C'était un problème, puisque la guerre se déroulait désormais sur le territoire de Wolfgang. Si les Bandits Noirs dépassaient leurs capacités, exterminer les bandits ordinaires composés de déserteurs ne posait pas de difficulté.
Mais quel que soit le moment où ces bandits étaient éliminés, les dégâts étaient inévitables. Le fardeau des dommages civils incombait entièrement au comte. Bien que ses sujets de son fief d'origine, à l'époque où il n'était encore que baron, lui témoignent toujours une loyauté indéfectible, de plus en plus de sujets des terres nouvellement acquises émigraient pour fuir la guerre.
La situation ressemblait à un marais, et il y était enfoncé jusqu'à la taille. Comment les choses en étaient-elles arrivées là ? C'était évidemment à cause de cette organisation mystérieuse, les Bandits Noirs.
« Au juste, qu'est-ce que c'est ? Ces choses qui se cachent derrière ce nom abominable de "Bandits Noirs". »
Wolfgang marmonna, et l'un des chevaliers de combat répondit.
« Ça doit être l'un des stratagèmes du marquis ! »
Wolfgang secoua la tête en réponse.
« Je l'ai cru aussi au début. Mais regardez ce qu'ils ont réussi à faire. Reinrant, Alkendo, et même Skoland ont été battus. Le marquis aurait-il une raison de commander en secret une unité d'une telle valeur au combat, surtout quand elle utilise des tactiques qui risquent d'impliquer la Centrale ? »
Personne n'eut rien à dire. Chaque personne que Wolfgang venait de nommer était un ami proche et un compatriote qui s'étaient rassemblés pour le même objectif.
« Selon les rumeurs, on soupçonne les Bandits Noirs d'être une organisation de sorciers. »
« Des sorciers ? »
« Oui. D'après ce qu'on entend, la Centrale se contente de maintenir une surveillance rapprochée et d'analyser les données au lieu d'intervenir, car c'est la première fois que des sorciers — qui sont d'ordinaire des créatures solitaires — forment une organisation et agissent ensemble. »
La rumeur avait son sens. La préoccupation principale de la Centrale serait la sécurité de ses propres agents, pas le personnel du comte ni celui du marquis.
Dès lors, on comprenait comment les forces fières et capables du comte avaient été écrasées sans ménagement. Mais après ? Ils ne pouvaient pas simplement se plaindre à la Centrale sur la base d'une simple rumeur.
Soudain, un homme entra dans la salle de réunion du comte. C'était Dallas, l'ami de Wolfgang, chargé des affaires intérieures.
« Comment ça s'est passé ? »
Le regard de Wolfgang vacillait de désespoir, mais Dallas secoua faiblement la tête.
« Les Sept Grandes Guildes Marchandes ont dit qu'un investissement supplémentaire serait improbable. »
Tous dans la salle de réunion gémirent de désespoir. La guerre était un gouffre sans fond côté argent.
Payer ses soldats, indemniser les morts et les dommages civils, réquisitionner du matériel militaire. Il y avait des montagnes de dépenses, mais rien qui puisse apporter l'argent nécessaire.
L'émigration de ses sujets entraînait une baisse des revenus fiscaux. La seule raison pour laquelle le comte avait pu soutenir son armée jusqu'ici tenait à l'investissement des Sept Grandes Guildes Marchandes et aux paris de guerre de New Port City, dont la mise avait grossi grâce à ses victoires consécutives.
Mais ce ne fut qu'un moment. Au début, beaucoup pariaient sur le comte puisque la victoire était quasi assurée, engrangeant des sommes énormes. Mais comme la victoire était si garantie, le taux de retour chuta en conséquence. Le volume des paris diminua au fil des batailles, et l'argent reçu devint minime.
« C'est donc ce que voulait dire monsieur . »
Dallas repensa avec amertume. était venu quand la guerre d'usure ne faisait que commencer. Il avait conseillé de perdre quelques batailles de temps en temps.
Ce n'était pas seulement Wolfgang et ses chevaliers de combat, qui étudiaient l'épée avec ferveur, qui s'étaient mis en colère. Même Dallas lui-même, qui gérait le trésor, s'en était mêlé, et ils avaient unanimement jeté hors du bâtiment en l'accablant d'injures.
« N'y a-t-il vraiment pas d'autre méthode ? »
Dallas secoua à nouveau la tête face à la question de Wolfgang.
« C'est déjà assez difficile de payer les soldats pour l'instant. »
« Si je vide mes fonds personnels... »
« C'est comme ça qu'on a tenu jusqu'à présent. Il ne reste plus que les droits sur ton territoire, mais personne ne paiera pour des droits sur une terre qui peut s'évaporer si on perd la guerre. »
« Et si on tient le plus longtemps possible ? Le marquis doit être dans une situation similaire à la nôtre. »
« ... Leur échelle est au-delà de toute comparaison avec la nôtre. »
Contrairement à Wolfgang, le marquis était une famille prestigieuse qui se targuait d'une longue histoire de puissance. Les fonds qu'ils pouvaient mobiliser étaient d'une tout autre magnitude.
« Donc on gagne les batailles, mais on perd la guerre à cause de l'argent... »
Wolfgang marmonna dans le vide, quand un messager entra dans la pièce.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Monsieur de New Port City souhaite vous voir. »
« Monsieur ? »
Wolfgang fronça les sourcils face à cette visite inopportune. Il ne pouvait pas imaginer les intentions d', mais Dallas insista.
« Reçois-le pour l'instant. Monsieur est la seule personne qui puisse nous obtenir des fonds dans notre situation actuelle. »
« Tu crois vraiment que ce gaspilleur obsédé par l'argent nous fera un prêt ? »
« Il faudra que ça marche. C'est le seul moyen qu'on survive. »
« Cela fait un moment, seigneur Wolfgang. »
« ... Oui, en effet. »
« Vous osez ! »
Wolfgang réprima sa colère quand resta assis sur le canapé. C'étaient eux qui avaient besoin, et était probablement venu en le sachant. Il retint ses vassaux furieux et salua Rivelia d'un coup d'œil rapide, mais elle avait l'air si sombre qu'il n'osa pas lui parler.
« Je n'ai ni la volonté ni le talent pour faire perdre du temps précieux à des hommes occupés, alors je vais être bref. »
« ... Allez-y. »
« New Port City va faire un investissement. »
« Combien... »
Dallas répondit immédiatement à , avant de réaliser son erreur et de tousser, gêné. Même en situation désespérée, il n'était pas sage de mordre à l'hameçon dès la première offre à la table de négociation.
Mais ce qu' dit suffit à faire oublier son embarras à Dallas.
« Je vois que vous êtes tous bien désespérés, donc New Port City investira 1 million de Giga en liquide, et 1 million de Giga de matériel militaire. Si ça ne suffit pas, je ferai un second tour d'investissement du même acabit. »
« ... »
Tous du côté du comte restèrent sans voix. L'ampleur de cet investissement dépassait leur imagination. Wolfgang peine à garder son calme face à l'offre énorme d'.
« Vous avez un tel pouvoir financier ? »
« Eh bien, c'est très simple pour moi. Je vais vous confier le secret. Le revenu mensuel de New Port City tourne autour de 3 millions de Giga. »
« ... »
3 millions... Le revenu fiscal annuel du comte dépassait à peine 700 000... Il avait entendu dire que New Port City engrangeait du fric, mais pas à ce point.
« Nous n'aurions pas le choix que d'accepter un investissement même à la moitié de ce que vous offrez, mais quelle est la raison pour laquelle vous investissez en nous ? »
alluma sa cigarette sans l'aval de Wolfgang. Bien que ce fût très impoli pour un invité, personne ne le fit remarquer, vu l'éléphant dans la pièce que représentait l'argent d'.
« Bien sûr, ce n'est pas gratuit. Comme je l'ai déjà dit, c'est un investissement. »
« Donc vous voulez quelque chose en retour. »
« Oui. »
« Bien que cela me fasse honte de le dire, la famille Wolfgang ne pourra pas rembourser votre investissement même en mettant tous ses actifs en commun. Vous dites que notre famille a une telle valeur pour vous ? »
« Pour moi, oui. »
« ... Que voulez-vous ? »
« Je veux que vous me cédiez les droits sur votre fief. »
« Impossible ! Céder le territoire, dites-vous ? C'est mettre la charrue avant les bœufs ! »
Les droits sur un fief étaient un document prouvant qu'ils régnaient sur cette terre. Bien qu'il fût possible de les vendre ou de les acheter, la procédure du Département de l'Administration est très compliquée et stricte, donc ça n'arrivait pas régulièrement. De plus, si prenait le fief de Wolfgang et que le comte gagnait la guerre, reprendrait aussi les terres du marquis. Tous les soldats et chevaliers qui s'étaient battus et étaient morts pour Wolfgang auraient combattu pour rien. Wolfgang leva la main pour calmer ses vassaux turbulents, puis fixa d'un regard glacial.
« Pourquoi voulez-vous notre territoire ? »
« Parce que je veux vivre. »
« Vivre ? »
« Oui. L'échéance de la tâche de l'Empereur approche, mais je n'ai pas encore résolu ce problème de chômage. L'affaire de mercenaires que j'ai lancée a été un échec catastrophique parce que personne ne se porte volontaire, la guerre devenant si intense. Alors quel autre moyen ai-je ? En cherchant une autre méthode, j'ai réalisé que le Représentant du Seigneur a le droit d'acheter et de vendre des territoires. Si j'achète un autre fief, il deviendra mien, tout comme New Port City. J'y enverrai toute la population au chômage et je réglerai le problème. La raison pour laquelle je vous ai choisi, seigneur Wolfgang, c'est que j'ai besoin de terres et que vous avez besoin d'argent. On pourrait dire que c'est une relation mutualiste. »
« Je comprends ce que vous dites. Mais il y a une faille dans votre plan. »
« Vraiment ? Laquelle ? »
« Si vous achetez mon fief, il deviendra votre propriété comme New Port City, comme vous l'avez dit. Cela signifie aussi que la population au chômage de mes terres deviendra la vôtre. »
esquissa un sourire narquois face à la remarque de Wolfgang et jeta son mégot dans sa tasse de thé.
« Hé, seigneur Wolfgang, il y a d'innombrables affaires et projets que je peux lancer. Je suis seulement limité dans mes options parce que je suis enfermé dans ce minuscule bout de terre qu'on appelle New Port City. Je n'ai même pas besoin de réfléchir à des projets d'affaires compliqués. Il me suffit de lancer un chantier de construction pour bâtir un mur massif autour de tout le comté, et le chômage sera résolu. »
« Entourer le comté d'un mur ? Quel projet inutile... »
« Et c'est quelque chose dont on ne saurait pas quand il finirait même si je mettais tous les habitants du comté au travail. Peu importe l'inutilité du projet, il lui suffit de leur fournir une paie décente et de faire baisser le taux de chômage. Je n'ai pas à me soucier du profit ; ce n'est pas comme si je manquais d'argent. »
« C'est pour ça qu'on vous appelle le gaspilleur. »
Dallas marmonna, impressionné par l'ingéniosité d'. semblait avoir entendu Dallas et lui adressa un sourire narquois.
« Et c'est un projet que j'arrêterai dès que j'aurai fini la tâche que notre Empereur m'a confiée. Ce dont j'ai besoin, c'est de la méthode pour atteindre cet objectif, pas du territoire lui-même. C'est pourquoi je poserai une condition qui apaisera vos esprits tourmentés, seigneur Wolfgang et vassaux. »
« Une condition ? »
« Dès que j'aurai fini ma mission et que je serai libre des chaînes qu'est New Port City, les droits sur le fief seront rendus à son propriétaire d'origine. Qu'en dites-vous ? On m'appelle obsédé par l'argent, mais je suis innocent. Pourquoi croyez-vous que j'étais si obsédé par le fait de gagner cet argent ? Parce que le jeter par les fenêtres est le seul moyen pour moi d'accomplir cette mission impossible. »
« Wahou ! Quel mensonge éhonté. »
entendit le commentaire discret de Rivelia derrière son dos, mais l'ignora et continua.
« Cela vous convient-il ? Je m'en fiche si vous gagnez la guerre et prenez aussi les terres du marquis. Gérer ces terres serait un casse-tête, et je doute que ça rapporte grand-chose de toute façon. Ce sera moins que le revenu mensuel de New Port City. Je n'arrive même pas à utiliser tout l'argent que j'ai économisé. Même le président de la Banque Centrale de l'Empire m'accueille dehors quand je vais le voir. Vous savez pourquoi ? Parce que mon épargne personnelle éclipse le revenu annuel de l'Empire. »
« T, autant que ça ! »
Rivelia baissa la tête, incapable de regarder les visages du comte et de ses serviteurs, impressionnés par la mise en scène d'. C'est vrai que le président de la Banque Centrale l'accueillait dehors. Aucun officiel de l'Empire ne recevrait l'un des Directeurs de la Centrale assis dans son fauteuil. Son épargne personnelle supérieure au revenu annuel de l'Empire ? Peut-être, si son épargne n'était pas immédiatement transférée dans le trésor de l'Empire.