Deathbringer mordit sa lèvre, saisi par ses propres mots. Il s'était fait avoir completely. Hameçon, ligne et plomb. Sa tête se remplissait de dégoût de lui-même.
« Mais… Pourquoi ? Pourquoi rassembler tout le monde à Munmund…… ? »
Pendant qu'il se lamentait, Daniel, qui venait enfin de saisir la situation, ouvrait et fermait la bouche avant de demander. Meister répondit à la place de Deathbringer, occupé à avaler sa salive.
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, je ne pense pas qu'ils visaient l'Héroïne. Ni une autre ville de l'Est. S'ils avaient voulu prendre une ville sans Grand Démon, ils auraient eu besoin d'un nombre énorme de Démons inférieurs… Pourtant, au lieu de nous submerger d'un coup, ils ont choisi d'exercer une pression progressive. »
En d'autres termes, ils avaient donné aux gens le temps de converger vers l'Est. Que tout le monde y soit parvenu ou non importait peu. Ce qui comptait, c'est que les mouvements militaires ne s'improvisent pas, et qu'une fois enclenchés, ils sont difficiles à inverser.
« Il y a ensuite la nouvelle concernant le Grand Démon, qui nous est parvenue à l'avance. Elle aurait été bien plus efficace jouée en carte surprise, pourtant ils nous l'ont délibérément laissée savoir. Munmund est en terrible danger, envoyez vos troupes d'élite immédiatement. Comme s'ils remuaient la queue pour nous attirer. »
« Tu dis qu'ils ont vraiment utilisé un Grand Démon comme appât ? Un Grand Démon ? »
« Tu as tout inversé. Il a pu servir d'appât précisément parce qu'il était un Grand Démon. Regardez-nous. Dès qu'on a appris la nouvelle, on a tout laissé tomber et on a chevauché près de dix jours. Erysichthon a volé toute notre attention rien qu'en apparaissant. »
Au moment où Munmund est devenu un objectif concret, les effectifs des villes environnantes ont afflué vers lui. Tout comme le groupe de l'Héroïne, et tout comme les Chevaliers de Mannafeld.
Et les villes vidées par l'envoi de renforts ont attiré des effectifs d'encore plus loin. En d'autres termes, la répartition des troupes d'élite a basculé. Vers l'Est. Vers Munmund.
« Voici la question. Si tous ces effectifs sont concentrés à l'Est, qu'advient-il de l'Ouest ? »
Alors que s'était-il passé de l'autre côté pendant tout ce temps ?
« …Il y a là des chaînes de montagnes escarpées, ainsi que le Grand Temple. »
« S'ils ont consenti à sacrifier un Grand Démon comme appât, rien n'empêche qu'un autre Grand Démon ne fasse partie de l'attaque réelle. »
Meister revit la puissance du Grand Démon qu'il avait vue à Bemurchen. Des montagnes qui servaient de forteresses contre les Démons inférieurs ne signifiaient rien pour de telles entités.
« Et le Grand Temple n'est-il pas une cible assez précieuse pour être attaquée, même au prix d'un Grand Démon ? »
Avec deux Grands Démons déjà morts, eux non plus n'avaient sans doute plus beaucoup de marge.
Même Bemurchen, détruite par un Grand Démon, finirait par être reconstruite. La vraie valeur de Bemurchen tenait à sa Tour de Magie, et la plupart des ressources humaines de la Tour avaient survécu même à ce désastre.
« Bemurchen a peut-être chuté, mais en définitive, ce n'était qu'une perte de ressources matérielles. Tant que les ressources humaines demeurent, elle se remettra probablement en dix ans. Et maintenant que le monstre qui servait de nid aux Tritons a disparu, les combats sanglants contre eux vont probablement diminuer aussi. »
Au moment où Bemurchen, l'un des arsenaux de l'humanité, serait restauré, les Démons se retrouveraient à nouveau en position de faiblesse. En d'autres termes, s'ils devaient un jour tout miser sur un coup risqué, c'était maintenant ou jamais.
« Alors ne serait-il pas logique qu'ils tentent une diversion ? Il y a peu d'intérêt à attaquer le Sud à cause du désert, et il y avait trop de monde au Nord. »
Et ce n'est qu'une fois arrivé ici que Meister énonça l'hypothèse dont il venait enfin de se convaincre.
« Explique cela plus en détail, s'il te plaît. »
Derrière lui, des cheveux roux délavés ondulèrent.
* * *
Ooooooooooh !!!!
L'instant où la dent de Ratel s'enfonça dans la cornée de Béhémoth, l'énorme bête serra l'œil et hurla de douleur. Je n'avais pas réussi à arracher le globe oculaire lui-même, mais l'attaque l'avait indéniablement blessé.
« Ce salaud est ridiculement résistant…… ! »
Mais ce n'était pas le niveau de dégâts que j'espérais. Quoi qu'il en soit, la cornée ne devrait-elle pas être molle au moins ? Si on plante une aiguille dans un œil humain, il est probablement foutu !
[Je te l'ai dit, non ? C'est extrêmement résistant.]
Juste après avoir lancé Ratel, je parvins on ne sait comment à manœuvrer mon corps en chute. Après plusieurs vrilles, j'atterris sur la défense qui jaillissait comme celle d'un éléphant. C'était le point le plus bas de la défense.
Rumble ! Mais Béhémoth se débattait violemment. Je glissai de la défense. Tap ! Mon bras jaillit au dernier moment, et je réussis à peine à accrocher mes doigts le long de son flanc.
Mon corps continuait d'essayer de glisser vers le bas.
« Hop ! »
Mais selon l'angle de vue, une crise peut devenir une opportunité. J'utilisai le rebond des mouvements violents de la bête pour m'élancer vers le haut. Mon corps s'envola, dépassa la défense et fila vers sa tête.
Grab ! Ma main attrapa une touffe des rares poils rêches qui poussaient là, me donnant une prise. Mes pieds s'ancrèrent obstinément dans les interstices de sa peau rugueuse et accidentée.
« Ratel !! »
Mais je ne pouvais pas tenir comme ça bien longtemps. J'appelai Ratel, qui avait volé loin, pour qu'il revienne. Un peu d'Énergie Démoniaque fut consommée, et la masse blanche vola vers moi.
Grab !
Je la transformai en crampons, des gants densément couverts de pointes, et une corde avec un grappin.
[Maline.]
Avec l'équipement d'escalade, grimper et se maintenir devinrent considérablement plus faciles.
Tap, tap. Mon corps commença à grimper régulièrement d'environ un mètre à chaque bond. Les mouvements violents de la bête faillirent me jeter plusieurs fois, mais avec les outils combinés à mes capacités physiques, c'était gérable. Avant longtemps, je me tenais à nouveau entre ses deux yeux.
Fwooosh. Changer la forme de Ratel à chaque fois semblait consommer une quantité considérable d'Énergie Démoniaque, alors je tirai l'épée de couleur ambre, qui s'embrasa immédiatement. Son éclat, assez brillant pour être visible à quatre kilomètres, brillait à la place du soleil caché derrière les nuages.
Whoosh !
Mon corps s'éleva dans les airs également. Ce n'était pas parce que j'avais été désarçonné par la frénésie de la bête. Si je voulais planter le centre de cet énorme œil avec une épée plutôt qu'une lance, pas simplement en frapper le bord, il me suffisait de faire ça.
Je flottai dans les airs juste devant l'œil de Béhémoth avant qu'il ne puisse abaisser sa paupière géante. Ce n'est qu'alors que Béhémoth me remarqua et commença à baisser son énorme paupière.
[Là.]
Mais j'avais déjà fini de préparer le lancer de l'épée. Dans l'illusion que le temps lui-même ralentissait, je projetai l'épée longue que je tenais par la lame.
L'épée, flamboyant aussi magnifiquement que la Puissance Arcanique qu'elle contenait, vola vers l'endroit exact que j'avais percé avant.
Rooooooaaaaaaar !!!
Touché. Une fois certain que l'épée avait déchiré la sclérotique, je tirai sur la corde, Ratel, attachée à sa garde. Tout comme la Chevalière d'émeraude avait récupéré sa rapière avec un fouet, mon épée revint vers moi le long de la corde.
Swoosh !
Au même moment, le grappin pendu à mon autre main s'accrocha à la défense de Béhémoth. Je n'avais plus à m'inquiéter de glisser comme avant. En d'autres termes, dorénavant, tout ce que j'avais à faire, c'était répéter ça.
« Hé, Démon. »
[Quoi ?]
« Ce truc ne va pas mourir juste parce que je lui arrache les yeux. Qu'est-ce que je fais après ça ? »
Maintenant que j'avais établi un schéma, le reste n'était que répétition. Mais une chose aussi énorme mourrait-elle vraiment de perdre un seul œil ? Probablement pas.
[Pourquoi tu demandes ? Creuse à travers l'œil, glisse à l'intérieur, et soit tu grattes la chair de l'intérieur, soit tu rôtis son cerveau.]
« …… »
C'était vraiment la seule option. Je poussai un soupir amer face à la réponse à demi attendue.
Ça avait pris tout ce temps juste pour percer une seule cornée. Combien de temps faudrait-il pour briser la chair et l'os à l'intérieur ?
L'avenir ardu qui m'attendait m'arracha un autre soupir.
[Agacée ? Ça te plaît pas ? Alors prête-moi ton corps. Je le découperai bien proprement pour toi.]
« Ferme-la, à moins que tu veuilles que je t'interdise de sortir et de parler ici aussi. »
[Mon, mon, comme elle est piquante.]
En utilisant les crampons en lesquels j'avais transformé Ratel, je courus le long de la défense bien plus aisément et recommençai à grimper. Sliiide. La situation changea immédiatement après.
De la boue se mit à couler le long de la peau de Béhémoth. On aurait dit de la sueur expulsée par les pores. De la boue nauséabonde jaillissait par vagues, rendant son corps glissant.
[Quel truc chiant……]
Et ce n'était pas tout. Des Démons ressemblant à des cafards sortaient de la terre détrempée. Chacun faisait à peu près la taille du haut du corps d'un homme adulte, ce qui les rendait particulièrement dégoûtants.
Buzzzz.
Au même moment, les essaims de mouches qui bourdonnaient partout disparurent soudain. Cela arriva bien trop abruptement pour être mis sur le compte du fait que j'en avais trop tué.
« Aaaaagh !! »
« Hgk, aaaaagh !! »
[Tsk. On dirait qu'il va guérir la blessure que tu t'es tant donné de mal à faire.]
Non. Elles n'avaient pas disparu. Elles s'étaient simplement déplacées vers un autre champ de bataille.
« Sauvez-moi ! S'il vous plaît, sauvez-moi !! »
« Dieu !! »
Toutes sortes de cris parvenaient faiblement depuis le rempart. C'étaient des cris de gens dévorés vivants par des insectes.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce truc…… ?! »
[Pourquoi tu es surprise ? L'essence de Béhémoth, c'est la Gourmandise. C'est un putain d'insecte qui dévore tout.]
J'abattais chaque cafard qui fonçait sur moi tout en dévisageant le Démon. Explique. Sous mon regard, le Démon croisa les bras.
[À quoi bon demander quand tu le sais déjà ? Elle a faim, donc elle mange. C'est tout à fait naturel.]
« Donc elle mange les gens ? »
[Eh bien, la raison pour laquelle elle essaie de s'empiffrer maintenant n'est probablement pas que sa nature. Elle est épuisée d'avoir maintenu son domaine pendant deux jours, et le fait que tu la menaces en lui plantant l'œil a probablement contribué aussi.]
En parlant, elle rejeta ses propres cheveux en arrière. Les longues mèches blanches tombant au-delà de sa taille ondulèrent doucement.
[Quelle idiote. Une fois que tous les Démons qui avaient traîné ce truc ici sont morts les premiers, elle aurait dû arrêter de penser des bêtises et battre en retraite docilement. Elle a vraiment fourré son museau ici en se disant : "Si le corps qui me contient reste planté là, est-ce que je peux manger ces trucs ?" Quelle misérable excuse de bête.]
Mais ce n'était guère l'adversaire ni la situation pour laisser mon attention dériver vers elle. Slash ! Je serrai les dents en tranchant la tête d'un autre cafard.
[De toute façon, tue-la vite. Même si elle bouffe tout le monde sur le rempart, ça ne la rendra pas particulièrement menaçante… mais si elle les utilise pour guérir ses blessures, ce sera embêtant à sa manière.]
« Comment je l'arrête ?! »
[...Quoi ?]
« Je demande s'il y a un moyen d'arrêter cet essaim d'insectes ?! »
[Réfléchis. Un moyen de les arrêter… Brûler tous les humains avec ? ]
« Merde, pas un truc comme ça ! »
[Il n'y a rien d'autre. Il n'y a aucun moyen que tu puisses tuer chacun de ces insectes un par un. ]
Putain de salaud inutile. Qu'est-ce qu'elle avait bien pu faire tout ce temps sans développer ne serait-ce qu'une technique pour un truc pareil ?
J'avalai les mots qui me montaient à la gorge et bondis une fois de plus. S'il n'y avait pas d'autre moyen, je tuerais au moins Béhémoth le plus vite possible.
[Vide juste toute ton Énergie Démoniaque et souffle la ville entière. Alors les insectes disparaîtront aussi, et il n'y aura plus rien pour que ce truc mange, donc il ne pourra pas récupérer.]
« Arrête de dire des conneries ! »
Mais quand j'atteignis l'espace entre ses yeux, ce qui m'accueillit n'était pas un œil ouvert, mais une paupière serrée hermétiquement.
[Ça te plaît pas ? Alors oublie. Mais tu devrais savoir ça. La raison pour laquelle Béhémoth a pu succéder à Belzébuth malgré sa stupidité, et la raison pour laquelle il a réussi à garder cette position jusqu'ici, tiennent entièrement à la putain de durabilité et à la capacité de régénération de ce corps.]
Comment j'étais censé passer à travers ? Je m'accrochai à la paupière. Mais même quand j'enfonçai mes doigts dans l'interstice et tirai de toutes mes forces, l'œil fermé ne s'ouvrit pas.
Clack ! Ce fut à peu près pareil quand j'enfonçai l'épée dans l'interstice. Si je forçais, je pouvais de justesse coincer la lame à l'intérieur, mais je ne pouvais pas imaginer réussir à énucléer le globe avec.
Creaaaak !
La lame d'épée saturée d'Énergie Démoniaque laissa échapper un bruit bizarre. C'était le son de la structure interne de l'arme qui se tordait.
[Pour info, la première Gourmandise, Belzébuth, est morte après avoir encaissé deux fois cette attaque de balayage. Tu sais, celle qui nettoie tout autour de toi ? Mammon, celui contre qui tu t'es battue à Bemurchen, est mort d'un seul coup direct. Même ce bâtard de serpent qu'ils appelaient Bête Primordiale n'a survécu qu'à un coup après s'être enveloppé dans une carapace de tortue, et est mort au second.]
Merde, c'était l'épée de quelqu'un d'autre ! Je retirai l'épée de couleur ambre et enfonçai Ralet à la place. Heureusement, Ralet n'émit aucun bruit de torsion.
[Mais Béhémoth a encaissé cette attaque de moi au moins trois fois même avant de bouffer les restes de Belzébuth. Tu comprends ce que je dis ? Ce putain de bâtard ne peut être tué qu'en l'usant lentement dans le temps, et seulement après avoir éliminé toute source de nourriture alentour pour qu'il n'ait aucune chance de récupérer.]
Mais il refusait toujours de pénétrer. Je portai mon regard vers le Démon tandis qu'elle continuait d'insister sur la durabilité absurdement élevée de Béhémoth.
[Alors renonce à cette ville.]
Alors je baissai à nouveau la tête.
[Toi, tu ne mourras certainement pas, mais il n'y a aussi aucune chance que tu tues Béhémoth avant que ces gens ne meurent.]
Là-haut sur le rempart, les soldats et l'homme aux cheveux bleu foncé qui les menait se battaient désespérément.
* * *
« …Je vois. »
« Représentante… »
« Merci pour ton avis. Grâce à toi, je comprends maintenant qu'il faut en finir avec la situation à Munmund le plus vite possible. »
L'Héroïne ferma doucement les yeux après avoir entendu les mots de Meister. Le Grand Temple. Son nid, sa ville natale, et l'endroit où tout avait commencé.
Un sanctuaire qu'elle aurait pu appeler sa maison.
« …Ironwall, ça va ? »
« Pourquoi tu demandes ça ? »
« Eh bien, parce que le Grand Temple pourrait être en danger…… »
« Et alors ? »
Mais elle ne pouvait pas se laisser ébranler par ça. La grande guerrière de Dieu, celle qui exécute le destin, l'Héroïne qui a reçu l'oracle divin, réprima à peine le tumulte dans son ventre et raffermit son cœur.
« Ce n'est pas encore certain que les Démons visent cet endroit. Et même si le Grand Temple était vraiment en danger, il n'y a rien que je puisse faire. Cet endroit et cet autre sont bien trop distants. »
« …Ironwall. »
« En revanche, il y a une terre devant moi qui a basculé dans la misère, et elle est assez proche pour que je puisse courir à son secours à l'instant même. La priorité est claire. »
« Ironwall. »
« Garde cette hypothèse en tête, mais efface-la de tes pensées pour l'instant. Ce sur quoi on doit se concentrer, c'est la bataille qui arrive, pas quelque menace incertaine pour le Grand Temple. »
Les mots qu'elle força au prix de se tailler le cœur sonnèrent plus convaincants que prévu, assez pour que même celle qui les avait prononcés se persuade elle-même. Ses yeux verts, ayant fini de rationaliser sa décision, fixèrent le vide au-delà des montagnes.
Le ciel à l'aube était d'un violet pâle délicat, en totale contradiction avec la situation.
« …Aussi, commencez à préparer le départ. »
Pourtant, des nuages voilaient cette belle couleur. Du moins, ça, c'était une chance. L'Héroïne ferma lentement les yeux.
« …Qu'est-ce qu'on fait des villageois ? »
« On les laisse ici. »
« Mais…… »
« C'est plus sûr pour eux de rester ici. On n'a pas assez d'effectifs pour en laisser quelqu'un derrière avec eux, non ? »
S'il vous plaît, que les nuages remplissent complètement ce vaste ciel. Qu'ils l'empêchent d'être exposée devant le soleil.
« Si ça te pèse vraiment, alors laisse-leur au moins des armes solides — Ah ! »
Une vie bien trop honteuse pour être mise à nu sous le ciel.
« Q-qu'est-ce qu'il y a, Ironwall ? »
L'Héroïne mordit sa lèvre alors que quelque chose de trop familier commençait à se faire sentir au milieu de l'Énergie Démoniaque inconnue. Une force funeste qu'elle connaissait trop bien.
« …Allons-y. »
L'aube… L'aube s'était levée.
C'était le jour qui allait les changer.