« Leur intention est évidente : rendre la Direction de l'Analyse hostile à toutes les futures missions menées par la Sécurité. Notre Empereur nous a peut-être ordonné de ne pas comploter contre la Sécurité de façon aussi stérile, mais tu sais bien que les gens ne font pas toujours ce qu'on leur dit. Les familles nobles des idiots restés aux Terres Interdites détenaient un pouvoir immense au sein de la Direction de la Stratégie, mais elles ont toutes été éliminées à cause de la bêtise de leurs enfants. Sans compter que tu as pratiquement détruit la famille Lichten, l'un des plus gros soutiens de la Stratégie. Il y a un consensus général au sein des familles de Sang Pur : la chute de la Sécurité est tout ce dont elles ont besoin. Cette information m'a été transmise par l'un des agents qui s'est opposé à cette décision. Sinon, un renseignement aussi précieux n'aurait jamais atteint un modeste agent de terrain comme moi. »
« Je vois que votre faction n'est pas très reluisante non plus. Il y a donc des factions au sein de la Stratégie aussi ? Je te le jure, il suffit de trois personnes pour faire naître une organisation. »
« ... »
Soland encaissa en silence la critique d', puisqu'il appartenait à cette organisation. Pendant ce temps, s'adressa à Rivelia.
« Alors, quelle option te plaît le plus, demoiselle ? »
« Tu ne peux pas choisir le mariage, sunbaenim ! »
« Non ! Je te détesterai, Rivelia ! »
Kunette et Reisha fusillèrent Rivelia du regard avant même qu'elle n'ait pu ouvrir la bouche, ce qui la mit passablement en colère.
Moi ? Avec cet homme ? La simple idée lui donna la chair de poule.
« La seule option que je puisse réellement choisir est la deuxième, mais tu ne l'aimerais clairement pas, seigneur . Fondamentalement, les trois options n'existent pas. »
« C'est ça ? Moi aussi je le pense. Mais je n'ai vraiment aucune réponse si le duc Pendleton décide de me tomber dessus pour de bon. Alors pourquoi ne rentres-tu pas chez toi ? »
Rivelia faillit planter son poing dans le visage moqueur d'.
« Avez-vous une idée, seigneur ? »
« Bien sûr que j'en ai une. »
jeta sa cigarette consumée et en attrapa une autre, l'allumant avec une assurance déconcertante.
« Je vais déclarer une guerre provinciale à la famille Pendleton. »
« ... »
Tout l'état-major administratif, Kunette et Reisha regardèrent , hébétés, tandis que Soland lui demandait, d'un ton étonnamment calme — sans doute parce qu'il s'était habitué aux lubies d', ou parce qu'il n'avait plus besoin de se cacher — :
« Je suppose que vous ne pensez pas vraiment les combattre. Quel est votre plan ? »
« Que doit-on faire pour déclencher une guerre provinciale ? »
« Il faut demander l'approbation, et une fois celle-ci obtenue, on prépare le terrain en diffusant les informations afférentes, puis on mène la guerre sous la supervision de juges. »
« Exact. Mais quand je cherchais un moyen de contrôler la guerre entre Lichten et Wolfgang, j'ai découvert que les deux parties devaient négocier au préalable au lieu de se lancer directement dans le conflit. »
« La guerre contre le marquis Duberon était impossible à négocier tant ils étaient obstinés. Wolfgang et Lichten, en revanche, avaient une querelle si profonde qu'ils ont mis leurs titres en jeu. »
Soland jeta un coup d'œil à Laila et Julia en mentionnant Wolfgang. Julia fondit en larmes quand sa famille fut évoquée, mais Laila garda le visage impassible, ou presque.
Les yeux de Soland brillèrent, comprenant pourquoi tout le monde était si impressionné par elle — alors qu' continuait :
« Et cet article stipule que le seigneur concerné, son héritier et leurs représentants conservent tous les droits sur cette négociation. »
« C'est évidemment pour éviter tout indésirable... Ah ! »
Cordnell eut une illumination en répondant à .
« Tu as pigé ? Nous allons déclarer la guerre et négocier simultanément. Heureusement, nous avons l'héritière de la famille Pendleton sous la main, ce qui nous fera gagner du temps. »
Tout l'état-major administratif resta bouche bée devant son ingéniosité.
« Ça suffit comme explication, non ? Dépêchez-vous de régler ça. On parlera des autres problèmes une fois que ce sera fini. »
Agacé, les chassa du toit d'un geste de la main. Le groupe marmonna et s'en alla s'exécuter au plus vite, quand Kalden leva la main.
« Euh... »
« Quoi ? »
Kalden ne put que hésiter devant . Il comprenait pourquoi son sunbae était devenu un seigneur officiel.
Mais il ne comprenait pas pourquoi le nom de la Centrale était sorti, pourquoi monsieur Soland, qu'il avait toujours cru être un chef de syndicat, était présenté comme un agent de la Stratégie, et pourquoi tout le monde ne prenait cela que comme une légère surprise au lieu d'en rester bouche bée.
« J'ai sommeil. Tu ferais mieux de partir si ce n'est rien d'important. »
Les yeux d' allaient se détourner de Kalden tandis que celui-ci tergiversait, mais Kalden finit par trouver le courage de répondre.
« C'est parce que je ne pige pas ! C'est quoi, la Centrale et la Stratégie ? Vous vous foutez de ma gueule ? »
« Hein ? Quoi ? »
La tête d' penchait sur le côté, et la foule qui descendait l'escalier fit une pause un instant avant de rester bouche bée. Ils se regardèrent, les yeux écarquillés.
Cordnell, malheureusement, connaissait la situation et était au courant de l'implication de la Centrale dans une certaine mesure, mais Kalden était un civil innocent qui ne savait rien. Tous les autres présents à la réunion étaient des agents ou des affiliés de la Centrale.
« Wahou ! Personne ne s'en est rendu compte avant ? »
Demanda aux autres, stupéfait, ce à quoi tous répondirent par une toux sèche. Incroyable qu'ils fassent une erreur de débutant qu'un bleu n'aurait pas commise.
Ils semblaient avoir oublié que tous ici étaient liés à la Centrale, sauf Kalden, et la promotion soudaine d' au rang de baron les avait préoccupés.
« Ceci dit, personne au département des Finances n'est au courant, donc au moins l'un d'eux devrait le savoir pour surveiller et gérer quiconque chercherait à démissionner et à déserter parce que je suis devenu seigneur. Emmenez-le et briefez-le. »
Kalden tressaillit quand mentionna « quiconque chercherait à démissionner », et l'instant où eut fini de parler, il comprit instinctivement qu'il ne s'en sortirait pas s'il restait plus longtemps. Kalden tenta de s'enfuir.
« Trop tard. En fait, tu devrais être content. Si on s'était aperçu de ton implication plus tard, tu aurais été coulé au fond du lac. »
« ... »
Le mélange de réconfort et de chantage plongea l'esprit de Kalden dans un abîme sans fond.
Le stratagème du duc Pendleton fut déjoué de façon décevante par un simple morceau de papier. New Port City avait envoyé les documents pour une déclaration de guerre et un traité de paix.
Le traité stipulait un pacte de non-agression et de défense mutuelle entre le duc Pendleton et New Port City, et en gage d'amitié, Rivelia, héritière de la famille, serait réinstallée comme mairesse de New Port City.
Une guerre avait commencé et s'était terminée sans que personne ne s'en aperçoive. Bien sûr, le duc Pendleton était furieux. Mais le traité était signé par Rivelia elle-même. Si le duc Pendleton refusait ce traité, la légitimité de Rivelia serait ébranlée.
Cela seul aurait suffi, mais une rumeur étrange se mit à se répandre à travers le continent à cause de cette guerre qui avait débuté et s'était achevée en même temps.
Comme le traité était signé par Rivelia, il alimenta les rumeurs sur la relation entre et Rivelia. Rivelia fut dépeinte comme une femme forte qui luttait pour son amour malgré toutes les difficultés et la pression de sa famille, et un roman d'amour présentant comme le mal incarné et Rivelia comme la pureté même fut publié, mettant le duc Pendleton hors de lui.
Pendant ce temps, subissait les habituels insultes et complots, dépeint en méchant qui avait utilisé toutes les méthodes sordides possibles pour duper Rivelia. Mais il n'était pas du genre à se soucier de telles rumeurs.
« Hem. Je pense qu'on a réussi à éteindre le plus gros incendie pour l'instant. Maintenant, il faut se concentrer sur la transformation de notre structure administrative, passant de celle d'une seule ville à celle d'un fief, et régler les problèmes qui en découlent. »
Kalden prit la parole, toujours incertain de la réalité de tout ce qui s'était passé ces derniers jours. hocha la tête distraitement, une cigarette au bec.
« Travaillez dur. »
« ... »
La brève réponse cloua Kalden sur place un instant avant qu'il ne continue.
« L'administration entre un fief et une ville est complètement différente. Il y a tant d'aspects urgents... »
« Il n'y aura aucun changement dans notre structure administrative. Faites comme vous avez toujours fait. »
Tout le monde acquiesça à la protestation de Kalden. L'apparence extravagante de New Port City avait convaincu le public qu'elle continuerait à prospérer, mais elle s'effondrait déjà de l'intérieur.
« L'état financier actuel de la ville est précaire, dans le meilleur des cas. Nous n'avons aucun revenu fiscal, et l'une de nos plus grandes sources de revenus — les péages de nos voies navigables — est entièrement consacrée à l'entretien. Il ne nous reste que les casinos, mais si quelqu'un se plaint et que le Département de la Justice ordonne la fermeture de nos casinos pour enquête, nous n'aurons aucune réponse à donner à nos dettes. »
« Nous avons pillé deux fiefs. Où est passé l'argent ? »
« Ce fonds est exactement ce qui nous permet de tenir le coup ! Ce sera votre foyer pour le restant de vos jours ! Le gérer juste un petit moment ne suffira pas ! »
Le problème des casinos était réel, et si quelqu'un venait à mentionner les prostituées et les syndicats, tout le reste s'effondrerait comme un jeu de dominos. , irrité par les récriminations constantes de l'état-major administratif, fronça les sourcils.
« Alors, qu'est-ce que vous proposez ? »
« Maintenant que la situation a changé, il faut penser à l'avenir. Si nous modifions nos politiques sociales, qui absorbent la majeure partie de nos fonds, nous pouvons maintenir nos finances en bonne santé. »
« Rejeté. »
Cordnell s'écria lorsque sa suggestion fut rejetée d'emblée.
« Alors... pourquoi me demandez-vous mon avis ? »
Cordnell se leva de son siège pour argumenter, mais le seul regard glacial d' le repoussa dans sa chaise. mâchouilla sa cigarette et esquissa un sourire.
« Très bien. J'étudierai la question. Il me suffit de changer les politiques sociales, n'est-ce pas ? »
Les visages de Cordnell et Kalden s'illuminèrent lorsqu' parut convaincu pour une fois.
« C'est exact. Même si le Département de la Justice ferme les activités liées à nos casinos, nous pourrons tenir indéfiniment tant que nous réduisons nos dépenses en politiques sociales. »
« Nous devons arrêter la construction d'écoles et d'hôpitaux. Il n'existe pas une seule ville de taille moyenne qui possède une école et un hôpital dans chaque district. »
hocha la tête tandis que Kalden et Cordnell lançaient leurs suggestions avec enthousiasme. balaya la pièce du regard et demanda :
« Y a-t-il quelqu'un d'autre qui est d'accord avec Cordnell et Kalden ? »
« ... »
Personne. On perdait si on se battait contre . C'était une vérité absolue. Ils ne se laisseraient plus jamais prendre au piège aussi facilement après tout ce qu'ils avaient enduré.
C'étaient Cordnell et Kalden les idiots, qui s'agitaient comme des poissons hors de l'eau. Finalement, les deux réalisèrent que quelque chose clochait et se turent, mais c'était trop tard.
« Je suppose que l'expérience vaut mieux que les paroles. Rizzly, Lanburton. »
« Oui. »
« Avez-vous besoin de quelque chose ? »
Rizzly et Lanburton s'avancèrent à l'appel d'.
« Prenez vos hommes et surveillez Kalden et Cordnell. Ne les laissez pas manger plus d'une tranche de pain par jour. Comme je suis miséricordieux, ils peuvent boire autant d'eau qu'ils veulent. »
« Q-quoi ?! »
« Vous avez déjà eu faim ? Probablement pas. Alors pourquoi ne pas jeûner pendant une dizaine de jours ? J'étudierai vos suggestions après, si vous tenez toujours à réduire nos dépenses sociales. Emmenez-les. »
À l'ordre d', Lanburton et Rizzly emmenèrent Cordnell et Kalden, qui résistaient de toutes leurs forces, hurlant qu'on ne pouvait pas les traiter ainsi. Kunette et Reisha demandèrent à s'en charger car cela semblait amusant, et accepta volontiers. Les deux filèrent à la poursuite du groupe, et Julia les suivit.
« Quelqu'un d'autre a quelque chose à dire ? »
« ... »