« Victoire ! »
« C'est à moi ! »
« Non, moi…… ! »
Comment en était-on arrivé là ?
Je tripotais la garde de mon épée après avoir remporté une énième victoire dans la cour ouverte devant la maison de sir Walter. Walter, donc, était le nom du chevalier qui m'avait invité.
« Valentin, à toi. »
« Oui. »
« Tu te sens capable d'enchaîner ? »
« …Je pense que ça va. »
J'avais déjà mis à terre trois aspirants chevaliers, mais… Mes PV n'avaient pas beaucoup baissé. Je n'avais laissé aucune de leurs attaques porter, et les dégâts de recul des chocs de lames — bien moindres que quand une certaine quelqu'un m'avait tapé dans le dos — étaient compensés par mes pouvoirs de régénération naturelle.
J'haussai les épaules en regardant mes PV chuter seconde après seconde, pour les voir remonter illico grâce à ma récupération naturelle.
« Bien. Alors continuons. Valentin, en place. »
« Oui ! »
Il n'y avait pas de raison complexe à tout ça.
J'avais accepté à moitié contre mon gré son invitation — il n'y avait pas de vrai motif de refuser — et en arrivant chez sir Walter, j'avais découvert sept aspirants chevaliers — c'était sans doute le « soutien » dont le marchand avait parlé — et sir Walter m'avait simplement proposé de les rejoindre pour un entraînement d'avant dîner — sans doute pour tester mes compétences.
« Nous allons nous mesurer au nom de Dieu. »
Bien sûr, si j'avais su que ces duels d'échauffement allaient s'éterniser, j'aurais décliné. En fait, non. Est-ce que j'aurais vraiment refusé ?
« Commencez ! »
Je me concentrai sur mon adversaire qui fonçait sur moi.
Au début, je crus que sa garde haute ne permettrait qu'une frappe descendante, mais rien qu'en pliant les genoux, en baissant la taille et en tournant les poignets, il se trouvait en position de trancher mes cuisses ou mon flanc.
Clang !
La seule raison pour laquelle j'ai pu bloquer, c'est la force physique pure. Ce n'était pas comme si j'avais la technique ou l'habileté pour le faire proprement. J'avais juste un peu plus de force et des réflexes plus vifs.
Pourtant, les gens qui s'entraînent sérieusement se battent différemment.
Au moment où sa lame fut bloquée, il ne poussa pas contre moi. Au lieu de ça, il tordit son poignet dans le sens inverse et fit pivoter la lame. Le tranchant tournant m'arriva du côté opposé.
Clang !
Mais j'avais déjà vu ce coup chez les trois précédents.
Je le bloquai aussi. Clang. Puis, comme s'il l'avait anticipé, il attrapa la pointe de sa propre lame — le faible.
Demi-épée. Sa lame bascula le long du point où nos épées se croisaient, amenant la garde et la poignée vers moi au lieu du fil.
Si je ne réagissais pas, la garde me transpercerait la gorge.
Claaang !
Mais est-ce que je vais rester là à l'encaisser ?
Je forçai son bras vers le haut. C'était un Shaggi, donc plus grand, mais j'étais encore plus fort. Utilisant le mouvement de demi-épée que je leur avais vu faire, je portai la pointe de ma lame vers sa gorge.
Cependant, mon adversaire tordit rapidement la taille et le cou, bougeant aussi les bras.
Il pivota autour de la lame qui avait été momentanément relevée par ma frappe, faisant tourner le fort pour écarter mon épée. Clang. Un claquement métallique fendit l'air.
Le bas de ma tunique légèrement ample flottait tandis qu'on me repoussait. Whoosh ! Mon adversaire abattit sa lame là où j'étais, puis la releva à nouveau.
Encore ça. Bien différent de moi, qui baissais ma lame d'une main en reculant.
Claaang !
Mais ce choc se termina un peu différemment des précédents. Je n'avais aucune raison de me faire avoir deux fois par la même feinte, ou peut-être parce que je voulais voir plus de variations dans sa réponse, je changeai complètement ma façon de faire tourner ma lame.
L'instant où mon épée rencontra la sienne, je la déplaçai, traçant un huit dans les airs, avant qu'il ne puisse même songer à bouger, déviant complètement son épée, puis je fonçai vers son buste.
Sliiice !
Soudain, sa lame courbe décrivit un arc vers ma tête. Son épée s'était tordue comme pour esquiver, mais cela ne me laissait pas d'autre choix.
Je retirai brutalement mon épée, qui s'apprêtait à estocquer.
Ma main droite, serrant la garde, vint se poser au-dessus de mon épaule gauche, juste à côté de ma tête. Ce faisant, ma main gauche glissa vers le bas et soutint la partie inférieure de la lame, comme pour la balayer vers l'avant.
Mon épée, servant maintenant de bouclier, repoussa la lame de mon adversaire.
Bien sûr, si je restais planté là, il ajusterait simplement sa posture et frapperait à nouveau.
Mais pourquoi le laisserais-je faire ? Profitant de l'instant où sa lame était écartée, je portai une nouvelle estocade. Ma force, qui se moquait de l'inertie, propulsa ma lame vers l'avant.
Pour simple et brutal qu'il fût, ce coup était bien plus menaçant que tout le reste.
« Arrêtez ! »
Juste à ce moment, sir Walter hurla. Ma lame s'arrêta à un cheveu du cou de mon adversaire avant de se retirer.
« C'était un bon combat. »
« De même…… »
Chaque duel était court comme ça… Mais même dans ces brefs instants, il y avait beaucoup à apprendre. Je fis une révérence respectueuse, repassant dans ma tête les actions de mon adversaire.
« Tu es vraiment…… »
Sir Walter s'était approché de moi pendant que j'étais perdu dans mes pensées, arborant une expression difficile à décrire.
« Sans ta constitution, tu serais devenu un chevalier qui marquerait l'histoire. »
« …C'est trop de louanges. »
« Non, je n'exagère pas. Absolument pas. »
Il corrigea délicatement ma posture avec la canne qu'il tenait — « Redresse le dos. Tu mets trop de force ici. N'écarte pas trop les jambes » — et soupira profondément en le faisant.
« Combien de force as-tu mis dans ce dernier coup ? »
« Euh. Juste…… »
« Si je ne t'avais pas arrêté, tu lui aurais peut-être vraiment transpercé le cou, non ? »
« …Je n'avais aucune intention de lui faire du mal. »
« Bien sûr que non. Je suis sûr que tu étais confiant de pouvoir t'arrêter au dernier moment. »
« Hmm… »
« Sérieusement, tu as une force brutale outrageuse. »
Certes, je m'étais reposé sur la force brute pour ce dernier mouvement et j'avais agi un peu témérairement, mais n'était-ce pas un peu dur ? Je me sentis un peu blessé par le choix des mots de sir Walter.
« Tu crois que je plaisante ? »
Semblant deviner mes pensées, sir Walter me donna une tape légère sur l'épaule. Se souvenant que j'avais craché du sang plus tôt, il ne mit pas autant de force. Juste assez pour que je sente qu'il avait fait contact avec mon épaule.
« Alors laisse-moi te donner un exemple. Parmi ceux que tu as affrontés, pas un ne manie l'épée depuis moins de dix ans. S'ils ne l'ont pas maîtrisée, ils sont plus que capables d'utiliser des techniques correctes grâce à un contrôle adéquat. Maintenant, penses-tu que l'un d'eux pourrait reproduire ce que tu viens de faire, en supposant qu'ils n'utilisent pas la Puissance Arcanique pour se renforcer ? »
« Euh…… »
« Absolument pas. Apprendre à doser et retirer sa force par à-coups relève de l'entraînement, mais la quantité totale de force qu'on peut exercer dépend davantage du talent que de l'effort. »
« Je… vois. »
C'est à ce moment que je compris ce que sir Walter essayait vraiment de dire. Vrai, augmenter drastiquement sa force brute n'était pas qu'une question d'entraînement. Cela demandait une part de talent naturel.
« Aussi, d'après ta forme à l'épée, je vois que tu n'as été entraîné proprement que peu de temps. Le reste était probablement de l'autodidacte… ce qui ne prouve que davantage ton talent. Être capable de contrôler ta force comme ça purement par instinct signifie qu'avec un vrai entraînement et de la pratique, tu serais capable d'exécuter des techniques à un tout autre niveau. »
« …… »
Donc, du moins pour mon corps physique, j'étais juste naturellement doué…… Comme je comptais d'habitude sur la Puissance Arcanique au combat, je n'avais pas vraiment remarqué que mon corps était praticamente une triche aussi. Ça me fit un drôle d'effet.
« Bien sûr, je dis que tes capacités physiques sont exceptionnelles, pas ta technique ou ta forme. Sans tes réflexes et ta force absurdes, même Huve t'aurait dominé. C'est compris ? »
« Oui. »
Huve était probablement le premier des aspirants que j'avais affronté. Le type aux cheveux verts peu communs……
Bon, pas comme si ça importait vraiment.
Je joignis poliment les mains d'une façon mesurée et jetai un coup d'œil de côté aux aspirants chevaliers dont les yeux brillaient maintenant. Peut-être parce que je ne les avais pas battus par la technique, ils ne semblaient pas particulièrement hostiles envers moi.
« À partir d'aujourd'hui, on rajoute de l'entraînement en force. »
« Argh, pourquoi suis-je né Sland…… »
« De la viande. La réponse, c'est toujours plus de viande. »
Ah, mais ils avaient l'air tous remontés à l'idée de gonfler leurs muscles pour que ça ne se reproduise plus. Je parcourus des visages allant de la vingtaine à la trentaine, tous illuminés par une détermination et une passion renouvelées, ressentant une étrange excitation.
« Bref, tout le monde assis. Je vais passer en revue ce que chacun a mal fait. »
« Oui ! »
Toujours, j'avais moi aussi beaucoup à apprendre.
J'attendis que tous les pensionnaires de sir Walter aient pris place, puis m'installai au tout bout du rang. Par coïncidence, je me retrouvai juste à côté de Valentin, avec qui j'avais duelé en dernier.
Sa fourrure rouge me rappelait quelqu'un, alors je détournai subtilement les yeux de lui. Avec un peu de chance, il ne le remarquerait pas.
« T'es vraiment fort. C'est la première fois que je perds un concours de force. »
« Vous étiez… la première personne que j'affronte qui me donne du fil à retordre, aussi, sir Valentin. »
En retour, je l'appelai avec l'honorifique « sir ». Au début, c'était pour masquer ma gêne. Je ne savais juste pas comment m'adresser à un aspirant chevalier, alors je me contentai de « sir ».
Pourtant, ça avait l'air de lui faire plaisir, vu le coin des lèvres recouvertes de fourrure de Valentin qui tressaillit légèrement.
Comment dire ? Tel maître, tel élève. Tous deux étaient étonnamment faibles aux compliments polis. Pas que je trouve ça mal, vu que ça jouait en ma faveur.
« Huve, tu sais ce que t'as mal fait, hein ? »
« Oui…… »
« Ne pars pas du principe que tout grand adversaire est un Shaggi. En plus, la façon dont les Middles et les Shaggi appliquent la force à leurs épées est radicalement différente. Garde ça en tête la prochaine fois. »
« Oui ! »
Bref, pendant que je parlais un peu avec Valentin, sir Walter continua de donner ses retours aux aspirants. Il soulignait ce qu'ils avaient bien fait, ce qu'ils avaient raté, et comment ils pouvaient s'améliorer. C'était vraiment un pédagogue né.
« Valentin, je pense que tu le sais déjà sans que je le dise. »
« Oui. »
« Et enfin, toi…… »
Sir Walter me jeta un coup d'œil et hésita un instant.
« Juste pour être sûr, t'es gaucher ? »
C'était une question plutôt inattendue.
« …Je suis ambidextre, mais je tire plus vers le droitier. »
« Vraiment ? Alors pourquoi ta forme à l'épée a l'air bizarrement maladroite…… ? »
Waouh, il avait vraiment capté ça ? Au moment où j'entendis sir Walter marmonner ça, je sentis un frisson me parcourir l'échine. Même si je tirais plus vers le droitier, j'avais toujours utilisé ma main gauche pour faire tourner mon épée, donc utiliser des techniques de la main droite me paraissait relativement maladroit.
« Ah, et encore un truc. T'as de la vraie expérience de combat ? »
« Ben… Oui. »
« C'était probablement surtout contre des bêtes ou des Démons, plutôt que des humains ? »
Il avait même deviné les types d'ennemis que j'avais mostly affrontés. Je me sentis comme quelqu'un qui vient de se faire voler son portefeuille en plein jour. Je n'avais d'autre choix que de l'admettre.
J'avais voulu projeter une image loin du combat, mais à quoi bon le cacher maintenant ? Puisque j'avais déjà été percé à jour, j'acquiesçai simplement.
Hmm… Même si c'était un peu flippant.
« Comme je pensais. »
Sir Walter acquiesça, la tête bobinant de haut en bas.
« Je ne demanderai pas comment quelqu'un avec ton état a réussi à chasser ces trucs. Bon, tu ne peux pas utiliser la Puissance Arcanique, mais d'après ce que j'ai vu, je crois que tu t'en sortirais quand même. »
La seule lueur d'espoir, c'était que sir Walter ne creusait pas plus loin, ne me doutant pas. Je lui exprimai silencieusement ma gratitude pour sa compréhension.
« Mais comme je l'ai dit plus tôt, tu manques de technique. »
« Oui. »
« Cependant, ce n'est pas de ta faute. Ce n'est pas juste que tu n'aies pas eu d'instructions correctes… La direction que tu as prise dans ton autodidaxie était complètement différente. »
« …Direction ? »
« Laisse-moi formuler ça comme ça. »
Puis, sir Walter désigna les autres aspirants chevaliers après ma question.
« Notre escrime est basée sur le combat contre des ennemis humanoïdes. »
En continuant de parler, il pointa vers moi.
« Mais ton style est clairement orienté vers des adversaires plus grands que toi, et pas humanoïdes du tout. »
Je compris immédiatement.
« C'est pour ça que tous tes mouvements sont amples et manquent de technique. »
C'était vrai que je n'avais presque jamais affronté d'ennemis humanoïdes au sérieux. Même quand ils se pointaient, la plupart tombaient en un coup, donc je n'avais jamais eu besoin de technique pour les abattre.
En ce sens, son évaluation avait un sens parfait. Je l'acceptai sans commentaire.
« Alors, qu'est-ce que je dois faire maintenant ? »
Accepter quelque chose et trouver des moyens de s'améliorer sont deux choses différentes. À ma question, sir Walter caressa sa moustache.
« Pour être honnête… J'aimerais vraiment te prendre comme élève et t'entraîner pendant quelques années. »
« …C'est vraiment si problématique ? »
« Non, c'est pas ce que je veux dire. La raison pour laquelle je dis que tu devrais t'entraîner… c'est simplement parce que ce serait gâcher ton talent. Je ne dis pas qu'il y a quoi que ce soit de mal dans ta façon de te battre maintenant. »
« C'est ça ? »
« Bien sûr. À quoi bon discuter technique quand tes ennemis visés sont différents ? Si ton adversaire est un géant, la technique n'a pas vraiment d'importance. Ça se résume juste à savoir si ta lame peut percer leur peau ou pas. »
« Dans ce cas…… »
« Bien sûr que ça ne ferait pas de mal d'apprendre quelques-unes de ces techniques mineures. Tu pourrais finir par te battre contre des gens plus souvent que contre des Démons au fil de la vie. Pas que ça importerait beaucoup, de toute façon, avec tes capacités physiques. À moins que tu ne tombes sur un autre chevalier, la plupart du temps la technique n'interviendra pas beaucoup. »
Sir Walter loua une fois de plus mes talents naturels, disant que je pouvais dominer la plupart des gens par ma force et mes réflexes. Si je n'avais pas inventé cette histoire comme quoi je ne pouvais pas utiliser la Puissance Arcanique — ce n'était pas vraiment un mensonge, en fait — il m'aurait peut-être embarqué à l'Académie sur-le-champ.
« Quand même,既然 tu loges chez moi de toute façon, tu ferais bien d'apprendre quelques techniques contre les gens pendant que t'es là. »
Bien que je ne puisse pas vraiment accepter de rester là comme ça, et qu'il le sache probablement, il me proposa ce compromis. Il n'y avait rien de mauvais pour moi là-dedans. Le seul problème, c'était la pénalité de ma compétence Déguisement, mais peu importe. Je gèrerais somehow.
« Oui. »
J'acceptai avec gratitude l'offre de sir Walter et me levai. Puisque les évaluations étaient finies, je pensais qu'on allait probablement dîner ensuite.
« Dis, t'as vraiment déjà chassé des Démons avant ? »
« Pas juste des Squelettes ou des Goules, mais de vraies bêtes massives et des Démons ? Vraiment ? »
« Si ça ne te dérange pas, tu pourrais nous raconter un peu à quoi ça ressemblait…… ? »
Cependant, mon hypothèse était un peu à côté. Alors que c'était censé être l'heure du repas, c'était plus comme un dîner déguisé en forum et en réunion sociale.
« Allez, goûte ça. La tarte aux pommes de ma femme est fantastique. »
« Comment t'as fait pour être si grand ? Peu importe combien je mange, je ne grandis jamais…… »
« Vous faites quel genre d'entraînement ? J'me disais qu'il faudrait que je bosse plus ma force…… »
Entouré par la chaleur d'un aîné bienveillant, le bavardage excité d'un jeune aux cheveux verts, et la passion ardente de quelqu'un à la fourrure rouge, je ressentis un étrange sentiment de nostalgie.
Il y avait tant de gens autour de moi, et pourtant je me sentais étrangement seul.