« Un mage, hein. »
Gunther jeta un œil vers celui qui était allongé tout en écoutant les paroles du soldat blessé. D'après son témoignage, l'homme, diagnostiqué comme souffrant d'une « surcharge de Puissance Arcanique due à un usage excessif, ayant entraîné un évanouissement », dormait paisiblement depuis plus d'une demi-journée.
Compte tenu du fait qu'il s'était effondré après avoir craché une bouche pleine de sang, son apparence paisible actuelle semblait presque absurde.
Enfin, vu que le mage qui l'avait examiné avait hurlé : « Comment peut-il être en vie ?! Ses entrailles sont en charpie ! », son état intérieur ne semblait pas si tranquille que ça, mais trotzdem.
Comparé à la plupart des mages qui se débattaient et hurlaient après avoir reçu un diagnostic similaire, ce type avait vraiment l'air de simplement faire une sieste paisible.
« Il est en sacrée forme pour un mage. »
« …Je ne crois pas qu'il convienne à un voyageur d'être frêle. »
« Non, je ne voulais pas dire ça dans ce sens…… »
Gunther ne cessait de réfléchir à l'identité de l'homme. Son image d'un mage enfermé dans son étude, immergé dans quelque recherche, ne collait pas vraiment avec la carrure solide de ce gaillard.
« Je voulais dire que son corps a l'air trop développé, même pour un voyageur. »
« Si je puis me permettre, mon Seigneur, ne pourrait-il pas avoir travaillé comme mercenaire ? Même un mage errant se retrouverait sûrement au combat de temps en temps, il a donc dû être physiquement très actif. »
« Hmm…… »
Qu'il ait compris quelque chose à l'autre homme lorsqu'il était réduit, ou que le fait de combattre à ses côtés l'ait laissé avec un sentiment de proximité, le soldat alla jusqu'à défendre le mage avec un certain enthousiasme, malgré la différence de rang entre lui et le soldat.
Même en tenant compte de l'habitude de Gunther de traiter ses hommes sans distance ni étalage de son rang, c'était assez inhabituel.
« On dirait que vous êtes devenus assez proches, hein ? »
« …Mes excuses, jeune seigneur. »
« Ah, non, non. Ne vous inclinez pas. Je ne cherchais pas à vous reprendre. Ça m'a juste échappé sans réfléchir. Si c'était moi, je défendrais aussi mon camarade si quelqu'un le soupçonnait après qu'on a traversé ensemble une forêt infestée de Démons. »
D'ailleurs, le soldat n'avait pas tout à fait tort. Gunther n'avait aucune intention de le gronder. Il était juste curieux de savoir pourquoi l'homme était si attaché à ce mage, et cette question persistante — « Est-ce vraiment tout ? » — flottait dans son esprit.
« …Ça aiderait si on pouvait jeter un œil à ses mains. »
« Pardon ? »
« Rien. »
S'il pouvait juste lui faire enlever sa chemise — il n'y avait pas eu besoin de le faire lors de l'examen initial. Tout ce qu'ils avaient fait, c'était prendre son pouls au poignet — ou vérifier les callosités sur ses paumes, il aurait pu confirmer ses soupçons.
Mais la première option serait bien trop indécente, et lui retirer ses gants pendant qu'il dormait serait fort discourtois. Gunther se força à réprimer sa curiosité pour préserver sa dignité.
Tic. L'homme bougea enfin.
« Il a l'air de se réveiller. Vous devriez aller vous reposer maintenant. »
« …Oui. »
Si le mage reprenait conscience, il n'y avait plus besoin de presser ce soldat. Gunther le congédia pour qu'il puisse se reposer, puis porta son attention sur le mage qui se réveillait lentement.
« Hmm. »
Un son sourd et étouffé s'échappa de la gorge de l'homme, et ses cils couleur blé battirent. Alors que ses yeux s'entrouvraient un peu, la lumière du soleil traversant la fenêtre en masqua la couleur.
« Ah. »
Et tout aussi vite, ils disparurent de la vue. L'homme avait levé une main pour se cacher le visage, laissant échapper un « Ah ? » tandis que son autre main tâtait autour du lit. On aurait dit qu'il cherchait quelque chose.
« Vos lunettes sont sur la table de chevet à votre droite. »
「……! »
Sa mère avait passé toute sa vie à porter des lunettes, donc il reconnut ce geste d'attraper immédiatement ses lunettes au moment du réveil. Aussi Gunther lui offrit-il gentiment l'information dont il semblait avoir besoin.
L'homme se tourna immédiatement vers la table de chevet à sa droite.
« Merci… Je croyais les avoir perdues pour un instant. »
Finalement, après les avoir enfilées, il le salua, arborant un faible sourire. Derrière les verres, ses yeux paraissaient verts.
Bien que Gunther aurait juré qu'ils étaient plus clairs avant. Même s'il ressentait ce léger sentiment de dissonance, il le balaya vite. Ce n'était qu'une vague inquiétude, pas même digne d'être mise en mots, incomparable à la nostalgie suscitée par ces yeux verts et ces cheveux couleur blé.
« Vous lui ressemblez vraiment à s'y méprendre, ça me rend fou. »
« Pardon ? »
« Mais vous n'êtes pas lui. »
Si c'était vraiment Atya, il n'aurait pas juste resté là à le fixer si bêtement. Il aurait ricané, en disant quelque chose comme : « Comme si. Ce beau visage ne pourrait pas exister deux fois dans le même monde. »
« …Bien sûr. Il n'y a pas moyen qu'il revienne maintenant. »
Et pourtant.
Même s'il connaissait déjà la réponse…
Gunther se sentit légèrement attristé. Même s'il savait pertinemment que les cheveux d'Atya n'étaient pas si bouclés, étaient d'une teinte plus foncée, qu'il n'avait jamais porté de lunettes et ne savait pas utiliser la moindre once de magie, il avait quand même conservé un espoir contre toute raison.
« Vous là-bas. »
C'était à quel point son désir de revoir les quatre enfants de Sir Amber, qui étaient praticamente comme ses propres frères et sœurs, était profond.
« Ah, oui ? »
« Avez-vous une preuve de votre identité ? »
« …Non. »
« Je m'en doutais. »
Mais il ne pouvait pas se permettre de laisser ses sentiments personnels écarter complètement son devoir.
Si laissait ses sentiments privés influencer les affaires publiques, il ne pourrait jamais être un seigneur convenable. Cependant, il y a une énorme différence entre faire quelque chose et ne pas le faire.
Alors Gunther refoula de force sa morosité et se concentra sur son travail.
« Selon notre loi, vous n'avez pas le droit d'entrer dans cette ville tel que vous êtes. Normalement, c'est-à-dire. »
Le jeune homme, encore pâle comme s'il était toujours malade, l'écouta avec attention.
« Mais vous avez aidé un soldat de Munmund, et nous avons des témoignages selon lesquels vous êtes un mage. Prenant en compte ces circonstances exceptionnelles, je vous accorde une permission temporaire de séjour à Munmund. »
Quelque chose dans son ton étrangement juvénile — malgré le fait qu'il soit bien plus grand que lui — fit inconsciemment adoucir la voix de Gunther malgré lui. Ce changement était entièrement inconscient.
« Cependant, ce n'est que temporaire. Ça ne veut pas dire que vous êtes libre de faire ce que vous voulez. Vous êtes un mage, et Munmund est actuellement en temps de guerre. Ce n'est rien de plus que la procédure normale. J'imagine que vous n'avez pas d'objections. »
Maintenant qu'il y regardait de plus près… Il semblait ressembler davantage à Fasha qu'à Atya.
Cette pensée vint à Gunther presque par réflexe. Même lui la trouvait absurde.
« Par conséquent, on vous donne deux options. Première, rester dans la prison de la garde jusqu'à la fin de la guerre. Deuxième, être employé par la ville, et servir Munmund en votre qualité de mage. »
Après tout, contrairement à Atya, qui avait hérité des cheveux bruns de Sir Amber, son jeune frère Fasha avait les cheveux d'un gris calme. Même ses yeux correspondaient à cette teinte terne, ne ressemblant en rien aux verts de ce jeune homme.
« Bien sûr, être enfermé dans la prison de la garde ne veut pas dire que vous serez traité comme un criminel. Vous aurez trois repas par jour, un lit identique à celui des soldats, et un certain degré de liberté à la discrétion du capitaine de la garde. L'important, c'est que vous resterez sous surveillance. »
Naturellement, les traits du jeune homme ressemblaient aussi beaucoup à lui. Puisque Atya et Fasha étaient frères, et que ce jeune homme ressemblait à Atya, c'était à s'y attendre.
« Mais si vous acceptiez un emploi…… »
Même ainsi, étrangement, c'était Fasha qui revenait sans cesse à l'esprit de Gunther. Au début, il ne pouvait penser qu'à Atya, mais dès que Fasha surgit dans son esprit, il fut le clair vainqueur quant à savoir qui ressemblait le plus à cet homme.
« Si vous faisiez ça…… »
Par exemple, si le petit Fasha, ce garçon aux joues rondes qui avait once essayé de raidir son visage dans une tentative puérile de ressembler à son père, avait grandi pour devenir un adulte. Si seulement la couleur de ses cheveux et de ses yeux avait changé. Si ce jeune homme avait les cheveux gris, comme cette personne que Gunther avait aperçue fugitivement à Hudelen.
Alors peut-être aurait-il ressemblé exactement à ça.
« Je ferai en sorte que vous soyez traité le plus confortablement possible. »
Ce n'était rien de plus qu'une pensée oiseuse.
Gunther se mordit l'intérieur de la joue tandis que des souvenirs du garçon, qui avait prácticamente été comme son propre jeune frère pour lui, refaisaient surface.
Merde, le voilà qui se mettait à vouloir revoir Fasha, Atya et Rinya, aussi. Même Alya, la deuxième fille. Et avec eux, la femme de Sir Amber, qui attendait toujours patiemment à la maison. Et bien sûr Sir Amber lui-même, qui ouvrait la porte, toujours prêt à l'accueillir. Tous.
« …Traité confortablement ? »
Mais il semblait que son désir avait quelque peu transpiré dans sa voix. Gunther se maudit pour ses marmonnements.
« Avec la ville assiégée par les Démons, tout homme capable de se battre est précieux. Et si vous avez pu percer cet encerclement en portant un soldat, vous ne pouvez pas être un mage ordinaire. Quel confort ne pourrions-nous pas offrir à quelqu'un comme vous ? Au final, c'est un accord mutuellement bénéfique. »
« Eh bien… c'est vrai, je suppose. »
Au moins avait-il réussi à masquer son lapsus d'une façon ou d'une autre. Gunther observa l'expression réfléchie du jeune homme, attendant sa décision.
Quoi qu'il en soit, ce type ne lui semblait pas être quelqu'un qui apporterait du tort à Munmund. Si son vieux l'entendait, il froncerait probablement les sourcils en disant quelque chose comme : « Je t'ai dit de ne pas porter de jugements hâtifs ! »
« Moi… je voudrais choisir la seconde. »
« Mais ? »
Le jeune homme lui offrit un sourire doux, presque embarrassé, montrant à quel point il était troublé.
« Mais le contrecoup de l'usage excessif de ma Puissance Arcanique m'a laissé incapable de la contrôler correctement pour l'instant…… »
« Ah. »
C'était compréhensible. La tension physique due à la surcharge de Puissance Arcanique était connue pour avoir des effets durables. Il avait entendu dire que ce jeune homme avait frôlé la mort.
Alors Gunther se contenta de hocher la tête.
« Ça peut être pris en compte. De toute façon, je ne m'attendais pas vraiment à ce que vous nous souteniez en tant que mage immédiatement. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr que non. Vous ne venez pas d'une Tour de Magie, et vous n'avez aucune certification. Quel fou confierait un travail important à quelqu'un sans vérification préalable ? »
« …Ah. »
« Même si je vous faisais confiance, il nous faudrait quand même savoir exactement quel genre de magie vous pouvez utiliser avant de vous affecter n'importe où. Si vous étiez prêt à être embauché par nous, j'aurais fait venir un mage d'une Tour. Même si vous ne pouvez pas lancer de sorts pour l'instant, ils peuvent au moins mesurer la profondeur de vos connaissances. »
Après tout, certains mages se spécialisaient dans les sorts offensifs, d'autres dans la défense, et ainsi de suite. Pour cette raison, la vérification était absolument nécessaire. En entendant ces mots, le jeune homme sembla devenir un peu plus pâle qu'il ne l'était déjà.
Peut-être qu'en tant que mage errant, il n'avait vraiment aucune expérience de ce genre de procédure.
Eh bien, sa réaction semblait tout à fait naturelle compte tenu du traitement qu'il avait reçu jusqu'ici. Mais c'était à peu près inévitable. Les dégâts qu'un mage adorateur de Démons pourrait causer à la ville étaient bien trop grands pour être ignorés.
Il ne faisait pas ça par méchanceté. Ils devaient simplement le faire pour prévenir toute catastrophe.
« Je vous donne jusqu'au soir pour décider. »
Ce garçon semblait encore si jeune, et il n'avait clairement jamais traversé quelque chose de tel. C'était probablement pour le mieux de le laisser tranquille pour l'instant. Le presser davantage n'était pas susceptible de donner de résultats positifs.
« Vous, dehors, entrez. »
« Oui. »
« Mage, cet homme sera votre garde. Sachez que si je reçois ne serait-ce qu'un rapport d'agissements suspects de votre part, vous pourriez être exécuté sur-le-champ. Je vous demande votre coopération pour éviter une telle tragédie. »
« …Ah, oui. »
« …Quoique dans votre état, je doute que vous alliez quelque part. Néanmoins, par précaution. Ne quittez pas cette pièce, et n'agissez pas de manière suspecte. Tant que vous suivez ces règles, vous serez traité correctement. »
« Oui. »
Gunther roula des yeux à la vue de ce mage, qui avait l'air bien trop doux pour sa taille.
Il avait vraiment l'air incapable de faire du mal à une mouche. Si son vieux pouvait entendre ce qu'il pensait en ce moment, il crierait sans doute : « Combien de fois faut-il te dire de ne pas juger quelqu'un sur son apparence ! » Ce reproche résonna un moment dans son oreille.
Bon, il n'y avait aucun moyen pour lui de lire dans ses pensées, donc ça n'avait guère d'importance au final.
* * *
[Comme prévu, les mortels concentrent leurs forces.]
Paresse, ou Duke, le Seigneur des Rêves et de l'Indolence, marmonna doucement depuis le dos de son âne. Celui qui l'écoutait était assis droit dans un palanquin porté sur le dos d'une chimère.
[Bon, à quoi t'attendais-tu avec cette démonstration de force éhontée ? C'est comme si on hurlait : « On va frapper, on va frapper ! »]
Ce palanquin était plutôt enviable. Duke ressentit une pointe d'envie mais la balaya vite. Obtenir le palanquin lui-même serait assez facile, mais créer une chimère assez forte pour le porter, une qui n'aurait jamais besoin de dormir, manger ou boire, était bien trop fastidieux et compliqué.
Alors, il pensa qu'il valait mieux s'en tenir à ce qu'il avait déjà. Si nécessaire, il pourrait toujours y attacher un chariot ou quelque chose.
[Alors, quel est le plan ?]
Duke s'affala complètement sur le dos de son âne, en pensant ça. Plouf. Chaque fois que l'animal posait un sabot au sol, quelque chose en couches sur la terre semblait gicler partout.
[Même si vous sacrifiez tout ça, ça ne suffira quand même pas, non ?]
C'était du sang. Assez de sang pour former des rivières se jetant dans un océan.
[Alors il faudra simplement combler ce qui manque.]
[Avec quoi ? Oh, ne me dis pas que tu comptes m'offrir en sacrifice. Bien que j'admette que je suis plus faible que toi, je n'ai aucune intention de simplement mourir tranquillement.]
Crac. Le sabot de l'âne retomba, écrasant quelque chose. C'étaient les ossements et la chair des créatures immondes qui avaient échoué à accomplir l'ordre de conquérir cet endroit.
[Sois tranquille, paresseux. Ton existence vaut bien plus vivante, à tourmenter les mortels, que comme simple offrande.]
[…Eh bien, c'est un soulagement.]
Pitoyables ? Ils ne l'étaient guère.
Même Duke lui-même avait utilisé des Démons inférieurs comme rien de plus que des pions jetables.
[Alors qu'est-ce que tu vas utiliser ?]
Tant qu'il n'était pas lui le sacrifice, Duke s'en fichait un peu. Debout au sommet de millions de cadavres, ses yeux languides devinrent encore plus lourds.
[Si tu pouvais libérer toute ta puissance, renverser cet endroit ne serait rien du tout… Mais nous sommes hors du Royaume Démoniaque. Le prix sera plus élevé, n'est-ce pas ?
[Si l'on veut créer une variable, il faut être prêt à payer le prix.]
[……?]
Alors il demanda quel serait ce prix.
Duke, faisant travailler son cerveau en silence, réfléchit à cette question avant de réaliser soudainement.
[Attends, tu ne veux pas dire… ?]
Il n'y avait rien d'autre qui puisse servir d'offrande digne. À moins qu'ils ne s'offrent eux-mêmes.
Oui, à moins qu'ils ne se sacrifient, il n'y avait pas d'alternative.
[Est-ce vraiment… nécessaire ?]
Mais, pourquoi ?
[Belphégor, depuis combien de temps menons-nous cette guerre ici ?]
[Euh… Ça fait un moment, je suppose ?]
[Oui… Donc en tout ce temps, avons-nous ne serait-ce qu'une fois eu le dessus ?]
[…Rien qui puisse renverser l'équilibre, je suppose. Mais nous les grignotons régulièrement, non ? À ce rythme, on finirait par gagner, tu ne penses pas ?]
[Peut-être si Colère n'avait pas tué Envie et Cupidité.]
Belphégor frémit légèrement. Ce n'était pas complètement faux. Avec un Grand Démon les trahissant et deux autres éteints, l'équilibre des forces avait basculé vers l'autre monde.
Les liens du Dieu de l'autre monde se renforçaient. Assez pour qu'il puisse transmettre des révélations directes à son représentant.
[J'ai attendu trop longtemps. Bien, bien trop longtemps.]
Mais aller jusqu'à ce point ? Ne pouvaient-ils pas simplement se rendre ? Abandonner tout et battre en retraite vers leur propre monde…… ?.
[Satan m'a fait une promesse. Que dès que nous réussirons à conquérir le monde, ma patrie sera mienne à gouverner.]
[…Ah.]
[Je n'attendrai plus.]
Et Satan n'abandonnerait jamais ce monde. Ce qui voulait dire que Orgueil n'abandonnerait jamais non plus.
Belphégor eut envie de pleurer.