Il n'y avait pas un seul citoyen de New Port City qui ne connaisse la réputation de Cordnell. Alors qu'ils évitaient même de croiser le regard d' par peur, Cordnell, lui, tenait bon et ripostait chaque fois que la situation dégénérait.
Qu'une telle réputation soit la sienne n'avait rien d'étonnant, vu la fréquence à laquelle ses hurlements résonnaient depuis le toit. Et c'était précisément cette réputation qui maintenait les habitants de la ville dans un silence obéissant.
La première vague d'élimination eut lieu avant même le début de l'entraînement, écartant ceux qui s'étaient portés volontaires avec un optimisme de façade. Lanburton et Rizzly firent un tri supplémentaire par un entraînement brutal qui ne tenait aucun compte des pertes en vies humaines. Malgré tout, trois cents âmes obstinées parvinrent au bout.
« Qui fournit l'équipement des mercenaires, au juste ? Ils devraient être contents qu'on leur en ait donné, ne serait-ce que de la récupération. »
Cordnell grommela. La différence fondamentale entre un mercenaire et un soldat de carrière, c'est que le mercenaire doit s'équiper entièrement par ses propres moyens, tandis que les professionnels sont fournis par l'armée.
Il n'y a pas eu un seul cas comme celui d'. Qui nourrit, loge, entraîne et équipe qui plus est des mercenaires sans signer le moindre contrat avec eux ? le fait, pour la seule raison qu'il veut monter une affaire de mercenariat.
Les volontaires ne couraient aucun risque de se voir ligotés à la guilde à vie ; ils étaient libres de partir vers de meilleurs horizons une fois l'entraînement achevé. C'était une des raisons pour lesquelles il y eut plus de volontaires que prévu.
C'est pourquoi Cordnell, qui s'était procuré assez d'équipement pour cent hommes en pensant que cela suffirait, dût fouiller désespérément pour en trouver davantage face au nombre imprévu de qualifiés. Ce qui retarda tout son autre travail, qui s'empilait en une montagne l'attendant à son retour.
« C'est vrai. Je suppose que tant qu'ils ont l'air, ça ne pose pas de problème. »
Isac acquiesça avec nonchalance. Il regardait les mercenaires depuis la place devant l'hôtel de ville. Les mercenaires formaient une ligne aussi nette que le fil d'une épée ; on n'entendait même pas leur respiration. hocha la tête, satisfait.
« Hum. Ils n'ont pas trop mauvaise mine. »
« Je ne suis pas sûr que le résultat vous plaise. Il n'y a tout simplement pas eu assez de temps. »
Lanburton contempla les mercenaires d'un air mécontent. Le seul regard de Lanburton les crispait — la preuve de la dureté de son entraînement.
« Peu importe. On a juste besoin qu'ils fassent bonne figure sur le moment. Vous pourrez les entraîner autant que vous voudrez à leur retour. »
« Bien, monsieur. J'ai été assez déçu par la brièveté de la période d'entraînement, car il y avait un certain nombre de candidats de qualité qui en valaient la peine. »
« Des candidats de qualité ? Ici ? »
demanda avec une grande surprise, et Lanburton désigna la bande de mercenaires en répondant.
« Oui. L'entraînement a été écourté, mais ces hommes ont validé le Cours d'Entraînement d'Agent de Combat avec des évaluations au-dessus de la moyenne. »
« Des hommes ? Pas juste un ou deux ? »
Les yeux d' suivirent le doigt de Lanburton et les examinèrent avec une attention soutenue et une surprise encore plus grande.
« Ils étaient capables et ont fait preuve d'un grand sens du commandement, alors je les ai nommés officiers de la bande. Le plus important, c'est qu'ils sont très intéressants. »
« À quel point ? »
Si Lanburton l'elfe les trouvait intéressants, c'est qu'ils devaient être franchement spéciaux. Lanburton grimaça.
« Ils jurent fidélité à vous, monsieur . »
Les yeux d' brillèrent.
« Jurer fidélité à moi... Ça, c'est vraiment intéressant. Mais quelles sont leurs raisons ? »
« L'homme en tête de la file — le chef par intérim de la bande — dit qu'il allait mourir de faim dans la rue avec sa sœur quand vous avez été nommé. Les autres étaient dans des situations similaires. On peut dire qu'ils ont reçu une main tendue de salut de monsieur alors qu'ils n'attendaient que la mort. Ils disent que c'est un honneur de rembourser leur dette par ce moyen. »
éclata de rire.
« Salut mon cul, ces naïfs. »
D'un homme à peine sorti de l'adolescence à un autre aux portes de la retraite, tous ces hommes de tous âges regardaient avec une passion brûlante.
Le regard d' croisa celui de l'homme qui menait la bande, placé en tête de la file.
Face à cette passion étrange, exhalta une bouffée de fumée et demanda à Lanburton :
« Comment s'appelle le chef par intérim ? »
« Il se fait appeler Flander. »
« Flander, hein... »
marmonna et retrouva le regard de Flander. Une loyauté limpide y luisait, et fit de son mieux pour empêcher le sourire en coin de poindre sur son visage.
'Ils sont enfin sortis.'
« Il y a tant de gens particuliers au monde. »
« C'est ce qui rend ce monde intéressant. »
Ajouta Lanburton, et acquiesça.
« Déployez-les. Et quand ce boulot sera fini, enfoncez-les dans la boue si profondément que ces tarés n'oseront plus jamais dire les conneries qu'ils jurent de fidélité à moi. »
« Pardon ? Avoir des subordonnés loyaux, ce n'est pas bien ? »
Lanburton inclina la tête tandis qu' s'éloignait du balcon du toit. Il s'enfonça dans le canapé et répondit :
« Je préfère des subordonnés qui me haïssent à ceux qui sont loyaux. C'est très amusant de voir leurs visages se tordre de douleur alors qu'ils sont forcés d'obéir à mes ordres, tout en rêvant de m'égorger. »
Cordnell grommela et railla .
« On dirait que vous parlez de moi. »
« Bien sûr que non, j'aime les gens compétents. Les supérieurs veulent confier leur travail à des subordonnés de confiance, vous savez. »
Sans cette langue de vipère... Cordnell parla, les yeux brûlant de colère.
« C'est bien joli tout ça, mais vous êtes fou ? »
« Qu'est-ce qui vous énerve cette fois ? »
« Monsieur Saints m'a envoyé une facture, et elle dit qu'on paie 1000 Giga pour chaque mercenaire qu'on envoie. »
« Quoi, vous croyiez qu'ils allaient payer pour engager des mercenaires qui ne font que l'effet ? »
« Vous voulez dire qu'on les paie pour utiliser nos mercenaires... »
Cordnell posa les mains sur sa nuque, sa tension montant dangereusement. Par pitié, lui parla d'un ton apaisant :
« La guerre rapporte de l'argent, vous savez. »
« Comment ça ?! S'il arrive quelque chose à l'un d'eux, il faudra verser une compensation en plus ! Et ni le comte Wolfgang ni le marquis Lichten n'ont voulu participer aux Paris de Guerre de peur des fuites de renseignements ! »
« Quoi ? Ils n'ont pas voulu ? »
regarda avec une pointe de surprise, et Cordnell parut reprendre un peu d'assurance.
« Bien sûr que non ! Cette guerre ne concerne pas que des droits ou des terres ; leurs titres sont en jeu ! »
« C'est un peu embêtant... »
« Même le Département de l'Administration a demandé que vous vous teniez à carreau cette fois. »
« Pour le bien de qui ? Lancez le pari quand même. »
« Quoi ? Comment ? Le Département de l'Administration va... »
« Qui est au-dessus ? Le Commissaire de l'Administration ou le Directeur de la Sécurité de la Centrale ? »
« ... »
C'était clairement le Directeur de la Sécurité. Pas de quelques marches, mais significativement. Le Département de l'Administration ne pouvait même pas pipper mot face à une décision d'un Directeur de la Centrale.
« Mais le comte et le marquis seront-ils prêts à révéler leurs forces ? »
« Ça n'a pas d'importance. En fait, ce sera encore plus intéressant cette fois avec ce manque d'informations. Cette guerre aura des règles spéciales. »
« Des règles spéciales ? »
« Aucune information donnée. Pas besoin d'étouffer les rumeurs sans fondement, mais ils devront parier au feeling seul sur qui gagnera cette guerre — le comte ou le marquis. Voilà du vrai pari. »
« ... C'est bien joli tout ça, mais le comte et le marquis accepteront-ils ça ? »
« Dites-leur qu'on fera don au vainqueur d'une somme équivalente au total des mises placées sur sa victoire. À en juger par les bruits, ils sont tous les deux un peu justes, donc je doute qu'ils s'y opposent. Du coup, ils se battront encore plus fort pour gagner. Ce qui rendra la guerre d'autant plus intéressante. »
« ... »
Le continent était saisi d'une étrange frénésie d'excitation. C'était une guerre à grande échelle, pas comme les autres Guerres Provinciales. Une guerre où les terres et les titres des familles participantes étaient en jeu. Une guerre qui n'éclate qu'entre familles engluées dans la haine. Le vainqueur prend tout, le perdant perd tout. Un jeu à somme nulle.
Cette guerre massive impliquait non seulement les familles principales, mais aussi les branches et leurs familles vassales. Quelqu'un a dit un jour que la guerre est une opportunité. Comme le disait l'adage, ceux qui cherchaient la gloire, la richesse, les titres et l'honneur pour leurs familles affluèrent vers le comte Wolfgang et le marquis Lichten pour faire leurs preuves.
Seule la Centrale en était épuisée. Cette guerre d'une ampleur massive était l'environnement parfait pour que les traitres déploient leurs ailes. Ils ne pouvaient pas laisser leur surveillance faiblir un seul instant, donc tous les agents de base furent déployés pour traquer le moindre signe de traitres, qu'ils viennent des Directions de la Stratégie, de la Surveillance ou de l'Analyse.
« Les guerres sont bien plus amusantes à regarder quand ils se battent au corps à corps. Chez nous, les guerres, c'est juste des explosions. Ça n'a pas une atmosphère aussi féroce que celle-ci. »
marmonna, excité, assis sur une chaise au sommet d'une colline, observant la guerre à la longue-vue. Il grignotait des biscuits tandis que deux mille hommes du comte Wolfgang faisaient face aux trois mille du marquis.
Cette échelle serait considérée comme une bataille décisive pour une guerre provinciale moyenne, mais une guerre de cette envergure ne se termine pas en un ou deux jours. Les deux camps ayant mobilisé toutes les familles militaires sous leurs ordres, le comte Wolfgang en alignait 45 000, le marquis Lichten 60 000. Un total de 100 000 combattants ; une guerre de cette échelle ne se voit peut-être qu'une fois par siècle.
Il était donc typique que les deux camps s'affrontent en escarmouches pour se tester et s'user mutuellement jusqu'à ce que la guerre de position dégénère en une bataille décisive massive. Et compte tenu du fait que des sièges auraient aussi lieu puisque la survie des familles était en jeu, nul ne pouvait prédire quand cette guerre prendrait fin.
L'impasse de cette bataille se brisa quand l'aile droite du marquis Lichten s'effondra. Le front s'effrita vite et fut repoussé rapidement, finissant en déroute totale.
« J'vous jure, c'est si facile de faire du fric quand on tient la banque des paris. »
Les accros du jeu affluèrent vers cette occasion spéciale de paris sur la guerre provinciale. Ils suivaient la guerre en temps réel sur les écrans installés sur la place de l'hôtel de ville. Et les paris débutaient au coup d'envoi de la bataille.
Alors ceux qui voulaient parier restaient scotchés aux écrans en gérant leurs repas et dormant même sur la place de la ville. Le comte Wolfgang et le marquis Lichten, d'abord furieux de l'intention d' de faire de l'argent sur leur dos, comprirent vite l'avantage de la chose et dépêchèrent des démarcheurs à New Port City.
Les démarcheurs mirent le paquet pour attirer les parieurs, vantant les effectifs et la valeur de leur camp respectif. La vraie information étant cachée de toute façon, ils pouvaient fanfaronner à loisir et assurer aux parieurs que leur camp l'emporterait.
Pendant ce temps, recevait les informations exactes par la Centrale, donc il pouvait aisément deviner quel camp avait les faveurs de la victoire.
« Je comprends pourquoi le marquis a la trouille. Ils ne font pas le poids du tout. »
comprit que le comte Wolfgang était condamné à gagner cette guerre dès qu'il lut l'analyse militaire envoyée par la Centrale.
Qui l'emporterait entre un mouton qui commande cent lions et un lion qui commande cent moutons ? L'importance du commandement est primordiale dans l'armée, plus que dans toute autre organisation.
Si on considère ça, les forces du marquis ne servent à rien. Ces gamins sans la moindre expérience ont obtenu leur poste par leur naissance et font étalage de leurs titres ; seulement deux ou trois sont diplômés du Campus.
Et ces diplômés ne viennent pas de la famille principale, mais des branches et familles vassales, donc ils ne servent que d'officiers subalternes ou de conseillers. C'est pourquoi ils perdront contre les forces du comte Wolfgang, dont le commandement est organisé par l'expérience avec des candidats parfaits à chaque poste.