« Par où commencer… »
Après avoir congédié le soldat, Gunther ramena une chaise et s'assit. Le sorcier, surpris, tenta de bouger, mais il écarta la chose d'un geste brusque. Il n'avait aucune intention de faire bouger brutalement quelqu'un qui venait de s'effondrer en crachant du sang.
« Munmund a pour tradition d'attribuer des noms de pierres précieuses à ses chevaliers chefs. Le saviez-vous ? »
« …Non, je ne savais pas. »
« Je vois. »
Gunther était d'avis que tous les sorciers, quels qu'ils soient, partageaient un trait commun. S'ils savaient quelque chose, ils le clamaient haut et fort, et s'ils l'ignoraient, ils faisaient semblant de le savoir. Mais apparemment, cela ne s'appliquait qu'à ceux de la Tour de Magie.
Il se gratta la tête en croisant ces yeux verts brillants de curiosité.
« Nous accordons à nos chevaliers chefs le nom d'une pierre précieuse, choisi en fonction de leur caractère. Le Chevalier de Jade, le Chevalier de Saphir, le Chevalier d'Émeraude, le Chevalier de Rubis, et ainsi de suite. »
Bien entendu, « chevalier chef » ne désignait pas un chevalier (apprenti) arrivé premier dans quelque académie. Cela désignait les chevaliers officiels de Munmund qui avaient gravi les échelons en démontrant une force écrasante ou en obtenant un commandement.
« Puisque c'est un honneur réservé aux chevaliers chefs, ils ne sont jamais nombreux. Cinq au maximum à la fois, parfois seulement deux. »
« Je vois…… »
« Et Atya était un chevalier prometteur qui devait en recevoir un dans les cinq ans. »
« …… »
« Il le méritait assurément. Il n'a jamais perdu la première place pendant ses années à l'académie, et après sa graduation, il a même tué un Dullahan en solitaire. »
La difficulté de combattre un Dullahan variait grandement selon le type de chevalier dont le cadavre provenait.
Cependant, même le plus faible d'entre eux nécessitait généralement au moins deux chevaliers, typiquement trois, pour être maîtrisé. La raison en était que, lors de la corruption de leur corps, leur peau durcissait, devenant dure comme la pierre, et ils gagnaient deux à trois fois la force de la personne d'origine.
« La seule raison pour laquelle il n'a pas reçu un nom de pierre précieuse à ce moment-là était son inexpérience. Le genre de défaut que partage tout chevalier fraîchement gradué. Ce n'était pas pour une autre raison. »
Pourtant, même en tant que jeune diplômé, il avait terrassé un Dullahan. Que ce fût un plus faible, né du cadavre d'un simple chevalier apprenti, importait peu. Un Dullahan restait un Dullahan, et Atya avait lui aussi été une jeune recrue inexpérimentée à l'époque.
« Oui, il était plus que qualifié pour devenir une pierre précieuse. La seule question était de savoir s'il recevrait le titre de Chrysobéryl ou de Péridot. »
Compte tenu de ses yeux vert-brun, soit le Chrysobéryl, soit le Péridot lui auraient convenu. Gunther n'avait jamais douté que le garçon recevrait un nom de pierre précieuse.
« …Je n'aurais jamais cru qu'il mourrait avant même de l'obtenir. »
Du moins, pas avant sa mort.
« C'est… »
Gunther ferma les yeux un instant, les lèvres tremblantes en parlant. Un souvenir traversa son esprit.
« …Pour votre information, la famille d'Atya était une famille de chevaliers. Son père était déjà un chevalier chef, le Chevalier d'Ambre. Et Atya lui-même était, comme je l'ai dit, un candidat au poste de chevalier chef. Par-dessus le marché, le deuxième enfant venait d'être diplômé et nommé chevalier officiel, tandis que le troisième était encore à l'académie. »
La deuxième, Elya, avait pu accumuler autant de faits d'armes qu'Atya. Lors de sa première année de service après la graduation, les Démons avaient été inhabituellement calmes, lui laissant peu de chances de se battre.
Cependant, comme Atya, elle n'avait jamais perdu le premier rang pendant ses années d'académie. Peut-être aurait-elle été candidate chevalière chef également.
Le troisième, Fasha, avait passé l'examen d'entrée avec la note la plus haute de sa promotion — pas le record absolu, mais suffisamment pour prouver la vérité de la lignée.
« Le plus jeune était encore bien trop petit. À cet âge, le talent n'avait pas vraiment d'importance ; seule la croissance comptait… Malgré tout, cette famille était assez remarquable pour mériter la faveur du Seigneur. »
Même si le troisième enfant échouait à sa graduation, et que la plus jeune ne posait jamais le pied sur la voie du chevalier, trois chevaliers sous un même toit n'était pas mince affaire. Comment une telle famille n'aurait-elle pas été chérie ?
« Et à cause de cela… parce qu'ils étaient chéris ainsi, ils sont morts. Ils sont allés fêter l'anniversaire de la cadette à la villa que le Seigneur leur avait prêtée, et ils ont disparu sans laisser de trace. »
Sir Ambre chérissait son plus jeune enfant, et même les aînés adoraient leur petite sœur.
Alors ils avaient pris congé pour fêter son septième anniversaire… Le Seigneur, en retour, leur avait prêté l'une de ses villas. Elle n'était qu'à deux jours de voyage de Munmund.
« La cause de leur disparition n'a jamais été élucidée. La villa elle-même a disparu complètement, ne laissant pas la moindre trace. »
« …… »
« Mais ce ne peuvent pas être les Démons. Cette villa… n'était pas dans un endroit où les Démons auraient pu attaquer. »
Munmund avait défriché les plaines pour en faire des terres agricoles. Un village avait été construit pour les fermiers, fortifié par des murs, des tours de guet et des sorciers postés pour la communication.
La villa se dressait sur une colline au bord du village, construite par le Seigneur pour son usage personnel, car le paysage y était assez agréable. Sa sécurité était aussi assurée qu'elle pouvait l'être pour cette raison.
Si des Démons avaient tenté d'attaquer cet endroit, la défense de Munmund l'aurait repéré immédiatement et aurait réagi bien avant qu'ils ne puissent l'atteindre.
« Même s'il y avait eu des attaques, ce n'aurait été généralement qu'un Démon égaré ou deux… Mais avec un chevalier chef, un candidat chevalier chef, un chevalier officiel et un chevalier apprenti présents, comment auraient-ils pu échouer à les mater ? Alors… alors, ce ne peuvent pas être les Démons. Ce ne peut tout simplement pas. »
Mais si ce n'étaient pas les Démons, alors qui ou quoi l'avait fait ?
Fallait-il croire qu'ils avaient démoli la villa eux-mêmes et étaient partis de leur plein gré ?
« …Ce ne peuvent pas être les Démons. »
La villa avait disparu sans laisser la moindre trace, tandis que les villageois étaient restés complètement indemnes. Les témoins se souvenaient avoir entendu un bruit très fort, mais sans trace de quoi que ce soit de particulier.
Gunther se sentait tourmenté par le passé en racontant son histoire. Quelle que soit l'explication qu'il envisageait, des contradictions lui transperçaient toujours le cœur comme des couteaux.
Il ne voulait pas les oublier, et pourtant chaque souvenir qu'il avait d'eux lui causait une agonie. Toujours à poursuivre un aperçu de ces silhouettes familières, pour les perdre, désespérer, et recommencer encore et encore.
« …Étiez-vous proche d'eux ? »
« …Proche ? »
Même en cet instant même, il sentit son estomac gargouiller. Il avait si faim, comme si son corps essayait de lui hurler qu'il était en vie.
« C'était ma famille. Pas par le sang, mais ils étaient ma famille quand même. »
« …… »
« Atya, Elya, Fasha, Rinya… Sir Ambre et sa femme. Ils étaient tous ma famille…… »
Gunther joignit les mains comme pour prier, y enfouissant son visage. Face à lui, l'expression du sorcier se tordit légèrement, peut-être à cause de sa propre douleur.
« …Alors, votre curiosité est-elle satisfaite ? »
Mais il n'était pas le genre d'homme qui pouvait se permettre de réconforter les autres. Gunther ne demanda jamais au sorcier s'il allait bien. En vérité, personne ici n'allait bien.
« Si c'est le cas, alors n'allez pas demander qui est Atya. La plupart des gens répondront comme ce soldat tout à l'heure… mais quelqu'un d'autre pourrait réagir comme moi, souffrant d'un chagrin profond. »
Ah, qu'il avait faim.
* * *
Gunther regagna le château, serrant son estomac vide.
« Je t'ai dit de ne pas partir devant sans moi. »
Son chevalier d'escorte le rattrapa et le gronda, mais Gunther ne fit que le jeter un regard sans répondre. Il n'avait plus l'énergie de s'excuser. Sa gorge était desséchée, et tout ce qu'il ressentait était une faim extrême.
« …Jeune Maître. »
« Quel travail m'apportes-tu cette fois ? Bien, entre. »
Gunther fit un geste vers le soldat qui attendait. Ses jambes lassées le portèrent dans la salle de réception, qui faisait aussi office de bureau.
« Lors de la distribution des rations, un soldat a désobéi aux ordres et a tenté de voler de la nourriture…… »
« Des villageois ont commencé à faire des émeutes…… »
Les faire entrer un par un pour écouter leurs rapports n'aurait été qu'une perte de temps, alors il les fit aligner et écouta les rapports jaillir de leurs lèvres les uns après les autres. Rien de tout cela n'était inattendu.
« Même sous cette malédiction, les hommes sans discipline pour endurer ne peuvent pas rester soldats. Punissez-les selon le règlement. Quant aux villageois, découvrez qui sont les instigateurs des émeutes et…… »
Il s'arrêta, passant la langue sur ses lèvres sèches. Sa bouche était-elle si sèche à cause de la soif, ou avait-il simplement trop parlé aujourd'hui ? Il ne pouvait pas le dire.
« Combien d'eau ai-je bu aujourd'hui ? »
« Moins que la ration allouée, jeune seigneur. Voulez-vous que j'en aille chercher ? »
« …Non, laisse tomber. »
Gunther hésita un instant, puis secoua la tête. Ce n'était pas parce qu'il n'avait pas assez soif, mais simplement parce qu'il ne faisait pas confiance à celui qui serait envoyé faire la course.
« Si même les soldats volent de la nourriture et de l'eau, qui dit que les serviteurs ne le feront pas ? Mieux vaut que j'y aille moi-même ou que j'envoie un soldat plus tard que de risquer qu'on me le vole en chemin. »
D'ailleurs, avec tant de gens déjà affaiblis par la faim, s'il ordonnait à quelqu'un de faire quelque chose et que celui-ci craquait, fou de faim et de soif, une émeute pourrait éclater à l'intérieur du château.
Gunther calcula quelles personnes devaient être maintenues au travail à l'intérieur des murs et résolut d'accorder congé à tous les autres. Mourir de faim chez soi serait plus supportable que de mourir de faim en travaillant.
« Hmm… Alors permettez-moi au moins de vous apporter de l'eau…… »
« Es-tu fou ? Retourne au travail. »
« Vous devez manger, vous aussi, Jeune Maître. »
« Je mangerai plus tard. Ne vous en faites pas. »
Il y avait bien trop de travail à faire pour envoyer un soldat, et encore moins un chevalier chef, faire ce genre de course, donc Gunther l'expédia sèchement.
« Nous réduirons aussi les patrouilles à l'intérieur du château. Si nous regroupons tout le monde plus près, nous aurons aussi besoin de moins d'hommes pour la garde. »
Au lieu de cela, il donna un autre ordre dès que l'idée lui vint. L'un des chevaliers à proximité laissa échapper un petit « Ah. »
« Le Seigneur a déjà ordonné cela, jeune seigneur. »
« Ah, c'est fait ? Et pour renvoyer les ouvriers chez eux ? »
« Oui, cela aussi. »
« Pas étonnant qu'il y ait moins de monde au château…… »
« La prévoyance du Seigneur est inégalée, n'est-ce pas ? »
« …C'est vrai. »
Le vieil homme était agaçamment bon dans son travail. Affronter Erysichthon était aussi nouveau pour le Seigneur que pour Gunther, pourtant la vitesse avec laquelle il prévoyait et contrecarrait les problèmes était extraordinaire.
« …Sa vision est si large, je ne peux pas imaginer le rattraper un jour. »
C'était un soulagement qu'un tel homme soit le Seigneur de Munmund. Cela l'était vraiment, et pourtant……
Gunther sentit une pointe au cœur en entendant parler de toutes les mesures déjà mises en place. Elles étaient certainement bonnes pour la ville, mais d'une façon ou d'une autre, cela lui laissait un sentiment d'étrange étouffement, lui coupant l'appétit.
« Pas mal. »
« Oui ? »
S'il perdait l'appétit, il mangerait au moins moins, non ? Ignorant les gargouillements de son estomac, Gunther reçut et traita encore quelques rapports. Enfin, l'aiguille de l'horloge avait rampé au-delà de minuit.
« J'ai faim. »
Cependant, même si son appétit était parti, il avait encore faim. Finalement, Gunther céda aux limites de la chair.
« Dois-je envoyer un soldat vous chercher à manger, jeune seigneur ? »
« Non. J'irai moi-même. »
Les rations du soir des soldats étaient distribuées à sept heures. Il était minuit, bien passé l'heure où la faim se ferait sentir, maudition ou pas.
Mais commander qu'on lui apporte à manger à une telle heure, sans intention de le partager avec les autres ? Peu de choses étaient aussi cruelles. Alors Gunther choisit de faire grâce à ces pauvres soldats et y alla en personne.
« Tu restes ici. Se déplacer gaspille des forces. »
« Mais votre sécurité…… »
« Si quelqu'un peut percer ces défenses, il visera sûrement à tuer le Seigneur, pas moi. Reste juste là. Tu as besoin de conserver tes forces toi aussi, non ? »
« …S'il vous plaît, rentrez vite. »
Ce n'était pas si loin, alors cela n'aurait pas dû être une histoire à en faire tout un plat.
« Que signifie ceci ? »
« …Mon Seigneur. »
« Je demande, que signifie ceci ? »
S'il n'y avait pas eu cette unique variable, cela se serait probablement passé ainsi.
Au moment où il croisa le Seigneur faisant sa ronde nocturne, le visage de Gunther se figea, apparaissant comme un ciel couvert.
« À un moment où même donner l'exemple ne suffirait pas, tu t'es esquivé pour voler de la nourriture pour toi-même ? C'est pour ça que tu penses que ta position t'a été accordée ? »
« …Je n'essayais pas de voler… »
« Ne t'embarrasse pas de telles piètres excuses. Tais-toi et retourne immédiatement dans tes appartements, avant que je ne te dépouille de ton titre et ne fasse de toi un exemple public. »
Gunther serra les poings tandis que ces mots s'abattaient sur lui comme une cascade.
« Ce n'est pas que tu ne veuilles pas entendre d'excuses, c'est que tu ne veux pas m'entendre moi. Parce que je suis l'héritier incompétent, n'est-ce pas ? La misérable créature qui ne peut même pas gérer une fraction de ce que tu fais. »
Les émotions qui montaient en lui trouvèrent une voix à travers les mots, s'aiguisant en une seule lame.
« …Toi ! »
« Et pourtant qui a mis cette misérable créature à cette place ? Qui a fait la sourde oreille chaque fois que j'ai supplié de transmettre ce poste à quelqu'un d'autre ? C'était toi. »
Cependant, quelque nombre de lames qu'il lança sur cette personne face à lui, cela ne lui apporta aucun soulagement. « Ne t'ai-je pas dit de ne pas te laisser emporter par tes émotions ? Et tu veux être le prochain Seigneur de ce territoire…… ? » Il posa une main sur son visage, tentant de réprimer les souvenirs et les sentiments qui bouillonnaient dans son esprit. « C'est pour ça que je t'ai dit que je ne veux pas ! Je n'ai jamais voulu être qu'un chevalier– ! » Sa joue brûla d'une douleur fantôme alors qu'il se souvenait de la gifle qu'il avait reçue.
« Insolent gamin…… ! »
« Assez. Quel intérêt de parler à quelqu'un qui n'essaie même pas d'écouter ? »
« Toi, toi…… »
« Alors juste… »
Il desserra son poing, se sentant épuisé. Son estomac, privé de nourriture et d'eau depuis le déjeuner, lui faisait mal comme s'il s'était ratatiné sur lui-même.
« Fais juste de moi ton exemple public ou quoi que ce soit. »
Il avait faim.
Une faim insupportable.
« À t'entendre parler ainsi, tu penses que je ne le ferais pas ? »
« Non. »
Il avait juste trop faim.
« C'est seulement quand il s'agit de ça que tu serais prêt à jeter même ta propre chair et ton sang, n'est-ce pas ? »
Sa poitrine lui semblait creuse.
La tête de Gunther s'affaissa.
« …Tu ne manques jamais de me décevoir. »
Sérieusement. Ne devrait-ce pas être sa réplique à lui, à la place ? Gunther pressa sa main gauche sur la nuque, refusant de répondre aux paroles de ce type qui ne ferait même pas semblant de l'écouter.
Des plaintes comme « Ne trouves-tu pas un peu fort d'agir ainsi envers quelqu'un qui n'a rien mangé depuis midi ? » ou « Tu connais chaque détail de cette ville, alors comment peux-tu ne pas savoir ce que ton propre fils a fait ? » Tous ces mots ne firent que se disperser comme de la poussière dans les recoins de son cœur. Il n'y avait aucun intérêt à les dire à voix haute, puisqu'il n'écouterait rien de tout cela de toute façon.
« Emmène-moi aux cellules. »
À la place, il évita de croiser le visage furieux du Seigneur et donna une légère poussée au soldat se tenant à côté de lui.
Le visage du soldat pâlit, mais Gunther ne retira pas l'ordre. Selon la loi militaire de Munmund, quiconque était pris en train de voler des rations était immédiatement emprisonné, en attendant un procès qui se terminait presque toujours par la mort.
« M-Mon Seigneur…… »
« Emmène-le aux cellules. »
« Mais c'est le Jeune Seigneur…… »
« Avant cela, c'est un soldat qui a enfreint la loi militaire. À moins que tu n'aies l'intention de désobéir aux ordres toi aussi ? »
Et ainsi, il fut emprisonné. Gunther marcha volontairement dans les cellules froides et humides sous la forteresse.
Ah, il aurait dû demander au sorcier s'il avait l'intention d'accepter l'emploi ou non.
Cette pensée lui était venue un peu trop tard.