Les autres membres du conseil, ignorant les circonstances de l'époque, penchèrent la tête, perplexes. Le duc Pendleton posa de nouveau la question, incapable de saisir la situation.
« Je croyais qu'il était impossible d'utiliser la magie dans l'autre monde, puisque le mana n'y existe pas ? »
« C'est précisément pourquoi j'ai développé l'objet que possède aujourd'hui le Directeur de la Sécurité. C'est un artéfact qui permet d'user de la magie même dans un environnement totalement dépourvu de mana. C'est aussi pour cela qu'il a été conçu pour ressembler à un objet qui se fondrait parfaitement dans mon monde. »
« ... Est-ce possible ? »
« C'était tout à fait réalisable. Si ce n'avait été de l'opposition de la Famille royale durant les dernières phases du développement. »
Yoo-rah prononça ces mots avec une pointe de critique dans la voix. Irrité, l'Empereur toussota sèchement à deux reprises avant de demander.
« Pourquoi mon prédécesseur s'est-il opposé à votre projet ? »
« Lorsque l'on soumet un cristal de mana à une chaleur extrême, cela purge le cristal de toutes les impuretés qui lui donnent sa forme solide et ne laisse derrière que du mana pur à l'état de cristal liquide. Nous remettions ensuite ces cristaux liquides sous une pression extrême. »
« Attendez, le mana ne se contenterait-il pas de se transformer en gaz et de s'évaporer si l'on fait cela ? »
« C'est pourquoi nous y mélangions des os de dragon finement broyés pour maintenir le mana en place. »
« ... »
La plupart des membres du conseil restèrent bouche bée, et ils fixèrent la Reine, horrifiés. Comment pouvait-elle seulement songer à employer des dragons ?
Les dragons étaient des êtres capables de mettre le monde en pièces d'une simple quinte de toux. Par ironie, ils possédaient tant de pouvoir qu'ils en étaient impuissants.
« Ne vous méprenez pas. J'ai utilisé les os de dragons morts avant les 7 Jours du Cataclysme, pas les dragons d'aujourd'hui. »
« ... Leur ont-ils vraiment donné leur accord ? »
« C'est à quel point la situation était désespérée à l'époque. Le temps et la marge de manœuvre dont nous disposons maintenant sont des choses dont nous n'aurions même pas osé rêver. »
« Dois-je m'enorgueillir de ce fait ? Que mon ancêtre se soit opposé à un projet pour lequel même les dragons ont consenti des sacrifices ? »
L'Empereur s'autocritiqua, et Yoo-rah continua, une expression gênée sur le visage.
« C'était quelque chose qui aurait été impossible sans l'aide des dragons. Il aurait peut-être été possible de comprimer le mana une fois avec nos capacités, mais comprimer et purifier encore et encore des cristaux de mana déjà pressurisés n'était possible qu'avec l'aide des dragons. Nous avons donc compressé les cristaux de manière répétée jusqu'à ce que cela ne soit plus possible. Au bout du compte, nous avions utilisé... »
Yoo-rah s'arrêta et sortit un stylo-plume de sa poche avant de finir sa phrase.
« Nous avions utilisé plus d'un million des cristaux de mana les plus purs pour n'en créer qu'un seul, à peu près aussi gros que ce stylo que je tiens. »
Il n'y eut dans la pièce que des expressions de stupeur pure. Un million. Bien que ce ne fût qu'un chiffre sur le papier, le poids de ce nombre était extraordinaire.
Sans même parler du fait qu'elle n'avait employé que des cristaux de la pureté la plus élevée. Sa seule valeur monétaire suffisait à faire tourner l'Empire pendant des centaines d'années. Et tout s'était évaporé.
« Je m'en souviens maintenant. Nous étions si désespérés à l'époque. »
« C'est encore douloureux de s'en souvenir, aussi nostalgique que ce soit. Ce n'était pas une exagération de dire que toutes les races avaient véritablement perdu la raison à l'époque. »
Les quelques membres âgés du conseil qui étaient au courant des circonstances de l'époque secouèrent la tête avec amertume.
« Attendez, même si tout le reste est exact, comment avez-vous réussi à vous procurer une telle quantité de cristaux de mana ? Pour ce que je sais, le nombre de cristaux de mana que nous extrayons annuellement n'atteint pas dix mille. »
Le duc Pendleton posa sa question, et la Reine comme les anciens membres du conseil poussèrent un soupir simultanément.
« Nous avons sillonné le continent et rassemblé tous les cristaux de mana à l'époque. Cela n'a pas suffi, alors toutes les races ont sillonné une fois de plus à la recherche de gisements de cristaux de mana. La plupart des mines de cristaux de mana qui existent aujourd'hui ont été découvertes à cette époque. »
« ... Et vous dites que c'est encore incomplet ? »
L'Empereur demanda avec un mélange d'étonnement et de peur. La Reina répondit sans détour.
« Ce n'est qu'un prototype. Une fois la phase de développement achevée, le plan était de le produire en masse et de déployer une équipe d'agents dans l'autre monde. Nous ne pouvions pas envoyer un agent seul derrière les lignes ennemies, n'est-ce pas ? Mais le développement du manteau défensif s'est achevé juste avant que nous ne finissions notre premier prototype. Le Grand Conseil a donc dû trancher. Et l'Empereur a pris le parti du manteau défensif. »
L'objection était compréhensible. C'était l'équivalent de brûler l'étable pour attraper des puces. Ils avaient pu être désespérés lorsqu'il n'y avait aucune solution, mais lorsqu'une autre solution s'est présentée, il n'y avait aucune raison de gaspiller volontairement autant de ressources.
« Le Grand Conseil a tout de même songé à poursuivre le développement, dans la mesure où il y avait déjà investi d'énormes ressources, mais il n'y aurait tout simplement pas eu assez de cristaux de mana s'ils avaient entamé la production de masse des manteaux défensifs. La Porte aurait pu s'ouvrir à n'importe quel moment. Et ils étaient épuisés par le nombre de pertes et la pénurie constante de main-d'œuvre. Ils ont donc fini par choisir le manteau défensif, qui donnerait des résultats immédiats. »
Tous les membres du conseil soupirèrent, devant digérer un passé si funeste.
« Ça explique pourquoi ils l'ont rejeté. »
Le duc Pendleton marmonna, et tout le monde acquiesça. Yoo-rah esquissa un sourire narquois, trouvant visiblement leurs réactions amusantes, et continua.
« Peu importait leur choix, puisque c'était moi qui le développais tout. Une fois la production de masse des manteaux défensifs décidée, j'ai recyclé et réutilisé les sous-produits de mes autres projets. Mais je n'ai trouvé aucun moyen de recycler cet artéfact. Je veux dire, il était et il reste impossible de détruire quelque chose fait d'os de dragon finement broyés. »
« Mais vous n'avez jamais songé à un autre usage pour cet artéfact jusqu'à présent ? »
L'Empereur se plaignit à Yoo-rah, et elle lui répondit en grommelant.
« Et comment suis-je censée l'utiliser ? Je suis une développeuse, pas une utilisatrice. Vous ne devriez pas attendre de moi une utilisation aussi créative de cet artéfact que celle qu'en a faite le Directeur de la Sécurité. Et croyez-vous vraiment que j'avais le temps de réfléchir à autre chose alors que l'Empire et le Grand Conseil me harcelaient sans relâche au sujet du manteau défensif ? J'ai déjà assez connu les budgets minimes, les heures interminables et le travail qui broie l'âme dans les départements d'ingénierie de mon monde précédent. »
« Donc le résultat d'un financement incalculable a été fourré dans un coin d'entrepôt jusqu'à maintenant ? »
Les yeux de Yoo-rah se plissèrent, vexée par les paroles de l'Empereur. L'atmosphère devint hostile — juste au moment où le duc Pendleton intervint.
« Mais pourquoi avez-vous caché le fait que le Directeur de la Sécurité possédait un artéfact de la Reine jusqu'à maintenant ? »
« À quoi bon en rabâcher ? »
Les anciens membres du conseil hochèrent la tête avec force en signe d'accord avec Yoo-rah. Honnêtement, cet artéfact était une honte pour la Centrale. Il reflétait les lendemains immédiats des 7 Jours du Cataclysme — la panique. Lorsque tout le monde avait perdu la raison, si désespéré de survivre qu'il en était venu à des méthodes non conventionnelles, voire sournoises. Ce n'était pas quelque chose dont on parlait ouvertement.
« Quoi qu'il en soit, je pense que nous nous sommes égarés dans une digression. Revenons au sujet principal. »
Tout le monde acquiesça aux paroles de Yoo-rah. Ils ne pouvaient pas continuer à parler de l'artéfact indéfiniment, et c'était un sujet délicat à divulguer.
« Ah, et avant d'aborder le sujet principal, je vais juste dire ceci à ceux qui songeraient à faire résider le Directeur de la Sécurité de façon permanente dans les Terres Interdites. Ce sera impossible. »
La déclaration de Yoo-rah fut accueillie par des grognements de dissentiment, mais avant qu'ils ne puissent parler, Yoo-rah continua.
« Il y a de nombreuses raisons complexes derrière cela, mais ignorez tout cela. Si vous tenez vraiment à forcer le Directeur de la Sécurité à rester dans les Terres Interdites, alors obtenez l'approbation du duc Pendleton. Je n'aurai plus mon mot à dire si vous y parvenez. »
Les membres du conseil se turent immédiatement et jetèrent discrètement un coup d'œil au duc Pendleton pour jauger son humeur. S'ils décidaient d'exiler le Directeur de la Sécurité dans les Terres Interdites, alors Rivelia, sa Vice-Directrice, devait également y résider.
Il avait déjà fallu un effort monumental pour calmer le duc Pendleton après que Rivelia eut été désignée Vice-Directrice de la Sécurité sans son avis. Qu'adviendrait-il si Rivelia était désormais condamnée à passer le reste de sa vie dans ces Terres Interdites stériles, praticamente en exil ? Ce serait l'équivalent de pousser le duc Pendleton à une rébellion ouverte.
Les membres du conseil avalèrent leur salive et jetèrent un coup d'œil au duc Pendleton. Ils y virent le duc les lèvres serrées, les narines dilatées, l'expression d'un prédateur assoiffé de sang traquant sa proie, et les yeux brûlant d'une férocité intense.
« Je vous ai dit que nous avions perdu un avantage crucial, n'est-ce pas ? Je souhaite révéler que cela a été personnellement enquêté et vérifié par la Directrice de la Surveillance à ma demande. Selon le rapport de la Directrice de la Surveillance, elle estime que les Forces d'Expédition ont fait cause commune soit avec les traîtres démoniaques, soit avec les traîtres angéliques. »
« ... Je ne peux pas comprendre cela. Les Forces d'Expédition devraient être totalement ignorantes de leur existence. »
« C'est ce que nous pensions au début aussi. Mais réfléchissez. Qui connaît la Porte mieux que nous ? Ne pensez-vous pas qu'il serait plus logique que quelqu'un ait fourni aux Forces d'Expédition la technologie pour camoufler le phénomène plutôt qu'elles ne l'aient développée elles-mêmes ? »
« ... »
Tous les membres du conseil continuèrent de regarder la Reine avec incrédulité malgré l'explication. Yoo-rah soupira et continua.
« Je vous ai dit auparavant que le phénomène étrange qui se produit lors de l'ouverture d'une Porte ne dure que 2 à 3 secondes avant de disparaître, n'est-ce pas ? J'ai donc décidé de comparer et d'analyser les données au fur et à mesure que nous mettions à jour notre système, et j'ai trouvé des données correspondant au nouveau phénomène. »
« ... Cela veut-il dire que la Porte s'ouvrait en secret avant maintenant ? Mais c'est la première fois que la Porte s'ouvre dans les Terres Interdites. »
« Je n'ai jamais dit que ces phénomènes étranges avaient été détectés dans les Terres Interdites. »
« ... »
Le théâtre tomba dans le silence. Ceux qui avaient saisi ce que Yoo-rah sous-entendait la regardèrent à nouveau, 완전히 stupéfaits.
« Avez-vous la moindre idée de ce que ces mots signifient ? »
L'Empereur demanda d'une voix tremblante. Yoo-rah acquiesça en répondant.
« Bien sûr. »
« Je ne peux pas croire cela. »
« Je sais que vous ne voulez pas, mais c'est déjà arrivé. »
« Impossible ! »
« La tempête de mana enveloppant les Terres Interdites est maintenue par les dragons eux-mêmes ! Il n'existe aucune méthode permettant aux Forces d'Expédition de la contourner ! »
« Y a-t-il la moindre preuve l'étayant ? Sans preuve, ce n'est rien de plus qu'une intuition ! »
Les mots de Yoo-rah furent comme une grenade ; le théâtre bascula dans le chaos. Le conseil était en plein tumulte. C'est dire à quel point il s'agissait d'un problème majeur que les Forces d'Expédition puissent s'échapper des Terres Interdites.
« Les données ne mentent pas. Dans mon monde, il y a un dicton : "l'ennemi de mon ennemi est mon ami." Y a-t-il une raison pour qu'ils ne fassent pas cause commune lorsqu'ils ont tous le même objectif de plonger ce monde dans le chaos ? »
« Ce ne sont que de pures spéculations sans la moindre preuve ! »
La réfutation de l'Empereur fut accueillie par le soupir de Yoo-rah.
« Savez-vous pourquoi j'ai demandé à la Directrice de la Surveillance d'agir personnellement ? Vous semblez tous penser qu'il ne s'agit que de spéculations, mais tenez compte du fait que c'est la Directrice de la Surveillance elle-même qui a estimé qu'il y avait des circonstances suspectes. »
« ... »
Tout le monde ferma la bouche. Ils auraient pu ignorer cette nouvelle si elle provenait d'un agent ordinaire. Mais ils ne pouvaient pas la passer sous silence, encore moins l'ignorer, lorsqu'elle était étayée par la Directrice de la Surveillance. Ils devaient la prendre comme une menace sérieuse.
« J'ai une question. Pourquoi la Directrice de la Surveillance a-t-elle agi elle-même ? N'aurait-elle pas pu confier la tâche à des agents ordinaires ? »
L'expression de Yoo-rah s'assombrit face à l'argument de l'Empereur. Bien que cela paraisse une question honnête en surface, elle soulevait la question d'un arrangement sous la table entre la Reine et la Directrice de la Surveillance.
« N'oubliez pas que pendant que la Centrale baissait la garde, nos ennemis ont réussi à frapper au cœur même de notre organisation et nous ont dérobé nos informations les plus précieuses. Le Grand Conseil semble penser que ce n'est pas un gros problème, mais nous devons partir du principe que nos ennemis ont une connaissance complète des Directions de la Stratégie, de l'Analyse et de la Surveillance en termes d'activités, de tactiques et de stratégies de réponse. Cacher quelque chose à quelqu'un dont on peut prédire le comportement du début à la fin est un jeu d'enfant. C'est pourquoi je n'ai eu d'autre choix que de demander à la Directrice de la Surveillance d'agir personnellement. Et cette même personne est furieuse de la façon dont cet incident s'est produit pendant qu'elle était absente à ma demande. Elle a le sentiment très net qu'on se moque d'elle. »