demanda à nouveau, et Laila répondit d'une voix étouffée en se tenant le front.
« Parce qu'elle est une femme ? »
Pak !
Un nouveau coup et le front de Laila rougit en commençant à gonfler. Les yeux de Rivelia se durcirent.
« Faux. Ce n'est qu'une différence de sexe. Est-ce que quelque chose changerait si la demoiselle était un homme ? Non, toutes sortes de femmes se seraient jetées à son cou pour faire avancer les choses. Elle devrait être contente d'être une femme. Si c'était un homme, sa vie pourrait dérailler complètement sur un seul mauvais coup... »
Smack !
« Tu ferais bien de surveiller ce que tu dis ! »
Rivelia riposta en frappant l'arrière de la tête d'. Bien qu' ne ressentît aucune douleur grâce au manteau défensif, il se mordit la langue par réflexe.
grommela en sortant une cigarette neuve et continua de s'adresser à Laila, qui semblait un peu requinquée.
« Force, pouvoir, argent, terres et honneur. N'en posséder ne serait-ce qu'un seul les attirerait comme la charogne attire les vautours. Les humains préfèrent toujours la voie facile. Au moins la demoiselle a le nom des Pendleton pour la protéger de ces vautours, mais toi, qu'as-tu ? Tu n'as aucun tampon pour te protéger, et tu es jeune. Le nombre de gens qui cherchent à manipuler un gamin comme toi est incalculable. »
Laila rétorqua, hors d'elle face à .
« J'ai des gens qui ont juré fidélité à ma famille. »
fronça les sourcils à cette réponse.
« Tu n'as pas entendu ? J'ai tué tous tes sujets loyaux. S'il en reste en vie, ils ont choisi leur vie plutôt que la fidélité. Qu'est-ce que tu ne comprends pas ? Tu crois que je suis un conseiller qui ne rechignerait pas à te donner des leçons de vie ? Je suis l'ennemi que tu devras tuer un jour. Tu ne travailles pas pour ton tuteur en ce moment. Tu travailles pour l'homme qui a tué tes parents. N'oublie pas ça. »
« ... »
Le visage de Laila pâlit sous la critique glaciale d'.
« Écoute bien, gamine. Ceux contre qui tu dois te prémunir le plus, ce sont ceux qui se précipitent pour te jurer fidélité. Un jeune seigneur est la cible idéale pour en faire une marionnette. Si tu rentres chez toi une fois mature, ils t'inonderont de chevaliers, prétextant que ta protection est leur priorité. Pourquoi feraient-ils ça ? Est-ce vraiment pour te protéger ? Par fidélité ? Bien sûr, c'est très probable, vu la capacité de Wolfgang à inspirer les autres, comme je l'ai vu de mes propres yeux. Mais chacun de ces chevaliers sera un homme de ton âge. Pourquoi ? Parce que s'ils ont de la chance et que vous deux finissez ensemble, cette famille deviendra partie intégrante du duché héréditaire. Je suppose qu'être une femme est un désavantage dans ce cas. »
Rivelia et Laila ne cherchèrent même pas à cacher leur colère et fusillèrent du regard, mais il continua sans hésiter.
« Tes terres — celles des Wolfgang et des Lichten réunies — seront vastes, et on viendra te demander un lopin de terrain vague. Les familles vassales loyales ? Je parie qu'elles se battront entre elles pour s'accaparer ces terres avec leurs branches cadettes dès qu'elles te verront. Tu penses que ce sera différent ? »
« I, ils ne feraient jamais une chose pareille ! »
Le bombardement froid et implacable d' finit par briser le masque impassible de Laila, qui lui hurla en retour les larmes aux yeux.
« La cupidité humaine n'a pas de fin. Peut-être pas au début, mais cela durera-t-il jusqu'à la fin ? L'objet de leur fidélité était le comte Wolfgang, pas toi. »
« Non ! Tu as tort ! »
Laila cria dans un dernier élan de désespoir et Rivelia l'enlaça délicatement la tête, avec pitié. Laila sanglota longuement dans les bras de Rivelia ; toutes les émotions qu'elle avait contenues éclataient d'un coup. Rivelia caressa doucement la tête de Laila, mais ses yeux lançaient des éclairs menaçants à .
continua de fumer, détaché. Peu à peu, les sanglots de Laila s'apaisèrent, et elle quitta les bras de Rivelia pour interroger de ses yeux rouges.
« ... Alors que dois-je faire ? »
se rappela que Laila était bel et bien une protagoniste, capable de reprendre contenance en si peu de temps, et ricana.
« Pourquoi me le demandes-tu ? Tu dois le découvrir toi-même. »
« ... Je demande ton avis. »
Laila baissa la tête jusqu'au sol, et le regard de Rivelia passa de perçant à féroce — comme une bête sauvage. haussa les épaules et parla.
« Il n'y a pas de réponse. Ce n'est pas un problème qu'on peut résoudre rien qu'en bien faisant les choses soi-même. »
« Pourquoi ? »
« C'est une question que je me pose depuis un moment. L'Empire a réagi avec une indifférence surprenante à la naissance d'un second duché héréditaire. C'était totalement l'opposé de ce que j'attendais, mais après y avoir longuement réfléchi, j'ai compris leur raisonnement. »
« ... »
« Sais-tu pourquoi l'Empire accepte la naissance de ce second duché héréditaire ? C'est parce que même si ce titre se concrétise, il s'éteindra très probablement à ta génération. »
« Je mènerai la famille Wolfgang vers un duché durable ! »
« C'est pour ça que l'Empire est soulagé. Être une femme est aussi un désavantage. Si toi ou ta sœur étiez un garçon, l'Empire aurait réagi complètement différemment et aurait tout fait pour s'y opposer, y compris en argumentant publiquement contre. Vous deux êtes tout ce qui reste du nom Wolfgang. Disons que tu sois vraiment douée et que tu grandisses jusqu'au niveau de la demoiselle. Alors on commencera à cibler ta sœur à ta place. Ta sœur fait aussi partie de la famille principale. Que feras-tu si elle épouse un quidam et te demande de leur céder des terres ? Quand la taille de ton domaine ne qualifie même pas vraiment un duché ? »
Laila serra les dents et répondit à .
« ... Cela n'arrivera jamais. »
« Connais-tu le sens de ces mots ? »
« Oui. »
ricana devant la déclaration de Laila. Ah, elle était vraiment une gamine intéressante.
« Kukuku, je suppose que tu es vraiment une protagoniste. Bon. Je vais t'enseigner une méthode. Il faudra longtemps avant qu'elle serve, mais il n'y a pas de mal à se préparer dès maintenant. Veux-tu maintenir ton duché ? »
« Oui. »
« Alors crée une faction qui te soit loyale. C'est pour ça que tu dois aller au Campus. Le Campus est là où sont rassemblés les génies triés sur le volet de tout le continent. Tu y resteras jusqu'à la graduation et tu stafferas ton duché avec des gens que tu auras choisis toi-même. Je ne sais pas si c'est une chance ou pas, mais toute la génération suivante des vassaux qui avaient juré fidélité à ton père a péri. Les survivants sont des branches cadettes sans lien ou simplement des vautours attirés par le profit. Tu n'as qu'à leur faire bon accueil, mais tu devrais les écarter dès qu'ils franchissent la ligne. »
« Tu as dit de ne pas faire confiance aux humains. »
« Mais ce sont aussi des animaux mus par l'intérêt. Simplement dit, tant que tu leur donnes la récompense, ils continueront de te servir. Être vassal d'un duché, qui plus est héréditaire, est un titre alléchant pour lequel beaucoup se porteraient volontaires. Il te faut trier le vrai du faux et compléter la liste comme tu l'entends. »
« Puis-je maintenir le duché en créant ma propre faction ? »
« Non, c'est impossible tant que tu es désavantagée par ton sexe. »
Laila se tourna vers lui, insatisfaite de la réponse d'.
Il lui avait donné une réponse et maintenait pourtant que c'était impossible. soutint le regard de Laila droit dans les yeux et parla.
« Quand tu seras grande, je suis sûr que tu trouveras un homme à ton goût. Si tu n'en trouves pas, n'importe qui d'un statut décent fera l'affaire. Épouse-le et fais des enfants avec lui. »
ricana en son for intérieur, songeant à ce qu'il disait à un enfant. Mais Laila l'écouta avec avidité.
« Tu n'as pas besoin de filles, mais dès l'instant où tu as un fils pour hériter de tes terres, tu dois rayer la famille de ton mari, qu'ils soient nobles ou roturiers, branche principale ou cadette. Tous. Pas une goutte de sang laissée derrière. »
« ... »
« Qu'est-ce que tu dis ?! »
Laila le regarda, hébétée, pendant que Rivelia s'indignait. Parler d'exterminer entièrement la famille de son mari.
« C'est ça, la politique — pour garder le pouvoir. D'innombrables nobles sont tombés à cause de leurs beaux-parents. Au moment où tu as un héritier, tes beaux-parents passent d'alliés à ennemis. Tu n'es plus nécessaire pour eux non plus une fois que tu as un successeur. Si l'homme que tu choisis est noble, ils s'immisceront dans tes affaires en tant que beaux-parents. S'il est roturier, ce sera peut-être plus simple, mais les étrangers commenceront à utiliser sa famille pour arriver à leurs fins. »
« Si... je ne peux pas donner d'héritier ? »
« Tu as une excellente police d'assurance qui s'appelle ta sœur. Ce n'est pas une mauvaise idée de laisser toute la procréation à ta sœur pendant que tu te concentres sur la consolidation de ton pouvoir politique. »
Le visage de Laila blêmit. Si elle faisait ça, sa sœur la haïrait à jamais. Mais son père et sa mère étaient morts sous ses yeux, pour le titre de duc. Si le duché l'exigeait, il le fallait.
« ... Si je fais tout ça, puis-je maintenir le duché ? »
« Non. Tout ce que j'ai dit ne peut se faire qu'après avoir rempli le prérequis. Il n'est pas encore atteint, et c'est très difficile à accomplir. »
« ... Tu dis que je dois faire preuve de force et de talent à la hauteur du titre de duc. »
« Exact. Ce qui est encore plus difficile après ça, c'est de maintenir le duché. Les Pendleton ont déjà des fondations solides sur lesquelles bâtir, mais toi, tu dois construire les toutes premières fondations à partir de rien. Elles peuvent s'effondrer en cours de route, et tu devras tout reconstruire. Ce n'est possible que selon tes efforts, ta volonté, et définitivement ton talent. »
« ... Je le ferai, je le ferai advenir. »
Laila serra les dents et se le jura à elle-même. la congédia brutalement.
« Travaille dur. Va te reposer ou te laver. Tu as une sale mine. »
Laila acquiesça et quitta la pièce. sortit une nouvelle cigarette et parla.
« Cordnell, occupe-toi de la gamine. »
« Hein ? Oui. Oui, Monseigneur. »
Cordnell, qui observait Laila avec une grande pitié, se précipita vers elle sur l'ordre d', pendant que Rivelia poussait un profond soupir, une profonde tristesse dans les yeux.
« Fallait-il lui dire maintenant ? »
« Je suis surpris que tu m'aies même laissé finir. Je m'attendais à ce que tu m'arrêtes à mi-chemin. »
« La Direction de l'Analyse a également déterminé que maintenir le duché serait difficile. Une méthode aussi cruelle est-elle vraiment la seule voie ? »
« Cruelle ? Qu'est-ce qui l'est ? »
« Tu le demandes sérieusement ? »
« Quelle blague. Tu appelles ça cruel ? Tu devrais bien savoir ce qui est arrivé au propriétaire d'origine de ce corps pour un simple titre de baron. »
« ... »
« Hé, demoiselle, toi aussi écoute. Tout ce que je viens de dire est une occurrence quotidienne dans le domaine de la politique nobiliaire — l'environnement même dans lequel tu vis en ce moment. Tu ferais bien de te débarrasser de cette naïveté si tu ne veux pas mener ta propre famille à la ruine. »
« Mais tu aurais pu attendre qu'elle murisse... »
« Veux-tu que je fasse une prophétie maintenant ? J'ai entendu dire qu'un des barons de Wolfgang était un parent éloigné ? Je parie que toutes les autres familles ratissent actuellement le continent à la recherche de la famille cadette des Wolfgang. Une seule goutte de sang Wolfgang suffit pour réclamer le duché Wolfgang. C'est dire à quel point c'est un prix tentant. Puisque les héritières de la famille principale sont des filles, la famille qui trouvera un homme avec ne serait-ce qu'une goutte de sang Wolfgang essaiera de viser le prochain titre de duc. »
« Je suis aussi une héritière directe des Pendleton, pourtant cela ne m'est pas arrivé. »
« C'est parce que le duc Pendleton est en vie et surveille les choses les deux yeux grands ouverts. Quel genre de fou ferait une chose pareille ? Et même si le duc Pendleton n'existait pas, la Centrale ne laisserait pas passer. Mais Wolfgang n'a pas une telle assistance. »
« ... »
« C'est pour ça que si tu veux voir la gamine obtenir le titre de duchesse, tu ferais bien de bien l'éduquer. Je suis sûr qu'il y a un lien entre vous deux puisque vous êtes toutes les deux des protagonistes. Donne-lui des leçons privées à la Pendleton sur la gestion seigneuriale. Non, peut-être que vous deux avez besoin d'apprendre ensemble ? »
ricana, et les narines de Rivelia se dilatèrent de colère avant qu'elle ne descende l'escalier en disant qu'elle avait du travail.
« Mais c'était quand même trop dur. »
Rizzly parla avec une pointe de déception sur le visage, pensant peut-être à Laila comme à sa disciple. esquissa un sourire.
« Tu dis vraiment ça après l'avoir vue serrer les dents et tenir bon comme ça ? Avoir trop de choses enfermées à l'intérieur posera des problèmes plus tard, alors elle avait besoin de vider ses émotions d'un coup. L'occasion s'est présentée, je l'ai saisie. Même si elle n'est qu'une assurance, ce sera un problème si elle casse avant que je puisse m'en servir. »
marmonna sa réponse, et Rizzly versa à un verre de vin de fruit et parla.
« Les Pendleton reçoivent l'aide de la Centrale, mais tu as dit que Wolfgang n'en a pas, non ? »
« Et ? »
« N'essayes-tu pas d'être cette assistance toi-même ? »
« Moi ? Quelle blague. Je suis plus curieux de voir si je survivrai jusqu'à ce que la gamine grandisse. Bon, je n'ai aucune intention de survivre jusque-là. Mais il peut y avoir d'autres qui peuvent aider à la place. »
« Comme les elfes, les Ours du Nord, ou les non-humains ? »
« Peut-être, peut-être pas. »
répondit avec un sourire face au sourire machiavélique de Rizzly.
L'un des quatre principaux dirigeants de la Cité Portuaire qui possédait autrefois d'immenses richesses et exerçait une grande influence au gouvernement — et désormais la seule personne à détenir les droits sur l'une des voies navigables — Zeroman vint sur le toit de l'hôtel de ville de la Nouvelle Cité Portuaire et s'agenouilla devant et son corps administratif le lendemain de la décision de réunification.
C'était le symbole d'une reddition complète.
« Permettez-moi de me présenter. Je suis Zeroman, l'actuelle mairesse de la Cité Portuaire. »
« J'ai entendu les histoires. Tu aurais vécu le reste de ta vie tranquille si tu'étais restée en place, mais cette petite tête curieuse n'a pas pu rester hors de ce merdier épuisant. »
La réponse directe d' gâcha l'ambiance et arracha quelques toux au corps administratif, mais Zeroman acquiesça en accord et sourit amèrement.
« C'est pour ça que je le regrette récemment. »
« Au moins tu le sais maintenant. »
Le sourire faible de Zeroman était familier à . Un sourire déçu et fatigué des hommes, abattu. Juste comme lui... C'était probablement pour ça qu'il avait tout abandonné et laissé tout le monde marcher sur lui, utilisant ses droits comme s'ils étaient les leurs pour chercher leur profit.
« N'es-tu pas assez vieille pour savoir quel genre d'animaux sont les humains ? »
« ... Que veux-tu que je dise ? C'est la maison où je suis née, où j'ai grandi, et où je mourrai. Sans compter que je n'ai pas de successeur, donc je n'ai d'autre choix que de faire ce qu'ils veulent. »
« Imbécile. »
la critiqua et Zeroman acquiesça avec un air entendu.
« Une chose que je sais vraie pour l'humanité, c'est qu'on niera même les résultats les plus évidents. »
Ce commentaire frappa les habitants de la Cité Portuaire, qui avaient été excités par la perspective que la réunification avec la Nouvelle Cité Portuaire restaurerait leur richesse et leur statut d'antan.
Mais ces imbéciles étaient si consumés par la cupidité qu'ils n'avaient même pas cette clairvoyance.
Zeroman en avait assez des citoyens, qui le traitaient de traître pour avoir refusé la réunification avec la Nouvelle Cité Portuaire — alors que ces mêmes citoyens utilisaient toute sa richesse comme la leur.
« Permets-moi une seule question. Comment t'es-tu sortie de là ? »
La question était déroutante, mais tous comprirent qu'il s'agissait de savoir comment Zeroman avait réussi à échapper à la dette massive de l'affaire du casino.
« Ce n'est rien. J'ai constaté qu'il n'était plus nécessaire de participer une fois que j'ai laissé tomber ma cupidité. »
« Vraiment ? Hum, soit. Gamine. »
« Oui. »
Laila vint se placer à côté d' à l'appel. lui tapota la tête et s'adressa à Zeroman.
« J'achète ta voie navigable. En échange, éduque cette gamine. »
« ... L'éduquer, comment ? »
« Apprends-lui à quel point les humains peuvent devenir vils pour le profit, à quel point ces animaux sont égoïstes, à quel point ils sont traîtres, et ainsi de suite. Apprends-lui le monde. Les gens qui ont omis de remercier la charité. Ceux qui s'illusionnent sur leurs droits. Tu les as tous croisés, tu as donc beaucoup à enseigner. Il y en aura beaucoup qui la mépriseront et manipuleront la petite “représentante” dans la négociation. Ils feront d'excellents spécimens pour ses études. »
« C'est un travail trop lourd pour moi. »
« Bon, je te conseille de le faire quand même. La gamine n'a aucune expérience, donc si quelqu'un ne la tient pas droite sur le côté, elle se fera emporter par le courant. Qu'est-ce que tu penses que je ferai si le résultat ne me plaît pas ? »
« ... »
« Il y a beaucoup de gens autour de toi qui perdent la vie dans d'infortunés accidents. Tu ne veux pas les voir mourir pour rien après leur avoir tout donné, n'est-ce pas ? À moins que ce soit une vengeance que tu veuilles, ce qui ne me dérange pas non plus. »
« Je, je ferai de mon mieux. »
Comprenant que l'intention d' était de faire table rase s'il n'aimait pas le résultat, Zeroman baissa la tête bas, la sueur froide au front. De par son expérience de longue vie, il savait qu' ne plaisantait pas.