La raison pour laquelle elle nous poignarde et nous tranche délibérément pour nous infliger de la douleur dans ce monde mental où nous ne pouvons pas mourir est la même que celle pour laquelle elle te tourmente avec une douleur brûlante pendant que tu es éveillée. Plus l'esprit s'use, plus il est facile à briser… et la douleur est un moyen efficace de détruire l'esprit d'une personne.
Le garçon ferma les yeux avec force, disant que normalement, il l'aurait empêchée en tant que son gardien, mais maintenant qu'il avait perdu son pouvoir, cela n'avait plus aucun sens.
« Et son essence est la flamme. Tant que la Dissimulation de l'Ignorance cachait ce fait, elle serait probablement morte facilement… mais maintenant que tu as appris la vérité, elle ne mourra pas même si tu lui arrache le cœur et que tu fais exploser tout son corps. »
Ses paupières cachaient des yeux plus vieux que ceux d'un vétéran déchu et plus épuisés que ceux d'un mendiant sans-abri dans les rues en plein hiver.
« Et contrairement à nous, cette douleur ne signifie rien pour elle. »
« … Donc, ce que tu dis, c'est que… »
« … Même si ton corps tout entier s'effondre, même si tu brûles vivante, tu ne dois t'accorder ne serait-ce qu'un instant de somnolence. Au moment où tu perds conscience pour une raison quelconque, elle se relèvera sans la moindre perturbation, contrairement à nous. »
Les paupières de celle qui avait enduré tout cela seule jusqu'à présent semblaient d'une lourdeur insupportable.
« … Je suis désolé. J'aurais vraiment dû rester silencieux jusqu'au bout. »
Rumble. Un autre coin du monde fut arraché.
« Je n'aurais vraiment pas dû te le dire…… »
Je ne parvenais toujours pas à saisir le poids de ce que le garçon avait dit, pourtant le monde s'effondrait sans pitié. Boum. Les fragments qui tombaient commençaient à atteindre mon cœur les uns après les autres.
« Donc, ça veut dire que… »
Je forçai mon esprit grinçant à fonctionner.
Quelque chose qui ne mourrait pas même si on lui arrachait le cœur et qu'on faisait exploser tout son corps.
Quelque chose qui me prendrait tout si je manquais d'endurer mon corps qui s'effondre, d'être brûlée vive, ou ne serait-ce qu'un bref moment de somnolence.
[Cela signifie que la mort de ce corps ne peut plus être une réponse pour toi.]
Au moment où ces lignes de texte s'étirèrent vers moi comme un marais, le bruit de chaussures de ville se rapprocha.
[Maintenant que les restrictions ont disparu, la plupart des formes de mort ne peuvent plus entamer ce corps.]
Elle s'approchait de moi, les deux mains posées derrière la tête comme si elle n'avait aucune intention de se battre, ses cheveux blancs se balançant doucement à chaque pas.
[Alors, que feras-tu maintenant ? Le garçon qui te protégeait de la douleur est parti. Es-tu confiante de pouvoir rester consciente jusqu'au tout bout ?]
La lumière rouge s'élevant entre les os du crâne de bouc continuait de me fixer.
[Il reste neuf ans avant la fin du contrat. Sans dormir, sans céder à la douleur brûlante que j'infligerai quand bon me semblera, dans un monde où tout tente de te tuer. Es-tu confiante de pouvoir endurer ces neuf ans au milieu d'une douleur qui ne sera plus dissimulée, Gretchen ?]
« N'approche pas ! »
Le garçon empoigna son épée et tenta de barrer le passage au Démon. « J'ai dit, n'approche pas ! » Mais le Démon ne cessa pas d'avancer.
Thud ! Au lieu de cela, elle tendit la main, saisit la lame du garçon et l'enfonça directement dans son propre abdomen. Du sang, un fluide cendré et des flammes s'écoulèrent.
[Je suis là. Je peux le faire, Gretchen.]
Et lorsque la lame s'enfonça si profondément que sa garde toucha son abdomen, le Démon me regarda droit dans les yeux avec le garçon entre nous. La lumière couleur sang se courba en un étrange sourire.
[J'ai enduré 300 ans comme ça dans cette fange, donc je peux le faire aussi longtemps que nécessaire. Contrairement à toi, avec les limites d'un humain ordinaire.]
Squelch. Le Démon recula d'un pas. Le mouvement déchira la blessure encore davantage, pourtant son expression ne changea pas. Même les parties de son visage non cachées par le masque ne montraient aucune réaction.
Clap. Ses mains gantées se frappèrent l'une contre l'autre, riant à sa place.
[C'est ça. Qu'est-ce que tu as dit tout à l'heure ? Que c'était de ma faute d'avoir exploité un enfant et que celle qui en a été victime n'était pas en tort ? Mais Gretchen, le savais-tu ? Cet enfant n'a même pas tenu 8 mois complets avant de conclure un contrat avec moi.]
Pour la première fois, le monde noir et blanc se brisa. « … Moi ! » Une voix frôlant le cri perça le centre du monde vide.
[Il m'a supplié de le laisser dormir, d'arrêter de le tourmenter. Il a dit qu'il amènerait quelqu'un d'autre pour l'endurer à sa place.]
« Moi……. »
[Jusque-là, soit. Disons que c'était compréhensible. Mais Gretchen, au minimum, cet enfant sait exactement à quel point cet environnement est douloureux. Il sait que le moment où il te dira la vérité, tu seras jetée dans le même enfer qu'il n'a pas réussi à endurer.]
« Moi……. »
Plus elle parlait, plus les ténèbres d'encre s'effaçaient, et plus la tête de l'enfant s'inclinait. Était-ce un échange favorable ? Cela restait à voir.
[Et pourtant, même en sachant cela, l'enfant a choisi sa famille plutôt que toi. Même si tu n'étais que quelqu'un qui a été entraîné là-dedans. Même si la douleur que tu as déjà endurée était plus que suffisante. Même si tu regrettes ta famille et que tu pleures pour elle tout autant que lui ! Sachant tout cela, il t'a poussée dans un enfer encore plus profond pour protéger sa propre famille.]
« Ah……. »
[Peux-tu vraiment dire que ce n'est pas un péché ?]
L'autre camp nous donnait clairement quelque chose. Mais en même temps, elle nous en retirait une. Quelque chose de bien plus grand.
[Réponds-moi, Gretchen. Peux-tu dire encore que même ça, c'est acceptable ?]
Le poison se répandit dans tout mon corps.
Un poison mortel.
Après la retraite des Démons, l'Inquisitrice ordonna aux soldats de se reposer pendant trois heures. Elle voulait attendre le matin, quand la visibilité s'améliorerait, et reconstituer les forces nécessaires pour filer vers Munmund.
« Une faim sans fin…… »
Ainsi, le Porte-Mort décida d'utiliser ce temps pour enquêter avec Daniel sur la raison pour laquelle le village avait fini dans un tel état. Ils n'avaient pas loin à aller. Les gens qui leur avaient ouvert les portes étaient là.
« Pourrions-nous vous demander ce qui s'est passé plus en détail ? »
Cependant, peu d'entre eux étaient en assez bon état pour donner une explication.
Le Porte-Mort et Daniel partagèrent un peu d'eau avec un homme qui prétendait être un soldat de Munmund et quelqu'un du nom de Ticha, puis tirèrent délicatement l'histoire d'eux.
« Je vous en prie. »
Les deux, hésitants d'abord, finirent par ouvrir la bouche devant le symbole de l'Ordre.
« Nous avons d'abord senti que quelque chose n'allait pas avant l'aube d'hier. Les gens se plaignaient d'une soif et d'une faim inhabituellement intenses. »
« Soif et faim…… »
« Malgré tout, les choses sont restées relativement gérables jusqu'au matin. Mais des comportements étranges ont commencé l'après-midi. Plusieurs personnes qui avaient particulièrement faim ont dévoré toute la nourriture de leur maison, puis ont commencé à arracher les légumes directement des champs pour les manger. »
« Même les légumes des champs ? »
« Oui. »
« … Vous voulez dire qu'ils les ont mangés sans même les cuisiner ? »
« C'est exact. »
Quand Daniel demanda à nouveau avec une trace de perplexité, le soldat acquiesça calmement. L'homme, qui pour une raison quelconque se trouvait là au lieu d'être à Munmund, serrait une blessure relativement fraîche d'une main.
« Et qu'avez-vous fait ensuite ? »
« Hum. Je pense que vous devriez entendre cette partie de Ticha plutôt que de moi. C'est lui qui l'a découvert le premier. »
Le soldat, qui menait la conversation comme quelqu'un qui a l'habitude de faire des rapports, passa le relais à Ticha au visage d'ombre, qui mordit ses lèvres desséchées.
« … Au début, j'ai essayé de régler ça en leur parlant. Mais ils n'écoutaient pas un mot de ce que je disais. Même quand je les agrippais pour essayer de les arrêter, ils continuaient de me secouer. Alors j'ai appelé le soldat et j'ai changé d'approche, décidant de les enfermer chez eux. Oublier la solution, il fallait d'abord protéger les champs. Mais pendant que tout le monde travaillait ensemble pour enfermer les fous dans leurs maisons, d'autres personnes ont commencé à arracher et manger les légumes. »
« … Il n'y avait aucune distinction entre personnes âgées, jeunes adultes ou enfants quant à ceux qui succombaient à la folie. Ça en est arrivé au point où même l'un de mes camarades soldats a commencé à chercher de la nourriture sans aucune once de raison. »
Le soldat décrivit comment l'estomac de l'homme était devenu si surchargé qu'il a vomi, et pourtant, même alors, il continuait d'essayer de fourrer plus de choses dans sa bouche. À chaque mot, leur expression se tordait davantage.
« Chaque fois qu'on enfermait quelqu'un qui avait perdu la raison, une autre personne devenait folle. Pendant qu'on enfermait celle-là, une autre apparaissait. Quelqu'un est même tombé dans le puits parce qu'il avait soif… À ce moment-là, j'ai décidé que ça ne pouvait pas continuer. J'ai suggéré que seuls ceux qui avaient encore leurs esprits restent dehors pour distribuer la nourriture, pendant que tous les autres attendaient dans leurs maisons. »
« … Oui. »
« Cela a semblé assez efficace jusqu'après minuit. »
Et quand ils atteignirent la partie finale, tous les deux fermèrent les yeux, le visage horriblement contracté.
« … Pendant qu'on patrouillait dans le village pour chercher des Démons, on a entendu des cris venir d'une des maisons où les habitants avaient été enfermés. Alors on a ouvert la porte pour vérifier… et on a trouvé les habitants en train de manger leur propre corps. Pas juste un ou deux. Plusieurs. »
C'était comme si un cri muet résonnait dans l'air.
« Putain, même s'il n'y avait plus de nourriture, comment manger son propre corps peut-il avoir un sens…… ? »
Enfin, des larmes coulèrent sur le visage de Ticha.
« Alors la raison pour laquelle vous êtes tous ici, c'est…… »
« … Parce qu'on craignait que quelqu'un n'essaie de manger une autre personne au lieu de se manger soi-même. »
Des gens se dévorant eux-mêmes, c'était déjà l'enfer, mais s'en prendre aux autres aurait été un enfer encore pire. Le soldat expliqua d'une voix tremblante qu'ils avaient pris cette décision pour éviter ce résultat.
« Bien sûr, comme on ne savait pas ce qui pourrait nous arriver à nous non plus, on s'est mis d'accord pour se bâillonner mutuellement. »
Le soldat montra alors les foulards enroulés autour de son cou et de celui de Ticha. C'était donc pour ça que tout le monde avait du tissu noué autour de la bouche.
« Euh, Prêtre. »
Après qu'ils eurent fini d'expliquer, plusieurs dizaines de secondes de silence passèrent. Puis, comme s'il avait encore quelque chose à dire, le soldat commença prudemment.
« Le fait que moi… que j'ai abandonné les villageois…… »
La voix qui était restée relativement calme pendant l'explication commença à trembler, et ses yeux tremblèrent violemment.
L'angoisse d'avoir été forcé d'abandonner les villageois si froidement. La peur qu'à présent qu'un prêtre en avait entendu parler, il puisse être puni. La terreur de la réalité en ruines autour de lui.
Tout cela se lisait dans le tremblement du soldat.
« La mort de ces gens n'est pas de votre faute, ni de la tienne, Ticha. »
Alors la voix tranquille du prêtre trancha net ce tremblement.
« V-vraiment ? Vraiment, moi, je… »
« Je le jure au nom de Dieu : vous avez pris la meilleure décision possible à ce moment-là. Je le garantis en tant qu'inquisiteur. Alors s'il vous plaît, ne vous tourmentez pas pour ça. Ces gens ne sont pas morts à cause de vous. Tout le monde ici est en vie grâce à vous deux. »
Peut-être parce qu'il était encore prêtre d'une certaine façon, son réconfort s'avéra encore plus efficace. Puissant dans leur foi, tous deux parvinrent à alléger les fardeaux qu'ils portaient. Le Porte-Mort trouvait d'ordinaire l'Inquisitrice irritante, mais à des moments comme celui-ci, il devait admettre que l'homme était plutôt utile.
« Hé, prêtre. C'est vraiment…… »
« … La malédiction d'un Grand Démon. J'ai entendu les histoires, mais Erysichthon était vraiment quelque part dans cette zone. »
Séparément, le Porte-Mort glissa une autre question. Quand la réponse correspondit à ses attentes, son sourcil se fronça.
« Comment personne n'a pu remarquer une malédiction qui se propageait si largement ? »
« Je sais que ça sonnera comme une excuse, mais il n'y avait vraiment rien qu'on puisse faire contre cette malédiction particulière. La Faim Sans Fin et la Soif Éternelle ne sont pas des malédictions lancées par des sacrifices. Elles se déplacent avec le domaine d'Erysichthon. »
« Putain, c'est de la triche. »
« … En échange, elle ne reste normalement jamais aussi longtemps au même endroit. Au maximum, elle dure une journée. D'habitude, elle ne persiste que la demi-journée pendant laquelle se déroule le combat. »
Affecter une zone aussi vaste et autant d'êtres vivants n'était pas une mince affaire même pour un Grand Démon. Le fait que le Nord n'ait pas déjà été réduit en ruines en était la preuve.
Si Erysichthon pouvait utiliser cette malédiction librement, elle se serait simplement installée quelque part jusqu'à ce qu'une ville entière s'effondre.
« C'est un soulagement. »
« … Oui. C'en est un. »
« Alors pourquoi a-t-elle duré plus de 2 jours cette fois-ci ? »
« Eh bien…… »
Cependant, Daniel ne put pas produire aisément de réponse à la dernière question du Porte-Mort. N'ayant jamais opéré dans le Nord, il possédait encore moins d'indices sur Erysichthon.
« Peut-être que c'est… visant quelque chose. »
Et ainsi, il avança une hypothèse que quiconque avec un esprit raisonnablement affûté pourrait atteindre.
« Quelque chose qui vaille la peine de dépenser autant d'efforts pour l'obtenir. »
« Hum. »
« Bien sûr, si son but était simplement Munmund, le coût et le bénéfice ne s'additionneraient pas tout à fait. Il doit y avoir quelque chose de plus qu'elle vise… bien que je ne puisse pas dire quoi. »
C'était une hypothèse que certains Chevaliers avaient déjà proposée autrefois.
« Munmund est peut-être une ville célèbre, mais objectivement, avec deux Grands Démons déjà morts, ça ne semble guère valoir le risque d'en sacrifier un autre rien que pour la faire tomber…… »
« … Peut-être qu'elle est confiante de pouvoir en réchapper vivante ? »
« Peut-être. Mais même si le Grand Démon lui-même survit, ses subordonnés seront indubitablement sacrifiés. Les Démons ne peuvent pas reconstituer leurs forces instantanément non plus. De plus, le Héros est à l'Est, non ? Tout terrain que les Démons gagnent pourra probablement être repris dès que le Héros rejoindra le combat. Les Démons le savent sûrement…… »
« Alors peut-être qu'ils visent le Mur de Fer…… ? Non, ça n'a pas de sens. S'ils la voulaient, une attaque surprise ne serait-elle pas plus efficace ? »
« … Ou peut-être que, tout comme Erysichthon est venue jusqu'ici en secret, l'autre a pu glisser vers le sud sans être remarquée non plus. »
« Donc ce bâtard est un appât pour attirer le Héros ? Et une fois qu'elle arrive, ils attaquent à deux ? »
« Oui. S'ils parviennent à tuer le Héros, ils pourront récupérer le terrain perdu sur le Front du Nord autant de fois que nécessaire. »
« C'est pas complètement impossible, mais… Est-ce qu'ils pourraient vraiment réussir ça ? »
Vu le sujet, les deux mirent temporairement de côté leur ressentiment mutuel. « C'est probablement pas ça. » Meister coupa la conversation.
« Ils ne savent même pas si le Héros viendra à Munmund. Comment deux Grands Démons sont censés coordonner une attaque là-dessus ? »
« … Alors selon toi, qu'est-ce qui a causé tout ce bordel ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
« Sérieux. Tu sais pas non plus, et pourtant— »
« Mais une chose est certaine. Concentrer d'innombrables effectifs à l'Est, puis attirer l'attention de tous vers Munmund une fois qu'ils s'y étaient presque tous rassemblés, c'était exactement le spectacle qu'ils voulaient. »
Les lunettes masquant ses yeux bougèrent légèrement sous son doigt.
« Tu trafiques de l'info, et t'as toujours pas remarqué ? »
「…… ? »
« La chronologie a été tordue. »
« La chronologie ? Qu'est-ce que tu veux dire par…… »
« … Avant l'aube d'hier. »
Aux mots de Meister, les pupilles du Porte-Mort s'élargirent inconsciemment. Son esprit s'emballa furieusement un bref instant et trouva la divergence qu'il avait négligée.
« … Erysichthon est arrivée ici avant l'aube d'hier. »
« Euh, je crois pas bien comprendre ce que tu veux dire…… »
« Putain ! Réfléchis à la date où on est partis après avoir appris qu'un Grand Démon était apparu, et la date où Erysichthon s'est réellement montrée ! Tu l'as dit toi-même tout à l'heure. La faim et la soif qui touchent ces gens se déplacent avec Erysichthon ! »
« … Ah ? »
« On a entendu parler du Grand Démon avant qu'Erysichthon n'ait même fait son apparition ! Très probablement dans le cadre d'un plan pour concentrer du personnel ici ! »
Les yeux de Daniel s'écarquillèrent.
[Il aurait dû rester silencieux jusqu'au tout bout. La Dissimulation de l'Ignorance était la seule chose qui aurait pu te renvoyer chez toi avec une relative facilité. Même s'il ne pouvait pas te rembourser correctement pour ton sacrifice, il aurait au moins dû s'assurer que tu rentrais chez toi.]
Avec le poison qui coulait dans mes oreilles, je regardai le dos de la tête ronde de l'enfant. Le dos qui se tenait devant moi pour me protéger s'effondrait lentement.
[Quel enfant égoïste. Il a abandonné sa ville natale et sa famille. Quelqu'un d'autre a été forcé à une séparation à vie de sa famille à cause de lui, pourtant il a poussé son bienfaiteur en enfer pour protéger ses parents de sang survivants et son frère de serment. N'est-ce pas parfaitement effronté ? ]
Est-ce que je le plaignais ?
[Gretchen, tu ne peux même pas voir ta famille.]
Ou est-ce que je le haïssais ?
« … Donc tu as une maladie qui t'empêche de tenir ta langue ne serait-ce qu'un instant ? Ferme-la un peu. J'arrive pas à réfléchir avec tes bavardages. »
Soudain, je me souvins du premier jour où j'ai rencontré Sir Richa.
[Pourquoi ? J'ai rien dit de faux. Une personne ne pourra jamais revoir sa famille, pendant que le responsable a retrouvé la sienne. Tu étais évidemment jalouse et furieuse. ]
« Je— »
[Gretchen, rien ne peut m'être caché quand il s'agit de l'émotion de Colère.]
La pensée que j'avais inconsciemment entretenue à l'époque avait à présent été raffinée en phrases et récitée à haute voix, si bien que je ne pus m'empêcher de m'en souvenir.
[Cette colère est justifiée.]
Ah, si toutes les larmes et gouttes de sang que j'avais versées étaient rassemblées, formeraient-elles quelque chose de plus profond que ce que le garçon avait versé ?
「……」
Avec la tête baissée de l'enfant devant moi, je recourbai et décourbai mes doigts en boucle. L'absence de sensation dans mes mains et mes pieds était franchement pourrie. Un souffle blanc s'échappa de mes lèvres.
« Je vais pas bien. »
「…… ! »
Admettons ce qui devait l'être. C'était définitivement pas bien.
« Pas même un peu. »
Il est resté silencieux malgré mes supplications désespérées, n'ouvrant la bouche que quand la sécurité de sa propre famille était en jeu. Et à cause de ça, j'ai été poussée en enfer. C'était vraiment pas bien.
« C'est pas bien. »
Mais, mais……
« … Malgré tout, c'est pas de sa faute. »
Le choix égoïste du garçon me donnait-il le droit d'être en colère contre lui ? C'était moi qui avais mis la sécurité de ceux qui lui étaient précieux sur la table des négociations. C'étais clairement moi qui l'avais poussé si loin.
Est-ce que j'avais vraiment le droit d'être en colère et de demander pourquoi il avait parlé ?
« Aimer sa famille n'est pas un péché. »
Ça s'était passé parce que le garçon avait priorisé sa famille plutôt que moi. Mais même s'il m'avait priorisée plutôt que sa famille et était resté silencieux, je ne l'aurais jamais tenu en haute estime non plus.
[Donc tu lui pardonnes ?]
« Non. »
Alors c'était simplement une tragédie.
« On est allées trop loin pour le pardon. »
Dès le moment où j'ai été invoquée ici, nous avons toujours été destinées à finir comme ça.
« Alors, Fasha. »
「…… ! »
« Quand tout sera fini, présente-moi tes excuses pour ça. »
« Ah……. »
« Ça suffira. »
Comme un tricot commencé avec une première maille ratée, ne laissant d'autre choix que de tout défaire et recommencer, notre relation devait être brisée et refaite.
« Tu as bien enduré ces 8 mois. »