« Voulez-vous m'expliquer ce que signifie réellement cette "qualification" dont vous parlez ? »
Les yeux de Meister, brillants dans leur couleur d'origine, se fixèrent sur son grand-père. Son regard était empli d'une anticipation et d'une excitation à peine dissimulées.
« Non. »
Pourtant, après avoir lu toutes ces émotions, Surging Azure Lake le coupa net, sans la moindre hésitation. L'expression de Meister, qui montrait qu'il s'attendait à quelque chose, devint immédiatement glaciale, refroidissant l'air autour de lui. Ni la teinte châtaigne chaleureuse ni le rose tendre de ses cheveux ne pouvaient masquer l'hiver qui s'était installé sur son visage.
« Putain, alors pourquoi tu me dis d'y aller, hein ? »
Meister repoussa ses lunettes par le pont, en utilisant seulement son majeur, tout en repliant les autres doigts d'une manière tout à fait délibérée.
« Et où exactement as-tu laissé tes manières ? »
« Je les ai vendues il y a belle lurette. »
« …… »
Bien sûr, Surging Azure Lake avait depuis longtemps l'habitude du tempérament de son petit-fils. Il poussa un long soupir, sirotant le thé que son ami lui avait apporté. « Tu ne vas pas m'en offrir, moi ? » Son petit-fils le maudit assurément du regard.
« Je le répète. Je ne te dirai pas "ça". »
« Bien sûr. Évidemment, tu ne le feras pas… Tch. »
Mais cela n'avait pas vraiment d'importance, dans un sens comme dans l'autre.
Surging Azure Lake en arriva à cette décision. Peu importe comment il agissait, c'était un gamin diablement malin. Donc, après qu'on lui eut dit autant, il serait certainement capable de reconstituer le puzzle.
« …… »
Et en effet, son petit-fils se tut comme s'il venait de réaliser quelque chose. Vraiment, c'était le genre à à peine masquer ses défauts mortels avec ses quelques atouts — son intelligence et un vague sens du devoir.
Cling. Alors qu'on versait davantage de thé dans la tasse, les lèvres de Surging Azure Lake bougèrent à nouveau.
« Cela dit, cette proposition n'est pas si mauvaise pour toi. »
« … Pourquoi ? »
« Parce que même si tu restes ici, il n'y a rien que tu puisses réellement faire. »
C'était doux et chaud. Savourant la chaleur qui se répandait dans ses paumes, Surging Azure Lake but lentement une gorgée de thé.
« L'atelier est parti. Tes matériaux et ton argent aussi. Et connaissant ta personnalité, il n'y a aucune chance que tu aies planqué des économies quelque part, donc tu ne peux pas te procurer de fonds en cas de pépin. »
Bien sûr, le thé était affreux comparé à ce qu'il avait l'habitude de boire. Quels que soient ses goûts personnels, les feuilles elles-mêmes étaient simplement de mauvaise qualité.
« Comment comptes-tu mener tes recherches dans cette situation ? Et toutes tes commandes sur mesure ? Si les clients sont gentils, ils t'accorderont peut-être un délai, mais si quelqu'un exige un remboursement intégral, tu n'as rien à lui donner. »
Cependant, au vu de ce bordel actuel et de ce qui arrivait, même boire ce thé médiocre pouvait être considéré comme une sorte de luxe.
Alors Surging Azure Lake ne formula aucune plainte et attendit plutôt que sa langue s'habitue à ce produit bas de gamme. Cela dit, honnêtement, il semblait plus probable qu'il abandonne le thé entièrement avant que cela n'arrive.
« … D'accord, je suis dans la merde, mais partir avec ces types ne va régler aucun de ces problèmes, non ? »
« Devenir le compagnon de l'Héroïne, c'est un sacré bon prétexte. Qui oserait refuser d'être conciliant, au risque d'être traité d'hérétique ? »
« C'est du pur chantage. »
« Ne fais pas comme si tu découvrais ça. »
« …… »
Meister fronça les sourcils aux mots de Surging Azure Lake. Il ne pouvait pas les nier franchement, mais ils lui laissaient un goût amer dans la bouche. Son visage le montrait plus que clairement. C'était vraiment un gamin drôle.
« Je m'occuperai de tous les problèmes qui surviendront, même si tu demandes un traitement de faveur. En tant que ton grand-père, je peux au moins faire ça. »
« Toi, t'as pris un coup encore plus gros que moi, pourtant ? »
« Tu crois que je mettrais tous mes œufs dans le même panier ? »
Et il le pensait sérieusement. Certes, la Tour de Magie était au bord de l'effondrement, mais pouvait-il vraiment avoir moins d'argent qu'un simple freelance ? Ce n'était pas comme si Surging Azure Lake avait tout perdu du jour au lendemain à cause d'un seul incident. Il avait passé sa vie entière à bâtir sa fortune, après tout.
« J'ai des investissements dans d'autres villes. Je peux les liquider et emprunter auprès d'autres Maîtres de Tour. Ça devrait suffire à éteindre les pires incendies. »
« Oh…… »
Comme le dit le dicton, même en faisant faillite, les riches durent trois générations. Surging Azure Lake ne faisait pas exception. Le cœur de ses actifs avait peut-être été détruit, mais il lui restait encore beaucoup de fonds dispersés çà et là.
« Alors, ne t'inquiète pas pour cet endroit et pars juste avec eux. »
« Malgré tout…… »
« Plus que ça, tu n'as pas vraiment envie d'aider ces gens, n'est-ce pas ? »
Mais ce qui surprit vraiment Meister, ce ne fut pas la partie où Surging Azure Lake avait encore de l'argent, mais sa dernière remarque.
Ses sourcils levés exprimaient cette lueur de surprise. C'était assez inattendu.
« Tu dis ça avec une sacrée certitude. »
« Je sais exactement à quel point tu détestes les "sacrifices pour le bien commun". Et il n'y a aucune chance que tu sois content de cette situation. Tu n'aimes même pas assez cette ville pour passer outre cette aversion. »
Dès le début jusqu'à maintenant, Meister avait toujours été plutôt transparent sur ses goûts et ses dégoûts.
Et à cause de ça, Surging Azure Lake avait une idée générale — sinon une compréhension complète — des préférences de son petit-fils. Donc cette prédiction n'aurait pas dû être si surprenante.
« Je ne me sacrifie pas exactement, moi. »
« Mais ils t'ont quand même refilé la responsabilité, non ? Parce que tu es le plus capable, parce que tu peux régler les choses le plus vite. »
Il pouvait à peu près deviner comment les gens de l'extérieur essaieraient d'utiliser Meister. Son petit-fils avait un talent agacement immense, après tout.
« C'est pour ça que je te dis de partir, au lieu de faire des choses que tu détestes absolument. Que tu restes ici ou que tu partes avec eux, de toute façon tu ne pourras pas te concentrer sur la recherche. Alors ne vaudrait-il pas mieux choisir le chemin qui te laisse un peu plus de temps libre, dans ce cas ? »
Mais pourquoi tout ce talent ne devrait-il servir qu'à cette ville ?
Surging Azure Lake releva la tête et plongea son regard dans les yeux violets de son petit-fils. Ils étaient autrefois marbrés ; maintenant, ils étaient d'une seule teinte, les effets persistants de ses expériences s'étant estompés.
Il avait amené cet enfant dans la ville pour qu'il puisse vivre librement, pas pour l'enchaîner à cet endroit.
Ce n'était pas parce que lui-même aimait cette ville que son petit-fils devait en faire autant.
« Les gens disent toujours que ceux qui ont des capacités devraient les utiliser pour le bien de tous, mais ceux qui le disent oublient souvent que ces gens capables sont aussi simplement des gens. »
« C'est la sottise des hommes. »
« … Si tu voulais vraiment rester parce que cette ville te tient à cœur, je n'aurais aucun problème avec ça. Mais si ce n'est pas le cas, ne laisse pas la culpabilité t'empêcher de faire le choix qui est meilleur pour ta vie. Cette ville ne s'effondrera pas juste parce que tu pars, et si tu restes par un sens superficiel de la bonté, tout ce que tu obtiendras, c'est d'être exploité et déçu. »
« Je ne serai pas payé pour partir avec ces types non plus. »
« Mais tu auras l'occasion de voir le monde, ce que tu as raté. Et s'ils chassent des Démons, les sous-produits de leurs proies peuvent se vendre pour une belle somme. »
« … Les gens de cette ville pourraient me maudire. »
« Alors, c'est ça qui t'empêche de partir ? »
« Comme si. »
Bien. C'était la réponse qu'il voulait entendre.
Surging Azure Lake regarda son petit-fils, qui se contenterait sans doute de se curer les oreilles pendant qu'on le calomniait, avec satisfaction. Objectivement, ce genre de personnalité ne pouvait pas être qualifiée de louable, mais cela n'avait pas d'importance. En tant que grand-père, il s'en fichait éperdument de ce que les autres ressentaient, tant que son petit-fils pouvait vivre confortablement.
« Mais honnêtement, je ne pense pas qu'il y ait grand-chose que je puisse réellement faire en suivant l'Héroïne. »
« Qui sait ? »
Toujours… Il espérait que ce petit-fils au mauvais caractère ne ferait pas chuter la réputation de quelqu'un au fond du trou et serait peut-être utile, pour une fois. Surging Azure Lake posa sa tasse de thé, songeant à la plus grande raison pour laquelle il voulait envoyer son petit-fils hors de cette ville.
« Tu as cette commande, non ? »
« … Attends, tu parles de celle-là ? »
« Tu as déjà encaissé le paiement, et cette demande doit être livrée. »
Le filtre d'Énergie Divine que la Grande Sage avait commandé sur mesure devait être livré.
« Ça doit être fait. »
C'était le seul moyen.
* * *
Peut-être parce que j'avais aidé alors que je n'en avais pas vraiment besoin. L'aubergiste me réserva un traitement plutôt préférentiel pour la seule nuit où je restai.
Elle me servit des portions légèrement plus généreuses, m'offrit de l'eau citronnée qui coûte normalement un supplément — de petites choses.
Mais juste accepter ça sans rien dire ? Ce n'était pas mon genre, et certainement pas celui de mon personnage, non ?
Donc, en échange de ces petits avantages, j'aidai à nettoyer ou portai des charges lourdes chaque fois que je le pus… et ça aboutit d'une manière ou d'une autre à ce qu'on me présente presque la fille de l'aubergiste. Si elle n'était pas partie travailler à la caserne, je n'aurais peut-être pas pu m'en sortir.
« Si vous restiez une nuit de plus… Je vous ferais même payer la moitié du prix. »
« Haha…… »
Une nuit à moitié prix était certainement tentante, mais pas si le prix était un rendez-vous arrangé……
« Je ne dis pas ça juste pour ça, vous savez ? Jeune homme, vous avez dit que vous alliez à Mannafeld, non ? Vous ne savez pas à quel point les routes sont dangereuses en ce moment ? Vous n'avez pas entendu les rumeurs disant qu'un Démon a été aperçu près des routes qui y mènent ? »
« Ah, cette rumeur. »
D'ailleurs, les malus de ma compétence Déguisement commençaient à atteindre des niveaux dangereux. Je pouvais supporter la défense réduite, la résistance diminuée et les dégâts accrus, mais maintenant les dégâts continus par seconde devenaient trop importants pour que je les ignore.
Il me fallait vraiment partir.
« J'en ai entendu parler… Mais la ville n'a-t-elle pas envoyé une partie de chasse ? Ça devrait aller, non ? »
Heureusement, lors de ma promenade d'hier, j'avais appris que cette ville avait envoyé vingt soldats, plus un chevalier dépêché depuis Mannafeld — sans doute parce que le Démon était plus proche da là-bas qu'ici — pour chasser le Démon.
Ça devrait suffire, non ? Avec des prêtres dans la partie de chasse, même si je devais passer près d'eux, ça irait.
« C'est vrai… mais ne vaudrait-il pas mieux partir après qu'ils se soient occupés du Démon ? »
« J'aimerais bien, mais j'ai un emploi du temps serré. »
D'après mes tests dans la Grande Forêt, je savais que je pouvais maintenir la compétence Déguisement pendant cinq jours maximum. Et seulement en maintenant mes PV juste au-dessus de la zone de danger, juste avant de risquer de mourir.
Mais seraient-ils capables de localiser et tuer le Démon en cinq jours ? J'en doutais. Rien que le trouver, le combattre et revenir en ville prendrait déjà beaucoup de temps.
Donc dans ce cas, mieux valait partir tôt et passer discrètement à côté d'eux avant qu'il ne se passe quoi que ce soit. Après tout, ce n'était pas comme si j'allais me faire attaquer par ce Démon.
« Vous êtes vraiment têtu…… »
« Haha. Désolé pour ça. »
« Ne riez pas, sinon je vais finir par m'attacher. »
« Si j'ai une raison de revenir dans cette ville, je m'assurerai de repasser. »
« Bien, bien. Et si possible, revenez avant que je ne marie ma fille. »
Je souris doucement à l'aubergiste, qui n'avait pas pu cacher ses désirs jusqu'au bout. Je ne reviendrais probablement jamais en cet endroit, mais parfois, l'ignorance est vraiment un bonheur.
« Au revoir. »
« Bonne route ! »
« Ce sera fait. »
Je baissai la tête poliment, puis remis mes lunettes qui glissaient.
Contrairement à Bemürchen, située sur la côte la plus à l'est, ma prochaine destination, Mannafeld, se trouvait tout au bord occidental de la région de l'est.
* * *
[Tu t'es bien caché.]
Sous une galaxie tissée de dizaines de lustres connectés, quelqu'un assis au sommet d'un trône massif dans une grande salle ouvrit les yeux. Les cornes sur sa tête, semblables à une couronne, et sa peau blanche incolore laissaient entendre sans ambiguïté qu'il n'était pas une personne normale.
[Mais si tu t'es caché, reste caché à jamais. Je ne mourrai pas si facilement face à ta rage incendiaire.]
Laissant s'échapper une respiration teintée de bleu, la silhouette se détacha du dossier du trône, qui était encore plus haut qu'elle. Il portait la crête de Vénus sculptée d'une manière qui la faisait ressembler à une auréole lumineuse derrière elle.
L'accoudoir sous sa main n'était pas une pièce ordinaire non plus. Il était façonné à partir d'une main sculptée sortant du mur, fusionnée sans couture avec le trône lui-même. Des veines et des rides étaient gravées dans le marbre avec un tel réalisme qu'on avait l'impression qu'une main de cadavre avait été conservée et utilisée comme décoration.
Aaaaaaaaah─
Derrière le trône, des milliers de statues angéliques sculptées dans le mur murmuraient silencieusement des hymnes sans voix, emplissant la grande salle.
[Adam.]
Savourant le chant, la silhouette attrapa le sceptre reposant sur ses genoux et le saisit d'une main.
Thump.
Elle le souleva légèrement puis le rabattit, frappant le lac qui servait de sol, dont la surface rebondit légèrement. Les ondulations se propagèrent en anneaux concentriques avant de s'estomper.
Sous les eaux sombres et insondables du lac, une ombre massive apparut.
─ M'avez-vous appelé ?
Alors la surface du lac se mit à bouillonner, et de l'écume émergea la silhouette d'une créature. La forme qui s'effondrait et se reformait constamment en raison de la fragilité des bulles ressemblait à quelque chose entre un loup et un lion.
[Prépare la magie ancienne.]
Croisant lentement une jambe sur l'autre, elle laissa la fente de sa robe s'ouvrir en plusieurs plis. D'étranges caractères, une langue impropre à la langue d'une personne, dérivèrent sur la peau pâle de sa jambe révélée.
Protection, Domination, Maître. Alors que les mots anciens se superposaient, les bannières de la salle scintillèrent d'une lueur faible, et les sorts gravés dessus pulsèrent.
[Je jetterai une pierre de changement dans un monde figé.]
Orgueil. Le dernier sort s'épanouit.