« …Je suis lourd. »
« C'est bon. »
« Je veux dire, tu dois avancer le plus vite possible, donc ce serait impossible de le faire en me portant… »
Malgré mes protestations, Mister Richa ne recula pas. Au contraire, il s'agenouilla juste à côté de moi, où j'étais à demi appuyé contre un arbre.
« Argh. »
En un instant, mon corps fut hissé sur son épaule — il me releva — avant qu'il ne se redresse sur ses pieds. J'étais jeté sur lui comme un sac de grain avant même d'avoir réalisé ce qui se passait.
Ce qui avait commencé par des pensées du genre « Voyons ce qui va arriver » s'était immédiatement transformé en « Hein ? Hein ?? ».
« …Tu es plus lourd que tu en as l'air. »
Comment ça s'appelle déjà ? Le portage pompier ? Le portage sur l'épaule ? Le portage militaire ?
Quoi qu'il en soit, ce n'était définitivement pas un portage princesse. J'étais drapé en travers de son épaule, couvert de sueur. Je n'osais pas bouger d'un millimètre, de peur que si j'essayais, le dos de Mister Richa ne craque net.
« Tu as l'air plutôt mince. »
C'était seulement parce que j'avais acheté des vêtements à ma taille, alors ils pendouillaient un peu… En vérité, ce corps dépassait facilement les 100 kg.
Je veux dire, à moins d'être incroyablement maigre, je ferais 90 kg au strict minimum, rien qu'avec ma taille, plus les muscles qui recouvrent ce corps.
Bref, j'étais, de fait, plutôt lourd. Assez lourd en tout cas pour que quelqu'un de plus petit que moi, surtout en arpentant des montagnes, ne devrait absolument pas me trimballer.
« Allons-y. »
Pourtant, Mister Richa refusa de céder. Et me voilà embarqué comme ça, incapable de le convaincre par les mots et trop inquiet pour son dos pour résister physiquement.
« Tousse. »
« …Tiens encore un petit peu. »
D'ailleurs, c'était lui qui souffrait. Pour moi, ce n'était pas si mal en fait. Mon corps et ma tête avaient l'impression d'être en feu, ce qui m'aurait rendu la marche proprement dite bien difficile.
« …… ! »
« Je l'ai tué, alors ne t'inquiète pas… »
En plus, ça me facilitait la tâche pour protéger Mister Richa. J'empalai un Démon d'une Lance Arcanique avant qu'il ne puisse siquiera foncer sur nous, et recrachai un peu de sang pour la bonne mesure.
J'espérais juste qu'on parviendrait à atteindre Munmund comme ça. Dès qu'on arriverait, je m'effondrerais comme l'Archimage l'avait fait une fois, me plaignant que le contrecoup de la surutilisation de ma Puissance Arcanique m'avait ravagé les tripes et que je ne pouvais absolument pas me battre.
La surutilisation de la Puissance Arcanique laissait des dommages internes que même la Puissance Divine ne pouvait soigner — pour être précis, ça n'aurait fait qu'empirer les choses si on l'injectait dans un corps souffrant de contrecoup — donc je n'aurais pas à m'inquiéter de paraître suspect ou quoi que ce soit.
Ayant fermement décidé de faire semblant, je recrachai un peu plus de sang.
« …Les remparts de la ville. »
Au bout d'une heure, ou deux, ou peut-être même plus, les murailles apparurent.
« Des Démons ?! »
Bien sûr, les gardes sur le mur nous accueillirent avec une méfiance extrême. Compte tenu que nous venions tous les deux de sortir d'une forêt infestée de Démons, c'était tout à fait naturel.
« Hissez-les d'abord ! On enquêtera après ! »
Néanmoins, ils nous firent quand même entrer, quelqu'un ayant décidé qu'il valait mieux nous laisser passer et nous interroger ensuite plutôt que de risquer de nous laisser dehors pour mourir face aux Démons sous prétexte qu'on avait l'air un peu suspects.
« Ne bougez pas. Un faux mouvement et vous êtes morts. »
Bien sûr, le fait qu'ils nous aient hissés sur le rempart ne signifiait pas que leur méfiance à notre égard avait diminué. Mister Richa et moi étions encerclés de toutes parts par des soldats, les pointes de leurs lances braquées sur nous, nous scrutant avec circonspection.
« …Avant la question, je pense que ce type a besoin de Neutralisant d'Énergie Démoniaque. »
« Je… vous en saurais gré. »
Cependant, la première chose qui attira naturellement leur attention fut les veines sombres de Mister Richa. Un soldat fit un pas en arrière, revenu avec une petite pochette.
« Merci. »
La pochette fut passée de main en main, pendue au bout d'une lance. Ils ne lui donnèrent pas d'eau, par contre.
« …Tousse. Tu as besoin d'eau ? »
« C'est bon. Si je sors quelque chose ici, ça ne fera que les rendre plus méfiants. »
C'est vrai… Je suppose que ça avait du sens. Je me rappelai immédiatement ces jarres maudites hermétiquement scellées d'avant et décidai de garder le silence. En attendant, Mister Richa mâcha le médicament tel quel et l'avala.
« Prêtre. »
« …Je ne sens rien venir d'eux en tout cas. »
« Hum. Donc vous êtes vraiment un éclaireur ? Quelle est votre unité ? »
Après ces précautions minimales — confirmant au moins qu'on n'était pas des Démons — l'interrogatoire commença. Nous gardâmes les mains levées tandis que nous leur répondions un par un.
Ils étaient surtout concentrés sur la confirmation de l'identité de Mister Richa. Comme il était originaire d'ici, son interrogatoire se passa assez bien.
Son identité fermement établie apaisa une partie de l'hostilité des gardes.
« Et ce jeune homme à côté de vous est…… ? »
« Écartez-vous un instant. »
À cet instant, quelqu'un repoussa les soldats et s'avança. Comparé aux autres, son équipement était de qualité bien supérieure, et ses cheveux bleu foncé brillaient sous la lumière.
Il avait définitivement l'air d'être quelqu'un de haut placé. Mes instincts estimèrent immédiatement sa position.
« …Atya ? »
Mais quand il lâcha soudain ce nom, je perdis toute concentration.
« …Je suppose que tu ressembles beaucoup à mon neveu. »
« …… »
Plutôt, qui diable était cet Atya ? Même quelqu'un qui avait indubitablement l'air d'un noble connaissait son nom. Alors que je sentais mon esprit basculer dans un chaos total, je serrai mon bras, une douleur le transperçant. C'était les deux tiers de ce que j'avais ressenti dans cette cabine auparavant.
Non, c'était exactement la même chose.
« …Monsieur le Mage ? »
« Hrgh…… »
« Monsieur le Mage ? »
Mister Richa, qui avait toujours les bras levés, m'attrapa avec inquiétude. Je n'avais même pas remarqué que mes bras étaient tombés. Tous les soldats autour de nous me fixaient, troublés. Mais même cela s'effaça rapidement en arrière-plan.
« Ça fait mal… »
La douleur était écrasante, comme si tout mon corps était broyé dans un mortier au pilon.
'Qu'est-ce que tu fais ?'
Et puis j'entendis un rire. De qui était ce rire ?
'Tes chaînes tremblent, gamin.'
J'oubliai complètement d'essayer de me tenir droit, basculant sur le côté. Le monde bascula alors que des voix distordues parvenaient à mon oreille « Bri—octeur— ! ». Je pouvais voir Mister Richa semblant s'effondrer dans ma vision floue.
'Ou bien serait-ce… ?'
Et puis je vis quelqu'un s'avancer dans ma vision déformée.
'Est-ce que tu me laisses enfin sortir ?'
Le crâne d'un bouc de montagne se dressa dans mon champ de vision.
Puis les ténèbres déferlèrent.
* * *
« Toujours pas de mouvement aujourd'hui ? »
Fixant le paysage lointain, le Chevalier Walter marmonna pour lui-même. Son champ de vision était rempli par la lande stérile du Royaume Démoniaque et les hordes de Squelettes qui erraient.
« Peut-être qu'ils attendent juste de rassembler plus de monde avant de nous tomber dessus. »
« Hum, vraiment ? »
Cependant, le nombre était bien trop petit, donnant envie de penser « C'est tout ? » mais trop grand pour le rejeter comme « sans danger ».
Ça semblait trop téméraire de bouger mais déconseillé de les ignorer complètement.
« Moi, ça ressemble plus à une sorte de piège, nous empêchant d'agir à la légère. »
Combien de temps cet étrange statu quo durerait-il ?
Ces salauds de Démons étaient-ils vraiment en train de faire traîner les choses cette fois ? Ou dissimulaient-ils une force bien plus grande quelque part, attendant juste de les prendre par surprise ?
Impossible de le savoir tant que l'ennemi ne ferait pas un quelconque mouvement.
« …C'est frustrant. »
« Je suis d'accord. »
Bien sûr, compte tenu des informations reçues des autres villes, la réponse la plus probable était la première.
Après tout, rassembler assez de troupes pour ravager tout le Front de l'Est n'était pas facile, que ce soient des Démons ou des gens. L'impasse séculaire en était la preuve.
Si l'un des deux camps avait un jour eu des troupes en surnombre, l'autre aurait été anéanti depuis longtemps.
Par conséquent, cette pression actuelle n'était que temporaire. À moins qu'ils n'aient soudainement abandonné le Front du Sud pour déverser toutes leurs forces à l'Est, ils ne pourraient pas la maintenir.
Une fois les renforts du Sud arrivés, ce serait fini.
« Mais penses-tu vraiment qu'ils ne visent qu'un seul point sur le Front de l'Est ? »
« …Que veux-tu dire ? »
« Réfléchis. Si leur but était vraiment de percer à un endroit de l'Est, ne serait-ce pas bien plus efficace de rassembler des forces en secret et de percer en une attaque concentrée, au lieu de faire pression sur chaque ville, relevant l'alerte de tout le monde comme ça… Ils crient pratiquement : "Nous allons attaquer l'Est, alors concentrez toute votre attention ici !" tu ne trouves pas ? »
« Hum…… »
Bien que Walter ne soit pas mauvais pour planifier des batailles individuelles, il manquait cruellement de talent quand il s'agissait de stratégies globales s'étendant sur plusieurs régions.
Il fit donc travailler son esprit lent pour traiter les paroles de son ami.
« Quand tu le dis comme ça…… Ça a l'air un peu bizarre. »
« Donc toi aussi tu le penses ? »
« Mais s'ils ont déversé autant de forces à l'Est, qu'est-ce qu'ils pourraient bien viser d'autre ? »
« Eh bien… Je n'en sais rien. »
Le Front du Sud, où la défense s'était affaiblie après l'envoi de leurs troupes à l'Est, peut-être ?
Mais alors, pourquoi le Front du Sud avait-il toujours été si laxiste au départ ? Tout était de la faute de ce fichu désert. Ni les gens ni les Démons ne pouvaient le traverser facilement, car les deux mourraient de faim avant d'atteindre leur objectif. C'était le plus grand obstacle pour les deux camps.
« Hum… À moins qu'ils n'aient envoyé des Squelettes, non ? Pourquoi ne le font-ils pas ? Les Squelettes n'ont pas besoin de manger pour fonctionner. »
« Cette idée m'a aussi traversé l'esprit… Mais bon. Les Squelettes ont besoin de cadavres pour être créés, non ? Pour à la fois nous tenir en échec et lancer une offensive sur le Front du Sud, ils auraient besoin d'une quantité massive de cadavres… Tu penses que c'est possible ? »
« Je vois…… »
« En plus, contrairement à ce Front qu'on peut traverser en une journée, le désert du Sud est bien trop vaste… S'ils parvenaient ne serait-ce qu'aux remparts de la ville, on pourrait crier au miracle. »
Après tout, les Squelettes n'avaient peut-être pas besoin de nourriture, mais ils nécessitaient un flux constant d'Énergie Démoniaque pour bouger.
Au cœur du Royaume Démoniaque, où l'Énergie Démoniaque était abondante, c'aurait été possible, mais à travers le désert — où la quantité allait en s'amenuisant plus on s'enfonçait — ils s'effondreraient bien avant d'atteindre le but de leur marche.
Donc ils ne pourraient pas utiliser de Squelettes.
« Alors le Nord…… ? Non, ce serait impossible. C'est l'endroit unique qu'ils ne pourront jamais percer. Et l'Ouest… n'est-il pas protégé par une chaîne de montagnes aussi infranchissable que le désert ? Il y a même le Grand Temple là-bas. »
Aux mots de son ami, Walter perdit les doutes qu'il lui restait. La réalité était simplement qu'aucun des Fronts n'était facile à percer.
« Je suppose… qu'ils visent vraiment simplement l'Est. »
« C'est ce que je pense. »
« Et… qui sait ? Peut-être allaient-ils bouger contre nous directement mais n'ont pas pu à cause de cette chose noire qui est apparue le premier jour ? »
Walter ricana, essayant de changer de sujet.
Un souvenir de quelques semaines plus tôt, quelque chose ayant momentanément teint l'horizon d'un noir d'encre, traversa son esprit.
« Et si cette chose fonçait sur nous ? »
« Hah, si elle avait voulu nous attaquer, elle l'aurait déjà fait. Et quel genre d'ennemi utilise une telle attaque sur ses propres troupes à la place ? Les prêtres ont dit que ce n'était même pas pour un quelconque rituel sacrificiel. »
Bien sûr, s'il n'y avait pas de signes de rituel sacrificiel, c'était certainement quelque chose fait d'Énergie Démoniaque. Chaque prêtre qui l'avait vu avait frémi à la vue.
« Que ce soit une simple querelle interne ou je ne sais quoi… Je dirais que c'est un coup de chance pour nous. »
Mais au final, ça n'avait pas nui à la ville du tout. Bien au contraire, ça avait nettoyé un bon morceau de leurs ennemis. N'était-ce pas suffisant ?
« Je peux être d'accord avec ça, surtout avec le retour du jeune Guderian. »
Le jour où l'horizon avait été avalé par le noir — ou plus précisément, la nuit — était le jour où ils avaient trouvé la dépouille ruinée d'un Dullahan étendue devant les portes de la ville.
C'était le corps de Guderian, un Chevalier mort il y a douze ans et qui avait été l'héritier d'une maison chevaleresque célèbre dans cette ville.
« Et si c'était un piège ? »
« Voyons. Tous les prêtres de la ville se sont précipités pour le purifier. Et en plus, on n'a pas été attaqués quand on a récupéré les restes. »
Personne ne savait qui l'avait amené aux portes. Qui que ce soit avait dû utiliser la nuit comme couverture, ne laissant pas un seul témoin.
Mais était-ce vraiment une simple coïncidence que le corps d'un Chevalier, dont la dépouille n'avait jamais été retrouvée et n'avait donc jamais eu de sépulture convenable, leur revienne précisément à ce moment-là ? Immédiatement après, les ténèbres avaient balayé le désert et massacré des Démons ?
« …Je ne veux pas croire que les Démons nous feraient jamais ce genre de gentillesse. »
« Je suis d'accord avec ça. »
…Ce n'aurait pas pu être les Démons. Ça n'aurait juste pas pu.
Ils ne pouvaient pas prendre pour de la gentillesse que ces choses leur rendent le corps de Guderian après l'avoir tué. La chair et le sang entassés entre eux étaient bien trop profonds pour ça.
« Mais quand même, le monde offre parfois ce genre de bénédictions inexplicables. »
Alors peut-être que c'était vraiment juste un coup de chance.
« Ou peut-être qu'il a été ramené ici par ma gentillesse, haha ! »
Comme l'avait dit le jeune homme aux cheveux couleur de blé, la gentillesse qu'il avait montrée aux aspirants chevaliers avait, en retour, été rendue à son cadet.
« Quelle gentillesse…… ? »
« Allez, c'étaient les paroles sincères d'un jeune homme qui a logé chez moi. »
« Alors ce garçon a besoin de se faire checker les yeux. »
« De quoi tu parles ? Il portait même des lunettes pour voir le monde correctement. »
« Alors peut-être qu'il les a enlevées à ce moment-là. »
Walter frappa son ami sur la tête. « Aïe ! Tu es dingue, on ne tape pas sur le casque de quelqu'un comme ça — ! » Mais le regret le submergea immédiatement après.
« Ah, mon erreur. J'aurais dû te dire aussi que la bonne fortune finira bien par te trouver — Argh ! »
« Revanche, salaud ! »
Le regret sous forme de la paume de son ami le gifla dans le dos. Rétribution pour le coup de Walter tout à l'heure.
« Tous les Chevaliers, assemblez-vous !! »
« Hein ? »
Et puis vint la nouvelle qui les fit tout oublier d'autre.
« Munmund a demandé de l'aide ! Un Grand Démon est apparu ! »
C'était le genre de nouvelle qui faisait oublier les prières pour autrui et toutes les possibilités qu'ils venaient de discuter.
« …Donc Munmund était leur cible après tout. »
Et ce message n'avait pas été délivré à la seule ville de Mannafeld.
« Heureusement, on n'est pas partis vers le sud depuis longtemps. Si on fonce vers le nord tout de suite, on peut encore arriver à temps. »
L'Inquisitrice exhalait, caressant le chanfrein du cheval qui avait appartenu au Chevalier Démon.
« …On y va à fond. »
Les roues du hasard et du destin avaient commencé à tourner.