Ekuah observa la silhouette qui s'éloignait. Les cheveux couleur blé, vaguement attachés, semblaient un peu incongrus, mais c'était tout.
Le dos droit, les épaules carrées et la fermeté de sa tenue étaient inchangés. Même si son apparence avait changé et que les traits qui le distinguaient étaient dissimulés, c'était toujours le Chevalier qu'ils connaissaient.
Et il le resterait probablement pour toujours.
【Alors, tu ne vas vraiment rien dire jusqu'au bout ?】
[Hmpf.]
Et cet être intransigeant, orgueilleux, incapable d'être honnête, resterait sans doute aussi leur ancre éternelle. Ekuah laissa échapper un doux rire en apercevant la petite tortue qui avait lentement grimpé sur le dos du Seigneur de la Montagne.
[Qu'est-ce qui peut bien te plaire chez lui ?]
【Même toi, tu es comme ça, Seigneur Tortue Terrestre. Tu as tant fait pour lui, et tu refuses encore d'agir comme il faut.】
[Non, c'est……]
[Héhé. Pourquoi ne pas aller lui dire au revoir ? On ne sait jamais quand on se reverra.]
La Tortue Terrestre grogna face à la remarque du Seigneur de la Montagne.
[Pourquoi irais-je le revoir ?]
Mais Ekuah et le Seigneur de la Montagne savaient tous deux que ce n'était pas la vérité. Ils rièrent à nouveau.
[Donc tu dis que c'est la dernière fois ?]
[Oui. C'en est une. Je ne le reverrai plus ! J'ai déjà fait plus qu'assez. Pourquoi voudrais-je le revoir ?]
[Et pourtant, tu as béni ces objets.]
[Tsk. Je l'ai fait seulement parce que ça aurait été un gâchis d'argent sinon.]
Exact. Si l'on dressait la liste des choses que la Tortue Terrestre et le Seigneur de la Montagne jugeaient toutes deux sans valeur, la monnaie des mortels arriverait en tête.
Même si c'avait été un gâchis d'argent, pour la Tortue Terrestre, l'argent était infiniment peu important comparé à la force qu'elle venait de recouvrer. En d'autres termes, à moins qu'elle ne tienne vraiment au destinataire, il n'était pas question qu'elle dépense ne serait-ce qu'une fraction de sa puissance retrouvée pour bénir un objet.
C'est pourquoi Ekuah savait pertinemment qu'elle mentait, ce qui l'amena à sourire faiblement.
[Qu'est-ce qui te fait sourire ?]
【D'habitude, je souris beaucoup……】
[Tch, ce gamin.]
Il aurait pu dire 【Tu n'es pas honnête, encore.】 mais il ne le fit pas.
Pourquoi dirait-il à cette Tortue Terrestre, qui s'énervait rien qu'en voyant son sourire, ce qu'il pensait vraiment ? Ekuah n'avait aucune intention de s'attirer une nouvelle leçon.
[Argh, sérieusement. Je ne peux même pas te punir pour ça.]
Bon, elle avait dû lire ses pensées en voyant son sourire, de toute façon.
Le Seigneur de la Montagne et Ekuah échangèrent encore quelques sourires comme ça.
[Au fait, quel genre de bénédiction lui as-tu donnée ?]
[…Ça ne te regarde pas !]
[Hnnnnng.]
[Tsk, tu es embarrassant.]
La Tortue Terrestre cracha en réponse au geignard mignon du Seigneur de la Montagne et se recroquevilla. Mais contrairement à ce qu'elle disait, son regard n'avait toujours pas quitté la direction où le Chevalier avait disparu.
[…Une fermeté qui ne peut être brisée même écrasée par une montagne. Qui ne fléchira pas sous la traction des océans les plus profonds. Qui ne fondra pas même si elle tombe dans la lave en fusion.]
[…Oh ?]
[C'est tout ce que j'ai accordé.]
Comme prévu, la Tortue Terrestre tenait vraiment au Chevalier. De la façon dont elle gronda le Seigneur de la Montagne pour qu'il lui apporte plus de nourriture, à celle dont elle s'assura personnellement que ces deux objets ne se briseraient jamais, quoi qu'il arrive.
[C'est pas totalement incroyable, ça ? Ancêtre, donc t'aimes bien le chevalier… Aïe !]
[Petit morveux, je t'ai laissé passer quelques fois et tu grimpes partout sur moi !]
[Ah, pas les écailles ! Ne soulève pas les écailles !!]
Ekuah sourit innocemment en regardant les deux se disputer. Ça lui réchauffa le cœur de voir que quelqu'un d'autre tenait autant à quelqu'un qu'il appréciait aussi.
[Hnnng. Tu me tapes tout le temps……]
[Parce que tu le cherches tout le temps.]
[Hnnnnnnggg.]
Et ainsi, que seule la fortune l'accompagne désormais. Que le monde lui-même le bénisse.
Avec cette prière silencieuse adressée au destin, Ekuah fit demi-tour et s'en alla. Il était temps de rentrer.
* * *
« Haah, je peux enfin respirer un peu ! »
Fierce White Wind, Murloch, s'étira de tout son long, agrippant le large bord de son chapeau.
« Tu m'étonnes…… »
Même le grand mage, qui ne l'avait pas empêchée de s'enfuir et l'avait même accompagnée en prétendant devenir son complice, semblait ressentir la même chose.
Il ne s'étira pas, mais plaqua ses deux mains sur sa bouche, exprimant ses émotions de tout son corps. Même la lumière du soleil et le vent effleurant sa peau semblaient une bénédiction du ciel, là, tout de suite.
« Les gens ont besoin de soleil pour vivre. »
« Ouais, ouais. »
« Peu importe l'argent en jeu, rester enfermée dans un sous-sol sombre pendant plus de dix jours, c'est purement et simplement de la maltraitance ! »
« Tout à fait, tout à fait ! »
Honnêtement, si l'on découvrait ce qu'elles avaient enduré, personne ne pourrait blâmer leurs réactions. Elles avaient passé vingt jours enfermées sous terre, à se noyer sous un déluge de commandes de fabrication d'objets. Et même après tout ça, la pile de commandes avait à peine diminué. Il leur faudrait rester enfermées au moins dix jours de plus.
« Bon, allez, vite, en avant ! Pour avoir ma propre couverture, je marche !! »
« Je maaaaarche !! »
N'était-ce pas inhumain de garder quelqu'un sous terre pendant trente jours entiers ?
En tout cas, White Wind ne supportait pas ce traitement. Et son assistant, le grand mage, qui avait été enfermé avec elle, partageait exactement son sentiment. Elles aspiraient à la liberté. La liberté de respirer l'air frais. La liberté d'acheter l'une de ces couvertures qui faisaient fureur à la Tour de Magie. Ces genres de choses essentielles.
« Mais où vendaient-ils ces couvertures, déjà ? »
D'un autre côté, peut-être parce qu'elle avait été bien trop occupée par le travail, White Wind ne se souvenait absolument pas de leur destination. Derrière elle, le grand mage trébucha promptement sur un rocher.
« …La compagnie marchande Chirity. »
« Ah, c'est vrai. Je dois vieillir. J'oublie ce genre de choses, ces temps-ci. »
Exact…… Si c'était vraiment à cause de l'âge, n'aurait-elle pas oublié en premier la liste des 4 000 ingrédients arcaniques en circulation à la Tour de Magie ? Le grand mage joua avec cette pensée mais s'abstint sagement de la dire à voix haute. S'il l'avait fait, White Wind aurait certainement répondu un truc du genre : « Peut-être si t'es une idiote comme toi ? ».
« Hmm. Si on va à la compagnie marchande Chirity…… On va revoir cette mignonne petite fille aussi ! »
« Mignonne petite fille ? »
« Tu sais, la gamine qu'on a accepté de surveiller. »
Bien sûr, celui qui leur avait demandé de le faire était devenu un homme recherché, mais ça ne voulait pas dire qu'elles pouvaient juste se laver les mains de la demande et partir. Surtout vu la somme d'argent en jeu dans ce boulot — ou plutôt, la somme que l'autre partie avait refusée d'accepter.
« D'après les rapports réguliers, on dirait qu'elle se débrouille pas mal. »
Le Chevalier Démon leur avait seulement demandé de veiller sur elle jusqu'à ce qu'elle puisse se tenir debout par elle-même, pas de la surveiller ni rien de pareil, et comme elles avaient décidé d'arranger son emploi dans cette compagnie marchande par l'intermédiaire d'un ami d'un ami d'un ami, au lieu d'utiliser les relations directes de la Tour de Magie, il ne recevait pas vraiment de nouvelles concrètes sur sa vie quotidienne.
Cependant, elle avait appris du garçon de courses qu'elle avait envoyé pour aux nouvelles qu'elle était toujours aussi vive et enjouée. Et grâce au petit investissement personnel qu'elle avait fait dans cette compagnie, ses conditions de vie semblaient s'être grandement améliorées — une heureuse coïncidence que le dirigeant de la compagnie soit du genre à se soucier sincèrement du bien-être de ses employés.
Du coup, ce n'était probablement pas exagéré de dire qu'elles n'avaient pas juste empoché la commission. Même si White Wind n'avait pas eu grand-chose à faire vu comme la gamine s'était bien intégrée.
« Si je lui donne un peu d'argent de poche pendant que j'y suis, je passerai pas pour une méchante, non ? »
« Ça dépend de combien tu lui donnes, non ? »
« Avec ce que je gagne ces temps-ci…… peut-être 500 000 gal ? »
De toute façon, elle n'avait plus vraiment le temps de dépenser son argent. Entre le déluge de commandes et la flambée des prix des objets, sa richesse ne cessait de s'accumuler. Alors 500 000 gal, c'était quoi ? Elle pouvait facilement en faire le double en vendant un seul objet.
« Seulement 500 000 gal ? »
« J'adorerais lui donner un million, mais j'ai peur qu'elle soit mal à l'aise et qu'elle refuse. »
« Vrai. »
Pour être juste, 500 000 gal, c'était une somme énorme pour de l'argent de poche… mais elle pensait que ce montant irait. De leur point de vue élevé de mages qui n'avaient aucune idée du coût de la vie des gens normaux, ça sonnait plus que raisonnable.
« Me voilà !! »
À ce moment-là, leurs pas les avaient menées devant le bâtiment de la compagnie marchande Chirity. White Wind, ne ressentant que de l'excitation, donna un coup de pied dans la porte et cria énergiquement. La robe du mage vola, et les gens à l'intérieur furent si surpris qu'ils en faillirent sauter de leur peau. Pourtant, même en pleine panique, ils réussirent à s'incliner et la saluer en chœur, presque par réflexe.
« Vous pouvez zapper les formalités. Je suis là pour commander une couverture à motifs. »
« Y-yes ! »
« Ah, au fait. J'ai entendu qu'il y a une employée de la Grande Forêt ici. Vous pourriez l'appeler aussi ? J'ai quelques trucs à lui demander sur la Forêt. »
« Oui. On l'amène tout de suite. »
Ce n'était pas qu'elle ne connaissait pas le nom d'Akata, mais le mentionner ici n'aurait fait que compliquer les choses pour la gamine. Du coup, White Wind fit simplement comme si elles étaient étrangères et demanda une employée venue de la Grande Forêt, sans la nommer.
« On va vous montrer le salon de réception. »
« D'accord. »
Heureusement, le personnel semblait avoir avalé son couvert maladroit. Encore un peu secouée par le choc d'avant, une employée commença à la guider.
Diiing.
À peu près à ce moment-là, la porte d'entrée que White Wind et le grand mage venaient de franchir s'ouvrit à nouveau. On dirait qu'un autre client entrait. « Que puis-je pour vous aujourd'hui ? » Un des employés restants s'avança pour accueillir le nouveau venu.
« Whoa. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Pas que l'arrivée d'autres clients soit quelque chose à quoi White Wind ou le grand mage devaient prêter attention. C'étaient juste des passants.
« Non, c'est juste que la personne qui vient d'entrer est vraiment grande. »
Cependant, vu la taille de l'autre, l'ignorer n'était plus une option.
Le grand mage poussa un souffle d'admiration, et White Wind se tourna pour regarder peu après.
« C'est vraiment rare de voir quelqu'un d'aussi grand de la race du Milieu. Il me dépasse pratiquement d'une tête entière. »
« …… »
Une carrure comme ça, ce n'est pas le fruit du simple hasard. S'il s'agissait de quelqu'un avec un trait unique lui permettant de continuer à grandir après l'âge adulte, peut-être. Mais venant d'un milieu où même la nourriture était rare, atteindre cette taille était quasi impossible.
Qui plus est, le grand mage avait déjà repéré deux objets arcaniques sur cette personne. Des lunettes à monture argentée et un ear cuff à une oreille.
Il était trop tôt pour dire exactement quel type d'outils arcaniques c'était, mais le simple fait de les avoir signifiait qu'il n'était pas un vulgaire criminel ou quelque chose du genre.
« Un mercenaire, peut-être ? Il a pas l'air armé, ceci dit…… »
Cependant, la cape qu'il portait masquait trop sa silhouette pour en être sûr. Et il ne semblait porter aucune arme ni dans le dos, ni à la taille.
En fait, la combinaison de cheveux blonds doux, d'yeux verts doux, de peau pâle et de ces lunettes le faisait ressembler davantage au portrait craché d'un érudit qui n'aurait fait qu'étudier toute sa vie qu'à un combattant. C'était un jeune homme assez mystérieux, sous divers aspects.
« …30 ans. »
Mais le grand mage ne put pas finir cette ligne de pensée, parce qu'il remarqua la Grande Sage à côté de lui marmonner quelque chose qu'il ne semblait pas comprendre, et qui tremblait maintenant visiblement.
Le grand mage fut passablement décontenancé.
« Madame la Grande Sage ? »
White Wind ne semblait même pas l'entendre, les tremblements de son corps ne faisant que s'intensifier. Et alors que le nouveau venu souriait gentiment à l'employée qui l'assistait, la Grande Sage serra le poing fort.
« Si seulement j'avais trente ans de moins ! »
« Pardon ? »
« Je l'inviterais à un rendez-vous tout de suite !! »
Ah. Oui. Elle avait toujours radoté que son type, c'était quelqu'un au charme modeste, genre fleur des champs. Le regard du grand mage devint instantanément glacial.
* * *
« Si seulement j'avais trente ans de moins ! Je l'inviterais à un rendez-vous tout de suite !! »
Mon dieu. Ce cri soudain me fit sursauter, et quand je me retournai pour voir qui venait de hurler, je sursautai encore. Pourquoi White Wind était-elle là ?
« Oui, oui. Allons-y. »
« Non, non, non ! Même si je peux pas sortir avec lui, je peux au moins le mater, non ? On voit pas une beauté comme ça tous les jours !! »
« Madame la Grande Sage, vous faites une scène. »
« Noooon, ma beaaautééé !! »
Heureusement, White Wind ne semblait pas me reconnaître.
Je me grattai la joue, un peu gêné. Même si elles m'avaient été imposées à moitié… ces lunettes et cet ear cuff marchaient vraiment bien. Je portai la main à mon visage et ajustai légèrement le bord de mes lunettes sans réfléchir. Le métal frais parut étrangement chaud au toucher.
« Haha… Donc, qui cherchiez-vous, déjà ? »
« Ah, j'ai entendu qu'une fille nommée Akata travaille ici…… »
« Ah, Akata. »
Amway, je devais encore accomplir ce pour quoi j'étais venu. Je me résolus à finir vite et à partir avant de recroiser White Wind.
« Mes excuses, mais un autre client l'a déjà réclamée en premier…… »
« …C'est ça ? »
Mais ça fut interrompu, parce que quelqu'un d'autre était déjà venu la voir.
« Elle fait quel genre de boulot pour recevoir des visiteurs…… ? »
« Jusqu'à récemment, elle faisait surtout des livraisons, mais un ordre spécial est descendu du dirigeant de la compagnie marchande, donc c'est sa priorité actuelle. »
« C'est rien de dangereux, au moins ? »
« Pas du tout. »
Vu qu'on me parlait d'un ordre spécial, je doutais que cette personne me dise de quoi il s'agissait.
Cependant, si c'était quelque chose que le dirigeant de la compagnie avait assigné personnellement, je pouvais au moins supposer que sa position dans la boîte n'était pas mauvaise. Et à en juger par la tendresse avec laquelle l'employé parlait d'Akata, on n'avait pas l'impression qu'elle était mise à l'écart non plus.
Elle avait même quelqu'un qui s'était pointé avant moi pour la voir. Si c'était comme ça, on pouvait pas dire qu'elle avançait solidement sur la voie de la réussite ?
« Dans ce cas… puis-je vous demander un autre petit service ? »
Ces pensées firent naître quelque chose de chaud en moi. Tout ce que j'avais fait pour elle, c'était lui offrir un petit soutien — quelque chose que je n'avais même pas fait moi-même, mais fait faire par quelqu'un d'autre — mais juste ça suffisait à me remplir d'une étrange fierté.
« Ça dépendrait de la nature de ce service…… »
« On m'a demandé de transmettre un truc à Akata, mais je dois partir bientôt. Ce serait trop vous déranger de le livrer pour moi ? »
« Ah, ça ne dérange pas du tout. »
Toujours est-il qu'il était naturel de ressentir une fierté en voyant une gamine avancer comme ça.
Accueillant avec joie cette fierté qui gonflait, je tendis le paquet que je portais. L'employé jeta un œil dans le panier et leva légèrement les sourcils.
« Sous quel nom dois-je le transmettre ? »
« Ah, c'est…… »
Mon regard suivit le leur à l'intérieur de la boutique. Je pouvais voir des fils doux, multicolores, que j'avais achetés autrefois dans un autre magasin.
« Des bracelets en fil. Si vous lui dites que je l'ai perdu et que je m'excuse, elle comprendra. »
À l'époque, je les avais achetés parce que je ne savais pas quoi d'autre lui offrir. Mais j'aimerais croire qu'ils lui ont plu. On dirait qu'elle s'était amusée à faire ces bracelets, après tout.
« Je sais que c'est embêtant, donc merci d'avoir accepté de le livrer. »
Même si elle ne les aimait pas… peut-être qu'elle leur trouverait quand même une utilité. Avec cette idée en tête, je bougeai les lèvres pour parler.
J'avais gardé une expression raide si longtemps que sourire maintenant me semblait presque maladroit… mais ça n'avait pas l'air bizarre, vu que l'employé me sourit en retour sans la moindre once de « Qu'est-ce qu'il a ? » dans les yeux.
Diiing.
Bon. C'est l'heure d'y aller.
Je quittai le bâtiment, l'employé derrière moi me raccompagnant. C'était un peu dommage de ne pas avoir vu le visage d'Akata, mais en même temps, je ressentis un léger soulagement.
Si je la rencontrais avec cette apparence maintenant, comment j'étais censé agir ? Ce déguisement à lui seul était déjà une énorme rupture de personnage. Si j'y ajoutais ma personnalité d'origine, je risquais de briser l'image qu'elle s'était faite de moi.
D'un autre côté, essayer de jouer mon rôle tout en étant déguisé me semblait bizarre aussi. Comme je l'ai dit, cette apparence était déjà une énorme rupture de personnage.
Donc, peut-être que c'était mieux comme ça.
Avec cette pensée, je rebroussai chemin. Je passerais le reste de la journée ici et commencerais à traquer le passé du Chevalier Démon demain.
« Ma première étape devrait probablement être Tsechebator à Mannafeld, vu que c'est le plus proche…… »
Et ainsi, je décidai que ma première étape dans cette poursuite serait les écoles de chevaliers à l'est. Si c'était vrai que le Chevalier Démon avait reçu un entraînement formel à l'escrime orientale, et si sa famille avait vraiment été des chevaliers, il devrait y avoir pas mal de traces qui restent là-bas.