L'homme vêtu d'une peau d'ours avançait dans les rues sur un âne. Malgré la singularité de la scène dans le désert, personne ne prêtait attention à son existence.
> [Les humains sont vraiment incroyablement stupides, à croire qu'ils peuvent obtenir du pouvoir sans payer le moindre prix.]
Une main noire et fine repoussa la peau d'ours. Alors que la tête d'ours couvrant son visage basculait en arrière, ses boucles s'échappèrent. Elles étaient brillantes, parfaitement démêlées, visiblement soignées.
> [Penser qu'il n'y a pas de prix, c'est déjà un prix en soi.]
L'être semblait beaucoup apprécier ses cheveux et en enroula lentement quelques mèches autour de son index.
> [Mais c'est tout de même un peu décevant. Je n'ai pas envie d'aller au-delà de cette ville pour l'instant.]
Et une fois que la longue chevelure fut complètement enroulée autour de son doigt, l'être la coupa net.
> [Soupir, mais que foutent Pandémonium et Moby Dick ? Je n'ai même pas encore tué un seul Héros, alors pourquoi moi… ? Ah, j'ai pas envie.]
Les cheveux coupés se défirent lentement autour de son doigt avant qu'il ne les rassemble dans sa paume. Hi-han ! L'âne brailla bruyamment.
> [Arrête avec ça. Je sais déjà. Hélel va me saouler si j'échoue. Mais qu'est-ce que je peux y faire ? Je suis le moins compatible avec le pouvoir du Héros. Je ne sais même pas si une guerre totale comme celle que menait Gretchen est possible pour moi. Tout ce que je peux faire, c'est rêver…]
Hi-han !
> [En fait, c'est ce type qui est le plus compatible avec le Héros. Quelle plaie. De toute façon, je n'ai jamais aimé ce Gretchen… Se balader n'importe comment, s'autoproclamer le plus fort après le Roi, mais maintenant qu'on a le plus besoin de lui…]
Crac. Les cheveux reposant dans sa paume s'enflammèrent spontanément. Après s'être consumés en un instant, il en dispersa les cendres d'un seul geste.
> [Arrêtons de nous faire du souci.]
Les cendres volèrent et se posèrent sur quelqu'un de l'autre côté de la rue. Ses cheveux, soigneusement divisés entre gris et noir, flottèrent au vent.
« … ? »
L'Inquisitrice se tourna soudainement, alors je jetai aussi un coup d'œil derrière elle. Ce n'était qu'un geste réflexe, mais il ne donna rien.
Maintenant que le signal d'alarme avait été allumé, les rues étaient pleines de citoyens évacuant selon le manuel et de troupes courant vers les remparts.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as ressenti à nouveau cette impression désagréable chez quelqu'un ? »
« … Non. J'ai juste eu l'impression qu'il y avait quelque chose derrière moi. Je pense que c'était juste de la paranoïa. »
« Si tu ressens quelque chose, ne l'ignore pas. Maintenant que les Démons ont envahi, on ne peut pas écarter la possibilité qu quelque chose se soit infiltré dans la ville. »
« Oui, compris. »
Pourtant, elle ne creusa pas l'impression qu'elle venait d'avoir. Vu qu'elle ne réagit pas davantage, cela semblait n'avoir été qu'un pressentiment.
« Plutôt que ça, dépêchons-nous. »
Traîner dans une ruelle étroite ne ferait que gêner le passage des autres, donc nous nous hâtâmes. Notre destination était le rempart de l'autre côté de la ville, là où les Démons avaient commencé à attaquer.
« Ils nous laissent passer ? »
La pensée de Deb coïncidait exactement avec la mienne.
Pour l'instant, ce n'était pas vraiment l'état d'urgence — bon, techniquement, la situation n'était pas ingérable comme ce qui s'était passé à Jacrati — donc, mis à part les forces militaires, je ne m'attendais pas à ce qu'on laisse qui que ce soit monter sur les remparts. C'était vraiment surprenant.
Ou nous ont-ils laissé passer parce que nous avions le Temple et la Tour de Magie derrière nous ? Ah, c'était ça ?
« Je n'ai jamais vu ça non plus, mais… Ça pourrait être parce que le signal n'indiquait que le Niveau de Danger 1. »
À ce moment-là, Kankan, qui nous accompagnait, marmonna quelque chose doucement.
D'après ce que j'avais entendu, au lieu d'attaquer le rempart immédiatement, les Démons du désert s'arrêtaient quelque part aux alentours, rassemblaient leurs forces et attendaient environ une demi-journée à deux jours avant de lancer leur assaut.
Ils faisaient donc appel à des mages et des prêtres pour évaluer l'ampleur des forces démoniaques et établir une stratégie. C'était très probablement pour ça qu'ils nous laissaient entrer.
« L'Archimage et l'agent envoyé par le Temple Principal vont assurément prendre le rôle central de chaque faction. Il est tout à fait normal qu'ils aient été autorisés à entrer. »
Le prêtre qui nous accompagnait confirma même mon hypothèse.
… Mais pour le reste d'entre nous ? On nous avait juste emmenés comme figurants ? Ce n'était pas si mal puisque nous avions l'occasion d'évaluer la situation correctement, mais ça restait bizarre.
« … Pensez-vous que les Démons utilisent ce temps pour se préparer ? »
« Plutôt que ça, on suppose que c'est une caractéristique du Grand Démon qui mène l'armée. Le Grand Démon qui a fait du désert son foyer est connu sous le nom de Duc de la "Paresse", donc je suppose que c'est pour ça qu'ils prennent leur temps. »
Ah… Je me demandais quel Grand Démon vivait dans le désert. La Paresse, hein ?
En repensant aux sept péchés capitaux, si c'était la Paresse, le responsable pourrait être soit Astaroth, soit Belphégor.
Je n'étais pas sûr que ce soit leurs vrais noms, mais si je ne savais pas grand-chose de l'apparence du premier, penser au second évoquait l'image d'un Démon assis sur des toilettes, ce qui ne faisait pas très menaçant.
« … Mais s'il y a un Grand Démon, ça ne va pas être vraiment dangereux ? »
« Il n'y a jamais eu un seul cas où le Grand Démon de la Paresse a pris les devants par le passé, même quand les forces des Démons étaient vastes. »
« Quand même… »
« Bien sûr, on ne peut pas savoir si les choses seront les mêmes qu'avant. Tu as raison. Mais nous sommes déjà dans cette ville, non ? Il n'y a aucun moyen pour nous d'éviter ça. La seule chose qu'on puisse faire, c'est être prudents. »
« C'est aussi vrai. »
Deb avait un peu râlé et demandé plus d'informations sur les Grands Démons. On aurait dit qu'il voulait fourrer tout ce qu'il apprenait là-dessus dans sa tête le plus vite possible.
« Il n'y a pas beaucoup d'informations sur les Grands Démons, surtout la Paresse. »
« Pourquoi ? »
« L'Archimage ne te l'a pas dit tout à l'heure ? Il ne s'est jamais montré sur le front. On obtient parfois quelques infos après des tortures, mais ce ne sont que des rumeurs. Rien de ce que tu espères. »
Était-ce parce que le sujet était les Démons ? L'Inquisitrice, qui intervenait rarement de son propre chef, répondit à sa question.
Comme pour prouver que ces informations n'étaient effectivement que du bouche-à-oreille, l'explication qui suivit relevait vraiment du conte à dormir debout.
« Il n'y a rien d'utile là-dedans. »
« C'est aussi la preuve de la persévérance des Grands Démons à détruire toutes les traces les concernant. C'est aussi pour ça que leurs vrais noms sont inconnus. »
« … Vous ne connaissez même pas leurs vrais noms ? »
« C'est exact. »
« En effet. »
Alors Deb et moi restâmes sur le rempart, sans avoir rien pu tirer de leurs paroles.
« Vous ne pouvez pas rester là. C'est un passage de ravitaillement. »
Grâce à Kankan, qui avait souvent vu ce genre de choses, j'évitai de commettre une erreur.
« Il a un plafond ? »
La curiosité jaillit de moi comme pour remplacer toute autre pensée.
Hum. Les remparts de Far Enoch étaient uniques en ce qu'ils consistaient en deux murs séparés et possédaient même un toit construit au-dessus des deux.
J'étais un peu surpris car je n'avais jamais vu ce type de structure ici auparavant. Cependant, pourquoi construire un plafond juste pour y faire des trous ? N'était-ce pas frustrant ?
« Les Démons arrivent aussi par les airs, donc ils ont construit ce plafond pour les empêcher de nous tuer. Par ces trous, ils tuent les Démons qui décident de se poser sur le toit avec des lances… Parfois, des gens meurent quand un Demon cracheur de feu riposte. »
« Ah. »
Deb, qui manquait de telles connaissances militaires, acquiesça à l'explication de Kankan. J'en profitai involontairement pour gagner de nouvelles connaissances.
Les endroits habitués à gérer les Démons étaient vraiment différents. Leur préparation était bien plus approfondie que dans les autres villes.
« Si la région de Yabad avait ce genre de choses, ce serait beaucoup plus facile pour eux de faire face aux Démons. »
« Mais ils ne rencontrent que rarement des Démons volants, là-bas ? »
« Les Démons ne font pas sauter les murs ? »
« Si leurs forces sont fortes, ils arrivent parfois à les briser. Cependant, avoir quelque chose vaut mieux que rien, car sinon ce serait la mort. »
« Le plafond est assez bas ici… N'est-ce pas très inconfortable pour les soldats de la tribu Shaggi ? »
« S'il était plus haut, les lances des soldats n'atteindraient pas les Démons sur le toit, donc c'est inévitable. De toute façon, ceux qui sont trop grands et seraient gênés par cet endroit sont envoyés ailleurs dès le départ. »
J'étais si content d'avoir l'Inquisitrice et Deb avec moi pour poser des questions.
J'enregistrai grossièrement les informations de cette conversation dans mon cerveau. Il était essentiel de combler les lacunes de mes connaissances sur ce monde, même si l'information pouvait sembler inutile. Après tout, on ne sait jamais ce qui pourra servir plus tard.
« Par ici. »
Quelqu'un qui ressemblait au commandant appela quelques personnes depuis le haut d'une tour de guet. Bien sûr, ni Deb ni moi ne pouvions y aller… De toute façon, ça n'avait pas d'importance.
Même sans monter sur la tour de guet, on pouvait facilement voir le désert à travers les ouvertures en forme de fenêtres dans le rempart.
« Tous ces êtres sont des Démons… ? »
« Très probablement. »
« Oui. Nous avons réuni beaucoup de Shaggi et de Curety à la bonne vue pour confirmer à plusieurs reprises, c'est certain. »
Je comprenais maintenant pourquoi ils essayaient de retenir tous ces individus talentueux, même s'il fallait pour cela créer une arène. Même si les Démons n'attaquaient qu'une fois tous les quelques ans, s'ils amenaient des forces aussi massives, la ville ne pouvait pas se permettre de perdre ne serait-ce qu'une seule personne.
Je serrai les poings, réprimant de justesse l'envie de claquer la langue.
Sur la ligne d'horizon du désert, visible à travers les ouvertures, je pouvais voir de fines lignes noires qui gigotaient. C'étaient tous des Démons.
« C'est grave. Quand a eu lieu la dernière invasion ? »
« … C'était il y a deux mois. »
Pendant ce temps, l'Archimage et les prêtres qui avaient gravi la tour de guet parlaient avec le commandant.
Était-ce parce que j'avais entendu que l'intervalle maximal entre les invasions était de sept ans ? Deux mois ne me paraissaient pas si long.
« Est-ce l'intervalle habituel entre les invasions ? »
« Non. L'intervalle le plus court enregistré était d'un mois, mais… c'était à l'époque où les forces des Démons étaient à leur apogée. Après leur pic, même l'intervalle le plus court était de six mois… D'habitude, ils n'attaquent qu'une fois par an. C'est comme ça depuis les 20 dernières années. »
Deb, qui se tenait à côté de moi, cligna des yeux. Après de tels chiffres clairs, n'importe qui comprendrait que la situation était hautement anormale.
Surtout compte tenu de nos circonstances. N'étions-nous pas le groupe du Héros dont l'objectif ultime était de vaincre Satan ?
« … Tu es vachement populaire, toi, mur de fer. Partout où tu vas, les Démons sortent du bois. »
Honnêtement, ce n'était probablement pas la faute de la boulette de kimchi, mais plutôt l'intrigue qui prenait un mauvais tournant.
« Plus important encore, maintenant que ça s'est produit, l'affaire du Roi Martial… »
« … Il faudra la reporter. Ou, à tout le moins, euh, la gérer en même temps… ce n'est probablement pas possible, non ? »
« C'est assez raisonnable, mais… »
Kankan tendit les deux mains dans la direction des Démons. Il semblait suggérer que, s'il n'avait pas à s'occuper de ces trucs, sa situation irait bien.
De mon point de vue, bon, je ne pouvais pas faire de déclarations virulentes parce que c'était juste une intuition, mais j'avais quand même l'impression que ça nous reviendrait en pleine figure.
« Bon, on n'a pas d'autre choix. Rien au monde ne devrait primer sur l'élimination des Démons. »
« … C'est vrai. »
« Même s'il veut nous tuer, il ne le ferait pas pendant que tous ces Démons nous envahissent, non ? »
« Cela me semble être une question sur laquelle il faudra réfléchir davantage. »
Même s'il n'était pas directement lié aux Démons, il pourrait quand même tenter de nous assassiner pendant ce chaos pour nous faire taire.
Hum. Mais tout le monde ici était assez capable pour gérer ça, ceci dit. L'Archimage, qui était la plus vulnérable, resterait de toute façon au lieu le plus sûr.
Hmmm… Ce ne serait pas sage de ma part de m'exprimer dans cette situation, alors je pensai qu'il valait mieux me concentrer sur moi-même pour l'instant.
Si quelqu'un essayait de s'approcher sournoisement pour me planter un couteau dans le dos, je n'aurais qu'à m'en occuper.
« Il est peu probable que ce soit une coïncidence si les Démons ont décidé d'attaquer à nouveau après seulement deux mois. Nous devrions renforcer notre surveillance au cas où ils tenteraient quelque chose. »
Heureusement, l'Archimage était montée pour transmettre ce problème au commandant.
Malheureusement, elle ne pouvait pas mentionner quelque chose comme des traîtres dans nos rangs. Nous n'étions toujours pas sûrs s'ils étaient de mèche avec les Démons ou simplement corrompus.
Sans preuve pour établir leur implication et avec peu de temps pour la rassembler, les attraper serait assez difficile.
« Peut-être ont-ils fait quelque chose aux remparts ou au centre-ville. Les bombes c'est une chose, mais dans le cas de la région de Yabad… »
À la place, l'Archimage mentionna les jarres maudites qu'on avait dû gérer dans la religion de Yabad.
Grâce à ça, la recherche et le renforcement des murs et des abris des habitants deviendraient plus rigoureux. Leur vigilance serait aussi accrue.
À ce niveau, même si les combattants corrompus avaient vraiment fait alliance avec de vrais Démons, ils ne pourraient pas bouger librement. Au maximum, ils pourraient gagner un peu de liberté de mouvement une fois le combat commencé…
D'un point de vue objectif, ce résultat était assez tolérable. Au moins, ils n'utiliseraient pas de bombes dans la ville.
« Ah, vous êtes de retour. »
Dix minutes passèrent avant que l'Archimage et les autres commandants ne redescendent, plus tôt que je ne l'espérais.
Bien sûr, la brièveté de la conversation était probablement due au manque de marge pour des changements stratégiques significatifs, vu la nature de cette bataille.
Les prêtres devaient se concentrer sur le renforcement des murs et le soin des blessés comme d'habitude, tandis que les mages utiliseraient des sorts de zone pour tuer le maximum de Démons. Les soldats et les combattants étaient postés sur les murs et dans toute la ville pour se défendre contre les Démons qui s'infiltreraient. C'était tout.
À moins qu'une nouvelle technologie ou de nouvelles armes ne soient introduites, leurs tactiques de combat étaient peu susceptibles de changer.
« Toi. »
Cependant, je fus la première personne que l'Archimage interpella parmi ceux qui attendaient en bas. Son visage subtilement raide jeta un coup d'œil alterné entre moi et l'Inquisitrice.
Comme elle ne dit rien de plus, c'était probablement quelque chose de non confirmé ou qu'on n'avait pas besoin de savoir.
« Je l'ai déjà dit quand nous sommes entrés dans la ville, mais je le répète : ne bougez jamais seuls à partir de maintenant. N'allez même pas penser à sortir des remparts. »
Au lieu de ça, elle continua d'ajouter à ces mots.
« Même s'il n'y a pas de preuve claire, avec vous deux ici, le Héros et toi, il y a une certaine probabilité que le Grand Démon soit aussi là s'il a connaissance de votre existence. Dans ce cas, vous deux pourriez devenir des cibles. »
C'était une préoccupation valable couplée à une demande sincère. Mais à mes oreilles, ça sonnait quand même comme un sort d'invocation pour ce Grand Démon.
Quoi qu'il en soit, avec la scène plantée comme elle l'était, ce serait encore plus étrange si le Grand Démon n'apparaissait pas.
« S'ils ont choisi de venir ici, ils n'ont qu'à se dépêcher d'attaquer… »
Quoi qu'il en soit de ce sort funeste d'invocation de Démon par l'Archimage, les préparatifs pour notre bataille défensive imminente continuaient.
Les troupes furent déployées sur les remparts, les flèches semblables à des munitions furent revérifiées et redistribuées aux zones qui en manquaient, des forces non régulières supplémentaires — comme des combattants ou des aventuriers — furent déployées, et ainsi de suite.
On avait l'impression de regarder un groupe plein d'espoir réorganiser ses priorités pendant un travail de groupe. Bien que la difficulté de leur mission n'était pas une blague.
« Merde, je peux même pas dormir parce que ces bâtards restent plantés là sans bouger… »
Pourtant, plus de Démons s'amassaient là-bas que nous ne pouvions nous y préparer. Les vagues noires s'accumulant à l'horizon étaient visibles même pour une vue ordinaire.
Et aucun d'eux ne bougeait pour nous attaquer. Grâce à ça, ce sont les soldats qui souffraient le plus.
S'ils se relâchaient, ils risquaient de rater l'arrivée des ennemis, mais rester tendus comme ça consommait beaucoup d'énergie, donc ils étaient coincés dans un dilemme.
« Ne vous en faites pas trop. »
Pourtant, tout le monde n'était pas tendu au point d'avoir mal au ventre.
Les vétérans qui avaient survécu longtemps dans cette ville se promenaient tranquillement comme s'ils ne remarquaient pas les Démons tapis dehors. C'était une forme d'habitude ancrée dans leurs corps.
« Ne restez pas plantés là comme des statues, les nouveaux ! »
Même les citoyens restés en arrière pour gérer le soutien arrière ne semblaient pas particulièrement inquiets.
Même s'ils ne montaient pas personnellement sur les remparts, ceux qui enduraient de vivre ici depuis des décennies ne semblaient pas prendre la situation trop au sérieux. Pour eux, c'était l'équivalent d'un événement annuel, donc leur réaction était compréhensible.
« Plus important encore, pourquoi Sir Roi Martial n'est-il pas là ? On dirait que tous les autres combattants sont là, eux. »
« Je sais pas. J'ai vu le commander jurer tout à l'heure, l traitant de bâtard et tout. »
« Hein. Qu'est-ce que ce type fabrique ? Hé, Crinière Rouge ! T'as entendu quelque chose ?! »
« … Aucune idée. Comment je suis censé savoir ce qui se passe dans la tête des autres ? »
Cependant, l'absence du Roi Martial était suspecte. Extrêmement suspecte.
« Oh, maintenant que tu le dis, il n'y avait pas un nouveau venu arrivé il y a quelques jours ? »
Juste à ce moment, quelqu'un s'approcha de moi. L'Archimage était postée ailleurs et Deb était parti se soulager, me laissant dans une situation un peu délicate.
Kankan semblait penser que j'étais juste une personne assez taciturne qui ne serait pas d'une grande aide. Donc, au final, je n'avais pas d'autre choix que de prendre la parole, hein ?
Cette personne était censée être quelqu'un avec qui je devrais me battre, mais on dirait que je vais devoir l'énerver avant même que le combat ne commence.
« Vous venez de la région de Yabad, non ? Que diriez-vous de nous raconter ce qui s'y est passé ? On a entendu dire qu'ils avaient des problèmes là-bas. »
Euh, hum… C'était quand même assez gênant.
J'ouvris la bouche en grignotant un morceau de pain et de dattes séchées distribués par les habitants.
« Vous trouvez votre joie dans le malheur des autres ? Votre personnalité est quite quelque chose. »
« … »
On ne pourrait pas juste la fermer ?
« M'sieur, t'as eu ton repas… C'est quoi cette ambiance ? »
Heureusement, juste avant que l'ambiance ne devienne encore plus misérable, Deb arriva en courant.
Son empressement à partager avec moi la délicieuse nourriture qu'il avait reçue des habitants était assez touchant. Je n'avais pas l'intention de la prendre, cela dit, parce que ça ressemblait à accepter un pot-de-vin.
« Tu en veux, toi aussi ? »
« C'est tout des légumes séchés. »
« Si t'es pas content, tu n'as qu'à te plaindre. »
« Non, je me plains pas. Comment t'as fait pour avoir ces légumes chers ? »
« Je suis assez doué, tu sais ? »
Juste à ce moment, quelqu'un s'approcha de nous à pas rapides. Comme je ne pris pas la peine de regarder dans sa direction, tout ce que je pouvais voir était son ombre projetée au sol, qui était assez grande.
« Qui… Houuuh ?! »
« To-Toi ?! »
Plutôt, cette voix me semblait un peu familière… Uwaah ! Un Berserk sauvage est apparu !
« Ravi de te voir. Je voulais te saluer plus tôt, mais je n'ai pu le faire que maintenant. Oh, salut Kankan. Ça fait longtemps. »
Plus surprenant que de réaliser que l'ombre qui approchait appartenait à Berserk et que Kankan connaissait tatsächlich Berserk était le fait que…
« Euh, t'es surprise ? Désolée. Je suis venue m'excuser, alors ne m'évite pas, d'accord ? »
Berserk, elle… Elle pouvait vraiment parler si calmement ?!