Une quinte de toux me tira du sommeil juste avant l'aube. *Tousse, tousse.* Je portai instinctivement la main à la bouche, sentant une chaleur sur ma paume.
Cette chaleur débordait, coulant le long de mes doigts. *Goutte.* Des taches de sang marquaient la vieille couverture sous moi.
Ah. C'avait été doux, d'être entouré de gens pour la première fois depuis si longtemps.
J'esquissai un sourire amer, observant le taux de mes dégâts par seconde grimper au-delà de ce que ma régénération pouvait encaisser.
Il était temps de partir.
« Je suis désolé. Je croyais pouvoir rester encore quelques jours. »
J'enfilai une cape sur mes épaules et hissai mon sac, qui servait à camoufler mon usage de l'Inventaire, tout en souriant faiblement. Dans l'autre main, je tenais un mouchoir taché de sang. Je venais de m'en servir pour me couvrir la bouche et le nez.
Dès que j'annonçai mon départ, Sire Walter et les aspirants chevaliers se rassemblèrent immédiatement autour de moi, le visage grave.
« Le temps qu'on m'avait accordé n'était pas bien long. »
« … Si vous alliez au Temple, peut-être… »
Ah, absolument pas. Ce serait une condamnation à mort immédiate.
J'avalai ces mots et continuai simplement de sourire. Sire Walter semblait avoir mal interprété mon attitude, car il laissait sa phrase en suspens avant de se taire. Les aspirants chevaliers, qui avaient appris ma situation la veille, gardèrent également le silence.
Leurs visages affectueux montraient qu'ils étaient tiraillés entre l'envie de me retenir et la certitude qu'ils ne le pouvaient pas.
« Emportez une boîte à repas. »
« Ah, merci. »
Pendant ce temps, la femme de Sire Walter me tendit une boîte à repas, l'inquiétude dans les yeux. Mon sac se réchauffa. Une chaleur fugace, pourtant je m'en souviendrai toujours.
« Alors, où irez-vous maintenant ? »
« Je ne sais pas combien de temps il me reste… Mais j'aimerais voir un peu plus le monde tant que je le peux. J'ai déjà accompli l'objectif que je m'étais fixé. »
Même si c'était une comédie, elle devait être parfaite jusqu'au bout.
Je me tournai vers la fenêtre et regardai Tsechebator le cœur lourd. Penser à ma mère et mon père facilitait l'affleurement des justes émotions.
Ah, s'il vous plaît. Vous me manquez tant tous les deux.
« … Ou peut-être que je vais aller à Munmund. Ce ne sera peut-être pas aussi impressionnant qu'ici, mais… C'est tout de même une ville qui a une Académie de Chevaliers. »
J'ai peut-être laissé mes émotions déborder dans mon jeu un peu trop, mais que pouvais-je faire ?
Pour m'empêcher de pleurer, je serrai les yeux. Bien que ma vision se troubla à cause du liquide qui s'accumulait le long de mes cils, je parvins tout juste à retenir mes larmes.
Le monde ondula.
« … Si seulement j'avais un peu plus de temps. »
Je devais absolument me distraire. Pour chasser la morosité, je me mis à revivre la journée passée chez Sire Walter.
La soirée chaude et animée, et la nuit remplie de ronflements. Devoir partir si brutalement sans avoir pu en profiter pleinement. Ah, c'était mal. Je me sentais encore plus triste maintenant.
« C'est juste… quel gâchis. »
Mon nez renifla tandis que je forçais un sourire. Mais quand je me retournai, Sire Walter et les aspirants avaient l'air encore plus mal en point que moi.
« Vouuuus… »
« Vouus… »
« Uuuurgh, c'est trop triste… »
Attendez, j'essayais de tenir le coup moi, alors pourquoi pleuraient-ils tous maintenant ? Pourquoi étaient-ce *eux* qui sanglotaient, les larmes et le nez qui coule ?
Sentant mes larmes sécher complètement face à cet absurde — était-ce une bonne chose ? Oui, c'en était une, non ? —, je levai la main qui tenait le mouchoir. Ah, oui. Il était détrempé de sang. Je ne me rendis compte qu'alors de l'état lamentable de ce pauvre bout de tissu.
Le mouchoir que j'avais soulevé retomba aussitôt.
« Que Dieu vous bénisse… »
« Il n'y a aucune chance que Dieu tourne le dos à quelqu'un comme vous. Un miracle arrivera, c'est certain. »
« Uuuuuh. S'il vous plaît, restez en bonne santé… »
Euh, ce serait peut-être réellement un problème si je recevais une bénédiction divine ou quelque chose du genre. Au moment où un prêtre me lancerait un seul sort bénéfique, ce serait « -1.000 ! Coup critique ! » et je recracherais du sang.
Je mordis ma lèvre en acceptant leurs vœux. Malgré mes efforts pour tout balayer par des plaisanteries, leur sincérité me touchait encore. Mes yeux rougirent à nouveau.
« Si jamais… »
Ce n'était pas parce que j'allais à Munmund qu'un chemin direct vers la maison allait apparaître par magie. Donc… Donc si je ne pouvais pas rentrer de sitôt, et que je commençais à me sentir affreusement seul, alors… peut-être……
*Ding, ding, ding.*
C'est à ce moment que j'entendis la cloche sonner.
« … Tout le monde, enfilez vos armures et saisissez vos épées. »
C'était un son de cloche que je n'avais jamais entendu, mais je compris immédiatement ce qu'il signifiait.
Je serrai ma main qui ne tenait plus ni longue épée ni Zweihänder.
* * *
Avant de quitter Bemurchen, le Porte-Mort parcourut le groupe du regard en silence.
La Grande Sage, le Porte-Mort lui-même, cette insupportable Inquisitrice, Meister. Et l'Héroïne, l'Inquisitrice, actuellement absente.
Alors que deux étaient partis, deux autres avaient pris leur place. Si la composition avait changé, l'effectif restait étrangement le même. Il ne savait pas si c'était bon ou mauvais.
« Peut-on vraiment continuer comme ça ? »
Cependant, il était clair que malgré un nombre identique, la force de frappe du groupe avait chuté drastiquement. Les yeux du Porte-Mort ne contenaient que de l'inquiétude.
« Eh bien… Je suppose qu'on verra bien au fur et à mesure, non ? »
La Grande Sage répondit doucement. Ses termes vagues, ni affirmatifs ni négatifs, montraient à quel point elle aussi doutait de leur situation.
« Il n'y a plus personne pour tuer les Démons maintenant. »
« Hmmmm. »
Jusqu'ici, leur voyage avait largement consisté en la protection des gens par l'Inquisitrice, et l'abattage des ennemis puissants par le Chevalier Démon et Berserk.
En d'autres termes, nul ne pouvait tout gérer seul, alors ils avaient réparti les rôles selon les forces de chacun.
Maintenant que le Chevalier Démon et Berserk avaient disparu, il ne restait plus personne pour s'occuper des adversaires forts. Cela n'avait peut-être pas d'importance immédiate, mais ils allaient douloureusement ressentir leur absence plus tard.
« N'est-ce pas pour ça qu'il y a l'Héroïne ? »
« … Elle ne peut pas assurer l'offensive et la défensive en même temps, si ? »
Bien sûr, s'ils n'avaient absolument pas d'autre choix, ils pouvaient demander à l'Inquisitrice de le faire. Ce n'était pas qu'elle fût incapable d'attaquer, simplement ses compétences penchaient vers la défense.
Mais si cela arrivait, qui protégerait l'arrière-garde ? Sans l'Héroïne pour couvrir leurs arrières, on ne savait pas combien de temps ils tiendraient.
« Ce serait déjà de la chance si un seul ennemi puissant se montrait… »
Mais qu'adviendrait-il si un incident comme celui de Bemurchen se reproduisait, avec plusieurs ennemis attaquant à la fois, de toutes parts ? Pourraient-ils tenir le temps que l'Héroïne les abatte un par un ? Et les autres gens qui pourraient être pris dans le chaos ?
… S'ils pouvaient au moins gagner en encaissant quelques dégâts, ce serait déjà de la chance, mais qu'en serait-il s'ils échouaient malgré leurs pertes ? Que feraient-ils alors ?
« … Je ferai de mon mieux. »
« Si l'effort suffisait à régler le problème, ce serait trop beau, non ? »
« …… »
Daniel avait rejoint le groupe, mais ce n'était qu'un inquisiteur ordinaire. Il ne pouvait même pas abattre un Démon de bas niveau en un coup, et il était complètement dépassé face aux bêtes massives.
Donc, sa présence ne suffisait pas à combler le vide laissé par les deux disparus. Et Meister, qui possédait une certaine force comme artisan, mais pas l'once d'un talent de combat, n'avait même pas besoin d'être mentionné.
« Il va falloir recruter quelqu'un de nouveau. N'était-ce pas tout le but de se rendre au prochain palais que d'enrôler de nouvelles personnes, de toute façon ? »
« Mais… Tu crois qu'on trouve facilement quelqu'un d'aussi compétent… ? »
Au final, ce qu'il leur fallait, c'était quelqu'un de haut calibre. Quelqu'un qui, au minimum, puisse tenir la dragée haute à la moitié du niveau de l'Héroïne.
« S'il y avait autant de gens comme ça, on aurait éradiqué les Démons depuis longtemps… »
Mais où trouver quelqu'un comme ça ?
De l'avis du Porte-Mort, que l'Ironwall et la Grande Sage aient rencontré le Chevalier Démon et recruté Berserk avait été un coup de chance unique dans une vie. C'était dire à quel point les gens de ce niveau étaient rares.
« Et maintenant, à cause du putain d'Église, on doit… »
À ce stade, il maudissait encore une fois la courte vue de l'Église. Se rendaient-ils seulement compte de combien de destructions auraient pu être évitées en laissant un seul Chevalier Démon dans le groupe ? Voulaient-ils vraiment éliminer les Démons ? Telles étaient ses pensées.
« Ils ont toujours été complètement lobotomisés comme ça. »
« Putain…… »
« … Je suis encore là, vous savez. »
« Et alors ? »
« …… »
Et juste comme ça, Daniel fut forcé de rester là à les écouter injurier l'Église, l'air visiblement mal à l'aise. Il se demandait probablement si ça valait le coup de garder ça secret. Le Porte-Mort le lisait comme un livre ouvert.
« … Tu devrais être content que la Représentante ne soit pas là pour entendre ça. »
« Je le dirais même si elle était là. »
« …… »
Cette fois, même le Porte-Mort afficha une grimace à ses côtés. Comment ce type pouvait-il être un compagnon de l'Héroïne ? N'était-il pas juste une putain de racaille ? Il semblait que Daniel et le Porte-Mort fussent d'un même cœur et d'un même esprit pour la première fois à cet instant.
« Êtes-vous prêts ? »
À ce moment, l'Inquisitrice revint le visage grave. Ses yeux autrefois étincelants étaient maintenant aussi pourris et sans vie que des feuilles mortes.
« Oui, nous avons tout préparé. »
« Et les autres ? »
« … Moi aussi, je suis prête. »
Le Porte-Mort n'avait jamais imaginé voir l'Ironwall avec cette tête. Sa bouche devint amère, sèche, désespérément en quête d'eau.
S'il avait pu laver le désespoir visible dans ces yeux, et faire revenir l'ancienne version folle et honnête d'elle, il aurait passé volontiers la nuit à recueillir la rosée du matin pour y parvenir.
« … Moi aussi. Ouais. »
Mais il savait que ce n'était pas le genre de douleur qu'on puisse laver comme ça.
Alors le Porte-Mort se contenta d'acquiescer. L'Inquisitrice, qui avait brièvement croisé son regard, détourna à nouveau la tête.
« Alors, partons. »
Leur destination était au Nord.
* * *
« Vous devriez partir. »
« … Désolé. »
« Si la cloche sonne trois fois, ça ne veut pas dire que les Démons attaquent tout de suite, mais qu'ils se rassemblent. »
Comme ils n'attaquaient pas encore, il restait du temps pour s'enfuir. Surtout étant donné la longue ceinture de murailles entourant la ville et le terrain qui rendait les assauts frontaux difficiles.
« Dans ce genre de cas, les marchands qui ne veulent pas se faire prendre dans les combats se regroupent parfois pour tenter de fuir ensemble. C'est dangereux, donc je ne le recommanderais pas d'habitude… Mais dans votre cas, il n'y a pas vraiment le choix. »
Et si l'on rejoignait un convoi de marchands fuyant ensemble… les chances de s'en sortir étaient assez élevées. L'expérience l'avait prouvé.
Le chevalier, Walter, portait une expression grave.
« Donc si vous partez, bougez vite. Au moment où les Démons montreront le moindre signe d'attaque, les portes seront complètement fermées. Il n'y aura plus de temps. »
« Mais…… »
*Clang.*
Tandis qu'il donnait ses conseils, Walter commença à enfiler son armure et à ceindre son épée avec l'aide de sa femme. Les aspirants chevaliers étaient presque tous équipés également.
Seuls sa femme et un certain jeune homme maladif n'avaient ni armes ni armures de prêtes.
« Qu'attendez-vous ? Ou voulez-vous mourir ici ? »
« Ce n'est pas ça, mais…… »
« Dans ce cas, allez-y. On ne sait pas combien de temps durera le verrouillage si vous ne partez pas maintenant. »
Si ça avait dépendu de Walter, il aurait traîné le jeune homme à l'intérieur, lui aurait arraché la vérité, et l'aurait fourré direct à l'Académie… S'il n'avait été que quelqu'un sans aptitude à la Puissance Arcanique mais par ailleurs en bonne santé, il l'aurait fait, en réalité.
Mais on ne peut pas retenir quelqu'un dont l'espérance de vie diminue à chaque respiration. Même avec l'argent pour acheter des objets arcaniques, sa maladie — peut-être sa constitution — restait incurable.
Laisser le jeune homme faire ce qu'il voulait et vivre comme il l'entendait serait la meilleure ligne de conduite. Avec cela en tête, Walter prit son casque.
« Et pour être réaliste, même si vous restiez, il n'y a pas grand-chose que vous puissiez faire. Les ennemis principaux cette fois sont des Goules et des Squelettes qui surgissent du sable, et vous êtes quelqu'un d'inadapté à ce genre de combat en un-contre-un. »
*Cloc.* Avec le casque sur la tête, il était désormais entièrement équipé pour le combat. Ce n'était plus le moment de se diriger vers les murailles.
« J'aimerais pouvoir dire plus, mais… il n'y a pas le temps. Vous êtes un adulte, vous saurez vous débrouiller seul, non ? »
« …… »
« Prenez soin de vous. J'espère qu'on se reverra. »
Walter donna quelques tapes sur les épaules du jeune homme, puis se tourna vers ses aspirants chevaliers rassemblés. « On bouge ! » Les yeux de ces jeunes, qui avaient enduré un entraînement harassant pour un jour comme celui-ci, étaient aiguisés. Ils savaient pertinemment qu'ils pouvaient mourir aujourd'hui, ou demain, ou dans quelques jours.
« Je pars, chérie. »
« Reviens sain et sauf. »
Mais il espérait désespérément qu'ils ne périraient pas. Que chaque jeune vie respirant dans cette ville, y compris ce jeune homme fou qui crachait le sang à la moindre occasion tout en aspirant encore à se battre, survive.
« … Si quelque chance inexplicable nous souriait. »
Et puis, le vent souffla.
« Je suis sûr qu'elle serait attirée par votre bonté, Sire Walter. »
Ses cheveux couleur de blé ondulèrent doucement dans le vent, comme un champ pendant la saison d'abondance juste avant la moisson.