« Heu… Donc tu demandes s'il y a eu un incident où trois chevaliers sont morts en une nuit ? »
« Plus précisément, trois chevaliers et les membres de leur famille. »
« Hmm. Je ne crois pas avoir entendu parler de quelque chose comme ça. »
« …C'est ainsi ? »
« Ou alors, attends, tu parles peut-être de la bataille de Batero ? Ou peut-être de la bataille de Brüsada ? »
« Bataille de Brüsada… Je ne pense pas. Mais c'est quoi, la bataille de Bartero…… ? »
« Il y a douze ans, il y a eu une invasion massive de Démons. Ce fut un combat si féroce que même dans une ville où la perte d'un seul Chevalier était considérée comme un événement majeur, sept ont été tués…… »
Je vois… Il y a douze ans. Est-ce que cela correspondrait à la chronologie ?
Je regardai le propriétaire de l'étal avec des yeux pleins d'attente, espérant une explication plus détaillée, pendant que j'essayais de déterminer si cela s'insérait dans la chronologie déjà établie. Il accepta ma requête silencieuse par un haussement d'épaules et continua.
« L'une des prestigieuses familles chevaleresques de cette ville a été anéantie à cause de cela. Sir Rippenstein, le chef de famille et chevalier lui-même, est mort avec son successeur… Hmm. Voilà comment c'est. »
Manifestement décidé à en faire tout un plat, il m'offrit une place et baissa la voix, se penchant vers moi, chuchotant. Juste assez fort pour que je l'entende et juste assez pour que je commence à me demander : « Est-ce que ce serait possible ? »
« …Une famille chevaleresque ? »
« Si une famille produit un chevalier à chaque génération, c'est ce qu'on appelle généralement une famille chevaleresque. Tu ne le savais pas ? »
« Ah… Donc c'est ça que ça veut dire. »
S'ils produisaient un chevalier à chaque génération, on appelait ces familles des familles chevaleresques.
Alors le Chevalier Démon venait-il vraiment de l'une de ces familles ? Compte tenu de son père, de son frère aîné et de sa sœur aînée qui étaient tous Chevaliers, les chances étaient assez élevées……
« Aurais-tu par hasard souvenir de leur apparence ? »
Je sortis une pochette de thé pré-bouilli pour le propriétaire de l'étal qui m'avait offert une place. La pochette était en cuir, mais elle était restée dans mon inventaire, donc le thé n'aurait pas dû prendre l'odeur.
« Tu emportes tes propres tasses ? »
Ben oui… Enfin, c'était encore chaud quand je l'ai mis dedans, alors comment d'autre aurais-je pu le boire avec cette minuscule ouverture ?
« Bref, je peux te dire ce dont je me souviens… Mais je ne les ai jamais vus que de loin. »
« Ça suffit même si c'est minime… comme leur couleur de cheveux. »
« C'est un soulagement alors. Mais dis, pourquoi le thé est encore tiède ? »
« Je l'ai fait bouillir juste avant de quitter l'auberge. »
« Même ainsi, comment se fait-il qu'il soit encore aussi chaud…… ? »
Le propriétaire de l'étal inclina la tête mais, heureusement, n'insista pas davantage, revenant au sujet principal.
« Bref, ces gens-là n'avaient pas vraiment de couleur de cheveux. »
「…… ? »
« Ils étaient de la tribu des Shaggi. Avec des écailles, en plus. »
« Ah…… »
S'ils étaient des Shaggi à écailles, cela expliquait. Ils avaient souvent tout le corps recouvert d'écailles au lieu de fourrure.
« Ils étaient immenses. Je dirais au moins deux têtes de plus que toi. »
« Et… Leurs enfants ? »
« Pareil. Les gosses tenaient de leur père, tous couverts de ces élégantes écailles noires… Quel gâchis. »
Et comme ça, le « est-ce que ce serait possible » se transforma en « bien sûr que non ». Ce n'étaient pas les gens que je cherchais.
« Donc, c'était ça que tu cherchais ? »
« Non… Je ne pense pas que ce soient les gens que je cherche. »
J'ouvris la bouche, puis laissai mon regard tomber.
« Les gens que je cherche étaient tous des Middle. »
Bien que mon souvenir de cette cinématique d'ouverture se soit pas mal estompé, il restait quelques fragments dont je me souvenais. Le père du Chevalier Démon, son frère aîné et sa sœur étaient tous des Chevaliers Middle.
« Il n'y a pas de familles chevaleresques entièrement composées de Middle dans cette ville…… »
« Je vois. »
Tous les trois avaient les cheveux châtains, et leur mère et le plus jeune avaient les cheveux gris. Je ne me rappelais pas bien de la couleur de leurs yeux, ils étaient trop petits pour que je puisse les distinguer et ne cessaient de changer sous la lumière mouvante.
« Désolé de n'avoir pas pu t'aider davantage. »
« C'est pas grave. Je suppose… Que ce n'était tout simplement pas le bon endroit. »
Malgré tout, même si les personnes supposées être la famille décédée du Chevalier Démon n'étaient pas là, cela allait. Je me levai de la petite chaise, ressentant une certaine forme de soulagement. Ce siège n'avait pas de dossier et n'était même pas si confortable que ça, à moins que je ne rentre mes jambes.
« Tu pars déjà ? »
« Oui. Merci de m'avoir raconté cette histoire. »
Bien sûr, je n'avais pas prévu de quitter la ville sur-le-champ juste à cause de cette unique piste. On ne savait jamais, selon qui on interrogeait, je pourrais peut-être découvrir quelque chose que j'avais manqué autrement.
Alors je décidai de continuer mon enquête. Même si cela signifiait chercher ceux qui étaient liés à l'Académie des Chevaliers… ou questionner des gens au hasard.
Et si cela ne donnait toujours aucun résultat, j'irais simplement dans une autre ville. Après tout, celle de Mannafeld n'était pas la seule Académie des Chevaliers de l'Est.
Je pouvais toujours aller à la ville de Bergard, que j'avais reportée parce qu'elle était la plus éloignée. C'était l'endroit où se trouvait le Seigneur de ville qui m'avait donné quelques pistes auparavant.
C'était un peu loin, et compte tenu de mon identité actuelle, je la gardais comme dernier recours… Mais au minimum, j'avais encore d'autres options que cette ville.
Je réprimai calmement mon anxiété montante.
Bourdonnement, bourdonnement.
Peut-être était-ce le destin ou quelque chose du genre, mais à cet instant précis, du bruit commença à jaillir de l'intérieur du bâtiment scolaire. Au vu du mélange confus de voix et de pas approchant le passage menant à travers le mur, il semblait que les étudiants allaient bientôt sortir.
« Oh mince, regarde-moi. J'ai tellement bavardé que j'ai oublié de préparer les choses. »
« Ah… C'est à cause de moi ? »
« Pas seulement à cause de toi…… »
Le propriétaire de l'étal se mit à s'activer, fourrant prestement les garnitures sur les pains préparés.
« Ils sortent plus tôt que d'habitude aujourd'hui. Normalement, ils ne seraient pas finis avant trente minutes. »
Ses paroles semblaient justes, vu qu'il n'était pas le seul à avoir soudainement accéléré le rythme. Les autres vendeurs de nourriture essayaient aussi de se préparer rapidement. Tout le monde semblait décontenancé parce que les étudiants sortaient si tôt aujourd'hui.
« Tu veux un coup de main ? »
« J'apprécierais, mais tu es sûr de pouvoir gérer ? »
« Tant que ce n'est pas de la vraie cuisine, je peux m'en charger. »
Cela dit, je retroussai mes manches. Il m'avait témoigné de la gentillesse, et je n'étais pas du genre à perdre en générosité.
Tandis qu'il allumait le feu pour griller la viande, je remplaçai les bocaux de pickles presque vides par des pleins et rangeai les pains.
Bientôt, la horde de convives affamés, fraîchement sortis de l'entraînement, commença à déferler ici.
« Argh, je meurs de faim ! »
« Deux, s'il vous plaît ! »
« Moi, je le veux bourré de viande ! »
Les soldats inclinèrent légèrement la tête face au visage inconnu, mais se concentrèrent rapidement sur le satisfaire de leur estomac vide, hurlant leurs commandes.
Grâce à cela, je pus aider le propriétaire de l'étal sans attirer trop d'attention. Tout ce que je fis, ce fut fourrer les pains de légumes marinés et encaisser le paiement, donc ce n'était pas vraiment dur.
« C'est vraiment la ruée. »
« Ça va se calmer après cette vague. »
Un autre point positif était que la foule de clients était répartie sur plusieurs étals, donc je n'avais à gérer qu'une partie d'entre eux.
Après avoir survécu au déluge de commandes, il me sembla que les choses commençaient à se calmer à nouveau. Mes mains, qui bougeaient vite, s'étirèrent légèrement dans les airs.
« Tu fais ça tous les jours ? »
« Bien sûr. »
« Ça doit être sacrément épuisant…… »
« La vie est dure pour tout le monde, non ? »
Le propriétaire ricana et me remercia. Il dit qu'aujourd'hui avait été plus facile grâce à moi.
« Tu veux que je te rembourse le pain que tu as eu en paiement pour l'aide ? »
« Non, c'est bon. »
« Hein, vraiment ? »
« Si ce n'avait pas été de toi, j'aurais dû aller demander partout beaucoup plus juste pour entendre ce que tu m'as dit. »
« Eh bien, c'est un soulagement alors…… »
Il se gratta la tête, gêné, et m'invita à dîner. Apparemment, son gosse était parti récemment, et sa femme se sentait un peu seule. Il ajouta aussi qu'il apprécierait d'avoir de la compagnie.
« Je suis reconnaissant pour l'invitation, mais…… »
« Patron, si t'es encore ouvert, je prends… Oh ? C'est pas le jeune homme d'tout à l'heure ? »
Mais cette invitation fut interrompue par quelque chose d'inattendu.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
C'était le Chevalier que j'avais rencontré plus tôt au poste de contrôle, arrivant maintenant en client.
« Vous vous connaissez… Monsieur ? »
Même le commerçant le plus sociable se raidirait en présence d'un Chevalier en armure complète. Alors le propriétaire d'habitude aimable bascula réflexivement dans le langage formel, jetant des regards entre le Chevalier et moi. On aurait dit qu'il essayait de comprendre si j'étais une sorte de gros bonnet.
« Je l'ai vu au poste de contrôle plus tôt. »
« Aah…… »
Mais pas la peine de laisser quelqu'un qui m'avait tant aidé s'inquiéter pour ce genre de bêtises. Je levai doucement le malentendu avant de me retourner vers le Chevalier.
« Je n'ai pas pu entrer dans l'école… Alors je prenais des informations auprès de ce monsieur ici. J'ai décidé que je pouvais tout aussi bien l'aider pendant que j'y étais. »
« Je vois. »
Bon, ce n'était pas comme si j'avais obtenu des infos sur l'Académie, mais le Chevalier n'avait pas besoin de le savoir. Et le propriétaire, qui était visiblement terrifié par la simple présence du Chevalier, n'allait pas le contredire.
En plus, techniquement, ce n'était pas tant un mensonge que ça.
« J'aimerais bien te faire une petite visite moi-même, mais… cet endroit est interdit aux civils. »
« Je comprends. »
Plutôt, c'était surprenant qu'un Chevalier que je n'avais rencontré qu'une fois me parle si gentiment.
En me demandant si mon numéro d'avant n'avait pas été trop convaincant, je dis au revoir au propriétaire. Le dîner était clairement hors de question maintenant, alors je voulais au moins partir sur une bonne note.
« Euh, porte-toi bien. »
Comme prévu, le propriétaire, arborant une expression légèrement partagée, ne chercha pas à me retenir, se contentant de murmurer un encouragement bizarre du genre « J'espère que tu apprendras quelque chose. »
« Ce doit être le destin, alors si tu as des questions, n'hésite pas. Tant que ça ne compromet pas la sécurité, je répondrai. »
Pendant ce temps, le Chevalier qui venait de recevoir son pain farci du propriétaire fit une proposition. Une vraiment bienvenue, qui plus est. Qui connaîtrait mieux les Chevaliers qu'un autre Chevalier ?
« Tu connais par hasard un Chevalier Middle qui a élevé son fils aîné et sa fille aînée pour qu'ils deviennent Chevaliers tous les deux ? J'ai entendu dire que le deuxième fils était aussi candidat Chevalier. »
« Hmm… Tu connais son nom ? »
« Non. »
« Des traits physiques ? »
« Ah, je sais qu'il avait les cheveux châtain. »
« Châtain… C'est assez courant. »
« …Aussi, je crois qu'il est déjà décédé. Avec toute sa famille, tous en même temps. »
« Hmm ? »
Le Chevalier, qui caressait sa moustache, fit une pause un instant.
« Donc c'est lui que tu voulais dire. L'Braise de Munmund. »
Bzzzt. Mon bras droit se mit soudain à brûler de douleur.
« …Tu le connais ? »
« Je ne peux pas dire avec certitude si c'est celui que tu cherches, mais je le connais. C'était le Chevalier le plus célèbre de Munmund, après tout. »
Mais la douleur ne me dérangeait pas. Je l'avais trouvé. Ma main se crispa sur mon épaule, les doigts calleux raclant ma manche.
« Mais pourquoi le cherches-tu ? »
« …Quelqu'un qui m'a brièvement appris l'escrime a dit une fois qu'il aurait voulu apprendre correctement sous la tutelle de ce Chevalier. C'est tout ce que j'ai entendu, mais une fois parti pour ce voyage, j'ai commencé à devenir curieux à son sujet. »
Au fil de la conversation, j'essayai de trouver rapidement une excuse. Je n'avais pas espéré tomber sur une info aussi concrète aussi vite, alors ça pouvait paraître un peu précipité, mais c'était le mieux que je pouvais inventer.
« Donc il était affilié à Munmund ? Je pensais qu'il était un Chevalier de Tsechebator. »
« Pourquoi ça ? »
« Eh bien… S'il était assez estimé pour qu'on en parle comme ça, je me suis dit qu'il devait être un Chevalier vraiment exceptionnel. Et quand je pense aux Chevaliers hautement qualifiés, Tsechebator est le premier endroit qui me vient à l'esprit. »
Bien sûr, je ne pouvais pas m'arrêter là et risquer d'éveiller les soupçons. J'essayai rapidement de tourner la conversation dans une autre direction.
Tsechebator, c'est le meilleur, numéro un. Le premier endroit qui vient à l'esprit quand on pense au meilleur, mieux que Munmund ! C'est ce que j'essayai de faire passer indirectement, et l'expression du Chevalier changea légèrement. Il ne semblait pas mécontent, mais plutôt extrêmement satisfait.
On aurait dit que ma diversion avait fonctionné à la perfection.
« Hem, je comprends pourquoi tu penses ça. Hem, tout à fait compréhensible. »
Contractant les lèvres, il me donna quelques tapes vigoureuses sur l'épaule. -300. -300. -300. Mes PV chutèrent brutalement, et ma gorge se remplit de liquide rouge.
« Tousse. »
« Wah, ça va ?! »
« J-Je vais bien. »
C'était une espèce de sitcom ?
J'essuyai le sang de ma bouche, le visage pâle, et agitai les mains pour calmer le Chevalier inquiet. Cela prit un certain temps.
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« Alors, qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
Ce ne fut qu'après que le sang eut enfin cessé de couler de ma bouche que le Chevalier me demanda calmement.
C'était une question difficile à répondre.
« Hmm…… »
Honnêtement, je voulais partir pour Munmund tout de suite, mais… de manière réaliste, ce serait assez dur. Je devais reconstituer les provisions que j'avais épuisées pour arriver ici, et je voulais vraiment dormir dans un lit moelleux pour une fois.
« Je sais pas. Je suppose que je suis juste venu ici sans trop réfléchir, en me disant que ça marcherait probablement pas. »
Plus important encore, si je disais que je partais direct pour Munmund, j'avais le sentiment que la faveur à peine gagnée avec ce Chevalier retomberait instantanément à zéro. Même si ce n'était qu'une rencontre fugace, je préférais éviter ça.
« Hmmmm…… »
« Et je n'ai pas non plus beaucoup d'argent pour le voyage…… »
Bon, vu ma compétence Déguisement, je devrais probablement partir dans deux ou trois jours de toute façon. Je souris maladroitement, assimilant mes PV abyssaux à des fonds de voyage.
« Néanmoins, j'ai pu poser les yeux sur l'endroit où j'avais rêvé d'entrer, donc même juste ça, c'est assez satisfais— »
« Toi ! »
« Hein ? »
Le Chevalier attrapa soudain ma main. Ce fut une chance que je ne l'aie pas instinctivement retirée grâce à mes efforts désespérés.
Éviter sa main ici aurait paru incroyablement suspect. Laisse-le la prendre. Juste laisse-le. Ses mains étaient couvertes de miettes, mais quand même, laisse-le la prendre…… !
« Alors, que dirais-tu de rester chez moi quelques jours ? »
Mais cette détermination vacilla face à la question qui suivit.
« Même si je ne peux pas t'emmener dans l'école, je peux te donner un avant-goût de ce qu'on y fait. »
Argh, est-ce que le laisser me prendre la main était vraiment le bon choix…… ?