« Sérieusement, et maintenant tu me bloques comme ça…… »
J'avais l'impression que quelqu'un m'avait couvert les yeux et les oreilles en me réveillant.
Puis je me retrouvai soudain dans cette longue conversation imprévue avec ce qui semblait être une personne ayant pas mal d'autorité ici. J'en avais aussi tiré quelque chose, mais ça avait été une expérience sacrément déroutante.
« … Vous serez traité avec une certaine considération. »
« D'accord. »
Même une fois la conversation terminée, la situation n'avait guère changé. Le gros bonnet était parti, me laissant seul avec un seul garde. Comme nous avions des positions bien différentes ici, l'atmosphère était bizarrement gênante.
« Pfiou. »
Mais honnêtement, être laissé seul avec un inconnu était le cadet de mes soucis pour l'instant.
Confinement ou emploi. Liberté ou examens. C'était une épreuve que je n'avais jamais imaginé devoir affronter, mais que je devrais pourtant surmonter d'une manière ou d'une autre, avec un plan quelconque.
Mais comment ?
J'avais prétendu être un mage, mais ce n'était rien d'autre qu'un tour, une tromperie bâtie sur l'ignorance des autres. Je n'avais aucune vraie connaissance pour l'étayer.
Si un vrai mage venait tester la profondeur de mes connaissances, il n'y avait aucun moyen que je passe.
Non, rater le test ne serait pas si grave en fait. S'ils me jugeaient incompétent, ils ne m'embaucheraient tout simplement pas.
Mais que se passerait-il si le test révélait la vérité, à savoir que je n'étais pas vraiment un mage ? Ne figurerais-je pas sur des avis de recherche placardés dans toute la ville pour avoir osé les tromper ?
Ce serait ma perte absolue. J'enlevai mes lunettes et me frottai le visage à deux mains.
Peut-être devrais-je abandonner et les laisser m'enfermer dans la prison de la garde ? Mais alors je ne pourrais jamais mener mon enquête. Et avec la limite de temps de ma compétence Déguisement, il faudrait probablement que je m'évade en cours de route de toute façon.
Quoi que je fasse ou choisisse, cela ne mènerait qu'à une impasse.
« …… »
Il n'y avait de réponse ni d'un côté ni de l'autre.
Je me calai contre la tête de lit en repensant à ma situation. L'oreiller que j'utilisais comme coussin n'était pas si mal. J'étais presque sûr qu'il était bourré de paille fraîche au lieu de coton, mais il était correct néanmoins.
Cependant, le simple fait de penser à l'avenir qui m'attendait me laissait suffoquer, je ne pouvais pas dire que c'était un grand réconfort.
« Heu…… »
Au fait, où étais-je exactement ? Je décidai de mettre de côté ces choix impossibles un instant et jetai un coup d'œil au garde.
Munmund devait être assez stricte sur la discipline militaire, à en juger par la façon dont ce soldat maintenait sa posture droite et arborait ce masque d'expression sérieux. Ses yeux portaient à la fois la gravité solennelle d'un soldat et la fatigue vitreuse d'un employé surmené.
« Monsieur le Soldat, serait-il possible pour moi… d'avoir un peu d'eau ? »
Même ainsi, ça valait le coup d'essayer de lui parler.
Je fis de mon mieux pour demander le plus doucement et poliment possible. Quelqu'un qui vient de se réveiller et demande de l'eau, ce n'est pas suspect, donc il n'y avait aucune raison qu'il y voie une quelconque arrière-pensée, non ?
J'attendis patiemment la réponse du soldat.
« Actuellement, l'eau potable est classée comme ressource stratégique et strictement rationnée. Je n'ai pas l'autorité pour vous en fournir. »
« Ah…… »
Cependant, la réponse que j'obtins était complètement inattendue.
Je fus un peu pris au dépourvu par sa déclaration. Je savais que l'eau était précieuse en temps de guerre, mais au point d'être rationnée si strictement qu'on ne pouvait même pas accorder une seule tasse à un patient ?
Ou pouvait-être que je ne valais simplement pas assez pour en recevoir ? Je ne pouvais pas vraiment le dire, puisque je ne connaissais pas encore l'état de la ville.
Je clignai lentement des yeux.
« Je vois. Je suis désolé. Je ne me rendais pas compte. Je n'aurais pas dû demander. »
« C'est bon. »
« Bon, alors, serait-il possible pour moi de boire l'eau que j'avais apportée à l'origine ? »
Mais mise à part mon envie d'engager la conversation, j'avais vraiment un peu soif. Je demandai donc prudemment, dans l'espoir de mouiller un peu ma gorge desséchée.
Le soldat déplaça les yeux sur le côté.
« … Si vous me permettez de la récupérer moi-même dans votre sac, j peux autoriser ça. »
Était-ce parce que je me faisais passer pour un mage ? Le soldat ne voulait même pas que je fouille dans mon propre sac. Cela me mit mal à l'aise.
Les mages que je connaissais étaient à peu près tous des fanatiques, mais ils n'étaient pas vraiment menaçants. En tout cas pas assez pour justifier une telle méfiance et une telle prudence.
« C'est bon. »
Enfin, je suppose que de leur point de vue, des fanatiques peuvent être vus comme dangereux. J'acquiesçai, des sentiments mitigés. Le sac ne contenait que des trucs que je pouvais me permettre de perdre de toute façon.
Après tout… j'avais transféré la plupart de mes objets de valeur dans mon inventaire connecté au petit sac attaché à ma jambe et au bracelet spécial quand j'avais quitté le village.
Le reste, ce type pouvait le prendre s'il le voulait vraiment. Je regardai simplement le soldat fouiller dans mon sac.
« Celui-ci ? »
« Oui. »
Peut-être grâce au contenu maigre du sac, il trouva ma gourde assez vite. Il versa de l'eau dans une tasse, peut-être par précaution, et la vérifia minutieusement jusqu'à la dernière goutte.
« Merci pour votre coopération. Tenez. »
Glou. Je vis sa pomme d'Adame bouger conspicuement tandis qu'il me tendait la gourde après y avoir reversé l'eau.
« …… »
« ……? »
Quand je la penchai en arrière pour en boire une ou deux gorgées, la même chose se produisit. Son regard perçant semblait rivé sur moi.
Non, plutôt que sur moi, son regard était complètement focalisé sur ma gourde et l'eau qui en sortait.
« … Vous en voulez ? »
« Hein ? »
À en juger par l'intensité de son regard, il avait l'air d'avoir pas mal soif lui aussi… Eh bien, le rationnement ne s'appliquait pas qu'à moi, donc il n'avait sûrement pas pu boire autant qu'il le voulait non plus.
Et les gens étaient des créatures bien étranges. Plus une chose était interdite, plus ils la désiraient désespérément.
« Il n'y en a pas beaucoup, mais ça devrait suffire à vous mouiller un peu la gorge au moins. »
Voyant qu'il ne pouvait pas tout à fait cacher sa soif, il n'était probablement pas le soldat parfait respectueux du règlement non plus. Cela, au moins, me donnait une petite ouverture.
Je tendis la gourde, un peu moins qu'à moitié pleine. Le soldat hésita mais finit par céder. La tentation avait été trop forte pour qu'il résiste.
« Me-merci. »
« De rien. Ah, vous pouvez la finir, si vous voulez. »
Ayant obtenu ma permission, son visage s'illumina visiblement. Le soldat se mit immédiatement à avaler l'eau avec avidité.
« … Vous deviez avoir vraiment soif. »
« Oui… disons. »
Je lançais la gourde maintenant vide dans mon sac et me recalais contre la tête de lit. Peut-être était-ce parce que j'avais partagé mon eau avec lui, mais le regard du soldat s'était considérablement adouci quand il me regardait.
« Je ne m'en rendais pas compte avant, mais Munmund doit être une ville bien stricte. Au point de rationner l'eau potable. »
« Ah… C'est un malentendu. Normalement, ils ne feraient pas ce genre de choses. »
« Ah, c'est ça ? »
« Oui. »
À mes mots, les yeux du soldat se déplacèrent sur le côté.
« C'est la première fois que l'eau est rationnée. »
Sa voix semblait porter une trace de mécontentement alors qu'il me disait la vérité. Cela ne semblait pas délibéré, mais plutôt quelque chose qui lui avait échappé inconsciemment à force de frustration envers ses supérieurs ou quelque chose comme ça.
« Je vois… Mais pourquoi ordonneraient-ils une chose pareille si soudainement ? »
Ça valait peut-être le coup de demander.
Je baissai les sourcils, l'air de compatir avec lui, et parlai comme si je critiquais la décision de ses supérieurs.
« Eh bien… Je ne sais pas vraiment. Tout ce que disent les gradés, c'est de supporter, même si on a soif ou faim…… »
Le soldat répondit avec empressement, semblant content que quelqu'un soit d'accord avec lui. Ayant apparemment trouvé quelqu'un qui le comprenait et le soutenait, son courage monta apparemment, vu que ses plaintes devinrent plus fortes.
« Ce serait bien qu'ils puissent au moins nous donner une raison. Mais je suppose que c'est l'armée pour vous. Ils sont si stricts. »
« Oh mon dieu, je vois. C'est le travail d'un soldat de suivre les ordres, après tout…… »
Toujours est-il que j'avais de la chance d'être tombé sur un garde qui se lâchait autant après juste un peu de pousser. Si j'avais eu affaire à quelqu'un de complètement hermétique, je n'aurais pas réussi à lui tirer ne serait-ce que ces bribes d'information.
Me sentant reconnaissant, je réconfortai le soldat et réfléchis soigneusement à ce que je devrais demander ensuite. Si je posais une question trop sensible ou suspecte maintenant, je risquais de briser la petite confiance que j'avais réussi à bâtir, ce que je ne pouvais pas me permettre.
« Euh… Monsieur le Mage. »
Comme j'hésitais depuis trop longtemps, il prit la parole le premier avant que je ne puisse même trouver une question correcte.
« Oui ? »
Bien sûr, le fait que le soldat me pose une question n'était pas nécessairement un mauvais signe. Au minimum, cela signifiait que la barrière entre nous avait assez baissé pour qu'il puisse le faire confortablement.
Mais le vrai problème, c'était ce qu'il allait demander……
J'arborai un sourire rassurant, espérant désespérément que ce ne soit rien concernant la magie. Le soldat avala sa salive.
« Les gradés ne cessent de dire que ce n'est rien, et qu'on doit juste supporter, mais… je peux m'empêcher de me sentir un peu inquiet. Est-ce vraiment sans danger de rester assis ici comme ça ? »
« … Puis-je demander ce qui exactement vous rend si inquiet ? »
« Ah, enfin, je veux dire…… »
Heureusement, ce n'était pas une question sur la magie. J'adoucis mon ton, essayant de le rassurer.
« Écoutez, ce n'est pas que moi. Mes camarades ne cessent de dire qu'ils meurent de faim et de soif. Et d'après ce que j'ai entendu, ce n'est pas seulement les soldats…… Les civils traversent la même chose…… »
« Je vois. »
Donc, ce n'était pas seulement ce type qui avait faim et soif ? Les citoyens aussi ? En apprenant l'ampleur du problème, je sentis mes mains tressaillir légèrement.
Richa avait aussi été comme ça, si je me souvenais bien. Ce n'était définitivement pas normal.
« Certains ont commencé à dire que toute la ville a été maudite par un Démon. Personne ne sait si c'est vrai ou pas, et si on demandait à nos supérieurs, je suis sûr qu'ils nous enguirlandraient, alors on en chuchote entre nous…… »
Tandis que j'essayais de garder mon visage de ne pas se crisper, le soldat affichait une expression légèrement sombre.
« Monsieur le Mage, vous devez être plus instruit que moi. Alors je me suis dit que vous sauriez peut-être quelque chose là-dessus. Pensez-vous que ce soit vraiment l'œuvre de Démons ? »
C'était le visage de quelqu'un qui a peur parce qu'il ne sait pas exactement ce qui se passe.
J'étais foutu. Ma bouche se claqua instinctivement. Et je ne réussis qu'à peine à forcer les coins de mes lèvres à remonter pour cacher ma panique.
« Eh bien… Ils peuvent m'appeler mage, mais je ne peux pas dire que je suis particulièrement instruit. Surtout en ce qui concerne les Démons, j'en sais encore moins…… »
Merde, qui d'autre pourrait en être responsable si ce n'est des Démons ? Je ne pouvais pas nommer exactement lequel faisait ça, mais peu importe comment je regardais, le coupable était définitivement une sorte de Démon.
« Donc je ne peux rien vous dire de précis. »
Mais si je le disais franchement, et que ça se répandait parmi les soldats et faisait plonger le moral, c'est moi qui aurais des ennuis, non ?
Avec ça en tête, je continuai à parler vite. Que le soldat croie déjà à moitié que c'était l'œuvre de Démons n'avait pas d'importance. C'était une conclusion que n'importe qui pouvait tirer s'il n'était pas un nourrisson.
« Mais je pense pouvoir dire ça avec certitude. »
Après tout, la raison pour laquelle il me demandait, tout en connaissant la réponse depuis le début, c'était parce qu'il voulait une rassurance. Et le seul choix que j'avais ici, c'était de lui donner ce qu'il voulait.
« Quoi qu'il arrive, Munmund sera définitivement victorieux à la fin. Ils disent que des Démons pullulent dehors, mais en fait, l'encerclement était assez faible pour que même moi, un mage médiocre, puisse le percer. »
Je lui offris le sourire le plus radieux et le plus vigoureux que je pus rassembler, espérant que cela lui apporterait au moins un peu de réconfort.
* * *
« Difficile de dire s'ils comptent avancer ou pas. »
« Hah. Pourquoi feraient-ils ça ? S'ils attendent juste une semaine, on s'effondrera tout seul. »
« … Jeune Maître. »
Gunther agita la main devant les paroles de son chevalier. « C'était un lapsus. » Pas qu'il le pensait, ceci dit. Rien de ce qu'il disait n'était faux après tout.
« Si le Seigneur était ici, vous seriez puni pour vos paroles. »
« Je sais, je sais. Peu importe que ce que j'ai dit soit vrai ou faux, il hurlerait probablement des trucs du genre : "Dire quoi que ce soit qui pourrait déstabiliser les soldats est un tabou absolu !" ou quelque chose comme ça. »
« Jeune Maître. »
« Allez, je ne parle pas comme ça devant le vieux. Laisse-moi faire un peu, juste ici. »
« … Vous ne devriez pas parler de votre père de cette façon. »
« Hah. Père ? Depuis quand est-ce que j'ai un père ? C'est étrange. Le seul homme qui ait jamais agi comme mon père pour moi est déjà mort depuis longtemps. »
« Jeune Maître……! »
« Sir Saphir, je sais que tous vos sermons sont pour mon bien. Mais s'il vous plaît, arrêtez pour l'instant. Moi, merde, je ne supporte juste pas ce vieux. »
« …… »
À cet instant, Gunther se mit soudain à regretter Atya.
Si Atya avait été là, au lieu de le réprimander, il se serait joint à lui pour maudire leurs parents.
« Cet homme n'a jamais été une seule fois un père pour moi. »
Et Alya aussi. La piquante mais chaleureuse cadette lui aurait prêté son épaule au lieu de le gronder.
Fasha, qui était plus jeune de quelques années, et la petite Rinya, trop jeune pour se confier. Leur simple présence aurait déjà été un réconfort pour lui.
« … Alors dorénavant, ne ramenez plus ce sujet. Ça ne fait que gâcher nos deux humeurs. »
Mais ils n'étaient pas là. Les gens qui l'avaient gardé en vie étaient partis.
Gunther se frotta le front douloureux. Son estomac vide et sa gorge desséchée n'étaient pas tant irritants que simplement creux. Il avait dû passer trop de temps sans manger.
« … Ah, je vois Dame Emerald là-bas. »
« Merde, pourquoi elle encore ? »
« Jeune Maître…… »
Voir un visage qu'il détestait par-dessus tout ça ne faisait qu'empirer les choses. Gunther fronça les sourcils en apercevant Emerald en conversation avec quelques Chevaliers doués en commandement et en leadership sur le rempart.
L'ayant remarquée, il savait qu'il n'avait d'autre choix que de lui parler. Un fait qui lui laissait un goût amer.
« … Nous nous revoyons. Ce ne semble pas être votre heure de patrouille habituelle, Dame Emerald. »
« Je n'ai aucune intention de rester assise à ne rien faire pendant que l'ennemi est juste devant nous. »
« … Votre dévouement est admirable. Néanmoins, j'espère que vous vous souvenez que prendre soin de votre propre santé est aussi le devoir d'un Chevalier. »
« Ne vous en faites pas, Jeune Maître. Ce que vous craignez ne se produira pas. »
Elle parlait bien, c'est sûr. Gunther serra et desserra le poing en regardant la Chevalière de Jade distribuer même sa propre ration d'eau aux autres.
Elle paraissait si irréprochable, dévouée à la ville et tout, et pourtant pourquoi la détestait-il autant ?
« … Très bien alors. S'il vous plaît, n'en faites pas trop. Et vous les soldats, continuez le bon travail. »
« Oui ! »
Toujours est-il qu'il s'abstint de chercher ouvertement la querelle. Gunther s'éloigna simplement avec des pensées que son chevalier d'escorte nierait sans aucun doute s'il les disait à voix haute.
« Nous avons inspecté tout le rempart. Rentrons au château. »
« … Oui. »
Il lui restait encore du travail à faire.
« Qu'est-ce qu'il y avait d'autre…… »
Gunther fit le total des tâches qu'il avait accomplies et de celles qui restaient.
Vérifier l'état des soldats, superviser les rations, inspecter la sécurité des entrepôts et des sources d'eau, jauger le moral des citoyens… Il semblait qu'il avait fini toutes les tâches importantes. Bien qu'il sût qu'une fois qu'il remettrait le pied dans le château, du nouveau travail l'attendrait.
Par exemple, régler les punitions pour ceux qui avaient causé des problèmes pendant la distribution des rations et calculer combien de temps les provisions dureraient en fonction de ce qu'on en avait donné — ce genre de choses.
« Ah. Je devais rendre visite au mage. »
Il y avait ça aussi. Avec un soupir, Gunther se rappela l'invité logé dans le logement près de la Tour de Magie.
« … Allons voir le mage en premier. »
Il avait travaillé sans rien manger, même pas le dîner, et la fin n'était toujours pas en vue. Pas que ce fut jamais différent.
Ricanant entre ses dents, Gunther mena son chevalier d'escorte vers le logement de l'invité.
« Pendant que je lui parle, allez vous chercher quelque chose à manger. »
« Je continuerai à vous escorter. »
« Vous feriez bien de vous souvenir que vous n'êtes pas seulement mon garde mais aussi l'un des chevaliers en chef de la ville. Mangez. »
« … Vous ne devez pas aller ailleurs sans moi. »
« D'accord, dépêchez-vous de revenir alors. »
Après avoir congédié son chevalier, Gunther entra dans les quartiers des mages. Ça avait la même apparence que d'habitude. Même avec le nettoyage quotidien, des bouts de papier froissés jonchaient le couloir, et on entendait les cris occasionnels de certains mages.
« Sales cinglés, tous autant qu'ils sont. »
Pourquoi criaient-ils alors qu'ils ne faisaient que de la recherche ? Gunther secoua la tête face à leur folie et se mit à marcher vers les portes.
« Savez-vous qui est Atya ? »
Mais alors une voix faible venue du fond du couloir parvint à ses oreilles, le faisant s'arrêter net.
« Le soldat qui est venu ici avec moi, et même cet homme d'allure noble plus tôt. Tous les deux m'ont pris pour cet Atya. »
« E-euh…… »
« Si vous ne savez pas, alors je n'y peux rien. »
« Je suis désolé. Ce nom est juste un surnom si commun, que…… »
Il força un peu de force dans ses jambes à nouveau. Bam. Sa main claqua la porte grande ouverte sans même tenter de frapper.
« J-jeune Ma– »
« Atya est mon ami. Un ami qui est mort. »
Les yeux verts calmes qui croisaient les siens n'étaient pas ceux d'Atya, ni d'Alya, ni de Fasha, ni de Rinya.
« Voulez-vous entendre parler de lui ? »
S'il avait dû les décrire, ses yeux étaient comme ceux d'un prêtre prêt à entendre une confession.
« Oui. Dites-moi. »