Clang !
[Ne sois pas si impatient, Gretchen. Une fois que ce gamin aura perdu son pouvoir, je m'occuperai de toi même si tu ne le veux pas.]
Naturellement, l'épée que j'avais lancée ne fit rien. Celle qui la repoussa d'ongles acérés retroussa les lèvres en un rictus.
« Va te faire foutre. »
Mais hors de question que ça m'arrête. Je créai plusieurs dagues de plus et les propulsai. Clang, clang, clang. Aucune ne marcha, mais je me sentis nettement mieux. Enfin, je pouvais au moins balancer des couteaux à ce salaud.
[Toi, insignifiant petit……]
« …Tu ne dois pas l'attaquer sans réfléchir. »
Pourtant, le garçon ne semblait pas particulièrement ravi de mon aide.
Il n'avait fait aucun mouvement notable depuis qu'il avait ligoté le bras du Démon, donc il n'y avait aucune chance que mes lancers de dague l'aient soudain perturbé. Il paraissait simplement mal à l'aise que je me mêle du combat.
« Ton âme est assez vaste pour réprimer un Démon, mais ce Démon est assez rusé pour se faufiler dans les failles de ton âme et griffer le monde extérieur. »
« Explique correctement. Tu me dis de faire attention, ou de ne pas l'attaquer du tout ? »
« …Une forme mentale ne meurt pas même si on la tue. En revanche, l'esprit forcé d'endurer toute cette douleur s'use. »
Peut-être à cause de tout ce que j'avais enduré jusqu'ici, mon ton sortit un peu sec même en m'adressant à un enfant. Pourtant, le garçon ne releva pas ces piques et continua de me mettre en garde.
« Un esprit usé rétrécit le champ de vision et pousse à ne poursuivre que le salut immédiatement devant soi, sans même savoir s'il est faux ou véritable. »
Sous son murmure gisaient strate après strate d'une exhaustion et d'un regret terribles, soutenant chaque mot.
« …Tu ne dois pas laisser faire ça. Si tu le fais, le Démon te dévorera. »
C'était un terrain que le garçon avait enduré seul et bâti seul.
« Alors reste s'il te plaît derrière moi. Ce sera moi qui me battrai. »
Tu ne mourras pas même si on t'étrangle ou qu'on te poignarde. Le poids de ce que le Démon avait dit commença à se déposer vaguement dans mes mains.
[L'auto-sacrifice… Comme c'est noble de ta part.]
Je regardai le garçon qui, à un moment donné, s'était interposé devant moi. Son dos était encore petit, comme il se doit pour un enfant en pleine croissance qui n'a pas encore atteint sa maturité.
[Mais je te l'ai déjà dit. Tu ne peux plus faire ça. Tu n'as plus le droit de te tenir sur cette scène.]
Au même instant, le garçon était un Chevalier. Son dos droit, ses jambes modérément écartées et ses deux mains agrippant fermement son épée en témoignaient.
« Je sais. »
Une épée éblouissante jaillit en flammes. Sa lumière tirait davantage sur l'or que sur l'ambre et sur le soleil que sur une torche.
La lame, brûlant plus férocement qu'un feu de bois, illuminait le monde qui s'effondrait.
« Même ainsi, je me dresserai sur ta route. Tout comme je l'ai toujours fait. »
Les cheveux du garçon, teintés d'or par la lumière, scintillaient comme des braises revenant à la vie parmi les cendres.
[Non, tu ne le peux pas.]
« … ! »
Pourtant, cette belle lumière ne parvint pas à changer le cours de la bataille.
Boum ! L'instant où l'épée de flamme noire du Démon heurta la lame du garçon, l'effondrement du monde blanc s'accéléra. L'horizon avait déjà été avalé par la noirceur, et à présent même le paysage de part et d'autre se fissurait.
[Accomplis la « promesse. »]
« Kgh…… ! »
Le garçon mit plus de force dans sa lame comme pour résister, mais cela changea peu de chose. Il pouvait ralentir la propagation des fissures, mais pas les arrêter.
Ce n'est qu'alors que je revins à moi. Une épée se forma dans ma main et transperça le flanc du Démon.
[… Quelle nuisance.]
« Ah ! »
Chevalier ou pas, le garçon restait un enfant, et j'étais un adulte. Impossible de devenir adulte pour rester en arrière et laisser un enfant me protéger. Même si cet enfant m'avait fait quelque chose d'impardonnable, même s'il avait commis un péché que le monde entier condamnerait, cela restait vrai.
Quel que soit le crime, les enfants méritaient la chance d'expier. Pour la seule raison qu'ils étaient enfants.
[Voulais-tu goûter à la mort, Gretchen ?]
« J'en ai déjà goûté un paquet, alors pas vraiment ? »
Je ne voulais plus jamais me battre contre un autre Chevalier… mais le Démon n'était pas un Chevalier, donc ça irait. Je frappai de mon pied la jambe du Démon après qu'elle eut évité ma lame.
[C'est inutile.]
Cependant, quand on passe la main dans de la fumée qui a pris forme physique, sa forme peut se distordre, mais elle ne disparaît pas. Le corps du Démon était pareil.
Sa jambe se dispersa en flammes et en fumée, laissant la mienne passer au travers, puis se reforma et reprit sa forme originelle. Mes yeux s'écarquillèrent face à cette réponse inattendue.
[As-tu oublié de qui le pouvoir te soutenait à l'extérieur ?]
Pourtant, elle ne me laissa pas longtemps surpris. Frouch. Des flammes jaillirent de sa main et déferlèrent sur mon corps. Je roulai prestement par terre, mais le feu parvint quand même à attraper l'un de mes bras.
« ─ !! »
Je ne pus même pas crier. Ma bouche s'ouvrit à la douleur de ma peau qui brûle et de quelque chose qui me ronge par-dessous. Ça faisait à peu près aussi mal que quand j'avais été frappé par la puissance divine.
« Stabilise ton esprit et imagine-toi sans aucune blessure ! »
Heureusement, au moment où je suivis le conseil du garçon, les flammes qui me brûlaient disparurent. Plus précisément, le garçon tailla swiftly la zone en feu et l'enleva avec les flammes.
Clang, clang !
Pendant que le garçon et le Démon échangeaient trois coups, je parvins à peine à régénérer la chair manquante. Pouvoir guérir rien qu'en le souhaitant était utile, mais l'expérience entière restait absolument misérable.
« Ce système te tue la seconde où tu perds le focus…… »
[Exactement. Alors, tu veux abandonner ? ]
« Fous le camp……. »
Je serrai mes mains tremblantes sur l'épée. La douleur m'avait atteinte en plein sans l'astuce commode d'ajuster ma sensibilité à la douleur, donc elle avait été écrasante. Pourtant, j'avais connu une douleur aussi intense pas mal de fois récemment, alors je pouvais l'endurer.
Clang !
« Ah, je ne devrais pas jurer…… »
Mon épée repoussa les flammes qui s'apprêtaient à abattre le garçon.
[Honnêtement, ceux qui ont d'énormes âmes sont toujours inutilement têtus.]
Le Démon tenta d'attaquer plusieurs fois de plus, comprit que ça ne marchait pas, puis fit un léger bond en arrière. La brève accalmie me donna le temps de reprendre mon souffle.
[Assez. Le temps joue pour moi de toute façon.]
Apparemment, échanger des coups n'était pas strictement nécessaire pour elle. En utilisant les paroles du Démon, j'évaluai grossièrement la situation. Ça aurait pu être un bluff, mais au vu du silence du garçon, l'affirmation ne semblait pas entièrement fausse.
« … Hé. »
« … M'appelais-tu ? »
« Est-ce vrai que la tabasser ne servira à rien ? »
Au cas où, je vérifiai si c'était vraiment vrai. Le garçon hocha la tête d'un air grave.
« À moins de pouvoir la submerger complètement… Ça ne servira pas à grand-chose dans notre situation actuelle. »
« Mais on est deux ? »
« C'est seulement parce qu'on est deux qu'on a réussi à maintenir le statu quo. Normalement…… »
Crac. Juste au moment où le garçon allait dire quelque chose, une fissure massive zembra le monde. Ça semblait un peu différent de l'effondrement continu jusqu'ici. Cette rupture était assez voyante pour ressortir, comme si quelque chose l'avait affectée directement.
« … C'était à cause de la Dissimulation de l'Ignorance tout à l'heure ? »
« … Ça en faisait partie, mais la cause fondamentale se trouve ailleurs. »
« Parce que tu as enfreint les règles ? »
« Comment as-tu su…… ? »
« Tu l'as pratiquement annoncé. Pourquoi tu fais semblant d'être surpris maintenant…… ? »
N'importe qui aurait pu deviner après les avoir entendus parler comme ça juste devant soi. Flexant les doigts de ma main régénérée, je commençai à réfléchir.
Ce n'était pas comme si j'étais expérimenté dans les batailles au sein des mondes mentaux et que je pouvais simplement mettre le Démon au tapis. Et selon le garçon, continuer à se bagarrer comme ça ne réparerait pas le monde qui s'effondre non plus. Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux s'attaquer au problème sous-jacent ?
« … Au fond, la raison pour laquelle tu t'es tu auprès de moi, c'était à cause du contrat. Et en enfreignant la règle le premier, tu as donné l'avantage au Démon. »
Je repoussai mes cheveux en regardant le garçon se tortiller et jauger prudemment ma réaction.
Si Munmund n'avait jamais été mis en danger, serait-il resté silencieux jusqu'au bout ? Vu ce bordel, il l'aurait probablement fait. Sous n'importe quel angle, le monde blanc qui s'effondre ne semblait pas de bon augure pour notre camp.
[Oui. Tu es vraiment perspicace, Gretchen.]
« … Et la promesse qui doit être accomplie ? »
[Pourquoi demander quand tu connais déjà la réponse ? ]
Mais est-ce que je regrettais d'avoir utilisé Munmund pour le menacer ? Non. Même si c'avait été soi-disant pour mon bien, je haïssais qu'on me manipule alors que mes yeux et mes oreilles étaient bouchés. Plus que ça, j'en avais marre de marcher dans un tunnel sans fin en vue.
J'avais besoin d'une réponse.
Qu'elle soit une réponse que je pourrais transformer en objectif ou une qui me permettrait de mettre enfin la vie que j'avais laissée sur Terre au repos sans regrets persistants. Une réponse qui me permettrait de mettre un peu d'ordre dans une partie de ma vie.
[La livraison de la vérité. C'est la promesse que tu as faite avec ce gamin, non ? ]
Et tout ce dont j'avais besoin pour cette réponse, c'était de deux phrases.
« C'est ça ? Alors réponds juste à une, non, deux questions. »
Bien sûr, ce’aurait été bien de tout savoir. Mais si ça arrivait, la Dissimulation de l'Ignorance volerait probablement en éclats complètement. En considérant quel effet ça pourrait avoir sur moi, je pouvais me permettre d'abandonner une bonne partie de la vérité. Ce n'était pas comme si connaître ces faits m'aurait renvoyé chez moi de toute façon.
« … ? »
« Est-ce que je peux rentrer chez moi ou pas ? »
C'est pourquoi je décidai de jeter tous les détails triviaux. Comment ce garçon m'avait invoqué, si les corps utilisés dans le processus appartenaient vraiment à des criminels, pourquoi c'avait été spécifiquement moi, comment il avait su que je créerais les « paramètres du personnage du Chevalier Démon », et comment il avait pris une forme correspondant à ceux-ci.
« Je ne vais pas échanger ma chance de rentrer chez moi contre de la simple curiosité. Je n'ai besoin d'entendre que ce qui compte le plus pour moi. Alors dis-moi. Est-ce que je peux rentrer chez moi ou pas ? »
Si je pouvais revenir, j'étais parfaitement prêt à porter les questions sans réponse avec moi pour le restant de ma vie.
Sous mon regard, le garçon mordit sa lèvre puis marmonna les réponses comme s'il les exhalait.
« T-tu peux y retourner. »
Un coin du monde s'effondra avec un craquement lourd. Peut-être parce que tant de choses s'étaient effondrées d'un coup, les plus petites fissures cessèrent de se propager.
Peut-être qu'accomplir une partie de la promesse avait stoppé l'effondrement mineur.
« Comment je rentre chez moi ? »
« C-c'est…… »
Mais qu'est-ce qui arriverait si tout ce blanc s'effondrait complètement ? Au minimum, ça ne finirait pas bien.
Alors je posai la deuxième question que je désirais le plus. Ce serait ma question finale.
« La mort. En d'autres termes, si le corps que tu utilises actuellement meurt… ou si tu restes non corrompu pendant 10 ans… tu pourras retourner dans ton monde d'origine. »
Craaack !
Comme si un immense iceberg s'était brisé, une autre énorme section du monde s'effondra. Même si la réponse en elle-même n'était pas aussi inattendue que je l'avais imaginé.
« … Alors pourquoi tu t'es tu quand c'étaient les conditions ? »
La mort. La corruption. Vu comment les Démons agissent dans les histoires, aucune des deux conditions n'était particulièrement surprenante. Elles étaient plus faciles à gérer si je les connaissais plutôt que de rester ignorant.
Alors pourquoi le garçon ne me l'avait-il pas dit ? J'avais craint de devoir sacrifier un nombre énorme de gens, mais avec des conditions comme celles-là, n'aurait-il pas mieux valu me le dire et demander ma coopération ?
Accordé, la durée était plutôt longue.
« C'est…… »
« Ah, laisse tomber. Si me le dire lui donne un avantage, alors n'en fais rien. Je ne suis pas assez curieux pour risquer ça. »
En vérité, j'étais incroyablement curieux, mais pas autant que je voulais rentrer chez moi.
À la place, je retournai les conditions que je venais d'entendre. Soit ce corps mourait, soit j'endurais pendant 10 ans. Je fus profondément soulagé de ne pas avoir à sacrifier qui que ce soit.
« Ça suffit. J'ai entendu tout ce qu'il me fallait. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Eh bien……. »
[Oh, comme c'est malheureux.]
Contrairement à mes espoirs, cependant, la situation ne prit pas fin. Le Démon grimaça.
[D'abord, je te félicite d'avoir été assez malin pour distinguer tes priorités, Gretchen. Essayer de préserver la Dissimulation de l'Ignorance sans même comprendre la situation complète était certainement le jugement rapide d'une personne intelligente.]
Crac. Au même moment, des fissures se formèrent dans la chaîne ligotant son bras. Au-delà du monde brisé, l'énorme main de flamme agrippa le mur du monde.
[Cependant, une « promesse » ne peut pas être accomplie si négligemment. Quand la promesse a été faite, j'en servais de médiatrice et j'ai défini « la vérité » comme « tout fait concernant les circonstances. » Par conséquent, elle doit être accomplie selon cette définition.]
« Quoi ? »
[En d'autres termes, tu ne peux pas simplement entendre ce que tu veux et en rester là.]
Un instant, je ne compris pas ce qu'elle voulait dire et dus y réfléchir. Tout fait concernant les circonstances. Pour le dire plus simplement, cela semblait signifier l'histoire entière de comment nous en étions arrivés là.
« Toi……. »
« J-je suis désolé……. »
Je me tournai réflexivement vers le garçon. Cependant, son visage avait pris une pâleur indescriptible. Il semblait avoir réalisé son erreur lui aussi.
« Tu es un vrai fils de pu…… »
Je commençai à balancer tout ce que mon cœur exigeait, puis l'avalai. En ce bref instant, l'enfant avait commencé à trembler si pitoyablement que la vue devint la menace finale maintenant ma raison intacte.
« … Donc tu dis que je dois tout entendre ? »
[C'est exact.]
« … Même si ça me suffit ? »
[Alors il aurait dû formuler la promesse plus précisément quand vous l'avez faite.]
Cependant, le Démon debout devant moi commençait à grignoter le dernier fil de ma raison.
[En tant que médiatrice de la promesse, je ne considère pas l'échange qui vient d'avoir lieu comme équitable. Par conséquent, tu dois entendre toute la vérité, même si tu ne le souhaites pas.]
Un adulte trompant un enfant ignorant pour son gain personnel. J'avais déjà vu un morceau de merde comme ça quelque part.