J'ai pris un moment pour reprendre mon souffle après être enfin arrivé dans la ville de Mannafeld.
En marchant sur la grande route, ma compétence Déguisement désactivée, j'ai failli faire une crise cardiaque en tombant sur le groupe de chasse envoyé pour tuer un Démon – Ils n'étaient pas à mes trousses, mais à celles de la chose qui était supposément apparue dans la zone que je traversais……
Heureusement, j'ai réussi à réactiver la compétence juste avant qu'ils ne me remarquent. Sinon, je me serais peut-être fait poursuivre jusqu'à présent. Ça m'a arrangé qu'ils prennent l'Énergie Démoniaque que je dégageais pour celle du Démon qu'ils traquaient.
C'était vraiment limite.
« Mais bon, j'ai réussi à arriver. C'est tout ce qui compte…… »
J'ai ajusté mes lunettes, maintenant familières mais dont le poids me restait étranger. Swish. Les cheveux mi-attaches (une perruque) et ma cape flottaient dans la brise.
« Beurk. »
Mais cette brise n'était pas entièrement la bienvenue. Si ma ligne de cheveux se retrouvait exposée, j'aurais de sérieux ennuis.
J'ai vite plaqué le devant et le sommet de mes cheveux avec ma main gantée. Je sentais les épingles qui maintenaient la perruque en place entre mon crâne et les gants.
« Suivant ! »
Pendant ce temps, la personne devant moi entrait dans le poste de contrôle. Je voyais un prêtre debout à côté des gardes, probablement parce que cette ville était proche du front. Tandis que les soldats vérifiaient les papiers d'identité et assuraient la sécurité générale, le rôle du prêtre était de détecter toute corruption démoniaque.
« Aucune corruption détectée. »
« Bien. Suivant ! »
Probablement à cause des incidents dans d'autres villes, le prêtre fouillait minutieusement les affaires des autres et n'hésitait pas à les arroser de Puissance Divine s'ils lui semblaient suspects. Je n'ai pas pu m'empêcher de déglutir.
« Suivant ! »
Mais trop stresser ici ne ferait que me rendre plus suspect.
J'ai serré fermement les sangles de mon sac et j'ai avancé. Pour me différencier encore plus du Chevalier Démon, qui marchait toujours fièrement, j'ai délibérément voûté le dos et les épaules – pas assez pour paraître innaturel, juste assez pour ressembler à un citoyen lambda un peu courbé.
« … Vous êtes grand, tout de même. »
« Je suppose, un peu. »
Heureusement, je tombais sur un garde qui avait l'air plutôt sympathique.
Du coup, je lui ai offert un sourire aux yeux plissés, juste ce qu'il fallait pour que l'expression paraisse chaleureuse. Comme je savais que ma taille et ma carrure étaient plutôt inhabituelles parmi les gens du Middle, j'ai joué le rôle avec encore plus d'application.
« Vous venez d'où ? »
« Je viens de Schuburcken. »
« Le but de votre visite ? »
« J'ai entendu qu'il y avait une Académie des Chevaliers ici…… »
Répondre à ces questions me rappelait toujours le passage à l'immigration à l'aéroport……
J'ai répondu sincèrement, rodé par le passage de plusieurs autres portes de ville. Il y a eu quelques moments où j'ai cru partir en sueur froide, l'interrogatoire semblant bien plus strict qu'ailleurs, mais dans l'ensemble, le contrôle s'est déroulé de manière étonnamment fluide.
Sérieusement, c'était une vraie bénédiction que les gens de ce monde n'aient pas de système d'ID centralisé. Certains endroits étaient si laxistes que j'en venais à m'inquiéter pour leur sécurité.
« Vos mains. »
C'est à ce moment-là que quelqu'un qui observait depuis le coin du poste de contrôle s'est approché. Portant une armure complète, une épée à la ceinture, et parlant sur un ton autoritaire qui faisait se tenir plus droits les gardes, il était assez clair que c'était probablement un Chevalier.
« Enlevez vos gants et montrez-moi vos mains. »
Mais pourquoi ce Chevalier me ciblait-il comme ça ? J'ai avalé mes larmes et j'ai commencé à retirer mes gants. Grâce à la compétence Déguisement, ma peau était devenue parfaitement pale.
« Une main qui a tenu une épée. Et depuis un bon moment, en plus. »
Malgré tout, la peau pale n'effaçait pas les callosités incrustées dans mes paumes.
Entre l'index et le pouce, le long des doigts, et à travers la paume. Les callosités et cicatrices distinctives qui marquaient ma main évoquaient la vie que j'avais…… Non, que le Chevalier Démon avait vécue. C'étaient des choses que je ne pouvais pas cacher.
Nos regards se sont croisés.
« Avez-vous autre chose à dire ? »
« … J'ai déjà tout dit. »
Mais je ne pouvais pas reculer maintenant. J'ai calmement ôté mes lunettes de la main droite et j'ai commencé à essuyer les verres.
Même ça comptait techniquement comme un contact cutané, donc mes yeux restaient verts. Les yeux bleus du Chevalier reflétaient les miens, scintillant d'un reflet turquoise, alors j'en étais sûr.
« Vous êtes vraiment venu ici juste pour observer ? »
« Hmm… Je pense qu'il y a un malentendu. »
Mais qu'est-ce qui le rendait si suspicieux ? Qu'y avait-il d'étrange à ce qu'un type qui manie l'épée depuis un bon moment vienne jeter un œil à une Académie des Chevaliers ?
… Ah, il se méfiait parce que je cachais mon niveau de compétence ou quelque chose du genre ?
« J'ai peut-être manié une épée pendant un moment, mais…… »
Il suffisait alors de démolir la base de leur suspicion. Avec cette pensée en tête, j'ai remis mes lunettes. J'ai fait circuler ma Puissance Arcanique dans mon corps quelques fois, puis je l'ai fait refluer.
« Sauf que je ne peux plus en brandir une de toute façon, toux. »
Ah, vive le Reflux de Puissance Arcanique !
J'ai craché une gorgée de sang et je me suis forcé à sourire le plus pitoyablement possible. Le Chevalier, qui tendait lentement la main vers son épée, a paru passablement décontenancé, peut-être parce qu'il a senti la Puissance Arcanique bouger en moi. Pareil pour les gardes derrière lui et le prêtre qui venait de finir d'inspecter une autre personne.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Je n'en suis pas entièrement sûr moi-même. Ça arrive juste quand j'essaie d'utiliser ma Puissance Arcanique. »
« Al-alors pourquoi est-ce que vous…… »
Parce que le montrer directement était plus convaincant.
J'ai essuyé le sang sur mes lèvres avec ma manche et j'ai légèrement changé d'expression. C'était l'air de quelqu'un qui s'est résigné à un destin inévitable, sans montrer d'amertume.
« Ce n'est pas comme si éviter d'utiliser la Puissance Arcanique réglait le problème. »
Évidemment, j'ai gardé la voix sèche, retenant toute émotion. Je sentais qu'un ton calme, qui me faisait passer pour quelqu'un qui avait depuis longtemps fini de pleurer ce qui était perdu, frapperait bien plus fort qu'une voix chargée de chagrin persistant.
« Vous voulez dire que même sans utiliser la Puissance Arcanique, vous êtes encore affecté…… ? »
« Je ne connais pas tous les détails, mais… Un magicien de passage a dit un jour que mon corps continuerait à se dégrader tant qu'il contiendrait de la Puissance Arcanique. Il a mentionné que c'était un problème physiologique, donc incurable. »
Parfait. Vu comment les yeux du Chevalier se sont instantanément adoucis, ça a marché. Retenant un sourire, je me suis préparé à enfoncer le clou final.
« Malgré tout… Même si je ne peux plus poursuivre mon rêve, je voulais juste voir à quoi ça ressemble. »
Voilà. Un jeune homme qui n'a pas pu devenir Chevalier, dont les efforts sont devenus inutiles à cause d'une constitution maudite, et qui pourtant n'arrive pas à lâcher prise complètement, alors il a voyagé jusqu'ici juste pour apercevoir le rêve qui lui est devenu totalement inaccessible. Voyons maintenant combien de temps ce type pourra continuer à douter de moi après ce petit mélodrame !
« Vous…… »
J'ai poliment décliné le prêtre qui s'était approché pour me soigner – Sûrement que quelqu'un avec des devoirs aussi importants que les vôtres ne devrait pas gaspiller ses pouvoirs sur quelqu'un comme moi, non ? Je vais bien – et je me suis tourné à nouveau vers le Chevalier.
Il semblait que mes mots, que je voulais au moins voir les autres réaliser mon rêve de mes propres yeux, avaient vraiment touché une corde sensible. Quel Chevalier incroyablement sensible……
« Accrochez-vous. »
« Vous avez l'air si jeune, et pourtant…… »
Quoi qu'il en soit, j'avais réussi à passer. Ça seul en faisait une victoire, non ?
Je suis sorti du poste de contrôle sous les regards apitoyés de la foule. Il ne me restait plus qu'à trouver une auberge, et enfin commencer la vraie chasse.
* * *
Au final, toute cette histoire de coopération avec le Héros n'était qu'un moyen détourné de lui dire d'aider le Chevalier Démon. Meister résuma mentalement la requête que son grand-père lui avait faite.
Compte tenu de la nature de l'objet et de la personne à qui il était destiné, il n'y avait aucune place pour le malentendu. Ça signifiait clairement qu'il voulait qu'il assiste le Chevalier Démon.
« Ah, sérieusement…… »
Un meilleur choix pour sa vie ? Une chance de voir le monde ?
Quelles élégantes excuses. De simples prétextes habiles pour l'envoyer sur cette stupide corvée.
« …… »
… Bon, ces excuses étaient probablement mélangées à une vraie vérité et une vraie inquiétude, quand même.
« Hah. »
Meister s'accroupit et fouilla ses poches à la recherche de cigarettes qui n'y étaient pas. Il lui vint à l'esprit que les pensées qu'il avait en ce moment n'étaient rien d'autre que puériles.
En fait, non, pas vraiment. Il savait qu'il boude comme un gamin, mais il le faisait quand même.
« Je ne suis pas un gamin…… »
Il n'était pas un gamin jaloux d'un cadet, alors qu'est-ce qu'il foutait ? Il se frotta la joue rougie avec la paume et pinça les lèvres.
Mais, honnêtement, n'était-ce pas la faute de son grand-père pour la façon dont il l'avait formulée ? S'il avait juste dit les choses dans un ordre différent, ça aurait sonné comme une demande pour son bien, plutôt que pour celui du Chevalier Démon.
Sa brève gêne bascula alors en un sentiment indigne d'indignation juste, se transformant en irritation envers son grand-père.
« Mais qu'est-ce qu'il a bien pu faire, ce type…… ? »
Par-dessus le marché, des questions sur l'identité du Chevalier Démon remontèrent en lui.
Qu'est-ce qui chez lui faisait que son grand-père tenait tant à lui ? Donner à quelqu'un qui abritait un Démon – et montrait même des signes d'instabilité – un filtre de Puissance Divine signifiait qu'il était prêt à accepter un risque énorme. Quelle valeur fallait-il avoir pour justifier ça ?
« C'est un dieu oublié ou quoi…… ? »
Les mêmes questions tournaient en boucle dans son esprit, mais il n'avait toujours pas de réponse. Le visage de Meister était couvert d'une irritation subtile.
« Meister ! »
Mais même cette irritation était encore moins stressante que ce qui serait venu de rester ici. Comme l'avait dit son grand-père, il ne ressentait pas vraiment d'attachement pour cette ville.
« Meister, te voilà ! Le seigneur par intérim demande ton assistance pour…… »
« Ah, à propos de ça. »
« Oui ? »
« Dis-lui que je ne peux plus aider. »
« Pardon ? »
Sur quoi, Meister sourit doucement.
« Po-pourquoi…… ? »
« J'ai assez fait, alors je me suis dit que je quitterais juste la ville. Mon atelier est en ruines de toute façon. »
Certes, son grand-père avait un peu aidé, ou plutôt, plus qu'un peu.
Mais peu importe, il était libre maintenant.
* * *
« C'est grand…… »
L'instant où j'ai posé les yeux sur l'Académie des Chevaliers de Tsechebator, j'ai été un peu surpris. Je pensais que ce serait la taille d'un collège ou lycée typique, mais c'était bien plus grand que je ne l'imaginais.
Bon, peut-être que ça avait juste l'air plus grand qu'en réalité, puisque le mur d'enceinte et le bâtiment principal étaient collés l'un à l'autre. D'habitude, c'est « mur – cour – bâtiment principal », mais cet endroit n'était pas structuré comme ça du tout.
« Pas cher, très pas cher ! Hé, le jeune homme, vous en voulez un aussi ? »
« Ah, juste un avec des légumes marinés, s'il vous plaît. »
Tout en admirant le bâtiment massif, collé aux remparts du château – pour être honnête, ça ressemblait plus à une garnison qu'à une école – je me suis arrêté à un stand de nourriture à proximité et j'ai acheté un encas. C'était un pain évidé farci de fruits et légumes marinés.
Crounch.
Oh, c'était un peu acide. Mon visage s'est crispé à l'acidité qui m'a frappé dès la première bouchée. Pourtant, ne pas avoir à garder une tête sérieuse procurait une petite joie à part entière. Et une fois l'acidité passée, la douceur s'est joyeusement répandue dans ma bouche, faisant grandir encore cette petite joie en moi.
Héhé, c'est bon.
« Le jeune homme, vous avez bon appétit. »
« C'est vraiment bon. »
« Bien sûr ! Je ferais faillite en un rien de temps si c'était pas bon. »
« C'est comme ça ? »
Je pensais que le passage des visiteurs de l'Académie des Chevaliers suffirait à faire tourner un stand comme celui-là. Voyant le regard dubitatif dans mes yeux, le vendeur a balayé l'idée d'un geste.
« La plupart de mes clients, ce sont les soldats et les Chevaliers, pas les passants. »
« Ah…… »
Ben oui. C'était juste à côté de l'académie après tout. Si la bouffe était dégueu, les clients principaux arrêteraient de venir.
« Le bâtiment est vraiment énorme. »
Alors que je finissais un pain et en achetais un second, j'ai engagé la conversation distraitement. Peut-être parce que les affaires étaient calmes en ce moment, le vendeur avait l'air content de discuter.
« C'est aussi un terrain d'entraînement pour les soldats, tu sais ? »
« Ah oui. »
« Du coup, t'es intéressé pour t'engager, le jeune homme ? »
« … Je dirais pas que j'suis pas intéressé. »
« Bien. Mais la période de recrutement est finie en ce moment… Faudra attendre un peu. »
« Des places se libèrent si j'attends ? »
« Ça dépend du nombre de Démons qui attaquent. »
Des Démons ? J'ai essayé de comprendre ce que ces trucs avaient à voir avec le recrutement. Cependant, une réalisation m'a frappé une demi-seconde plus tard. Si des gens mouraient, des places se libéraient.
« … Je vois. »
« Cela dit, les places de soldats s'ouvrent assez souvent… Si tu penses t'installer, tente le coup. Peu importe d'où tu viens, ou ce que tu faisais avant. Tant que tu restes hors d'embrouilles et que tu survives plus de cinq ans, la ville te donne la citoyenneté. »
Qu'est-ce que je pouvais dire ? C'était une ville juste sur le bord du territoire des Démons. Les conséquences de ça transpiraient partout, des lois à la façon dont les gens parlaient.
« Si tu vises Chevalier et pas soldat, t'as pas vraiment à attendre… mais ce chemin-là te coûtera un bon paquet de thunes. »
En continuant à parler, le vendeur a légèrement jeté un œil à mon oreille avant de détourner vite fait le regard.
« Bon. T'as pas l'air d'être à court de fric…… »
« …… ? »
« Si jamais t'en manques, genre si ça devient vraiment tendu, tu pourrais essayer de trouver Sir Walter. Il sponsorise souvent les jeunes avec du talent mais pas les moyens pour l'académie. Bien sûr, il a ses propres critères, donc il aide pas n'importe qui…… »
« Quel grand homme. »
« Il l'est vraiment. Cela dit… J'ai aucune idée de comment un mec trouve ce genre de truc marrant, vraiment. »
Mais ce genre de truc ne contournait pas l'académie ? J'ai eu un bref moment de doute, mais je l'ai laissé tomber peu après. Si ça marchait, ça marchait.
« Je pense pas que ce soit une option pour moi…… Au fait, ça fait longtemps que vous tenez ce stand ? »
Parce qu'en fin de compte, je suis pas venu m'inscrire à l'école. J'avais d'autres affaires.
« Ça fait une vingtaine d'années. »
« Vingt ans ? Wahou, c'est pas mal comme longévité. »
« "Longévité", c'est peut-être un peu fort. »
« Quand même. Vous devez être comme le boss officieux de la ville ou un truc du genre. »
« Héhéhé. J'peux pas nier… Je suppose. »
Pendant que je grattais tranquillement la croûte de mon pain avec mon ongle, je me préparais à poser les vraies questions. Peut-être que c'était toute la flatterie que je lui avais balancée avant, mais le visage du petit vendeur avait l'air pas mal réjoui, et on aurait dit qu'il répondrait à tout ce que je lui demanderais maintenant.
« Du coup, si vous êtes là depuis vingt ans… Je parie que vous connaissez pas mal de choses sur ce qui s'est passé dans cette ville, non ? »
« Je dirais que oui, ouais ? »
Dans ce cas, il fallait que je saute sur l'occasion tout de suite.
Fouillant dans les fragments de la cinématique d'ouverture que je pouvais encore me rappeler, j'ai enfin ouvert la bouche.
« Dans ce cas… Vous avez déjà entendu parler d'un incident où une famille entière avec trois chevaliers est morte ou a disparu du jour au lendemain ? »
La voix, sans le vouloir, est devenue plus froide au fur et à mesure que je prononçais ces mots.