Je me demandais parfois.
Si, après avoir indiqué le chemin à un touriste, je pouvais vaquer à mes occupations sans penser, dix minutes ou une heure plus tard : « J'espère qu'ils sont bien arrivés. J'aurais peut-être dû mieux expliquer. », et simplement faire confiance au fait qu'ils avaient trouvé leur route.
Si, lorsqu'une personne âgée s'irritait de ne pas comprendre la réservation en ligne et demandait pourquoi il ne restait plus de places pour un train qui partait dans cinq heures, je pouvais juste claquer la langue et dire : « Tant pis, je n'y peux rien », sans y repenser.
Si j'étais le genre de personne capable de passer devant un enfant qui pleure, en me disant que ce n'était pas mon problème et que m'en mêler ne serait qu'une source d'ennuis.
Ma vie aurait-elle été un peu plus facile ?
Aurais-je pu vivre une vie meilleure que celle que j'ai maintenant ?
Aurais-je été un peu plus heureux…… ?
« Étrange……. »
Émeraude abattit la bête qui chargeait sur elle avec la lame Bernstein. *Squelch.* Le sang gicla partout, sali le chemin usé.
« Pourquoi ai-je l'impression qu'elle est toujours tout près ? »
« Dame Chevalier ? »
Mais le sang ne l'intéressait pas. Derrière ce sourire figé en masque sur son visage, elle traquait les traces persistantes d'Énergie Démoniaque qu'elle venait de sentir. Par là. Son sens accru lui indiquait la direction.
« Jardin. »
Interpellant l'écuyer occupé à calmer les chevaux, elle fit virevolter son épée. La lame massive fit un tour dans sa main, et chaque goutte de sang collée à son acier couleur d'ambre fut projetée loin.
« Oui ? »
« Suivez-moi. »
L'instant d'après, elle frappa le sol du pied. *Bam !* De la Puissance Arcanique bleue, visible à l'œil nu, renforça la force de ses jambes, lui permettant de bondir plus loin à chaque pas. *Thud, thud, thud.* Chaque saut la faisait couvrir plusieurs mètres.
« …… ? »
Et puis, tout aussi brutalement, la trace d'Énergie Démoniaque qu'elle suivait disparut complètement. Elle s'évanouit si totalement, comme une tasse d'eau s'évaporant sous la chaleur du désert, ne lui laissant pas le moindre indice pour reprendre sa poursuite.
« …Toi encore. »
« …Oh, le Chevalier de la dernière fois ? »
À la place, elle se trouva face à un homme aux yeux verts qui clignotait face à elle. C'était la troisième fois que leurs chemins se croisaient.
« …Toi encore. »
Surpris par cette approche soudaine, j'activai instinctivement ma compétence [Déguisement] et mis un maximum de distance entre nous.
Peu de temps après, quelqu'un apparut devant moi. Le sort en déciderait ainsi, c'était un visage connu. Je n'avais jamais entendu son nom, donc je ne savais pas comment la désigner, ceci dit.
« Euh, bonjour……. »
Toutefois, je ne pouvais pas trop manifester ma gêne vu tout ce que je lui devais.
La première fois qu'on s'était croisés, elle avait mis en fuite des aventuriers qui m'harcelais juste parce que j'avais l'air d'une proie facile. La seconde fois, dans une ruelle sur la route de Mannafeld, elle m'avait couvert, disant distraitement « On se revoit » alors que j'allais me faire prendre par les forces de subjugation.
Bien sûr, dans le second cas, ce n'était pas comme si elle m'avait défendu ouvertement. C'était plutôt que les spectateurs avaient supposé : « Ah, c'est quelqu'un que connaît Dame Chevalier », et avaient laissé tomber…….
« Ravi de vous revoir si peu de temps après notre dernière rencontre. »
Quoi qu'il en soit, peu importe si elle l'avait fait exprès ou non, elle restait quelqu'un qui m'avait aidé.
Alors, comme un jeune homme normal un peu décontenancé par cette drôle de coïncidence, je fis une petite courbette maladroite. Mon expression était à moitié sincère, à moitié jouée.
« Comme c'est étrange. »
Mais même pendant que je la saluais, elle ne réagissait pas vraiment. Quoi que je fasse, elle continuait à me fixer le visage, au point que ça commençait à devenir plutôt inconfortable.
« …Euh, y a-t-il un problème ? »
Ou alors est-ce que j'avais été démasqué ? Avait-elle repéré le moment où j'avais activé ma compétence [Déguisement] et masqué mon Énergie Démoniaque ?
« …Avec un visage aussi doux et innocent, il n'y a aucune chance que tu sois un Démon. »
Dieu merci, elle avait failli me griller.
« Laissez-moi vous poser une question. »
Je sentis un sueur froide me couler dans le dos tandis que je plongeais dans son visage aux traits doux. Je n'osais pas détourner le regard, ça n'aurait fait qu'accentuer ma culpabilité.
« Avez-vous vu des Démons dans ce secteur ? »
Mais plus je regardais ce visage, plus je remarquais que, s'il semblait parfait, comme sculpté, il avait quelque chose d'inhumainement artificiel, de poupée. Une angoisse monta en moi.
La peur était d'autant plus vive que le risque qu'elle me voie à jour à tout moment était réel. Je me sentis comme une souris devant un chat, tremblant terriblement à l'intérieur.
« Euh, désolé de vous donner la même réponse que la dernière fois, mais… Je n'ai vraiment rien vu……. »
« …C'est ainsi ? »
Mince, à l'époque où je respectais strictement mes paramètres de personnage, la seule chose qui m'inquiétait était de ne pas briser mon rôle, donc je ne m'en rendais pas compte. Mais du point de vue d'une personne normale, les Chevaliers de ce monde sont sérieusement terrifiants…… Surtout quand on a quelque chose à cacher…….
Je tripotais mes doigts en réalisant à nouveau l'autorité que les Chevaliers détenaient sur les gens ordinaires. Je dus m'arrêter, toutefois, quand ses yeux se baissèrent sur mes mains.
« …Très bien. Je vous crois. »
Au moins, elle ne semblait pas penser que j'étais un Démon. Probablement parce que les Démons qui ressemblent à une personne — pas seulement humanoïdes, mais indiscernables d'une personne — étaient extrêmement rares, et masquer l'Énergie Démoniaque était quelque chose que seuls les Grands Démons pouvaient faire. En d'autres termes, c'était une chance pure, ridicule…….
« …… »
« …… »
Cependant, le fait que ce Chevalier semble plutôt réticente à partir n'avait rien de chanceux.
« Dame Chevalier !! *Huff, huff.* »
Le silence gênant continua, le Chevalier immobile, et moi incapable de bouger.
Ne supportant plus cette gêne, je laissai mon regard errer jusqu'à apercevoir quelqu'un au loin qui menait un cheval vers nous. Un autre visage familier. Probablement le page de ce Chevalier ? Écuyer ? Quelque chose comme ça.
« Pourquoi, *huff*, pourquoi êtes-vous venue jusqu'ici……. »
C'était donc pour ça que je n'avais pas vu son compagnon plus tôt ? Elle l'avait juste laissé là et s'était enfuie.
Je jetai un coup d'œil au jeune homme, haletant, avec un peu de pitié. Le cheval n'était même pas une monture mais un simple cheval de bât, et déjà chargé de lourdes sacoches, donc il n'avait pas pu le monter jusqu'ici. Pauvre type.
« Euh, buvez un peu d'eau……. »
« Me-merci……. »
Il avait probablement sa propre gourde, mais dans son état, fouiller dans toutes ces sacoches rien que pour la trouver aurait probablement été une sacrée corvée.
Avec ces sentiments qui montaient en moi, je fouillai dans mes affaires et lui tendis ma gourde. Il me regarda comme si j'étais un ange en retirant le bouchon avec un *pop*.
*Glup, glup, Puhhaa.* L'eau glouglouta dans sa gorge.
« Aah, ça va mieux. »
« Alors on peut y aller maintenant. »
« …… »
Pourtant, il n'avait pas bu autant que je l'aurais cru… C'était même normal ?
Je ne pus empêcher mes yeux de clignoter un instant en jetant un coup d'œil au Chevalier, qui le pressait d'avancer sèchement sans même le moindre signe d'essoufflement. Était-elle seulement normale ?
« O-oui ! »
Mais à en juger par la réaction du jeune homme, ce n'était pas la première fois que ce Chevalier faisait ça.
Il me 련da rapidement la gourde bouchée, réajusta sa petite sacoche, et, digne d'un écuyer de Chevalier, avait déjà calmé sa respiration en quelques secondes de repos.
« Allons-y. »
Ces gens qui étaient arrivés comme une tempête repartirent comme une tempête.
« …Ça m'a vraiment surpris. »
Toutefois, peut-être devrais-je garder ma compétence [Déguisement] active encore un jour, au cas où…….
Regardant le Chevalier, son écuyer et leur cheval de bât s'éloigner progressivement, je recommençai à marcher, mais à moins d'un quart de mon allure précédente, vu que je n'avais pas vraiment envie de me retrouver à voyager à leurs côtés.
Cela faisait cinq semaines que j'avais quitté Mannafeld. Il m'en restait deux avant d'atteindre Munmund.
La frontière entre les régions de Quinlehnen et Derma, le Plateau de Rheinfeld.
Et à l'extrémité ouest dudit plateau se trouvait la ville servant une sorte de gardienne sur la Route de Québec, Dübanzig, menant aux plaines du nord-ouest au lieu des montagnes infranchissables au nord.
C'est là que l'Archimage pressa fermement ses doigts contre ses tempes. Les informations qui affluèrent dès leur arrivée en ville n'avaient rien de rassurant.
« Il semble que l'incident de Bemurchen ait été l'étincelle qui a tout déclenché……. »
Des avis officiels étaient parvenus de chaque ville en charge du Front de l'Est.
Les Démons se rassemblaient le long des lignes de front. Impossible de prédire quand une bataille pourrait éclater. Il semblait que des renforts pourraient être nécessaires.
Le contenu qui se recoupait, seul le libellé des avis variant, était si frappant qu'on aurait dit qu'un seul endroit avait envoyé plusieurs fois le même avis. Le fait que ce ne soit pas le cas était en revanche fort regrettable.
« Eh bien, c'est logique. Entre le nombre d'objets commandés qu'avait traités Bemurchen et les troupes retirées du front au nom du renforcement de la ville. Si j'étais un Démon, j'attaquerais moi aussi dès maintenant. »
La chose vraiment malheureuse, c'était qu'ils ne pouvaient pas simplement écarter ces rapports par un « C'est regrettable » poli.
« Euh, Monsieur Meister. Je ne pense pas que votre choix de mots passe très bien……. »
« De jolis mots n'amélioreront pas la situation. Inutile de chipoter sur chaque détail, tu sais, Inquisitrice ? Peu importe comment tu le tournes, le fait reste que le Front de l'Est est sur le point de s'effondrer de façon spectaculaire. »
« C'est…… »
« Wow… Ta personnalité ne cesse de m'étonner. Comment une personne peut-elle être comme ça ? »
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Regarder ces trois se disputer suffisait à le comprendre. La malice cachée entre les lignes de ces messages était vraiment profonde et sombre. Balayer cette affaire avec insouciance, et tout ce qui leur reviendrait serait le sang et la mort.
« Silence. »
« …… »
« …… »
Mais même s'ils ne balayaient pas ces messages, est-ce que ça garantirait une issue favorable ? Pourraient-ils vraiment trouver la réponse qui surmonterait la malice tissée dedans ?
…Pourraient-ils vraiment y arriver ?
« Madame l'Archimage, avez-vous une idée de l'endroit où l'assaut principal pourrait frapper ? »
« …Mes excuses. »
Le Héros, qui avait fait taire la pièce d'un seul mot, demanda doucement. Naturellement, il n'y avait pas de réponse qu'elle pût lui donner.
« Inutile de vous excuser auprès de moi. Cependant, si quelque chose vous vient à l'esprit, partagez-le. Pareil pour les autres. »
Mais ne pas avoir de réponse tout de suite ne voulait pas dire qu'ils pouvaient abandonner si vite.
Abdonner risquait de bloquer même les chemins qui existaient encore. Face à la voix sèche du Héros, l'Archimage ferma les yeux et donna le peu qu'elle pouvait. Les autres firent comprendre par divers gestes qu'ils ne voyaient rien, si bien qu'elle fut la seule à parler.
« Dieu nous a ordonné d'aller au nord. »
« Vous voulez dire ignorer le front et aller au nord ? »
« Dieu ne prophétise pas. »
Il était impossible de voir l'avenir, donc l'oracle n'avait probablement pas été donné avec cette crise actuelle en tête.
« Il ne nous dit que le choix le plus juste à cet instant. »
Toutefois… S'ils recevaient une directive aussi claire, il y avait sûrement quelque chose d'important au bout de cette route, non ?
« …Croyez-vous qu'aller au nord changera quelque chose ? »
« Peut-être. Ne serait-on pas porté à le croire ? »
« Et si cela change quelque chose, ce changement aura-t-il plus de valeur que de tourner le dos au front ? »
« …Je ne sais pas. »
Au milieu des spéculations, l'Inquisitrice, l'expression inchangée, lança sa pierre. Comparer les valeurs, fixer les priorités, les coûts d'opportunité — c'étaient ces choses qui mettaient toujours les gens à l'épreuve.
L'Archimage se tut, et l'Inquisitrice, le visage sévère, frappa sur la table. Les nombreuses lettres officielles étalées dessus bruirent avec le bruit des coups. Ce son seul remplit la pièce.
« Nous repousserons le départ vers le nord. Notre destination est le front. »
« …Compris. »
Heureusement, si l'on peut dire, le silence ne dura pas longtemps. L'Inquisitrice avait pris sa décision finale.
« De plus, nous donnerons la priorité aux endroits où les renforts auront le plus de mal à arriver. »
« Je vois……. »
« Des objections ? »
Bien que l'atmosphère n'ait fait que se raidir davantage, l'Inquisitrice demanda tout de même leur avis final avant de clore la discussion, comme elle le faisait toujours. Ses yeux verts, prudents à ne pas paraître donneurs de leçons, balayèrent la pièce.
« Je me rangerai à votre décision, Représentante. »
Daniel fut le premier à affirmer sa position. C'était quelqu'un habitué à simplement suivre les ordres et qui avait déjà dit n'avoir aucun talent pour des choses comme la stratégie, donc ses paroles n'avaient rien de surprenant.
« Pareil ici……. »
La réponse de Porte-Mort fut similaire. Sans vraie raison de s'opposer, il haussa simplement les épaules et accepta sa suggestion.
« Peu importe. »
Et enfin, Meister… On avait l'impression qu'il acquiesçait moins parce qu'il trouvait la décision juste que parce qu'il n'avait pas envie de se fatiguer mais obtempérait quand même. C'est ainsi qu'ils prirent leur décision.
Ils décidèrent de se diriger vers une zone où les renforts mettraient du temps à arriver.
« …Dans ce cas, je pense qu'une ville située relativement plus au nord serait la meilleure. »
Toutefois, leur groupe serait-il vraiment suffisant ?
L'Archimage rumina encore cette pensée qu'elle traînait depuis leur départ de Bemurchen. Même en plein milieu de ça, sa langue assurait docilement son rôle de conseillère.
« Avez-vous une base pour cela ? »
« Le moment où le Front de l'Est a commencé à montrer des signes de tension correspond presque exactement à celui où les signalements de Démons sur le Front du Sud ont commencé à chuter. Les troupes stationnées là-bas ont très probablement été redéployées vers l'Est. Du coup… Nous pouvons aussi puiser des effectifs du Sud vers l'Est. »
Ses mains travaillaient aussi presque inconsciemment. L'Archimage attira plusieurs lettres officielles et rapports qui pouvaient étayer son hypothèse.
« Mais il y aura quand même un délai avant que les renforts du Sud ne soient réellement déployés sur le Front de l'Est……. »
« …Ce qui veut dire que les villes plus au sud recevront les renforts en premier. »
« Oui. C'est exactement pour ça. »
« Alors les zones situées plus au nord auront plus de mal à recevoir des renforts. »
« …Elles n'en recevront pas beaucoup. Le Front du Nord a toujours été occupé, à se battre bec et ongles sans marge pour envoyer des renforts après tout. »
S'ils insistaient pour tenir leurs positions au Nord pendant que le Front de l'Est s'effondrait, ça ne nuirait qu'à eux, donc ils enverraient bien un peu d'aide, mais avec deux Grands Démons tenant déjà la ligne au Nord, les forces qu'ils pourraient épargner ne seraient pas nombreuses.
Seuls Munmund, la ville la plus au nord de la région de Derma, et Dresde juste en dessous, étaient les plus susceptibles de recevoir quelques renforts.
L'Archimage expliqua tout cela sur la base de ses connaissances. Les yeux de l'Inquisitrice restèrent secs tandis qu'elle regardait la carte.
« Je vois. »
Et enfin, son index pointa un unique endroit.
« Dans ce cas, nous irons à Hirsenzig. »
« Compris. »
Hirsenzig, une ville un peu au sud de Dresde, fut fermement pressée sous son index.