraient vite le potentiel des dirigeables et des trains. S'ils le faisaient, la question de la réunification ne serait plus que de l'eau sous les ponts. La Cité Portuaire n'aurait plus besoin de compter sur la Nouvelle Cité Portuaire.
Même si les deux villes étaient devenues quasi égales dans l'histoire récente, la Cité Portuaire détenait l'avantage dans presque tous les domaines.
Bien sûr, on peut construire des zones d'atterrissage pour dirigeables n'importe où, mais les trains devaient passer par la Cité Portuaire pour des raisons géographiques.
Le train seul ressusciterait la Cité Portuaire.
Alors, devrait s'engager dans un combat ultimement sans intérêt contre la Cité Portuaire, par-dessus tout le reste.
Quelles que soient les autres raisons, la tyrannie d' n'était possible que grâce à l'immense richesse de la Nouvelle Cité Portuaire.
Une fois cet avantage disparu, l'Empire gagnerait une carte pour contenir . Le renseignement de la Centrale n'aurait pas pu manquer ça — et pourtant, ils l'ont laissé passer.
'C'est déroutant.'
Maintenant qu'il y réfléchissait, l'Empire avait vraiment laissé passer beaucoup d'occasions de mettre une laisse au monstre qu'était .
Souhaitaient-ils être en bons termes ? Ou essayaient-ils de l'endormir dans un faux sentiment de sécurité avant de l'éliminer rapidement ?
Il y avait un moyen de le savoir.
Être cupide une fois de plus. S'ils avaient à l'origine l'intention de l'utiliser comme une olive branch, cela déclencherait une réaction hostile du genre « ce connard essaie de nous marcher sur les pieds juste parce qu'on le gâte ». Mais si c'était le second cas, ils continueraient simplement à donner.
« Ce qui serait bien... »
« Pardon ? »
« Je me demande juste quel est le meilleur choix, parmi toutes les technologies qui vont être publiées. »
« Ce serait le train. »
« Pourquoi ? »
« Il est solide, robuste et grand. »
ricana face à l'avis de Rizzly, qui relevait davantage du raisonnement de quelqu'un qui achète une voiture. Le train... hélas, n'était pas la réponse.
Même s'ils publiaient la technologie, ils ne pourraient pas l'exploiter immédiatement.
Avant de pouvoir créer une toile d'araignée de rails à travers le continent, ils devaient d'abord poser des voies entre les points clés — ce qui prendrait bien plus d'un ou deux ans.
Il en allait de même pour les réseaux de diffusion.
Il y avait un avantage à entrer sur le marché en premier et à créer un quasi-monopole, mais cela signifiait aussi être en concurrence directe avec la Centrale — le fournisseur et l'initiateur des technologies — et les sociétés de diffusion qui lui sont associées. Même ainsi, la diffusion ouvrait des voies de profit infinies.
Le faire seul serait impossible, mais maintenir ne serait-ce que dix pour cent d'audience sur tout le continent rapporterait autant de profit que les activités actuelles de la Nouvelle Cité Portuaire.
Mais cela prendrait tout autant de temps à mettre en place que les trains, entre la formation des employés, leur gestion et la croissance des activités annexes — quelle que soit la rapidité avec laquelle on installerait l'infrastructure.
Pour — qui n'avait plus beaucoup de temps — ce ne serait pas prêt au moment où il en aurait besoin.
Mais le dirigeable était différent. Contrairement à un avion, les dirigeables pouvaient être produits en série.
À l'avenir, des lois aériennes, des couloirs, des espaces aériens souverains, des aéroports et tout ça seraient développés, mais les dirigeables eux-mêmes ne nécessitaient rien de plus qu'une piste durcie.
« Le dirigeable est la réponse. »
Peu importe sous quel angle l'envisageait, rien ne surpassait le dirigeable. Et pouvait rapidement trouver un prétexte décent pour agir, ce qui lui serait bien plus difficile avec les autres technologies.
« Maintenant, comment vont-ils réagir... »
Il y avait un fait que la plupart des gens piégés dans les casinos de la Nouvelle Cité Portuaire ignoraient.
Les flèches magiques de l'Empire vivaient un âge d'or grâce à la concentration de l'industrie dans la Nouvelle Cité Portuaire.
D'innombrables flèches magiques rivalisaient et échangeaient leurs connaissances, améliorant drastiquement la qualité des biens magiques.
Face à de telles évidences, même les flèches les plus sceptiques convergèrent vers la Nouvelle Cité Portuaire les unes après les autres.
Le marché des biens magiques de la Nouvelle Cité Portuaire ne servait au départ qu'à la consommation interne de la ville, mais sa croissance attira des guildes marchandes qui commerçaient d'autres biens magiques, aboutissant à un marché géant.
Au début, seuls les outils magiques offensifs et défensifs étaient échangés, mais l'arrivée de nouvelles guildes stimula le développement de domaines variés : domestique, médical, auxiliaire, et autres biens magiques divers.
La Nouvelle Cité Portuaire n'avait pas seulement fourni un centre de recherche et de test ; elle avait aussi transformé le marché en une vitrine publicitaire pour les marchandises. Les clients ayant le pouvoir financier pour acheter de tels biens pouvaient entrer à tout moment pour les tester.
De plus, la Nouvelle Cité Portuaire se fichait de ce que créaient les flèches ; elle suivait simplement la devise « achetez d'abord, testez après ». Elle se fichait aussi de l'étiquette de prix sur ces biens.
La ville testait alors le produit à fond et fournissait un retour sous forme d'avis, discutant des modifications nécessaires, des inconvénients du produit, et ainsi de suite. La Nouvelle Cité Portuaire était simultanément le plus grand client et partenaire des flèches.
« Sont-ils tous là ? »
« Je n'ai rassemblé que les ingénieurs des flèches concernés par la technologie qu'on veut. »
Les ingénieurs s'étaient curieusement réunis sur le toit de l'hôtel de ville, le tristement célèbre repère de la Nouvelle Cité Portuaire qu'on évitait à tout prix. Mais quand ils virent leurs collègues, ils surent immédiatement que ce n'était pas une convocation ordinaire.
Chaque ingénieur qu' avait appelé était associé à la Centrale d'une manière ou d'une autre, certains en étaient conscients, d'autres non.
La nature particulière de la Centrale exigeait naturellement des biens magiques de pointe et un niveau de confidentialité tout aussi élevé. La plupart des ingénieurs s'étaient croisés au moins une fois lors du développement et de l'amélioration desdits biens magiques.
Certains de ces ingénieurs étaient directement affiliés à la Centrale. Grâce au soutien de la Centrale pour l'acquisition de ressources et d'outils coûteux, ils s'étaient élevés au-dessus des autres pour devenir des maîtres dans leurs domaines respectifs.
Une inquiétude grimace prit le bord de leurs pupilles alors qu'ils confirmaient la présence des uns et des autres.
Tous avaient été des figures centrales concernant le développement du dirigeable, de sa conception à sa fabrication.
Ces inventeurs savaient que le dirigeable serait révélé au public l'année suivante, aussi déduisirent-ils vite ce qu' voulait.
regarda les ingénieurs rassemblés devant lui. Il tira une bouffée de sa cigarette et parla.
« Y a quelque chose que je veux que vous fassiez tous. Peu m'importe le coût, mais il faut que ce soit fait le plus vite possible. »
« Dites-le simplement. Nous ferons tout ce que vous voulez, exactement comme vous le voulez. N'est-ce pas ? »
Un homme s'avança et se vanta avec assurance, tout en jetant un coup d'œil à ses collègues pour obtenir leur assentiment.
bénéficiait en effet d'une notoriété incroyable, mais il était aussi célèbre comme le plus généreux des sponsors.
L'appel d' signifiait un accès illimité à une réserve inépuisable de ressources inestimables — tout pour créer ce qu'il demandait.
Ils pouvaient commander des actifs qu'ils n'auraient jamais osé acheter en temps normal pour réaliser le bien d'Isaec. Et le reste serait ensuite divisé entre eux.
Tandis que ceux qui n'étaient pas au courant acquiesçaient silencieusement aux conditions de leur travail, pointa son doigt vers le ciel et répondit.
« Fabriquez-moi un navire volant. »
« ... Pardon ? »
Tout le monde figea à la demande d', et l'homme qui s'était avancé força un sourire et demanda.
« Ahaha. Vous plaisantez, non ? »
« Et si ce n'était pas le cas ? »
« ... »
« C'est impossible ! »
« Comment un navire peut-il voler ! »
Tous les ingénieurs crièrent à l'absurdité, yet répondit avec aplomb.
« C'est à vous de trouver comment. »
Les ingénieurs déjà au courant acceptèrent la demande d' calmement, ce qui ne fit que confondre davantage les autres ingénieurs.
— Un dirigeable ! Mais qu'est-ce que vous avez en tête !
« Vous avez dit qu'il allait être révélé l'année prochaine de toute façon. Je n'ai pas besoin du reste — juste le dirigeable. Dans le cadre de notre croissance et de notre volonté de transporter plus, plus vite et plus commodément, nous avons développé le dirigeable. Vous ne trouvez pas que ça ferait un bon prétexte pour son développement ? »
— Et qui es-tu pour décider ça tout seul ?
« Hein ? Compensation ? Solatium ? Réparations ? »
— Quel bordel est-ce que c'est !
« C'est comme ça que vous me traitez juste parce que je n'ai pas signé un contrat mettant ma foi dans le nom de la Centrale ? Qu'est-ce que vous m'avez dit quand je suis arrivé la première fois ? Ah, que je ne serais chargé que de choses liées aux anges et aux démons. Et qui a essayé de me damer le pion dès ma première mission ? Un contrat oral ne compte pas comme un contrat formel pour vous, de toutes les personnes ? »
rétorqua, et se raidit. En vérité, et la Direction de la Stratégie n'avaient aucune excuse.
Ils se contentèrent donc de regarder avec crainte ; pour dire vrai, ils furent soulagés quand il sembla qu' allait passer l'éponge.
« Hng. Je suis sûr que les hauts placés vont nous picorer, mais c'est fait. Et on vous a fait du tort avant, donc ça pourrait marcher, mais je ne pense pas que je m'en sortirai indemne... Vous pourriez au moins me prévenir la prochaine fois ?! Vous avez idée de ma surprise quand des rumeurs sur un dirigeable ont commencé à sortir ?!
, l'air bouillonnant comme un volcan, hurla avec rancœur à — qui répondit avec indifférence.
« Je me contenterai du dirigeable, alors filez-moi tous les dirigeables d'occasion que vous n'utilisez pas. »
— Pourquoi des dirigeables d'occasion ?
« Parce que je vais faire toute la pub pour vous aussi. Ah, sérieusement, je devrais être payé pour ça aussi. Tss ! La Direction de la Stratégie devrait baisser certaines barrières au développement et même propager des rumeurs en ma faveur. Je vais envoyer les dirigeables à travers tout l'Empire et offrir des services aux clients payants lors du festival du Nouvel An. Je suis sûr que le dirigeable seul fera un profit décent pendant un temps comme ça. »
— En quoi ça a à voir avec la pub ?
« Ce sera incroyable de voir un dirigeable pour la première fois, non ? Il vole, après tout. Vous voudriez le monter, non ? Vous pourriez réduire drastiquement les temps de transit et les coûts de transport, non ? Les nobles en voudraient un pour eux, non ? Qui va pouvoir assumer les frais pour tous ces dirigeables ? Moi ? Ou la Centrale ? »
— Oh ! Donc il y avait cette méthode ! Je vois que tes talents pour arnaquer les étudiants au Campus ne t'ont pas quitté !
fut impressionné par , quand soudain il eut une épiphanie et cria.
— Attendez ! Ça va arriver peu importe qui révèle le dirigeable !
« ... Tss. J'ai failli m'en tirer. »