J'ai laissé échapper un long souffle, observant les Démons se rassembler sur les plaines rocailleuses, où des grains de sable tourbillonnaient par petits tourbillons.
Puisque j'étais dans le Royaume Démoniaque au-delà des lignes de front, j'avançais en partant du principe que si des prêtres percevaient mon Énergie Démoniaque, ils la prendraient pour celle d'un Démon ordinaire et non celle du « Chevalier Démon »... Mais en seraient-ils vraiment capables ? Et si cette décision se révélait être une erreur qui finirait par me revenir en pleine figure ?
Ce genre de soucis tournait en boucle dans un coin de ma tête depuis le début du trajet.
« Hah. »
Même ainsi, je ne pouvais pas m'arrêter. Absolument pas.
En tant que Coréen, je ne pouvais pas simplement partir sans leur rendre la pareille pour le repas.
Whoosh !
J'ai sorti l'épée de mon Inventaire et l'ai brandie. Une vague d'Énergie Démoniaque sombre s'est propagée comme un feu de forêt, ou un tsunami, se ruant vers l'horizon.
Swish ! Les Goules et Squelettes qui venaient tout juste de se rassembler s'effondrèrent au sol, le buste et le bassin netement séparés. Il y en avait une bonne centaine.
Crrrk.
Kyaargh !
« Ces trucs sont vraiment dégoûtants, putain... »
Même ainsi, certains s'accrochaient obstinément à la vie, agitant leurs membres sectionnés. Les Squelettes, surtout, tentaient d'arracher leurs colonnes vertébrales brisées pour essayer de reconnecter leurs autres morceaux.
C'est pour ça que les attaques tranchantes n'étaient pas si efficaces contre les morts-vivants. Une légère marmonnade m'échappa sans trop y réfléchir.
Claaatter !
Heureusement, la plupart des tentatives des Squelettes se soldèrent par un échec.
Par-dessus le marché, les Goules, bien supérieures aux Squelettes, qui se trouvaient dans ma portée, furent complètement anéanties. Tant que je ne tranchais pas accidentellement leurs ventres, il n'y avait aucun risque qu'elles ressuscitent.
Donc ça devrait suffire. Il le fallait.
Le fardeau de la ville devait s'être allégé d'au moins une centaine d'ennemis. J'avais au moins fait le strict minimum pour rembourser ma dette...
Pour la première fois depuis un moment, j'ai apprécié le vent qui soufflait dans mes cheveux au lieu de sentir cette perruque inconfortable sur ma tête. Pas que la chaleur fût agréable pour autant.
Je veux dire, je ressentais quand même une pointe de gêne à être fier d'avoir tué seulement une centaine. Il y avait aussi un certain soulagement, me disant que tout ça n'était peut-être pas aussi dangereux qu'il n'y paraissait au premier abord. Et puis une cuillère de souci d'être arrivé trop tôt, avant que les Démons ne se soient pleinement rassemblés... Avec toutes ces émotions mélangées en un seul bordel, je ne pouvais m'empêcher de sentir l'incertitude monter en moi.
« Y en a pas d'autres qui arrivent, hein... ? »
Toujours est-il que je ne pouvais pas me permettre de rester ici plus longtemps.
Cet endroit était la ligne de front face au Royaume Démoniaque, après tout.
Swish.
Presque inconsciemment, j'ai effleuré mon bras droit. Contrairement à mes inquiétudes, mon bras droit — et le Démon qui s'y trouve — était totalement silencieux.
Il n'avait pas bronché quand j'ai pénétré dans le Royaume Démoniaque, ni montré le moindre signe de changement même après une heure écoulée.
Donc, est-ce que ça voulait dire que pénétrer dans le Royaume Démoniaque n'augmentait pas réellement le pouvoir des Démons ?
Je me suis rappelé quelque chose que l'Archimage avait dit une fois. Ça ressemblait à une éternité, et pourtant, aussi à hier. Peut-être parce que c'était une des raisons pour lesquelles j'ai fini si profondément enfoui dans ce personnage.
« Les Grands Démons sont... essentiellement pas différents de Satan... Donc il faut qu'on se méfie... »
Bien sûr, ça ne voulait pas dire que je me souvenais exactement de ce qu'elle avait dit. J'étais pas un génie non plus. Ça fait... quoi, six mois ? Peut-être plus.
De toute façon, impossible que je me souvienne avec une telle précision d'un truc dit il y a six mois. Je me rappelais juste le sens qu'elle voulait faire passer, et rien d'autre.
« Alors essayons de trouver un moyen de le sceller... »
Oui, ces mots qui étaient à la fois inquiétude et suggestion.
Des mots qui laissaient entrevoir un futur qui, au final, ne s'est jamais réalisé.
Haah.
J'ai poussé un soupir. Si c'était la Corée, qui serait en plein hiver maintenant, il ferait froid, mais là c'était étouffant simplement parce que c'était un autre monde. L'air aride du désert masquait la forme de mon souffle avec sa chaleur sèche.
Frrrrrk.
Puis soudain, un bruit comme de métal qui gratte a commencé à s'élever du sable. Un bras blindé et un cou sans tête rendaient l'identification assez facile.
Un Dullahan. Un mort-vivant né d'un Chevalier destiné à être tué par des Chevaliers. Ou peut-être que des Chevaliers ont été élevés pour tuer ces morts-vivants, pour renaître en Dullahans.
« Oh... J'm'attendais pas à du vrai combat. »
L'ironie entre Chevaliers et Dullahan n'était pas sans rappeler le problème de la « Poule et l'Œuf ». Beaucoup de gens en débattaient depuis un moment, ou du moins c'est ce que j'avais entendu.
« J'imagine que je vais pouvoir mettre en pratique ce que je viens d'apprendre. »
En tout cas, je doutais que de tels débats continuent dans cette ville. Ou du moins, leur fréquence diminuerait sûrement.
Krrrrrk.
Alors que le Chevalier levait sa lame avec le bruit de métal qui grince, j'ai resserré ma prise sur mon épée longue. Au lieu de laisser la lame pendre bas comme d'habitude, je l'ai levée et posé ma main droite sur la lame.
Je voulais m'entraîner à l'escrime de la main droite, mais avec ma compétence Déguisement désactivée, je n'avais pas d'autre choix.
Bref, une fois ma garde prise, le Dullahan m'a imité. L'armure noire du Chevalier sans tête a cliqueté dans le processus. Sa pose ressemblait beaucoup à celle que m'avait montrée Sir Walter hier.
Il n'y avait aucune chance que tous les styles d'escrime commencent de la même façon, donc c'était probablement une caractéristique distinctive de l'escrime de cette ville.
« ... Honneur au vainqueur. »
Est-ce que ça voulait dire que ce Dullahan était autrefois un Chevalier vivant de cette ville ?
... Auraient-ils pu connaître Sir Walter ?
« Illumination au vaincu. »
J'ai jeté un œil aux écailles fanées qui perçaient à travers son armure. Elles semblaient jaunies par la crasse et la poussière, mais j'avais l'impression qu'elles brilleraient d'un beau noir si on les polissait correctement.
« Et équité au duel. »
Alors je leur ai offert le même respect, de la manière dont je l'avais appris de Berserk. Même s'ils étaient un Démon maintenant, leur corps avait appartenu à un Chevalier qui s'était battu pour les gens. Je me suis dit que le moins que je pouvais faire, c'était leur montrer la courtoisie qui leur était due.
Frsssh.
C'était mon imagination ? Pendant que je rendais mon salut, le Dullahan ne s'est pas jeté sur moi. Au lieu de ça, comme pour calquer mes actions, il a laissé sortir un son similaire à un sifflement métallique en rythme avec cette cérémonie. C'était plutôt étrange.
Clang ! Puis le Dullahan et moi nous sommes percutés.
* * *
[... Tu vas jusqu'à des extrémités incroyables pour contrecarrer mes plans.]
Sur le trône situé au milieu d'un lac, l'être qui dominait le monde serrait son sceptre royal. Devant lui, un large miroir d'eau mince affichait une scène provenant de quelque part loin dans le monde.
Thump, thump. À chaque léger tremblement, l'image changeait d'angle chaque seconde. Une terre de pierre rouge, deux silhouettes, des parasites occasionnels.
Boom ! L'explosion silencieuse remplit toute la surface du miroir d'eau, le faisant se briser. La cause en était que la longueur d'onde énergétique du lieu observé était devenue instable.
─ Si tu le permets, j'irai m'en occuper personnellement.
C'était certainement quelque chose qui aurait dû être fait dès le début.
Ils tapèrent le sceptre royal contre le bord de leur sphère d'influence, une zone qu'ils ne pouvaient pas observer clairement. Toc. Au moment où leur ongle effleura la base du trône, le miroir se restaura. La scène qu'il montrait était le même endroit qu'avant, mais avec une légère différence.
Il n'y avait plus deux figures debout, mais une seule.
─ Étoile du Matin, permets-le je t'en prie.
[Je ne le permettrai pas.]
─ ……
Pourtant, l'issue de ce combat avait en réalité peu d'importance. Le vainqueur avait été décidé dès le début.
『 Quel fourbe. Si tu voulais regarder, pourquoi ne pas venir toi-même ici ? »
Non, la vraie question était pourquoi cette personne leur permettait d'observer cela.
[... Est-ce un acte de tromperie, ou ne l'est-ce pas ?]
La région que les mortels appelaient le Royaume Démoniaque se trouvait entièrement dans leur champ de vision. Plus on s'éloignait du centre, moins ils voyaient, et plus il était facile pour leur « vision » d'être perturbée, mais c'était encore dans leur domaine.
[Colérique, tu aimes tant me tester.]
Et l'autre partie le savait. Oui, c'était là le problème.
Même en le sachant pertinemment, ils l'auraient réalisé au moment où l'autre a mis les pieds dans leur domaine. Alors pourquoi ? Pourquoi ne diffusaient-ils pas des ondes perturbatrices dans un rayon d'un kilomètre comme d'habitude ? Pourquoi ne faisaient-ils même pas semblant de remarquer leur surveillance ?
Juste pourquoi ?
... Parce que l'hôte les avait encore battus ?
─ Alors, Étoile du Matin... Et le plan...... ?
L'être exhala lentement.
[Nous ne le modifierons pas. Exécutez-le exactement comme assigné.]
On ne pouvait pas faire confiance à l'hypothèse que ce n'était pas Colère. Tout comme on les avait appelés Étoile du Matin avant Orgueil, cet être avait été appelé Tromperie avant Colère.
[Informez Paresse et Gourmandise.]
Et précisément parce qu'ils avaient autrefois été appelés Tromperie, ils étaient paradoxalement incapables de gagner.
[L'heure est venue de porter la fin au champ de bataille.]
C'était l'avenir d'un menteur en qui personne ne pouvait avoir confiance.
* * *
« Cette putain de chauve-souris encore...... »
Juste au moment où je commençais à prendre le coup des techniques anti-personnel que m'avait montrées Sir Walter, juste après avoir réussi à détruire le cœur du Dullahan sans endommager son corps.
Une sensation bizarre m'a fait lever les yeux. Il n'y avait rien que je puisse identifier directement comme « c'est ça ! » Je ressentais juste cette impression étrange d'être observé.
Genre... C'était quoi déjà ? Ah, ouais. Comme ce Démon qui m'avait drapé un voile et m'avait provoqué. Ou plus précisément, comme ce que j'ai ressenti dans cette forêt où j'avais passé la nuit entière à traquer ce salaud.
« ... C'est parce que c'est le Royaume Démoniaque ? »
Hmm. À l'époque, j'avais ressenti cette drôle de sensation aussi. Mais comme je n'avais rien trouvé au final, je l'avais mise sur le compte de mon imagination.
« J'imagine qu'aller jusqu'à Munmund depuis ici comme ça, c'est pas possible... »
Mais vu l'endroit, ça ne ressemblait pas à un truc qu'il fallait balayer si légerement.
J'ai décidé d'abandonner mon petit rêve de chasser les Démons le long du bord du Royaume Démoniaque pendant mon voyage. C'était pas bien dur à lâcher, surtout parce que j'avais jamais cru que c'était possible au départ.
Je n'avais aucun moyen de me procurer des provisions dans ce désert asséché, après tout.
Clank.
À la place, j'ai ramassé le cadavre du Dullahan gisant devant moi. Dans le processus, le sol rocailleux, écrasé sous mes bottes, s'effrita encore plus. Crunch. La faible Énergie Démoniaque qu'il contenait se dispersa dans l'air.
Je pouvais enfin comprendre pourquoi ce palais était appelé le Royaume Démoniaque.
Grrrk─
« Putain, ça m'a fait peur. »
Bon, je suppose que les Démons qui surgissaient occasionnellement des interstices entre les rochers ou émergeaient du sable étaient à la hauteur de leur nom. J'étais dans une maison hantée ou un désert ?
Crack !
J'ai écrasé un Squelette qui avait bondi entre deux rochers. Le crâne coincé entre ma botte et le sol a émis un bon craquement net avant de se pulvériser complètement.
Clatter.
Au même moment, la lumière clignotante dans ses orbites s'éteignit totalement. Écraser la tête semblait être la bonne réponse, vu que la main qui agrippait ma cheville cessa de bouger aussi.
Bien que ce putain de truc n'ait pas lâché prise avant que je ne secoue vigoureusement ma jambe.
« Urgh. »
Mieux vaut partir avant qu'un autre ne me fasse un jump scare. Après avoir vérifié le nombre de Goules et Squelettes restants, j'ai quitté la zone en vitesse.
Bon, sortir là sur un coup de tête ne voulait pas dire que je voulais plus de témoins de ma personne. Et le moyen le plus efficace pour ça, c'est de réduire le temps que je passe à me battre.
Bien sûr, la distance entre ici et la ville était assez grande pour que personne avec une vue moyenne ne me voie comme plus qu'un minuscule point. Même moi, je ne distinguais pas les gens sur les remparts depuis là.
Mais y a aucune garantie que personne n'ait un sort de Grossissement — ou une lunette arcanique — et... je n'arrivais pas à chasser l'inquiétude que les regards que je sentais sur moi viennent de la ville et pas du côté des Démons.
Bang !
Tout comme en arrivant, j'ai gainé mes jambes de Puissance Arcanique et sprinté. Mon manteau, que je n'avais plus porté depuis que j'avais décidé d'abandonner mon personnage, claqua dans le vent.
Sans rien qui gêne le haut de mon corps, c'était bizarrement plus confortable que la cape que je portais constamment ces derniers temps.
Bang !
Quant aux bottes qui frappaient le sol... Hmm, celles-là ont toujours été inconfortables, donc je peux pas vraiment comparer. Elles avaient l'avantage de ne pas sentir même après avoir marché toute la journée, par contre.
Le pantalon et la chemise ? Bah, à part savoir s'ils ont une fonction auto-nettoyante ou pas, c'était à peu près pareil que mes vêtements normaux niveau confort. Si je devais pointer un bon point de ces fringues, ce serait qu'elles moulent mon corps et ne flottent pas autant.
Au fait, le fait que mes vêtements me vont si large n'est pas de ma faute. Le problème, c'est ce putain de monde où les gens de plus de 190 cm sont rares à moins d'être des Shaggi. Et le marché du prêt-à-porter de cette taille est taillé pour ce genre de morphologie...
Putain. Si seulement les Shaggi avaient la carapace de judokas ou de combattants de MMA, ces vêtements me iraient parfaitement. Pourquoi ils ont tous la carapace de sumos, bordel ? C'était à cause de la fourrure ?!
Avec un tas de pensées probablement plutôt offensantes sur les Shaggi — qu'ils me pardonnent, vu que c'est la faute de l'industrie si je dois toujours payer des retouches en plus quand j'achète des vêtements — j'ai bondi en avant à nouveau.
Crrsh. Le sol qui m'avait servi de tremplin s'effrita, mon corps flottant vers le haut et par-dessus une falaise de plusieurs mètres. Les formations rocheuses empilées sous moi ressemblaient à des couches d'huîtres, passant sous mes pieds instantanément.
Boom !
De là, j'ai continué en ligne droite jusqu'à atteindre un mur. J'ai franchi quelques crêtes de plus avant d'arriver à la plus haute. Un mur, ou plutôt une palissade en rondins, me barrait la route.
Ce truc n'était pas vraiment fait pour arrêter les Démons, mais pour rendre évident le passage de l'un d'eux — après tout, pour passer, ils devaient casser le mur, laissant une trace évidente, non ?
Whoosh !
Bien sûr, j'étais plus que capable de le franchir sans le casser... En utilisant le même chemin qu'à l'aller — bon, pas exactement identique — je n'ai eu aucun mal à éviter la détection. Peut-être parce que la zone était incroyablement large, je n'avais pas trop à me soucier des postes de garde — aucun ne me repérerait.
Et comme ça, je suis rentré dans le royaume non-démonique sans incident.
Maintenant, il ne me restait plus rien à me retenir.