tinta parole et délégua à Laila la responsabilité de représenter New Port City aux négociations. La nouvelle de la réunification entre Port City et New Port City fut suffisamment surprenante pour le public, mais il le fut encore plus d'apprendre que Laila, une enfant, en était la représentante avec Zeroman comme adjoint.
Pendant ce temps, le chaos régnait à Port City. Ayant perdu leur représentant d'origine, Zeroman, au profit de New Port City, ils cherchèrent en urgence un nouveau représentant pour les négociations.
De nombreuses rides se creusèrent sur le visage de Zeroman tandis que les habitants de Port City le traitaient de traître. Ils craignaient qu'il ne brade les droits sur la voie navigable, la meilleure carte de Port City dans les négociations, sans rien obtenir en retour.
« Elles se battent ? »
demanda , stupéfait, quand Rizzly lui fit son rapport en ricanant.
« Oui. Ils semblent penser que ce sera un jeu d'enfant de manipuler la petite Laila. »
S'ils parvenaient à orienter la jeune Laila de leur côté, Port City pourrait peut-être tirer son épingle du jeu dans la négociation.
« C'est vrai, ce sera facile pour eux de cuisiner une gamine à leur sauce. »
marmonna en jetant un coup d'œil à Laila, qui veillait sur Julia pendant qu'elle jouait avec Kunette et Reisha.
Quels que fussent les efforts de Laila, elle n'en restait pas moins une enfant.
Il y avait une raison pour qu'on regarde l'expérience, l'âge et le parcours. Sans compter que Laila n'avait pas encore prouvé qu'elle était assez douée pour être invitée au Collège, malgré ses dispositions.
« Je ne sais pas pourquoi elles s'emballent autant alors qu'il est évident que cette mascarade entière vise à donner de l'expérience à Laila. »
« Les gens font les cons pour trois choses. »
« Lesquelles ? »
« La religion, l'amour et la cupidité. »
Rizzly acquiesça, visiblement convaincu par .
« Laissez ces idiots tranquilles. Elles finiront par s'autodétruire. Et les Lichten, ça donne quoi ? »
Rizzly haussa les épaules.
« Cet endroit est évidemment en plein tumulte. »
Beaucoup des successeurs restants de la famille Lichten s'évanouirent en apprenant la tentative d'assassinat d' par l'héritier Lichten et la déclaration de guerre provinciale qui s'ensuivit.
Ils durent d'abord invalider la prétention du vicomte Aintz au titre pour nettoyer le gâchis. Pas de problème là-dessus, c'était déjà réglé. Mais l'étape suivante — désigner le nouveau successeur — les empêchait d'avancer.
Tous se battaient pour faire valider leur propre branche familiale comme lignée légitime. Même le Département de l'Administration de la Capitale, qui était intervenu pour empêcher le déclenchement de la guerre provinciale, les avait laissés tomber, épuisé.
Tous élevaient la voix pour clamer qu'ils étaient le successeur légitime, empêchant les Lichten dans leur ensemble de négocier avec , même s'ils l'avaient voulu.
Le Département de l'Administration déclara que la déclaration de guerre provinciale serait acceptée si les Lichten parvenaient à proposer des conditions de négociation, mais cela ne fit qu'attiser le feu.
Les Lichten étaient divisés en maintes factions — de la faction pro-guerre arguant qu'il n'y avait rien à craindre à celles qui soutenaient qu'il fallait accepter l'offre d' et migrer ailleurs avec leur fortune, en passant par celles qui clamaient l'honneur et la tradition pour appuyer l'idée de choisir d'abord un nouveau marquis et de négocier ensuite. C'était un bordel sans nom.
« Et le gros, il fait quoi pendant ce temps ? »
« Avec si peu d'hommes sous ses ordres, il a l'air de les convaincre un par un, en allant les voir personnellement. Bien que les progrès soient pour l'instant minimes. »
« C'est bizarre. Qu'est-ce qui peut bien soutenir une telle fanfaronnade stupide, surtout quand ils devraient filer la queue entre les jambes ? »
inclina la tête, curieux, et Rizzly répondit avec un sourire amer.
« Je soupçonne que c'est à cause des agissements de la Centrale. »
« La Direction de la Stratégie est intervenue à nouveau ? »
« Pas ça. Ils ont pris de l'assurance grâce à l'inaction de la Centrale face à la tentative d'assassinat sur un diplômé du Collège. Tous ceux, dans l'entourage des Lichten, qui étaient au courant de la Confédération Sang-Pur ont péri, mais ils ont encore d'autres connexions et des degrés d'influence variables. »
L'expression d' changea subtilement.
« Ah, j'avais oublié. »
L'une des raisons pour lesquelles le Collège suscitait l'admiration et l'envie du peuple était la protection absolue que lui offrait la Centrale.
C'était de notoriété publique que la Centrale ne laissait pas une pierre sur l'autre quand un diplômé du Collège était blessé ou tué. Pourtant, la Centrale ne bougea pas quand faillit être assassiné et déclara la guerre provinciale.
En vérité, la raison d'enquêter sur les diplômés du Collège après leur mort ou leur agression était triviale.
C'était parce que la Centrale craignait la fuite d'informations sensibles, beaucoup de diplômés étant liés à la Centrale.
Tous les détournements, la corruption et autres crimes qu'ils découvraient en enquêtant sur les proches des diplômés n'étaient qu'un bonus.
Sans compter que les agents, unis sous le sacro-saint devoir de protéger ce monde, réclamaient impitoyablement vengeance quand ils étaient attaqués, de quelque manière que ce soit.
Pour faire simple : un pour tous, tous pour un. Si avait été un diplômé ordinaire du Collège, la Centrale aurait bougé sans question ni négociation pour saccager les Lichten et serait revenue avec leur déclaration de reddition inconditionnelle.
Mais était un envahisseur de type 3 qui avait gravi les échelons jusqu'au poste de Directeur de la Sécurité, purement par l'influence de la Reine.
C'est pourquoi la réaction de chaque agent fut l'équivalent d'un « et alors ? » quand fut attaqué.
De plus, cet incident était entièrement l'œuvre d' du début à la fin, c'est pourquoi la Centrale n'agirait pas. Bien que le public en ait une tout autre image.
« On dirait que la Centrale n'agirait même pas après une tentative d'assassinat sur un diplômé du Collège. Je comprends qu'ils s'y trompent. »
répondit Rizzly en ricanant, et grommela avec un petit soupir.
« Ce serait bizarre si tu t'en mêlais maintenant, non ? »
« Ce serait une entrée bien tardive. Sans compter qu'on n'agirait pas en premier lieu. »
pinça les lèvres et poussa un autre soupir. Il se renversa dans son fauteuil, croisa les doigts et les posa sur son ventre.
« Merde. J'ai merdé. Que j'aie pu oublier une solution aussi simple... »
Rizzly le regarda, perplexe, quand se redressa et interpella Laila.
« Gamine. »
Laila, qui jouait avec Julia, accourut. Julia vint aussi — sa main agrippée fermement à celle de sa sœur — alarmée par l'appel d' pour sa sœur. Elle jeta un coup d'œil à en se cachant derrière sa sœur.
ricana en voyant Julia se cacher derrière lui et ordonna.
« Va et, comment s'appelle-t-il déjà ? Va me chercher le capitaine des mercenaires. »
« Oui, mon seigneur. »
Laila acquiesça sans rechigner et descendit l'escalier, la main de Julia dans la sienne.
Pendant que Rizzly observait le dos des deux enfants avec une expression complexe, Kunette s'approcha d', mécontente qu'il ait gâché leur amusement.
attrapa Kunette, qui tentait de lui mordre la main, et la posa sur ses genoux.
« Où est passée Reisha ? »
vit Reisha, qui était normalement avec Kunette en permanence, sauter du toit. Kunette se blottit contre la poitrine d' et répondit.
« C'est une ville dangereuse. »
« C'est vrai. »
À mesure que la ville devenait un fief, ses ruelles devaient aussi changer. Mais appeler les égouts « égouts » ne changeait que le nom.
Ça ne changeait pas le fait que cet endroit était la destination finale des criminels de naissance.
Avoir deux enfants vêtus de vêtements chers dans cette ville, c'était comme laisser des gemmes en plein milieu de la rue.
Même si Soland avait une poigne de fer sur son territoire, les criminels étaient ce qu'ils étaient parce qu'ils ne connaissaient pas le sens de l'autodiscipline.
Comme on dit, quand on est bête, on est brave. Avec autant de gens prêts à commettre un crime malgré la certitude d'être tués s'ils se font prendre, une escorte était nécessaire.
« Alors ton nom, c'est Flander ? »
« Oui ! Je suis honoré que vous vous souveniez de mon nom ! »
s'assit sur sa chaise, jambes croisées, la tête appuyée sur un bras posé sur l'accoudoir. Il examina le jeune homme devant lui.
Dos voûté et servile, pupilles brillantes, iris qui scrutaient nerveusement les alentours, sourire faible et fourbe. Une attitude qui ne collait pas à quelqu'un qui avait impressionné Lanburton et Rizzly en réussissant l'entraînement d'agent de combat de la Centrale, même s'il s'agissait d'une version condensée.
« Tu restes avec la bande de mercenaires parce que tu veux me rembourser, c'est ça ? »
Les yeux de Flander brillèrent à la question d'.
« C'est exact ! J'étais destiné à être jeté dans les ruelles comme de la merde, mais j'ai survécu grâce à votre bienveillance, Seigneur ! Je vivrai le reste de ma vie pour vous servir ! »
« Un type marrant. »
esquissa un sourire, et Flander baissa la tête.
« Tu sais que quelqu'un a essayé de m'assassiner, non ? »
Le rictus de Flander se crispa et il se mit à dénigrer l'agresseur.
« Si vous me laissez régler le sort de ce tas de fèces méprisable, indigne même des rats d'égout, je le ferai souhaiter la douce libération de la mort qui ne viendra jamais. »
« Ce serait bien plus efficace de le faire travailler pour rembourser sa dette. »
Flander sembla avoir une révélation et parla à avec une grande admiration.
« Ohoh ! Je vois ! Si vous l'enfermez, il faudra payer pour l'entretien de la prison, mais si vous l'envoyez aux travaux forcés, vous pourrez couvrir une partie des coûts ! Moi, Flander, je suis une fois de plus émerveillé par la sagesse de mon Seigneur ! »
« ... Enfin, pas la peine d'aller si loin. »
se gratta le bras, la chair de poule lui montant face au léchage de bottes éhonté de Flander.
« Le gros a été envoyé chez les Lichten mais sa sécurité semble compromise. Pars en mission d'escorte. »
« Je l'accomplirai au péril de ma vie ! »
fit un sourire satisfait et hocha la tête face à l'air déterminé de Flander.
« Bien. Je m'assurerai de te donner une belle récompense. »
« Comment pourrais-je demander une récompense alors que je travaille pour mon Seigneur ? »
« Non, non. C'est la norme de payer le travail reçu. »
« Je vous remercie pour votre bienveillance. »
Juste au moment où Flander s'inclinait profondément pour témoigner sa gratitude, fit pivoter son fauteuil, une cigarette aux lèvres, et se mit à marmonner pour lui-même.
« Il y en a encore qui refusent ma généreuse offre de partir avec leur fortune intacte pour migrer ailleurs. Il n'y a vraiment pas de solution pour elles. Mais je suis occupé par l'affaire de la réunification avec Port City. J'ai l'impression qu'elles sont d'autant plus arrogantes qu'elles savent que je n'ai pas le temps de m'occuper d'elles. À ce rythme, l'affaire ne sera pas réglée avant que la Capitale n'approuve la guerre provinciale. »
« Je mettrai les Lichten à genoux en trois jours ! Bien sûr, ça coûtera cher. »
jeta un coup d'œil à Flander, qui se frottait les mains en faisant cette déclaration audacieuse. Puis il soupira et continua son monologue.
« Ah, il n'y a pas un meilleur moyen ? Je veux régler ça pacifiquement. Ça marchera une fois que je parviendrai à les réunir en faisant taire les idiots qui réclament la baston... »
Flander saisit vite le sens du monologue d' — à l'image de son air fourbe — et se mit à marmonner à son tour.
« Tant de gens sont furieux de la tentative d'assassinat sur notre Seigneur et se porteraient volontaires pour la guerre, mais notre Seigneur ne la veut pas... Même s'ils veulent porter la vengeance là où est notre Seigneur, ils ne peuvent pas abandonner leurs familles. Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est noyer leur colère dans l'alcool... »
« Haah, je veux prouver comment je peux veiller sur les familles de ceux qui meurent pour moi, mais sans incident à montrer en exemple, je ne peux rien démontrer. Quelle honte. »
« ... Je vous jure, ces idiots ingrats et sans éducation ignorent la générosité de notre Seigneur sans connaître leur place. Ça me fait mal. »
« Oups ! Où ai-je laissé le document listant les noms des membres de la faction pro-guerre ? »
froissa un bout de papier et le jeta aux pieds de Flander en regardant autour de lui avec une grande exagération. Flander mit le document dans sa poche et marmonna.
« Comme j'aimerais démembrer ceux qui ont tenté de nuire à notre Seigneur et les manger tout crus, mais si je franchis la ligne, ça nuira seulement à notre Seigneur. Que dois-je faire ? »
« Ah, mais sérieux ! Y a-t-il pas un seul subordonné loyal qui donnerait sa vie pour moi ? Quelle honte qu'ils ne puissent même pas gérer ces idiots qui franchissent la ligne ; en fait, il faut protéger ces idiots parce que le moindre incident les concernant mènerait à des soupçons... »
« Mon Seigneur, s'il n'y a rien d'autre, je prendrai congé. »
« Hein ? Tu étais encore là ? Va bosser. Quoi que ce soit. »
regarda Flander, semblant surpris.
« Inutile que vous sachiez ce que font de misérables paysans comme nous. Nous ne sommes que des gens sans éducation. »
Flander s'inclina profondément et disparut du toit. sortit une cigarette et marmonna.
« Un type intéressant. Il est plutôt futé aussi. »
donna son impression. Rizzly, de son côté, parla, abasourdi, après avoir assisté à une telle mise en scène éhontée d'innocence feinte.
« Wow. J'arrive pas à croire à quel point t'es sans vergogne. »
« Hein ? Quoi ? »
demanda en faisant l'innocent, et Rizzly recula.
« C'est rien. »
« Et l'enquête ? »
« J'ai tout passé au peigne fin comme ordonné. Comme vous dites, c'est un type intéressant. »
« Quoi, il cache quelque chose ? »
« La plupart de sa description correspond. Il est né ici et a même dirigé un petit syndicat par le passé. Il s'avère qu'il étendait son influence plutôt agressivement, et s'il avait continué sur ce rythme, il aurait fini par prendre le contrôle d'un district entier. »
« Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler alors ? »
« C'était fini avant même que vous ne soyez envoyé ici. Vous savez que les patrons de syndicats ne sont pas du genre à élever affectueusement les nouvelles générations. Tout son syndicat s'est effondré quand il a été trahi par un subordonné de confiance. »
« Et il n'est pas mort ? »
« On l'a jeté dans les égouts avec tous les tendons coupés, pour l'exemple. »
« Et il a survécu jusqu'à maintenant ? »
« Il a rampé dans les ruelles en attendant sa mort, puis tadam ! Vous êtes arrivé, Seigneur . Il a survécu en profitant des soupes populaires gratuites et s'est soigné grâce aux soins d'hôpital gratuits, en préparant son retour. »
« Il ne parle pas de vengeance ? »
« Il l'a déjà accomplie. »
« Je n'ai pas entendu parler de patrons de syndicats remplacés. »
« Ce n'est pas l'un des patrons actuels, mais un type nommé Foxt. Il a perdu son territoire, a été enfermé grâce à vous, Seigneur , et a été promptement oublié. Mais il a rampé jusqu'à New Port City quand il a été libéré avec la chute de Port City. Bien sûr, il est mort sans un bruit ni la moindre rumeur. Le principal suspect dans cette affaire, c'est lui. »
« Foxt ? Y avait un type comme ça ? »
Plutôt que d'essayer de se souvenir qui c'était, passa simplement l'éponge sur le passé.
« Donc il s'est porté volontaire pour se battre pour moi et est devenu mercenaire pour sauver sa vie et pouvoir se venger, c'est ça ? »
« Bien que ça ne ait pas l'air d'être pour rien. »
« C'est pour ça que c'est encore plus sûr. Aucun dingue ne se porterait volontaire pour se battre pour moi en risquant sa vie. »
« C'est vrai mais... »
« Y a un problème ? »
« Il semble qu'il ait été aidé par les gens tout en bas de la chaîne alimentaire dans les taudis. Maintenant, il dépense la plupart de son argent à s'occuper d'eux. »
« Il tourne une nouvelle page, c'est ça ? Qu'est-ce qui cloche avec ça ? C'est le genre à payer ses dettes, donc c'est pas utile ? »
« Ça peut aussi être une faiblesse. »
Rizzly mit en garde, et exhalta une bouffée de fumée avant de répondre.
« Une faiblesse peut devenir votre force selon la façon dont vous l'utilisez. »