Akata ressentit un mélange complexe d'émotions en regardant les bracelets partir si facilement, uniquement parce que l'identité de leur créatrice restait cachée et parce qu'une certaine personne l'attendait sûrement à l'auberge. C'était une sensation étrange qui lui donnait envie de ricaner et de rire à la fois.
« Bon, j'ai quand même gagné de l'argent, alors… »
Si cela avait seulement été populaire parmi les gens de la ville, ça n'aurait pas rapporté autant, mais dès que la mode a atteint les magiciens, les gains sont devenus substantiels. Elle n'avait pas tout à fait atteint son objectif du million de gal, mais pour une fille de son âge — ou même pour la plupart des villageois — c'était déjà une belle somme.
« Ce n'est pas "juste de l'argent". C'est une somme énorme pour le produit que tu vendais. »
Akata haussa les épaules face à la remarque de sa先輩 Chelsea. Même à cet instant, ses trois paires de bras étaient occupées à fabriquer des bracelets, tresser des glands et tricoter des couvertures.
« Et maintenant, tu prends même des commandes sur mesure. »
« Ce sont seulement trois personnes, cependant. »
« Et toutes les trois sont des magiciens. Et pas n'importe lesquels, deux sont même spécialisés dans la fabrication d'objets ! C'est quelque chose dont tu peux être vraiment fière ! »
Face à l'enthousiasme exagéré de Chelsea, Akata roula des yeux.
Puis elle l'admit. C'était définitivement quelque chose dont elle pouvait être fière. Surtout maintenant, avec la succursale de Bemurchen de la Tour de Magie, le cœur de la création d'outils magiques, entièrement effondrée à cause d'un désastre sans précédent.
« En plus, les magiciens sont du genre à s'obstiner sur les choses. Si un magicien commence à utiliser quelque chose, ça se propage souvent aux autres. Ça va marcher, c'est sûr. »
« Tu penses ? »
« Ouais. Même le Chef te soutient à fond ces temps-ci parce qu'il pense que tu as ce qu'il faut. »
Bon, c'était vrai. Même en tenant compte du fait que ce groupe de marchands était connu pour bien traiter ses employés, des choses comme lui accorder une semaine de congé complète et lui fournir tous ses matériaux gratuitement allaient bien au-delà des simples avantages sociaux. C'était un investissement, pariant sur son potentiel pour créer une relation d'affaires avec les magiciens.
« Même si je parviens à établir ces connexions… je ne pense pas que ça changera vraiment quelque chose. »
« Ben, peut-être. Mais en des temps comme ceux-ci, avoir simplement une bonne relation avec un fabricant d'objets est déjà un énorme avantage. Surtout compte tenu de l'importance que va prendre la succursale de Hudelen de la Tour de Magie. »
Dans le Sud, la Tour de Hudelen arrivait en deuxième position derrière Bemurchen pour la production d'objets. Si l'on considérait que Bemurchen fournissait auparavant 60 % de ses biens au Nord et environ 30 % au Sud, cela signifiait que Hudelen pourrait désormais récupérer une part légèrement, très légèrement, plus importante.
Il semblait que 40 % des objets distribués au Sud provenaient de Hudelen, et 39 % de Bemurchen.
Mais le vrai problème n'était pas de savoir si Hudelen ou Bemurchen avait la plus grosse part. Ce qui comptait vraiment, c'est qu'une source d'approvisionnement responsable de près de la moitié de la distribution régionale s'était effondrée du jour au lendemain.
Alors où iraient ces 39 % de clients qui venaient de perdre leur partenaire commercial ? Avec une demande inchangée et une offre brutalement réduite, comment les prix pourraient-ils rester les mêmes ? Et qu'en serait-il de la valeur des artisans capables de produire encore ces objets ?
En ce sens, simplement établir une connexion avec ces producteurs était déjà assez significatif, comme le disait Chelsea. Au point que les groupes de marchands et leurs chefs, qui vivaient de la poursuite du profit, seraient ravis ne serait-ce que de ce niveau de progression.
« Bon… »
Et en y réfléchissant un peu plus, cette connexion n'était pas une mauvaise chose pour elle non plus. Si elles devenaient un peu plus proches, alors peut-être plus tard, elle pourrait espérer un peu de considération lorsqu'elle essaierait d'acheter des objets.
Elle n'espérait même pas de remises ou d'accès prioritaire garanti. Juste éviter le rejet immédiat quand un marchand remarque que la demande vient d'une parfaite inconnue.
Surtout qu'elle était dans une position où elle devait passer une commande le plus vite possible. Akata repensa à la personne qui l'attendait à l'auberge.
« Ah, c'est fini. »
« Sérieux ?! »
Pendant ce temps, l'un des bras d'Akata, bougeant presque en pilote automatique, termina le produit. Les bracelets en fil et les manchettes étaient déjà terminés, et elle était en train d'en faire de nouveaux, et l'article qu'elle venait de finir était la couverture. Une des commandes sur mesure des magiciens.
Chelsea, qui faisait de la paperasse dans la même pièce qu'Akata — ou plus exactement, la pièce qu'il utilisait d'habitude mais qui avait été réaffectée pour servir aussi d'atelier à Akata — claqua soudain sur son bureau et se leva. Son excitation était visible à des kilomètres.
« Du coup, il ne reste plus que la livraison, c'est ça ? »
« Une seconde. Laisse-moi vérifier les défauts d'abord. »
Akata, elle, examinait calmement la qualité du produit fini. La couverture, nettement différente des styles à la mode actuels, avec un côté plus exotique, se déploya d'un seul mouvement de sa main. Peut-être grâce au fil de haute qualité, elle ne semblait pas si lourde malgré son épaisseur. Même ces magiciens faibles pourraient la transporter confortablement.
« Comment est-elle ? »
« Tout bon. »
« D'accord. J'irai la livrer alors ! »
« Ah. À propos de ça. Est-ce que ce serait possible que je la livre moi-même ? Je cacherai juste que c'est moi qui l'ai faite. »
D'ailleurs, la Tour de Magie n'était pas du genre à s'offusquer juste parce que quelqu'un aux huit yeux faisait une commission. Si anything, ils seraient probablement encore plus empressés d'être aimables avec elle, vu les efforts qu'ils déployaient pour tisser des liens avec la Grande Forêt.
« Si tu le dis, je ne t'en empêcherai pas… Mais pourquoi ? »
« Je veux jeter un œil à leurs objets magiques. »
« Oh… Ben, si c'est pour ça, vas-y. »
D'accord. Regagnant sa place, Chelsea se rassoit, Akata plie soigneusement la couverture et la met en emballage. Enveloppée dans un tissu de lin et nouée d'un ruban, l'article avait une présentation convenable.
« Je reviens vite. »
D'un pas léger, la fillette quitta en bondissant le bâtiment du groupe de marchands.
【 Akata. 】
【 Hein. Mademoiselle Aori. 】
Si la personne qui était censée l'attendre à l'auberge ne s'était pas trouvée juste devant le bâtiment, elle serait probablement allée jusqu'à la Tour de Magie.
【 Qu'est-ce qui t'amène ici ? 】
【 L'aubergiste ne semblait pas particulièrement apprécier notre groupe, alors je suis sortie pour visiter un peu. Et je me suis dit que tant que j'étais dehors, j'en profiterais pour voir de mes propres yeux où tu travailles. 】
【 Je vois. 】
【 Tu vas où ? 】
【 J'ai une livraison à faire à la Tour de Magie. 】
【 Je vois. C'est le moment parfait alors. Moi aussi, j'avais envie de visiter la Tour. Ça te dérange si je t'accompagne ? 】
【 Pas du tout. 】
Elle n'éprouvait pas la moindre once d'affection pour les membres de son lieu de naissance, mais pour le Chef de guerre, qui faisait partie d'une autre tribu, et pour sa prêtresse — il semblait qu'elle ne soit plus seulement la prêtresse de cette tribu mais ait été récemment promue Prêtresse du Marais — Akata n'avait aucun mal à leur témoigner de la gentillesse.
Hochant la tête, Akata s'engagea en tête pour montrer le chemin.
【 Et les autres ? 】
【 Ils sont probablement en train de se promener en ville comme moi. Maintenant qu'on a livré la nourriture et les herbes, on a accompli notre objectif en venant ici. 】
Voici la base de cette déclaration.
Pas si longtemps, la Grande Forêt a officiellement appris l'incident de Bemurchen. Face à ce tragique désastre, le Chef de guerre avait décidé d'apporter un « soutien matériel » aux victimes, à la fois pour renforcer leurs relations amicales avec le monde extérieur et pour aider ceux qui avaient subi des pertes.
C'est pour cela qu'Aori se trouvait actuellement à Hudelen.
【 … Donc, Akata, tu as trouvé un fournisseur ? 】
【 Pas encore. Le prix des artisans d'objets magiques est actuellement stratosphérique…… 】
【 Je vois. nature : Aori n'avait pas été envoyée sur cette mission seulement parce qu'elle était l'une des plus fidèles adjointes du Chef de guerre. Non, peut-être que c'était vraiment la raison.
Après tout, le fait que le Chevalier Démon séjourne encore dans la Grande Forêt était d'une confidentialité extrême. Donc la seule raison pour qu'Aori et Akata soient toutes deux au courant de cette information, c'est qu'elles avaient la confiance absolue du Chef de guerre.
La raison pour laquelle le Chef de guerre avait envoyé Aori en personne était probablement pour qu'elle parle directement à Akata afin d'éliminer tout risque de fuite d'information.
【 Cependant, la personne à qui je livre ceci est un artisan d'objets. Si ça se passe bien, je pourrais obtenir une recommandation vers un spécialiste de la magie d'illusion. 】
【 C'est une bonne nouvelle. Ça a dû être dur de découvrir tout ça. Je suis à la fois très reconnaissante et désolée. Si c'était moi qui bougeais, il y a de fortes chances que le Maître de la Tour me repère…… 】
【 C'est bon. Je le fais parce que je veux le faire. 】
Akata ne comprenait pas totalement ce que signifiait être repérée par le Maître de la Tour, mais elle comprenait qu'Aori ne pouvait absolument pas agir au grand jour. Et cela lui suffisait. Vu la gentillesse qu'elle avait reçue d'elle, fournir cet effort n'était guère une charge pour elle.
【 Il y a juste un gros problème. Comme je l'ai dit plus tôt, les objets magiques sont extrêmement chers en ce moment…… 】
【 Tu n'as pas à t'inquiéter pour l'argent. 】
Il semblait qu'Aori soit aussi venue avec une solution au problème d'argent qui préoccupait Akata.
Pour être plus précis, quand Akata avait envoyé une lettre disant qu'elle avait trouvé une méthode, et que le Chef de guerre avait répondu en lui demandant d'essayer d'aller dans ce sens, ils avaient trouvé une solution.
【 En monnaie locale…… on peut actuellement te soutenir jusqu'à 3 millions de gal. 】
【 T-trois millions ? 】
Naturellement, cet argent n'était pas tombé du ciel. Il venait directement du portefeuille du Serpent Noir de Tonnerre. Ou plus exactement, c'était une partie des fonds supplémentaires qu'il leur avait donnés.
【 Ça fait peut-être beaucoup, mais pour une compatriote survivant seule hors de chez elle, cet investissement est justifié, non ? 】
Il avait probablement prévu qu'elle utilise ça pour la perruque… Bien qu'ironiquement, la perruque ne lui avait coûté absolument rien.
Après maintes discussions, le Chef de guerre et Aori avaient décidé comment utiliser ces 3 millions de gal. Essayer de les rendre au Chevalier échouerait presque certainement, alors ils avaient décidé de les utiliser pour lui acheter un autre objet dont il aurait besoin.
【 Si le montant n'est toujours pas suffisant, alors…… 】
【 Je pense que ça suffira. Probablement. 】
【 Tant mieux. Mais par précaution, je préviendrai le groupe de marchands. Si tu as besoin de plus, emprunte-le. On remboursera ta dette. 】
【 Hum, d'accord. Mais s'il reste de l'argent ? ]
【 S'il en reste, tu le gardes. C'était donné comme fonds de soutien au départ, donc on ne peut pas juste le rendre de toute façon. 】
Et parce que c'est comme ça que ça devait apparaître dès le début. C'est pourquoi tout l'argent irait à Akata. Cependant, ce qui semblait être des fonds de soutien en surface était en réalité destiné à l'aider à acquérir un certain objet.
【 Aussi, les 500 000 gal que je te donne maintenant ne font pas partie de ces fonds de soutien. C'est à toi, Akata. Tu n'as pas à les dépenser pour l'outil magique. Si les fonds ne suffisent pas, emprunte juste au groupe de marchands. Utilise cet argent uniquement pour toi, Akata. 】
【 Tu es sûre ? 】
【 On aurait dû le faire pour toi depuis longtemps. N'hésite pas et accepte-le. 】
Bien sûr, exploiter l'étiquette « fonds de soutien » sans rien lui donner réellement aurait été gravement contraire au Chef de guerre, donc Aori lui remit l'argent que le Chef de guerre avait mis de côté pour Akata lui-même.
On aurait dit que le rocher qui pesait sur son cœur depuis le départ d'Akata était enfin soulevé.
Aujourd'hui, le Seigneur de Bemurchen est décédé subitement. La cause probable était le surmenage.
Heureusement, sa mort n'a pas plongé la ville dans le chaos. Avec le soutien d'autres villes arrivant les unes après les autres — même une force de soutien envoyée depuis Munmund au nord-est avait finalement atteint cette zone — la situation s'était quelque peu stabilisée, et les efforts de reconstruction venaient à peine de montrer quelques progrès.
« Pourquoi si triste ? Au final, ce type n'a jamais priorisé que les nobles de toute façon…… »
« Ferme-la. Sans le Seigneur de Bemurchen, on serait tous morts depuis longtemps. »
« Tsk…… »
Cependant, ce n'était pas comme si sa mort n'avait eu aucun impact. Même les citoyens qui se plaignaient autrefois des rations de nourriture allant aux soldats en premier et les prêtres qui s'étaient offusqués quand il s'était élevé contre l'Église le pleuraient. Ils lui rendirent tous un hommage silencieux.
Peut-être parce qu'il avait vraiment servi et consacré toute sa vie en tant que Seigneur de la ville. Une fois mort, le sentiment « Il n'était pas si mal » commença à se répandre partout.
Peut-être que le choc causé par sa mort avait émoussé la pointe de toute leur colère accumulée au fil du temps. Il y a quelques semaines, quand la nourriture était rare, les choses auraient pu être différentes, mais pour l'instant, la situation était stable.
« Idiots. »
Pourtant, son sentiment profondément ancré qu'il n'était qu'un putain d'imbécile ne disparaîtrait simplement pas.
Meister se demanda soudain s'il avait encore besoin de rester dans cette ville.
Il avait emprunté cette voie parce qu'il voulait être comme son grand-père, et il ne voulait plus regarder ses camarades mourir de morts sans sens. Tout son travail s'était concentré sur la recherche qui aidait les faibles, mais même lui ne pouvait nier la vague de déception que cette situation lui laissait.
« J'en ai vraiment marre de tout ça…… »
Bien sûr, il n'allait pas abandonner son objectif d'améliorer la vie de tous juste à cause de quelques ordures. Cet objectif venait de quelque chose de plus haut et de plus important que la petite rancœur et le mépris envers les autres.
Pourtant, avait-il vraiment besoin de continuer à servir des gens qui l'avaient si sévèrement déçu ? Vouloir aider tout le monde était-il vraiment la même chose que protéger même ceux qui rendaient tout pire pour tout le monde ?
« … »
Alors que les pensées de Meister atteignaient ce point, il poussa un profond soupir, se rappelant son grand-père, ce vieux con.
Le Seigneur de la Montagne, qui semblait avoir pris goût à piquer les boîtes à repas pour lui-même tout en m'en offrant, me rendait maintenant visite presque quotidiennement.
Grâce à ça, je ne finissais plus par manger des trucs dégoûtants ou à sauter des repas juste parce que préparer à manger était chiant… Mais bon, est-ce que je ne devenais pas un peu trop à l'aise ici ? J'ai l'impression d'avoir même pris du poids parce que je mangeais et me reposais bien. C'était vraiment bien, ça ?
Chaque jour, j'hésitais entre « C'est probablement pas bien » et « Mais personne m'empêche de partir, alors. » Et puis, le 14e jour, je fermai mon inventaire avec un sentiment que je ne saurais nommer.
Il était rempli de provisions que j'avais récoltées sur la parcelle agricole que le Seigneur de la Montagne m'avait faite et de plusieurs types d'herbes que j'avais cueillies grâce à ses conseils. C'était sérieusement pas le moment de partir.
« Serpent Noir de Tonnerre. »
Juste au moment où j'allais quitter ma cachette, je tombai sur le Seigneur de la Montagne et le Chef de guerre. Ils venaient m'arrêter encore ?
« Avant que tu partes, accepterais-tu ceci ? »
Mais cette fois, même s'ils pleuraient, suppliaient et s'accrochaient à moi, je n'allais pas céder. J'essayai d'ouvrir la bouche pour le faire comprendre clairement, mais le Chef de guerre, presque comme pour se moquer de ma résolution, parla le premier.
Un instant, je pensai : « Il essaie de m'empêcher de partir encore ? » mais cette pensée disparut vite. Dans la paume du garçon reposaient une paire de lunettes rondes à monture argentée et un bijou qui ressemblait à un accessoire arcanique.
« Tant que ces lunettes sont en contact avec ton corps, elles peuvent projeter une illusion sur tes iris, changeant la couleur de tes yeux. Je n'étais pas sûr de quelle couleur choisir, mais j'ai entendu que les yeux verts étaient courants à l'extérieur, alors j'ai choisi ça. Même si ce n'est pas à ton goût, j'espère que tu ne rejetteras pas notre attention. »
« … Quoi ? »
Attends, quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Une illusion sur quoi ?
« Et ceci est un type d'accessoire qu'on porte à l'oreille. On m'a dit qu'il peut dissimuler la cicatrice près de ta bouche tant que tu le portes. Je crois qu'il te sera très utile pour ton voyage. »
Et cette boucle d'oreille ? Il vient de dire qu'elle pouvait cacher la cicatrice sur mon visage ? Et qu'ils m'aideraient pour mon voyage ?
… Bien sûr, ils m'aideraient puisqu'ils peuvent changer la couleur de mes yeux et cacher la cicatrice, mais comment le savaient-ils ?
« … Pourquoi vous me donnez ça ? »
Pendant que j'essayais de modifier mon apparence au cas où quelqu'un essaierait de me traquer, j'avais à peu près abandonné après avoir échoué plusieurs fois… Alors comment le Chef de guerre savait-il pour me procurer ça ?
Est-ce que je pouvais vraiment accepter ça ?
Au lieu de tendre la main pour prendre les lunettes et la boucle d'oreille, j'avalai difficilement, la gorge serrée. Ma voix sortit comme un grognement bas et tendu.
« Je ne comprends pas vraiment ce que vous voulez dire. Pourriez-vous m'expliquer ? »
« Quelle est la raison pour laquelle vous faites tout ça ? »
« Aah. »
Je pouvais au moins justifier pourquoi ils me laissaient rester. Il y avait des raisons rationnelles que je pouvais invoquer, comme le fait que ça ne leur coûtait rien — je payais basically les provisions que je leur demandais d'obtenir, donc ça ne comptait pas.
Mais ça… Ça……
« Je pense souvent ça, mais on dirait que tu n'as pas l'habitude de la gentillesse. Tu poses toujours des questions similaires. »
Bon. Plutôt que de ne pas avoir l'habitude de la gentillesse, je dirais que je l'ai perdue.
En plus, il y a une limite à la gentillesse sans contrepartie. N'importe qui se sentirait pas mal chargé en recevant des objets aussi chers. Ouais. C'était juste trop cher pour l'accepter comme ça. Même si je ne connaissais pas le prix exact, je ne pouvais pas juste le prendre comme ça.
« Mais, bienfaiteur, ce n'est pas un cadeau de ma part ni des gens de la forêt. C'est d'Akata. »
Et quand j'entendis ce nom, les mots destinés à refuser le cadeau restèrent coincés dans ma gorge. Je repensai au bracelet qui avait brûlé avant que je ne puisse faire quoi que ce soit, encore, et à celui que j'avais remis de mes propres mains.
« Tu te souviens d'elle ? »
Il n'y avait aucun moyen que j'oublie cette gamine.
« Je parie qu'elle serait vraiment heureuse si elle apprenait que tu te souviens d'elle. »
M-mais pourquoi ferait-elle ça ? Quel argent ou quelle affection pour moi cet enfant avait-elle pour m'offrir ça comme ça…… ?
« Pourquoi ferait-elle…… ? »
« Aori m'a dit qu'Akata s'était bien adaptée à la vie hors de la forêt. Assez bien pour qu'elle souhaite maintenant rendre la gentillesse qu'elle a reçue. »
« C'est trop. »
« Peut-être. Mais ça t'aidera définitivement pour ton voyage, bienfaiteur. Rien que ça apportera de la joie et de la satisfaction à Akata. »
« Je ne peux pas accepter ça─ »
« Ne refuse pas. Cet enfant espère aussi que tu ne rejetteras pas son cadeau. »
J'essayai de dire quelque chose.
Mais ma bouche se referma en regardant l'objet qui reposait doucement dans cette paume ouverte. Ensuite, l'autre main du garçon s'éleva et retira délicatement mon bandeau.
« Les yeux verts te vont bien. »
Maudits gamins. Les mots coincés dans ma gorge ne firent que me lacérer les entrailles.