« Mais ne vous en faites pas. Les droits sur le comté n'étaient qu'une assurance pour les imprévus. Le plan initial consistait à noyer le marquis sous une montagne de dettes telle qu'il n'aurait d'autre choix que d'abandonner ses terres. Aucun problème. »
« Ha ! Ce misérable investissement et ces fournitures militaires ? Vous croyez qu'il n'y aura personne pour me tendre la main une fois que je serai devenu duc ? »
« Vous avez plus de dettes que ça. »
« Quoi ? »
« Sérieusement, vous auriez dû mieux élever votre fils. Pourquoi ce sont toujours les fils inutiles qui ruinent la fortune de leur père. »
« ... Que dites-vous. »
« Votre cadet est accro aux jeux d'argent. C'est assez grave pour mettre tout votre fief en péril. J'ai veillé à ce que la reconnaissance de dette porte le sceau de votre famille plutôt que son sceau personnel, par précaution. Vendre toutes vos terres ne suffirait pas à rembourser. »
« ... Ne me faites pas rire ! Vous croyez que j'aurais laissé faire ? Le sceau de ma famille a été utilisé sans mon autorisation ! »
« Mais si. Vous avez confié le sceau à votre premier promoteur, avec le droit de conclure des transactions. Vous auriez dû être plus prudent avec votre sceau. »
« ... C'est une arnaque ! Vous pensez que je vais rester les bras croisés ? Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher ça ! »
Le marquis Lichten hurla, et un excédé cessa simplement de répondre. Ce fut le comte Wolfgang qui réagit, par un éclat de rire.
« Je vois ! C'est donc ça qui se trame ! Kuhahah ! »
« Fermez-la ! Qu'est-ce qui vous fait tant rire ? »
« Kukuku. Vous ne comprenez pas ? Monsieur n'a pas l'intention de laisser qui que ce soit quitter ce château vivant. Excepté mes enfants. »
Les vassaux de Wolfgang saisirent enfin les intentions d' et se mirent à rire aux côtés de leur seigneur.
« Quoi ? Impossible. Mes vassaux sont à l'extérieur du château en ce... »
« Ah ! Ne vous l'ai-je pas dit ? Ils ont pris la fuite dès que nous avons fait courir le bruit de l'apparition des Bandits Noirs. Ils n'ont même pas réfléchi deux secondes ni jeté un regard en arrière. Vous auriez dû mieux traiter vos gens. Comment se fait-il que pas un seul n'ait questionné l'endroit où se trouvait leur seigneur ? »
Le visage du marquis blêmit, réalisant enfin qu'un silence de mort régnait hors du château.
« Impossible. Mes fils... »
« Vos fils étaient occupés à se battre entre eux pour la succession au titre de marquis pendant qu'ils fuyaient. Qui se ressemble s'assemble, comme on dit. Comme la ressemblance entre vos fils et vos vassaux est frappante. Vous devriez me remercier. Je viens de régler votre épineux problème d'héritage. »
Toute force quitta le marquis, qui s'effondra au sol.
« La Centrale... La Centrale m'a abandonné ? »
« Voyez le bon côté. La Centrale veillait sur vous parce que vous aviez plus de valeur que le comte, mais ils ne m'ont pas arrêté parce que je leur suis plus utile que vous ne l'êtes. »
« ... Je vois. »
Le marquis eut l'air d'avoir vieilli de dix ans en un instant, et Wolfgang le railla d'un sourire impitoyable.
« Vous étiez dans la même situation que moi, au fond. »
« Taisez-vous ! Taisez-vous ! »
Le marquis répondit sur le champ à la provocation de Wolfgang et ramassa une épée au sol. Il chargea à l'aveuglette, mais un simple mouvement du menton d' transforma le marquis en porc-épic.
« Je sais que vous n'avez pas à payer ces traits, mais ne pourriez-vous pas faire attention ? Combien de salves avons-nous gaspillées pour ce minable ordure ? »
Les agents ignorèrent les remontrances d'. les regarda d'un air mécontent, mais en s'approchant d'Elena, son expression se mua en un sourire radieux et bienveillant.
« Alors, que souhaitez-vous faire ? »
« ... J'accompagnerai mon mari. »
Saisi !
Laila agrippa fermement le bras d'Elena, mais Elena se tourna vers elle en esquissant son meilleur sourire.
« Vous avez fait un excellent choix. »
Laila lança un regard perçant à , moment où Wolfgang intervint.
« J'ai une autre demande. »
« Laquelle ? »
« En tant qu'homme qui suit la voie de l'épée, je souhaiterais croiser le fer avec un adversaire digne de ce nom pour mes derniers instants. »
« Hm... »
se frotta le menton, perplexe, puis remarqua que Laila le fixait toujours. Il se tourna vers elle et demanda, en souriant :
« Gamine, que feras-tu si j'accepte la demande de ton père ? »
« ... Je vous suivrai. »
« Hm ? »
Les yeux d' s'écarquillèrent face à cette réponse inattendue, qui plongea Elena et Wolfgang dans une profonde confusion. Laila continua.
« J'apprendrai tout sur vous. Et lorsque je vous surpasserai et me tiendrai au-dessus de vous, je vous tuerai. »
« ... »
Même leurs parents restèrent sans voix après avoir entendu leur enfant répondre avec une telle froide vengeance. Seul éclata d'un rire joyeux.
« Kuhahah ! C'est entendu ! C'est un marché ! J'attends avec impatience le jour où tu pourras me tuer ! »
s'accroupit et regarda Laila dans les yeux, à sa hauteur, en lui tapotant la tête.
« Mais dépêche-toi. Il y a beaucoup de monde qui fait la queue pour me tuer. Et toi, tu es la toute dernière. »
« ... Mais j'aurai le plus d'occasions. »
Laila repoussa la main d'. partit dans un rire tonitruant et s'adressa à Wolfgang.
« Vous devez être fier d'avoir une fille comme elle. »
« Elle est mon tout. Et elle deviendra la première dame de Wolfgang. »
« Ce sera comme vous le dites. Moins la partie où elle me tue. »
ricana à la réplique de Wolfgang, puis cria vers l'entrée de la salle de banquet.
« Arrêtez de piétiner là dehors et entrez. »
Sur quoi, Rivelia pénétra dans la salle de banquet, hésitante.
« Je te reprocherai ton insubordination plus tard. Tu as tout entendu, n'est-ce pas ? »
« ... Oui. »
« Alors prépare-toi. Et combien de temps vas-tu rester planté là ? Tu ne vas pas sortir ? »
Pount secoua la tête, et le laissa faire à sa guise en cliquant de la langue. Sentant qu'il se tramait quelque chose dans leur échange de regards, Wolfgang demanda :
« Avez-vous ouvert les portes du château ? »
« ... Je suis désolé. Je n'ai pas pu ignorer les ordres de la Centrale. »
« Étiez-vous un agent de la Centrale ? »
« Agent de Support de Mission, bien que je n'aie pas pensé être utilisé de cette manière. »
« Je vois. Je n'en avais entendu que des rumeurs, mais je n'imaginais pas en avoir un parmi nous. Nous avons donc été dans la main de la Centrale depuis le début... »
« Je suis désolé. »
« Avez-vous toujours le même rêve que nous ? »
« Je le jure. »
« C'est bien. Je vous confie mes filles. Veillez à ce que monsieur tienne sa promesse. »
« ... Quoi ? »
Claque !
Pount se retourna, stupéfait, mais la main de Wolfgang fut plus rapide pour frapper l'arrière de son cou, l'assommant. fit la moue en se plaignant.
« Wow ! Je vois qu'une société fondée sur le crédit et la confiance est encore loin. Vous ne me croyez pas ? »
« En termes humains, crédit et mensonge veulent dire la même chose. »
acquiesça en signe d'accord aux paroles de Wolfgang et ricana. Le comte Wolfgang se leva et cria à ses hommes.
« Maintenant ! Levez vos épées ! C'est notre dernière bataille ! Nous deviendrons le socle qui soutiendra le duché de Wolfgang ! »
« Uwooooh ! »
Les soldats et chevaliers de Wolfgang rugirent en même temps que lui. ordonna qu'on emmène Pount évanoui hors de la zone et s'adressa à Rivelia et à ses agents.
« Ce sont des gens qui vivent et meurent par l'épée, tout comme vous. Pourquoi ne pas leur offrir un adieu digne de ce nom pour leurs derniers instants. »
Rivelia et les agents d' commencèrent à ôter leurs capuches et capes, voire leurs manteaux défensifs. fronça les sourcils.
« ... Que faites-vous ? »
« Nous leur offrons un adieu digne de ce nom, comme vous l'avez ordonné. »
Répondit . esquissa un sourire narquois et les laissa faire. Il attrapa une cigarette, s'assit à côté de Laila et engagea la conversation avec elle.
« Je jure que tout le monde veut faire stylé. Gamine, voici ma première leçon. Regarde là-bas. Ça a l'air stylé ? Tout ça est inutile. C'est bien plus efficace de régler l'affaire vite fait et de rentrer se reposer que de bavarder et d'essayer d'avoir de la gueule. »
« Mais c'est vous qui avez le plus parlé ici. »
La bouche d' se figea. Ses yeux brillèrent tandis qu'il plongeait son regard dans celui de Laia avant d'esquisser un sourire.
« Ha. Tu vaux vraiment le coup. Je pensais que tu pourrais faire une assurance correcte, mais je crois que j'ai touché le jackpot. »
marmonna pour lui-même tandis que les épées de Wolfgang et Rivelia s'entrechoquaient, signalant le début du duel entre le comte et les agents d'. Bien que les hommes du comte fussent des élites forgées par l'expérience du combat, les agents de la Centrale étaient des surdoués ayant passé des sélections drastiques.
Si le combat fut féroce, seuls les hommes du comte Wolfgang tombèrent au sol. Au bout d'un moment, la salle de banquet ne retentissait plus que des bruits du duel entre Wolfgang et Rivelia.
Les agents formèrent un cercle autour d'eux, créant une arène. Ils frappaient la pointe de leurs épées au sol sur un rythme régulier. Au cœur des étranges échos de l'arène, les épées de Wolfgang et Rivelia dansaient.
Ils taillaient, paraient, estocadaient, tranchaient, jaugeant la force de l'autre. Leurs lames s'entrelacèrent parfois, pour se séparer dans l'instant — lorsque, tout à coup, l'épée de Wolfgang brilla et fonça sur le cœur de Rivelia comme l'éclair.
La pointe n'était plus qu'à une main de Rivelia, lorsqu'elle pivota soudain et para l'épée de Wolfgang vers le plafond. Rivelia enchâna immédiatement par une taille à la poitrine de Wolfgang.
« Papa ! »
Le cri de Laila ralentit momentanément l'estoc de Rivelia, mais il était trop tard. Le sang jaillit de la poitrine ouverte de Wolfgang, qui s'agenouilla au sol.
Rivelia hésita à porter le coup de grâce, mais le comte Wolfgang leva la main, l'arrêtant.
« Arrête. J'ai perdu. Vous êtes bien une maître d'épée. Ce fut un honneur de vous affronter. »
« J'abrégerai vos souffrances. »
La voix de Rivelia tremblait, mais Wolfgang refusa son offre.
« Ce n'est pas vous qui me tuerez. »
Wolfgang lutta pour reprendre son souffle. Il regarda Elena, Julia, et sourit à Laila, bien que faiblement. Ses yeux se portèrent ensuite sur .
« Venez, monsieur . C'est vous qui me tuerez. »
« Ton corps ne sera pas dans un bel état si tu meurs de ma main, tu sais ? Tu tiens vraiment à ce que ta gamine te voie en charpie ? »
« Encore mieux. »
Les yeux d' s'écarquillèrent face à la réponse ravie de Wolfgang, pendant que ses agents marmonnaient entre eux. Ils avaient été témoins de première main de la capacité du fusil à pompe à réduire un corps humain en un informe amas de viande.
croisa le regard de Wolfgang un instant, puis secoua la tête comme s'il reconnaissait sa défaite et se leva.
« Bon. Tu es un grand homme. Vraiment. C'est ça, un noble ? »
« Considérez cela comme la détermination d'un parent, à se faire dur pour l'avenir de ses enfants. »
Le visage d' se raidit en entendant les paroles murmurées de Wolfgang.
« ... Que voulez-vous dire ? »
Wolfgang forma un sourire inexplicable, puis parla.
« Merci. Et je suis désolé. »
« ... Peu importe. C'était hors de mes calculs, mais quel est le problème d'en avoir un de plus ? Ça ne change rien. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi la Centrale ne vous a pas recruté. Vous étiez la seule personne à avoir tout compris ici. Rien qu'à partir des informations entendues dans cette pièce. »
« Disons que je le voulais ainsi. »
« ... Soit. Comme vous voudrez. Des dernières paroles ? »
Demanda en sortant son fusil à pompe. Les yeux de Wolfgang se portèrent une dernière fois vers sa famille.
« Laila, écoute bien. C'est monsieur qui m'a tué. Si tu veux te venger, ce sera contre monsieur . Grave-le bien. »
Sur quoi, Wolfgang regarda avec un air apaisé.
« Toi... Tu es vraiment quelque chose. C'est la première fois que je pense qu'il est dommage de tuer quelqu'un. »
« Je vous remercie à nouveau. Et je m'excuse. »
« Pareil pour vous. C'est bon. Vous devriez remercier vos amis. Ce sont eux qui l'ont demandé les premiers. »
« Vraiment ? Huhu. C'étaient de grands amis. »
Wolfgang sourit et rit de lui-même, et pressa la gâchette. Avec un « Bang ! », une gerbe de chevrotines explosa dans la poitrine de Wolfgang, qui s'effondra complètement.
« ... Maman. »
« Je te confie Julia. Il ne vous reste plus que toutes les deux. Alors assurez-vous de bien vous entendre et de vous entraider. »
Elena s'approcha du corps du comte Wolfgang. Rivelia prit la parole, l'air contrit.
« Vous n'avez pas à faire ça. Je le jure sur le nom de ma famille... »
« Lady Rivelia. »
Le corps de Rivelia se raidit face aux yeux déterminés d'une femme.
« Oui ? »
« Il n'y a pas besoin de ça. »
« Mais... »
« Mon enfant deviendra la duchesse. »
Le regard sévère et résolu de lady Elena laissa Rivelia sans voix.