« Nous devons… signaler cela immédiatement. »
Celui qui s'était réveillé était le soldat blessé à l'épaule. En d'autres termes, les soldats qui connaissaient « Atya ».
« Et comment comptes-tu partir dans cet état ? »
« Mon devoir est de faire de la reconnaissance et de rendre compte. À moins d'être absolument certain que ce que nous avons découvert est déjà parvenu à la ville, je dois donner la priorité à la transmission du message. »
« Attends au moins le matin. »
« Impossible. Plus nous tardons, plus le danger grandit. »
S'étant présenté sous le nom de Richa, il serra le poing, bien que son visage restât pâle à cause de la perte de sang. Bien sûr, ce geste seul ne ramena aucune couleur à ses joues.
« Puisque cela concerne aussi votre village, je vais vous le dire franchement, Chef. L'attaque de Démons que nous avons subie n'était pas une simple attaque contre des passants. Elle a été menée délibérément. »
« Par cela… tu veux dire…… »
« Oui. Un filet de siège se met en place. Et à une vitesse alarmante. »
Mais cette pâleur provenait-elle vraiment seulement de l'énorme quantité de sang qu'il avait perdue ? Ou était-ce parce que ce qu'il avait découvert en accomplissant son devoir était tout simplement trop immense ?
« …Ce village sera bientôt englobé dans cet encerclement. Donc, jusqu'à nouvel ordre, personne ne doit partir. Mettez aussi toutes les réserves alimentaires sous contrôle strict. »
Le soldat grimça, sentant la douleur à ses épaules, mais se força lentement à se redresser.
« Placez plus de monde sur les remparts, et faites patrouiller d'autres personnes à l'intérieur du village également. Comme vous le savez, les Gobelins pourraient s'y faufiler. »
« Je comprends. Vraiment… Cela fait trente ans qu'il ne s'est rien passé de tel. »
« Cela pourrait être encore pire cette fois. Préparez-vous. »
« Oui…… »
Après avoir dit cela, le soldat tourna son regard vers moi. Ses yeux gris vacillèrent brièvement.
« …Aussi, je voudrais un volontaire pour transmettre ce message aux autres villes au cas où j'échouerais. Il y a de fortes chances que je me retrouve encerclé par les Démons et que je n'atteigne pas Munmund. »
Pourtant, sa voix resta parfaitement stable.
Alors qu'il proposait de mettre en place une sorte d'assurance contre l'échec, les sourcils du chef de village se froncèrent.
« J'irai. »
« Reksha ! »
« Si l'encerclement se referme, nous serons tous en danger. Tu le sais, Père. »
« Argh. »
« Merci pour votre coopération. Ce que vous devez transmettre, c'est : « Les Démons forment un siège autour de Munmund, il avance à une vitesse alarmante, et les Démons sont bien plus organisés que d'habitude. »
« Oui. »
Ignorant le chef de village, dont l'expression s'était crispée face à son fils témérairement brave, le soldat continua de lui donner les instructions nécessaires.
À en juger par ses yeux vifs et clairs, le garçon serait capable de remplir sa mission tant que rien d'imprévu ne se produisait. En d'autres termes, à moins qu'il ne tombe sur des Démons en chemin.
« Alors, je pars pour Munmund…… »
« Pardonnez-moi de vous interrompre. »
Mais le fils du chef de village n'était pas ce qui importait pour l'instant. Je fis un pas en avant, bloquant le chemin du soldat qui s'apprêtait à partir.
« J'irai avec vous. »
Je ne pouvais pas le laisser mourir encore. Oui, pas encore.
« Je peux utiliser un peu de magie. Je vous serai certainement d'une aide précieuse. »
« …Ce n'est pas une blague. C'est vraiment dangereux. »
« Je sais. Je suis sorti tout à l'heure, et il y avait pas mal de Démons. »
« …Quoi ? Tu es sorti ? »
Les yeux du soldat s'écarquillèrent, et le chef de village laissa échapper un doux « Ah » avant d'expliquer à ma place. Il semblait m'apprécier, vu qu'il racontait mes actions comme s'il s'agissait des hauts faits d'un héros.
Si la version résumée sonnait ainsi, je craignais d'imaginer ce qu'il aurait dit s'il avait eu plus de temps. Je me frottais le visage brûlant et souris maladroitement.
« …C'était imprudent de ta part. »
« Si on met les choses ainsi, Monsieur le Soldat, ce que vous tentez de faire maintenant n'est pas moins imprudent, non ? »
« C'est le devoir qui m'a été assigné, quelque chose que je dois faire. »
« Je vois. Mais il en va de même pour moi. Si j'ai la force d'aider quelqu'un, alors c'est aussi mon devoir. »
Le soldat fronça les sourcils à mes mots. Cela ne semblait pas venir de mécontentement, mais de la douleur à son épaule. Ses yeux gris brillaient d'une profondeur plus grande qu'un puits.
« …Tu risques de le regretter. »
« Ce sera mon fardeau à porter, pas le tien…… »
« Hah… Comme c'est stupide de ma part d'essayer de discuter avec un magicien. Très bien. Allons-y ensemble. »
« Oui. »
« …Merci. »
« Il n'y a pas de quoi. »
J'avais réussi à obtenir le droit de l'accompagner. Cela seul suffisait. Peu importe le nombre de Démons ou quoi que ce soit d'autre qui apparaîtrait sur notre chemin, je m'assurerais qu'il ne meure absolument pas.
« Le raccourci menant à Munmund passe par cette porte. »
« Ne l'ouvrez pas, par précaution. Descendez-nous juste avec ce que je vous ai montré tout à l'heure. »
« Oui. »
Si la lumière des torches ne révélait rien à proximité, la présence qui rôdait au-delà des arbres en était une autre. Je plissai les yeux, observant ces présences se tortiller dans l'obscurité.
« Et je ne pense pas que vous devriez envoyer votre fils. »
« Quoi ? »
« C'est déjà trop tard. La forêt grouille de Démons, jusqu'ici. »
« …Tu as deviné ça avec la magie ? »
« Oui. »
« Donc la magie peut même faire une chose pareille…… »
Wow, heureusement qu'il n'y avait pas de magiciens par ici, et que personne n'avait les moyens de vérifier ce que je disais. Il me suffisait de dire que je faisais des trucs avec la magie, et personne ne pourrait savoir que je mens !
Soulagé par ce fait, je fermai les yeux et fis semblant de marmonner une incantation. Les Lances Arcaniques que je tirai en même temps transpercèrent les Démons qui rodent aux alentours.
Leurs cris brisèrent le silence de la nuit.
« J'ai éliminé ceux qui étaient à proximité, mais restez sur vos gardes. »
« …Merci, Monsieur le Magicien. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Hmm, en abattre des dizaines d'un coup, n'était-ce pas un peu trop voyant ? Je ne pouvais que me gratter la tête face au chef de village, qui m'avait tutoyé avant, me vouvoiant maintenant avec un profond respect.
Enfin, je suppose qu'entendre quelqu'un se dire « magicien » et le voir lancer un « sort » — si bidon soit-il — sont deux choses bien différentes.
« Allons-y. »
« Oui. »
De toute façon, je ne reviendrais probablement pas ici, donc ça devrait aller.
Priant pour que leurs souvenirs de moi s'effacent vite, je descendis le rempart avec le soldat. La forêt nocturne était d'un silence mortel, ce qui la rendait encore plus inquiétante.
« Je continuerai de scanner les environs et de trouver les chemins sans Démons grâce à la magie. Monsieur le Soldat, pourriez-vous nous guider vers Munmund dans cette zone ? »
« Oui. »
Pourtant, j'avais déjà connu cette atmosphère, similaire au niveau d'ouverture d'un jeu d'horreur, maintes fois auparavant. Ce qui m'inquiétait vraiment, c'était de savoir si je pouvais simultanément continuer à détecter les présences, éliminer les Démons avant qu'ils n'approchent, et suivre le soldat.
Rien qu'à penser devoir changer de direction plusieurs fois pour éviter de tomber sur des cadavres, j'en avais mal à la tête.
Gloups. J'avalai ma salive, une tension d'un autre genre me remplissant.
« …Bougeons. »
Sauver ces deux soldats tout à l'heure m'avait déjà épuisé, alors est-ce que je parviendrais vraiment à réussir à nouveau cette fois ?
Je ne pouvais m'empêcher de m'inquiéter comme ça.
* * *
« Honnêtement, ça rend tous mes préparatifs dénués de sens. »
Richa, dont le vrai nom était Erich.
Cela faisait environ 26 ans qu'il était éclaireur, il avait vu et enduré toutes sortes de situations. Pourtant, même lui ne pouvait que pouffer face à ce qui se passait maintenant.
« …Je ne m'attendais pas à ce que ça se passe aussi bien. »
On ne sait comment, il marchait à travers une forêt grouillante de Démons sans faire face au moindre danger.
C'était le cas alors même qu'il ne posait aucun piège, n'utilisait pas ses camarades comme appâts, et n'employait pas de dispositifs élaborés pour distraire les Démons.
« C'est ça… ? Ah. »
Même des éclicheurs vétérans avec 20 ans d'expérience ne pouvaient pas réussir une telle chose. Même les Chevaliers enregistrés comme les plus grands de leur temps dans l'histoire de Munmund n'auraient pu réaliser un tel exploit qu'avec une difficulté extrême.
Éviter des Démons dont les sens étaient extrêmement aiguisés, surtout pendant qu'ils étaient en train de former un encerclement, sans être détecté était presque impossible sans une chance incroyable.
« Ça fait quatre fois maintenant. Fais attention. »
« …Mes excuses, je continue de trébucher sur des racines parce que je ne vois pas bien. »
« Ça arrive. »
Et pourtant, ils faisaient exactement cela. Grâce à ce jeune magicien, qui ne cessait de trébucher sur les racines d'arbres, rien de moins.
« Tant qu'on ne se fait pas repérer, ça va. »
« …Oui. Ah, il y a un Démon devant. Il faut tourner à gauche. Environ… 10 mètres. »
« D'accord. »
Il se surprit donc à laisser passer des choses qui l'auraient normalement mis en rage. Les compétences de reconnaissance du magicien étaient simplement trop d'une valeur écrasante, l'emportant de loin sur le bruit de ses trébuchements constants.
D'ailleurs… c'était normal pour un civil lambda de ne pas pouvoir traverser cette forêt sombre sans trébucher sur tout. Il devait être reconnaissant que ce magicien, non entraîné à ce genre de choses, ait réussi à le suivre aussi bien jusqu'ici.
Erich saisit fermement la main du magicien tandis qu'ils avançaient.
« Il y en a d'autres devant…… »
Mais ça devenait de plus en plus difficile. Les cris de Démons augmentaient tout autour d'eux, et le magicien suggérait des détours de plus en plus souvent.
« Phew. »
Pourtant, il s'était préparé à au moins cela. Au moment où leur groupe de reconnaissance avait été anéanti sans même pouvoir opposer une résistance convenable, il avait réalisé que cet encerclement était déjà voué à être loin de l'ordinaire.
« …Au fait, j'ai oublié de le dire avant. »
「…… ? »
« Merci d'avoir risqué votre vie pour sauver mes camarades. »
Ils n'avaient pas été simplement envoyés pour confirmer le nombre et les espèces des Démons.
Ils avaient été dépêchés pour vérifier si la disparition de la caravane marchande était vraiment l'œuvre des Démons, et si c'était le cas, pour déterminer s'il s'agissait d'une coïncidence ou de quelque chose qui s'était produit dans le cadre de la formation de l'encerclement.
« Je n'ai réussi à en sauver que deux. »
« …Tu as sauvé deux personnes. »
En d'autres termes, ils avaient été envoyés en partant du principe que l'encerclement pourrait déjà être terminé.
Ils avaient organisé leurs forces de manière à ce que même si quelqu'un était sacrifié, au moins une personne parvienne à percer jusqu'à Munmund pour livrer le rapport.
« Ces salauds… Ils nous ont poursuivis sans relâche. »
Et pourtant, ils avaient été écrasés sans pouvoir résister. Erich n'était pas assez sot pour manquer le sens de cela.
« Pour être précis, ceux qui tentaient de fuir vers Munmund…… »
Il semblait que les Démons ne voulaient pas qu'ils révèlent que leur encerclement était presque complet, alors ils priorisaient la chasse de ceux qui sprintaient vers la ville.
C'était la seule raison pour laquelle Erich et les deux autres avaient survécu.
Il avait vite compris cela et avait couru dans la direction opposée, étant ainsi moins priorisé. Il avait pris cette décision, raisonnant que s'il mourait, il ne pourrait pas accomplir sa mission, ou peut-être par une sorte d'inconscient instinct que sa vie était plus importante que son devoir.
« …Ce terrain est couvert de feuilles mortes. Trop bruyant. Faisons demi-tour. »
« Oui. »
Pourtant, il accomplissait sa mission maintenant. C'était même assez sûr pour qu'il puisse chuchoter ainsi sans que rien ne les attrape.
Cela lui apportait un certain réconfort.
« …J'ai soif. Il te reste de l'eau ? »
« Pas beaucoup… Juste une seconde. »
Mais peut-être que même ce confort ne suffisait pas à chasser complètement la tension en lui, car plus ils marchaient, plus leurs gorges devenaient sèches. C'était comme endurer une journée entière sous le soleil brûlant sans une goutte d'eau.
« C'est la dernière. »
« Pardonne-moi. Il semble que j'en ai bu plus que je n'aurais dû. »
« Ça arrive. »
Le problème vint après qu'il eut bu. Peu importe la quantité d'eau qu'il consommait, cette sensation de brûlure dans sa gorge refusait de partir.
Ce n'est qu'après avoir vidé la moitié de la dernière gourde qu'Erich prit conscience de cet inconfort, plissant les yeux.
« …Non, c'est clairement bizarre. »
「…… ? »
Il tira le magicien vers lui. Le jeune homme, son visage flou dans la pénombre, cessa enfin de ressembler à son neveu.
« J'ai été entraîné pour tenir de longues marches sans eau. Et pourtant, combien en ai-je bu tout à l'heure ? »
« …Deux gourdes et demie ? »
« De ton côté, tu n'en as à peine bu du tout. Magicien, peux-tu honnêtement appeler cela une simple coïncidence ? »
Non. Il ressemblait encore à quelqu'un. Juste pas à la même personne qu'avant.
« Magicien. »
« …Monsieur Erich, quelle est la distance d'ici à Munmund ? »
« Il reste environ un tiers. »
« En temps ? »
« …Trois heures. Il s'est passé quelque chose ? »
Le visage du magicien que la faible lueur de lune révélait à peine était figé. Une expression qui, maintenant, ressemblait à s'y méprendre à l'homme qui était venu un jour pour lui voler sa sœur en disant : 『Je vous en prie, permettez-moi d'épouser votre sœur.』
« Nous avons des ennuis. »
« Qu'est-ce que tu── »
« N'ouvre pas la bouche. Tu te mordre la langue. »
Mais avant qu'Erich ne puisse achever cette pensée, le magicien l'avait déjà soulevé dans les airs. Le monde se renversa dans sa vision.
« Et tu risques d'avoir un peu le vertige… donc je m'excuse par avance. »
Qu-quoi ?
Erich parvint tout juste à avaler les mots qu'il allait lâcher par réflexe. Laisser échapper autre chose qu'un chuchotement dans ce silence était complètement impensé. Ce n'était pas seulement une question de fierté, mais une sorte d'instinct de survie.
« C'est parti. »
「…… ! »
Mais l'instant où son corps se souleva, les silhouettes sombres des arbres et la terre sous lui disparurent, Erich ressentit pour la première fois l'envie profonde de crier.
Déchirure, craquement, claquement, craaac.
Le vent, des branches, ou quoi que ce soit. Il entendit le son de choses déchirées et mises en pièces alors qu'elles filaient à toute vitesse, son corps secoué violemment à chaque fois.