était un individu important. Bien que la Direction de la Sécurité ait été fondée tout récemment, le titre qu'il détenait en tant que Directeur signifiait à lui seul qu'il devait être protégé en permanence. Même sans ce titre, d'autres posaient sur lui un regard curieux.
C'est pourquoi la Centrale passa immédiatement à l'action lorsqu'elle ne reçut pas de contact à l'heure prévue, alors qu'elle aurait pu attendre un peu plus longtemps. Heureusement, comme l'ouverture de la Porte approchait, une grande partie de l'armée était déjà organisée et prête au déploiement, même si les effectifs étaient légèrement insuffisants.
La Centrale jugea qu'il s'agissait d'une course contre la montre en envisageant le pire scénario. Elle se poussa en lançant les transports dans la tempête de mana sans précaution, s'attendant à ce qu'une partie des forces n'achève jamais le voyage. Mais le résultat fut un exploit incroyable, au point de douter qu'on puisse faire mieux.
Les Forces d'Expédition perdirent une compagnie blindée. Aucune perte du côté de la Centrale. Et la création d'une stratégie de défense entièrement nouvelle, qui ne reposait pas sur les existantes. Le Grand Conseil s'était réuni sur convocation urgente, s'émerveillant de la situation au fil des rapports.
« La Porte s'est ouverte sans le moindre signe avant-coureur, et les troupes de garnison chargées du rapport couraient dans tous les sens, paniquées. Pourtant, la Direction de la Sécurité seule a réussi à défendre la Porte. »
« Ce n'est pas tout. Ils ont scellé la Porte complètement. Ha ! Y a-t-il que des idiots à la Direction de la Stratégie ? C'est un succès incroyable si l'on ne regarde que les résultats. »
« On ne peut pas accuser la seule Direction de la Stratégie. C'étaient des circonstances particulières. »
Les représentants présents au Grand Conseil réagirent de mille façons. Certains admirèrent le succès inattendu tout en gardant une position neutre. D'autres y virent une occasion idéale de dénoncer la Direction de la Stratégie, et d'autres encore la défendirent. C'était un aperçu grossier des luttes de pouvoir entre les trois factions. L'Empereur ne chercha pas à cacher son mécontentement. La défense de la Porte avait relevé entièrement de la juridiction de la Direction de la Stratégie jusqu'à présent.
Bien que le nombre de pertes eût diminué grâce au développement des manteaux défensifs, les rangs des guerriers de chaque race subissaient encore des pertes, humains compris. Il n'y avait pas une seule race qui prenait plaisir à voir ce qui aurait pu être ses futurs chefs et prodiges mourir pour rien.
Mais elles ne pouvaient pas simplement sauver leur peau face à cette crise mondiale, alors elles ne pouvaient qu'endurer. Ironiquement, les races cherchaient des solutions différentes face à l'extinction.
La partie la plus encourageante était l'augmentation des taux de natalité. Les races qui vivaient des centaines d'années avaient naturellement des taux de natalité très faibles, mais pour soutenir les sacrifices de leurs congénères dans la guerre, elles n'eurent d'autre choix que d'accroître leurs populations. Grâce à cela, elles détenaient désormais tout autant de voix au conseil que les humains, qui avaient détenu la part du lion. L'individu qui joua le rôle le plus critique dans cette augmentation des naissances fut la Reine elle-même, si bien que les autres races la favorisaient sans condition. C'était l'une des raisons pour lesquelles l'Empire, qui représentait les humains, trouvait la Reine si problématique.
Mais même si le nombre de leurs tribus avait augmenté, elles n'appréciaient toujours pas de voir leurs familles mourir sur le champ de bataille. Il était donc naturel qu'elles soient enthousiastes face au succès prometteur d'.
Une mortalité réduite signifiait que la force de la tribu allait d'autant augmenter. Aussi, tandis que les visages des autres races s'éclaircissaient, celui de l'Empereur se crispait. Même le duc Pendleton, qui était aussi représentant de l'humanité, garda le silence d'un air mécontent et écouta attentivement la conversation des autres membres. Son esprit l'enjoignait à défendre l'Empereur, mais il ne pouvait rien dire puisque la Direction de la Stratégie était clairement en tort.
On ne pouvait rien faire de l'ouverture soudaine de la Porte, mais la perte de communication due au mauvais entretien de leur équipement n'était pas quelque chose dont ils pouvaient s'excuser. Qui pouvaient-ils bien blâmer quand la Direction de la Stratégie avait exigé la juridiction exclusive sur les Terres Interdites, refusant les offres de soutien des Directions de l'Analyse et de la Surveillance.
En fait, leur erreur avait failli entraîner la perte des Terres Interdites et la capture de VIPs à haut niveau d'habilitation par les Forces d'Expédition. Le sang du duc ne fit qu'un tour, sachant que sa propre fille était l'une de celles mises en danger. Bien que sa tête exigeât qu'il défendît l'Empereur, son cœur lui tordait le cou.
« Désolée de vous avoir fait attendre. »
Alors que les voix réclamant un changement de stratégie de défense et une réduction de l'influence de la Direction de la Stratégie s'élevaient, Yoo-rah entra dans la salle de réunion.
Tous les membres la saluèrent respectueusement, et Yoo-rah adressa un regard en passant à ses plus proches amis tandis qu'elle avançait vers l'estrade.
« Ne trouvez-vous pas qu'ils ont fini trop vite ? »
L'Empereur marmonna, cherchant à gagner du temps. Il sous-entendait que l'analyse ne pouvait être fiable si elle était terminée en si peu de temps. Mais les réponses vinrent non pas de Yoo-rah, mais d'autres membres du Grand Conseil.
« Essayez-vous de dire qu'on ne peut pas faire confiance au travail de la Direction de l'Analyse ? Ha ! Pour ma part, ce sont les actions de la Direction de la Stratégie qui ne paraissent pas dignes de confiance. »
« Je suis d'accord. On dirait que la Direction de la Stratégie pense qu'elle a le droit d'agir comme bon lui semble sans l'approbation du Grand Conseil. »
« Il y a eu beaucoup de plaintes de la part des agents eux-mêmes. Surtout au sujet de la tyrannie de la Royale Noire. C'est très irritant. »
Ceux qui s'étaient jetés sur l'Empereur étaient les représentants des races qui avaient frôlé l'extinction pour être sauvées par Yoo-rah. C'étaient les représentants des races qui la favorisaient sans condition.
L'Empereur ne chercha pas à cacher sa colère et tenta de répliquer, mais Yoo-rah intervint la première.
« Arrêtez. Ce n'est pas le moment de se battre entre nous. »
Ceux qui étaient favorables à Yoo-rah se turent immédiatement, mais la faction de l'Empereur et les partis neutres la regardèrent avec curiosité.
Tout le monde savait que la famille royale et la Reine étaient en compétition pour la supériorité politique. La Direction de la Stratégie avait été traînée dans la boue pendant que la Direction de la Sécurité, créée sur la forte insistance de la Reine, avait atteint un niveau de succès presque surréaliste. Du point de vue de la Reine, c'était sa plus grande opportunité, aussi se demandaient-ils pourquoi elle allait la laisser passer.
Alors que tous les regards convergeaient vers elle, la Reine soupira brièvement et fixa son auditoire fermement.
« Bien que l'incapacité de la Direction de la Stratégie à entretenir son propre matériel mérite d'être dénoncée, ce n'est pas le problème important. La seule conclusion, c'est que nous sommes dans une situation périlleuse. »
Le conseil se mit à murmurer, et l'un des membres demanda :
« Nous vous prions de nous expliquer plus en détail. »
« Je dis que les Forces d'Expédition n'ont pas joué non plus pendant tout ce temps. La Direction de l'Analyse avait préalablement vérifié que les phénomènes étranges étaient un présage de l'ouverture de la Porte. Mais contrairement aux fois précédentes où ces phénomènes étaient détectés de manière constante, ils n'apparaissaient plus que pendant deux, peut-être trois secondes avant de disparaître. Nous mettons actuellement à niveau notre système de détection, mais les Forces d'Expédition ont trouvé un moyen de masquer ces phénomènes lors de l'ouverture d'une Porte, ce qui signifie que nous n'avons plus de moyen de prédire de façon constante quand l'ennemi arrivera. »
L'expression des membres du conseil devint grave tandis qu'ils se mettaient à discuter des circonstances avec leurs voisins. Savoir quand l'ennemi arriverait était un avantage immense, des effectifs aux approvisionnements en passant par le financement. La garnison dans les Terres Interdites n'était jamais censée tout faire ; ce n'était qu'une base d'opérations avancée pour les troupes d'élite. Y cantonner permanemment leurs troupes d'élite était un gaspillage, surtout quand on savait quand l'ennemi arriverait. Et les Forces d'Expédition n'étaient pas les seuls ennemis de la Centrale.
« La capacité des Forces d'Expédition à venir à n'importe quel moment n'est-elle pas devenue sans importance ? On peut simplement régler le problème en faisant stationner le Directeur de la Sécurité en permanence dans les Terres Interdites. »
Un souffle d'émerveillement collectif monta lorsqu'un des membres du conseil prit la parole, et tous les autres acquiescèrent. Maintenant qu'il avait prouvé ses capacités, ils allaient l'employer à son plein potentiel. Mais Yoo-rah secoua fermement la tête.
« Cela n'aurait aucun sens. »
Tous regardèrent Yoo-rah avec une perplexité silencieuse, lorsque le duc Pendleton prit la parole.
« Avant tout cela, je dois poser cette question. Quelle méthode le Directeur de la Sécurité a-t-il utilisée ? »
Yoo-rah sourit amèrement et répondit :
« Comme vous le suspectez tous, le Directeur de la Sécurité possède un artéfact que j'ai créé, qui a joué un rôle critique dans cette situation. »
Tous les yeux brillèrent. L'un des piliers du pouvoir de la Reine étaient ces objets appelés les Artéfacts de la Reine, et au premier rang d'entre eux se trouvait le manteau défensif de la Centrale. Elle avait aussi fondé un tout nouveau domaine d'étude, combinant magie et science en magitechnologie. Sa connaissance profonde suscitait l'admiration des intellectuels étudiant ce domaine, faisant d'eux l'épine dorsale de sa faction.
« Ce que le Directeur de la Sécurité possède est un échec. Non, plutôt qu'un échec, c'est un produit inachevé. »
« Attendez, attendez. Vous me dites que l'objet même qui a anéanti un ordre de chevaliers entier et stoppé net les Forces d'Expédition était un produit inachevé ? »
L'Empereur bredouilla, donnant voix à l'étonnement total de tous les esprits. Yoo-rah haussa les épaules et répondit :
« Pour être honnête, je n'ai jamais pensé qu'il pourrait être utilisé de cette façon. C'est quelque chose que j'avais oublié tout ce temps après l'avoir créé. »
« Je dois poser la question, même si elle s'éloigne du sujet principal. Pourquoi avez-vous créé cet objet ? »
L'Empereur demanda, et tous dans la pièce acquiescèrent, questionnant Yoo-rah. Yoo-rah regarda l'Empereur en retour et pencha la tête, le questionnant à son tour.
« Vous ne le saviez pas ? »
« Pourquoi penseriez-vous que je connais son existence ? »
« Parce que c'était l'Empereur de l'époque, l'Empire, qui a été le plus actif pour en arrêter la production. »
L'Empereur et le duc Pendleton se regardèrent, confirmant tous deux que c'était quelque chose dont aucun des deux n'avait connaissance. L'expression de l'Empereur se raidit, et il demanda à Yoo-rah :
« Nous avons besoin de plus de détails. »
Yoo-rah plissa les yeux vers l'Empereur comme si quelque chose clochait, et ricana en répondant :
« Je suppose. Cela fait longtemps, donc ce n'est pas surprenant que ce soit tombé dans l'oubli. Ce n'est rien d'important. Vous vous souvenez tous que les premières défenses de la Porte ont été assurées en la scellant littéralement avec nos propres corps, n'est-ce pas ? »
Le ton condescendant de Yoo-rah agaça l'Empereur, mais il ne le laissa pas paraître. Il hocha la tête. Les membres du conseil qui avaient une longue durée de vie se souvenaient avoir honoré leurs camarades tombés eux-mêmes, selon leurs coutumes.
« Comme vous le savez, la défense de la Porte faisait peser un lourd tribut sur nos effectifs, alors nous cherchions une méthode différente pour le réduire. De nombreux projets furent lancés en conjonction avec le manteau défensif. »
« Quels étaient ces projets ? »
Yoo-rah hésita un instant lorsque le duc Pendleton demanda. Elle regarda quelques-uns des membres les plus âgés du conseil qu'elle connaissait depuis longtemps avant de répondre.
« Je pourrais parler pour le reste de la journée et ce ne serait toujours pas suffisant pour expliquer tous les projets, alors je me contenterai de ceux liés à notre situation actuelle. Le projet consistait à envoyer des agents dans l'autre monde pour s'infiltrer dans le leur. Ils utiliseraient une magie indétectable par les gens de l'autre monde, entravant les Forces d'Expédition. L'objectif ultime serait d'empêcher complètement l'ouverture de la Porte. »
Certains membres du conseil gémirent et rièrent à vide, se souvenant de l'objet dont elle parlait.