J'ai retenu mon souffle quand une présence lourde a frôlé la lisière de mes sens.
'Alors même la vermine a commencé à bouger.'
'Non. Ce n'était pas quelque chose que j'avais détecté en premier. Ce sont eux qui me l'ont dit. Ils ont eux-mêmes déclaré être descendus sur ce lieu.'
Quelque chose comme : « Je suis là, alors tu vas me donner toute ton attention. »
'Alors, l'Exilé a tiré son épée, hein ?'
Est-ce que cela m'a effrayé ? Eh bien, pas vraiment. Pour une raison quelconque, je ne ressentais aucune peur.
Il n'y avait ni base ni preuve, et pourtant une confiance sans fin jaillissait en moi : même si cette chose se présentait droit devant moi, je m'en sortirais.
'Que vas-tu faire maintenant ?'
Mais en même temps, une autre certitude me frappa.
Tandis que je pourrais m'en sortir, même si les choses continuaient ainsi, Richa, elle, ne le pourrait pas.
'Si cela continue, ta patrie tombera.'
…Munmund ne s'en sortirait pas.
« Tu risques d'avoir le tournis… alors je m'excuse par avance. »
Ignorant la douleur brûlante qui parcourait mon corps, j'ai hissé Richa sur mon dos et me suis campé sur mes jambes. Je devais continuer à faire semblant d'être un mage. Ce fait n'avait jamais quitté mon esprit.
« C'est parti. »
Mais honnêtement, faire semblant d'être un mage n'était qu'une autre façon de dire que tant que ça ressemblait à de la magie, n'importe quoi ferait l'affaire, non ?
J'ai empli les alentours de lignes sombres de Puissance Arcanique, et dans cet état, je me suis mis à déchirer la forêt à une vitesse folle.
Quoi qu'en dise qui que ce soit, c'était de la magie.
Emerald pressa une main contre son estomac, sentant la faim la ronger. Sa gorge était sèche, comme si elle avait été frappée par une sécheresse de plusieurs dizaines de jours.
« Comme c'est pathétique. »
Mais elle savait que ce n'était qu'une illusion.
Emerald fit tournoyer sa lame contre l'orque qui chargeait vers elle. La grande épée, aussi grande qu'un homme fait, fendit l'air, tranchant des vies en un instant. Des gerbes de sang jaillirent.
Clac ! Le sang cramoisi inonda le mur de pierre. La lumière matinale s'y répandit, posant un voile doré sur l'horrible scène.
« Lâchez la corde. »
« O-oui ! »
« Jardin, tu montes en premier. »
« …Oui ! »
À cet instant, ceux qui se tenaient au sommet du mur laissèrent précipitamment descendre une corde. Jardin jeta tous ses fardeaux, l'attrapa et grimpa.
Grâce aux créneaux qui faisaient saillie de chaque côté, le seul danger venait de l'arrière — ou de l'avant, selon le point de vue.
Krouaaaaaah !!
Bien sûr, les Démons ne resteraient pas sans bouger pendant que leur proie tentait de s'échapper. Menés par les orques, d'autres Démons se mirent à se ruer vers Jardin.
« Priez, misérables. »
Mais dans cette situation, le seul à s'accrocher à la corde et à grimper était Jardin.
« Priez pour que dans votre prochaine vie, vous naissiez en connaissant votre place. »
Tandis que les mages déchaînaient une salve de sorts, massacrant les Démons par l'arrière, Emerald saisit la garde de Bernstein à l'envers, laissant l'épée pendre. La lame, teintée d'ambre comme son nom l'indique, était imprégnée d'une grande quantité de Puissance Arcanique, la faisant briller comme de la lave en fusion.
Une aura bleutée commença à s'élever de son corps, renforcée par la Puissance Arcanique.
Étape Un. Sa taille pivota sur le côté, et son bras droit tenant Bernstein se replia vers l'intérieur. La lame tourna dans le sens inverse des aiguilles d'une montre avec son mouvement, déviant la hache de l'orque.
Tranch ! Moins d'une seconde plus tard, Emerald changea de prise avec une grande dextérité et frappa à nouveau. Tenue correctement maintenant, l'épée trancha net, décapitant l'orque.
Étape Deux. Tandis que la tête tranchée volait vers sa gauche, son épée pivota vers la droite, interceptant un autre Démon.
Un Gobelin. Sa lame traça une ligne diagonale à travers la créature misérable, lui tranchant l'avant-bras et la tête.
Étape Trois. Sa main gauche fit glisser la garde de Bernstein avant de la propulser vers sa droite. Thunk ! Le crâne du second orque fut transpercé.
Emerald remonta la lame, fendant le crâne de l'intérieur en le relevant, attrapant l'arme de l'orque juste à temps pour la projeter vers le haut. La gravité finit par la faire s'écraser au sol.
Étape Trois et Demi. Ayant exercé la force exactement nécessaire, Emerald guida la hache qui tombait pour frapper le Démon juste devant elle, un Sammokgu.
Alors qu'il se mettait à se débattre après avoir été frappé par la hache, Emerald leva son talon.
Étape Quatre. Son corps tourbillonna comme celui d'une danseuse, et son épée longue, légèrement plus longue que la plupart des leurs, sembla s'épanouir. Shwaak ! Le sang gicula vers l'extérieur, peignant cette fleur mortelle de cramoisi.
Swish. L'ourlet de sa jupe qui s'était évasé en cercle avec sa rotation retomba doucement. Ses vêtements d'un blanc pur ne portaient pas la moindre tache de rouge.
« Sinon, chaque respiration que vous tirez serait un gaspillage. »
Flic. D'un simple mouvement de poignet, chaque goutte de sang accrochée à sa lame fut balayée. Son corps, qui n'avait avancé que de quatre pas, retrouva sa position d'origine en un seul bond.
« Brûlez-les ! »
« Tuez-les ! »
À son ordre, les mages recrachèrent du feu une fois encore. Les Démons qui s'approchaient d'elle furent soit engloutis par les flammes, soit renonçèrent, se débattant désespérément pour préserver leurs vies.
Le sort ne suffit pas à les réduire tous en cendres, mais servit de bon dissuasif.
……!
Cependant, même si le feu repoussait les Démons, l'expression d'Emerald se durcit. Sa tête se tourna dans une autre direction, ses cheveux bleutés ondulant avec le mouvement.
« Quelle sorte d'Énergie Démoniaque est-ce donc…… ?! »
Sur le mur au-dessus, les prêtres se mirent à hurler tous en même temps.
« Prêtre ? »
« Sonnez la cloche immédiatement — ! »
Mais Emerald ignora complètement leurs cris. Elle serra plus fort son épée, redressant sa posture.
Grrrrrr.
Peut-être ayant remarqué que son attention était ailleurs, les Démons, qui avaient d'abord hésité, commencèrent à émettre des grognements creux. Était-ce l'illusion stupide qu'un renfort était arrivé ? Ou la simple ignorance de créatures qui ne connaissaient tout simplement pas la peur ?
« Misérable vermine…… »
C'était à la fois risible et exaspérant.
Les fins sourcils d'Emerald s'arquèrent de dédain, voyant ces misérables agir ainsi devant elle.
Boooom !
……!
« Un tremblement de terre…… ?! »
À cet instant, une vague intangible commença à déferler depuis la forêt. Ce n'était pas un tremblement de terre, puisque le sol ne tremblait pas. Ce n'était pas non plus une explosion, puisqu'il n'y avait ni flash de lumière ni débris volants.
Si anything, c'était une pression pure, une pression emplie d'une certaine intention, comme un rugissement de dragon.
« …Elle a disparu à nouveau. »
Cependant, elle ne dura pas longtemps. La menace, si palpable qu'elle lui avait fait fourmiller le bout des doigts, s'évanouit en un instant.
Tandis que les Démons tressaillaient, les doigts d'Emerald, qui serraient sa lame, se desserrèrent.
« …Comme c'est funeste. »
« Qu-qu'est-ce qui se passe…… ? »
« Tout le monde, silence…… ! Plus de bavardages inutiles ! »
« Dame Emerald, c'est le moment ! »
Qu'ils aient été effrayés par cette Énergie Démoniaque qui s'évanouissait ou par autre chose, les Démons ne semblaient plus disposés à attaquer. Saisissant l'opportunité, Emerald saisit la corde pendante. Les nœuds qui y étaient faits lui offraient des appuis pour grimper.
Elle garda son épée dégainée, prête à parer toute attaque surprise des Démons.
« Il semble que la faim et la soif ne soient pas les seuls tourments de Munmund. »
Emerald pouvait difficilement grimper tout en repoussant les attaques par derrière, alors les soldats au-dessus prirent la corde et la tirèrent vers le haut, pendant qu'elle se contentait de s'accrocher.
Hiiiii !
Crac !
Bien sûr, le prix était élevé. Les chevaux de bât laissés derrière sans sa protection ni celle de Jardin furent immédiatement dévorés par les Sammokgu. C'était une perte qu'ils devaient accepter.
« Bienvenue de retour à Munmund, Dame Emerald…… ! »
« Ouais. »
Pourtant, elle avait atteint le sommet du mur saine et sauve. Pour cela seul, les vies des chevaux de bât avaient été bien dépensées.
Emerald enterra leurs morts sous cette simple justification.
« Emeraaaaaald !! »
À la place, une nouvelle présence se rua vers elle.
Emerald pointa Bernstein vers l'avant. Des cheveux dorés, brillant intensément dans la lumière de l'aube, s'arrêtèrent net juste avant la pointe.
« Whoa, mais qu'est-ce que… ?! »
« Qu'est-ce que tu crois faire, Topaze. »
« Ça fait une année entière, et c'est comme ça que tu m'accueilles ? »
« Rassure-toi, j'agirais de même même si cent ans s'étaient écoulés. »
« Froid… si froid ! »
Comment ce faible de Chevalier avait pu recevoir le nom d'un joyau dépassait Emerald……
Elle ignora les gémissements de ce type et lança Bernstein vers l'avant. Son écuyer, Jardin, l'attrapa rapidement.
On aurait dit qu'il avait bu, vu que quelques gouttes de la gourde s'étaient renversées sur son autre main.
« Soldat, où est le Seigneur ? »
« Sur le mur près de la Tour Stern. »
« Bien, compris. »
Elle était assez épuisée d'avoir forcé le passage à travers l'encerclement des Démons, mais en tant que Chevalier, elle ne pouvait pas reporter son rapport. Surtout depuis qu'elle avait confirmé de ses propres yeux que le cercle s'était déjà refermé complètement.
Laissant Topaze gémir derrière elle, Emerald se dirigea vers la Tour Stern.
« J'ai faim…… »
« J'ai si soif…… »
Plusieurs soldats passèrent en traînant les pieds, se plaignant de faim et de soif.
« Tu traites encore cette épée plutôt brutalement. »
« …Mon Seigneur. »
Elle croisa aussi le jeune seigneur de Munmund. Selon la loi de cette cité, il deviendrait un jour son supérieur direct.
Bien que si elle quittait cet endroit avant cela, ce jour ne viendrait jamais.
« Même si tu as accepté la lame par nécessité, cela me peine de la voir traitée si rudement. »
« …Je l'entendrai. »
« Je t'en prie. »
Emerald plissa les yeux face à la remontrance qu'elle reçut dès son retour.
« Si tu n'aimes pas voir ton épée chérie dans les mains d'un autre, tu pourrais simplement demander à la récupérer…… »
« Dame Emerald…… »
« Allons-y. »
S'il y avait une quelconque consolation, c'était qu'elle n'aurait jamais à le servir en tant que supérieur.
Les yeux bleu-vert d'Emerald, jetant un coup d'œil au-delà des murs vers les terres infestées de Démons, scintillèrent d'une lumière glaciale.
…
…
…
« Le visage de ce Chevalier devient de plus en plus désagréable à chaque fois. »
« Mon Seigneur…… »
« Ah, ah. Je sais. Pas besoin de me le rappeler. On ne devrait pas traiter un Chevalier, a fortiori un Chevalier Supérieur, avec tant de discourtoisie. »
Pendant ce temps, après avoir laissé partir Emerald, le jeune seigneur de Munmund, Gunther, se gratta la tête. Ses cheveux, d'un indigo profond que l'on voit rarement sur tout le continent, glissèrent entre ses doigts.
« Mais qu'est-ce que je suis censé faire si elle me paraît si désagréable ? »
« La politesse élémentaire est de s'empêcher de le montrer, mon Seigneur. »
« Merde, mais je traite tout le monde bien, sauf elle, non ? »
« Et à quoi ça sert si le plus précieux de nos talents est celui que tu traites le pire ? »
Gunther se gratta la tête plus vigoureusement aux mots de son serviteur. « Ce geste est aussi bien inconvenant, mon Seigneur. Cela vous donne l'air grossier. » Le Chevalier qui était censé simplement le garder était plus strict dans ce reproche que son père ne l'avait jamais été.
« Merde, ça ne te met pas en colère ? Bernstein n'est pas une épée à manipuler si légèrement ! »
« Quel soin une épée mérite-t-elle ? Une épée n'est qu'une épée. Tant qu'elle coupe bien, c'est tout. »
« Mais quand même ! »
« Mon Seigneur, soyons honnêtes. Ce n'est pas que vous détestiez voir Bernstein traité comme un ragoût froid. C'est que vous en voulez à ce qu'on traite ainsi le souvenir de Sir Amber. »
« …Merde, tu prends le parti de Dame Emerald même en sachant ça ? »
« Le devoir public et les sentiments privés sont deux choses distinctes. »
Mais le pire, c'était que son garde du corps n'avait pas tort. C'était là le problème. Gunther savait pertinemment à quel point son comportement était stupide.
« …Cette épée aurait dû aller à Atya. »
« Oui, elle aurait dû. »
« Sinon Atya, alors Alya. Non, elle ne manie pas les lames. Dans ce cas, elle aurait dû passer à Fasha. »
« Normalement, ce aurait été le cas. »
« Mais… mais, merde à tout…… »
« …Mon Seigneur. »
Après tout, qu'y avait-il d'étrange à ce qu'une épée dont le propriétaire légitime et les héritiers avaient disparu se retrouve entre les mains de quelqu'un qui pouvait en faire bon usage ? Était-ce mieux que de l'enterrer ?
De plus, Dame Emerald, comme Sir Amber, possédait une grande Puissance Arcanique, tout en étant une Chevalier habile. En d'autres termes, c'était elle la mieux à même de faire ressortir les véritables qualités de Bernstein.
En tant que telle, il était tout naturel qu'elle l'hérite. Vraiment, c'était tout à fait juste.
Vraiment… Vraiment……
« …Pourraient-ils vraiment être morts ? »
« Je ne peux pas le dire. »
« Sir Saphir, répondez-moi. Croyez-vous qu'ils soient vraiment morts ? »
……
Gunther pressa son Chevalier gardien de répondre. Après un long silence, le visage du Chevalier s'assombrit.
Le Chevalier qui portait le nom de Saphir avait de longs cheveux bleus profonds, tombant autour de son visage comme une cascade.
« Sinon, mon Seigneur, il n'y a aucune raison qu'ils ne soient pas revenus ici. »
L'expression de Gunther s'effondra.
« Oui… Bien sûr. S'ils vivaient encore, ils seraient sûrement déjà venus ici. »
« …Je sais qu'il y a beaucoup de points suspects à leur disparition. Mais, mon Seigneur, vous ne pouvez pas vous accrocher aux morts. Vous devez penser à l'avenir. »
« …Oui. »
Et pourtant, il était le jeune seigneur, destiné à devenir le commandant qui garderait cette terre. Pourtant, Gunther ne put cacher l'abattement dans son regard alors qu'il contemplait le mur.
Ces mêmes murs où son idole, son ami et ses frères et sœurs de serment avaient disparu, et qui grouillaient encore de soldats.
« …Les hommes se plaignent de faim et de soif plus que d'habitude. »
Mais quand il examina de plus près les visages des soldats, il devint très clair que la situation n'était pas bonne.
Gunther fronça les sourcils, posant une main sur son estomac, desséché et rongé par la faim depuis un moment. Il n'y avait aucun moyen que ce soit normal que tant de gens, lui compris, souffrent tous de ces maux si soudainement et en même temps.
« Vous aussi ? »
« …Oui. Je n'ai rien dit car c'était encore supportable, mais vous le ressentez aussi, mon Seigneur ? »
« Cette situation pourrait être due à une malédiction. »
« Je vais vérifier. »
Bien que pareille chose ne se soit jamais produite à Munmund auparavant, si l'on regarde simplement ailleurs, la cause est étonnamment facile à trouver.
« …Je ne peux qu'espérer que ce n'est pas le cas. »
« C'est trop tôt pour le dire. »
« Mais vous y croyez déjà à moitié, non ? »
……
L'un des deux Grands Démons présents sur le Front du Nord, un mangeur de charognes qui gît sous des pétales de lotus et dans des marais où poussent des roseaux, dévorant les cadavres. Ou la bête qui avale les rivières, causant sécheresse et famine.
Le Porteur de Peste, Erysichthon.
« Placez des gardes près des greniers et des puits. »
Partout où Erysichthon apparaissait sur le Front, les gens de la région étaient frappés d'une faim et d'une soif sans fondement. Aucune quantité de nourriture ou d'eau ne pouvait les soulager.
Une soif qui ne pouvait jamais être apaisée, une faim qui ne connaissait pas de fin, une gloutonnerie éternelle. Telle était la malédiction d'Erysichthon.
« C'est pour le mieux. »
« Enfin, Père a probablement déjà donné l'ordre. »
La malédiction d'Erysichthon ne cédait que temporairement lorsqu'elle était réprimée par la Puissance Divine. Au moment où le prêtre retirait sa main, elle revenait instantanément.
Ainsi, si l'on souhaitait résoudre cela d'une manière ou d'une autre, il n'y avait qu'un seul moyen. Il fallait endurer jusqu'à ce qu'Erysichthon se retire du champ de bataille. D'ici là, protéger les greniers et les puits était leur priorité absolue.
Gunther se massa les tempes.
« …Je m'inquiète que les gardes ne perdent la raison et ne vident tout eux-mêmes, toutefois. »
« Nous n'avons pas d'autre choix. Nous devons ne choisir que ceux qui ont la plus grande maîtrise de soi. »
« Merde. Quand les renforts viendront du Nord, nous devrons les supplier de n'envoyer que ceux qui ont déjà géré ce genre de situations. »
« Pourquoi ne pas monter la garde vous-même, mon Seigneur ? »
« Allez. Tu penses vraiment que je tiendrais ? Je serais le premier à me laisser aller et à plonger dans les puits ou vider nos greniers. »
Gunther se connaissait bien. S'il était mis en faction, ce ne serait qu'une question de temps avant qu'il ne cède et ne pille leurs réserves de nourriture. Même lui savait qu'il n'était pas quelqu'un doté d'une force mentale exceptionnelle.
« Il y a un homme ! »
……?
Mais pendant qu'il était occupé à se moquer de lui-même, une agitation éclata sur une partie du mur. Les soldats de guet clamaient l'alarme.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Gunther ordonna à son Chevalier gardien de rester en arrière et de confirmer si c'était vraiment cette malédiction qui les faisait agir ainsi, avant de se diriger lui-même vers l'agitation. L'apparition soudaine d'un supérieur semblait les avoir grandement décontenancés.
« C-c'est…… »
« …Le groupe de reconnaissance est revenu. »
« Quoi ? »
Qu'est-ce qu'ils viennent de dire ? Le groupe de reconnaissance est revenu ? À travers l'encerclement serré des Démons que même un Chevalier Supérieur avait à peine réussi à percer ?
Gunther se fraya un chemin à travers la foule de soldats, le cœur débordant d'émotions qu'il ne pouvait même pas commencer à nommer. La survie d'un éclaireur était une bonne nouvelle, mais penser qu'ils aient pu percer cette nuée de Démons était complètement incroyable.
« …Atya ? »
Mais quand il passa la tête derrière un soldat, il crut que ses yeux le trompaient. Après tout, le visage qu'il avait tant désiré voir se trouvait juste à côté de celui de l'éclaireur.