Plouf. Quand ce bruit parvint à mes oreilles, je n'eus d'autre choix que de m'arrêter. Il y a une limite à ce qu'on peut ignorer, et le sang et le pus qui s'accumulaient dans mes bottes étaient devenus impossibles à négliger.
Alors, la marche du jour s'arrêtait là, apparemment.
En fixant l'horizon sans vraiment regarder, tout en songeant à cela, je cherchai un rocher convenable. Heureusement, il y en avait un à proximité. Il ferait un bon brise-vent et une assise passable.
Chuintement.
Adossé au rocher, j'enlevai mes bottes. Les bandages enroulés autour de mes pieds, à la place de chaussettes, étaient tachés de jaune et de rouge.
Pourtant, aucune raison de paniquer. Je m'y attendais dès l'instant où j'ai choisi de voyager à pied avec ces bottes.
Si je n'avais pas eu la chance de monter à cheval ou de prendre des chars tout au long du trajet, j'aurais dû faire face à ça bien plus tôt. Au final, même avec tout le temps que j'ai gagné en allant à pied, j'ai quand même fini avec des cors et des irritations cutanées.
Donc, je retirai calmement les bandages. Mes pieds nus étaient gonflés et étrangement déformés, les couches externe et interne de la peau pelant et se boursouflant en masses irrégulières.
Des croûtes suintant le pus et le sang les recouvraient, et certaines plaies étaient encore ouvertes, saignant librement. Ces pieds étaient, sans l'ombre d'un doute, aux antipodes de pieds en bonne santé.
Chuiuuuit.
Mais comme je l'ai dit, c'était inévitable. Quelque chose qui devait arriver à un moment ou un autre, qui finirait par arriver.
Même si c'était le pire état que j'aie jamais vu, pas de quoi paniquer. En attendant que les bandages retrouvent leur fraîcheur, j'appliquai de la pommade sur mes pieds.
Tressaillement.
Mes pieds, qui brûlaient sans être douloureux, tressautèrent plusieurs fois quand je voulus les bouger.
Je vérifiais vite fait si mes nerfs fonctionnaient encore correctement… Pas de signe de purpura, je devrais pouvoir bouger normalement. Il ne semblait pas non plus que je doive m'inquiéter de nécrose pour l'instant.
Et ça suffisait pour l'instant. Je me rappelai soudain ce joueur de baseball hospitalisé pour une cellulite, mais je fermai les yeux et laissai filer la pensée.
Je repoussai désespérément l'idée que ce n'était pas une affection à prendre si à la légère. Dans ma situation, que je meure attrapé par mes poursuivants ou de complications (septicémie par exemple), ça revenait au même au bout du compte.
Une fois le soin fini, je relevai la tête sans plus réfléchir. Je doutais de pouvoir marcher beaucoup plus loin aujourd'hui, alors je décidai de rester là et de reprendre mon souffle. J'avais été si focalisé sur la fuite ces derniers jours que je n'avais même pas pris le temps de vérifier où je me dirigeais.
« …Ah. »
Quand même. Si j'avais su que j'aurais droit à un ciel paré de roses pêche, de bleus iolite, d'or flamboyant et de nuages gris cendre presque achromatiques teintés d'indigo, j'aurais levé les yeux plus tôt.
« J'aimerais prendre ça en photo. »
Cette palette de couleurs audacieuse, plus osée que n'importe quel peintre ordinaire n'en utiliserait, montrait la grandeur inégalée de la nature.
Touché par ce spectacle impressionnant, j'élargis mon champ de vision. Des vols d'oiseaux en silhouette fendaient le lointain, et une crête de montagne d'un noir d'encre se détachait en contraste net sur l'horizon doré et lumineux.
Sa présence ombreuse ressortait tellement sur le ciel qu'on aurait cru un décor de théâtre.
« … »
Malgré tout, cette dissonance subtile n'avait pas grande importance. J'imprégnai l'instant en silence, gravant profondément dans ma mémoire cette vue que je ne pouvais pas capturer.
Ma tête embrumée par le manque de sommeil eut l'impression de s'éclaircir un peu.
Kiok, yokiyokiyok.
Mais juste au moment où la brume allait se déposer en quelque chose de plus flou, le cri d'un oiseau me tira de ma torpeur. Un poursuivant ? La paranoïa obsessionnelle accumulée ces derniers jours fit jaillir des pensées dans mon esprit, court-circuitant toute logique. Bien sûr que non.
Mes nerfs tendus se relâchèrent à nouveau progressivement.
« Haah. »
Je pressai mes doigts contre mon front, réalisant à quel point j'étais devenu sensible — enfin, qui ne le serait pas à ma place ? — les problèmes que j'avais remis à plus tard piétinant à présent le peu de paix que m'étais trouvé.
Cependant, si c'est vrai que je m'étais permis de ne me concentrer que sur ma fuite, les pensées qui affleuraient maintenant étaient des questions que je devrais envisager pour l'avenir.
Je finis par me demander si quelqu'un me suivait. Naturellement, la première question était de savoir s'ils me poursuivaient vraiment, et si oui, s'ils me poursuivaient encore à l'heure qu'il est.
Si j'allais plus loin, la question suivante serait qui exactement me pourchassait. Par exemple, était-ce le groupe du Héros sur mes traces, ou des élites triées sur le volet dépêchées par le Temple ? Ce genre de choses.
Mais aucune réponse ne vint. Évidemment. Après tout, je n'avais pas vu le visage d'une seule personne me poursuivant. C'était probablement parce que j'avais fui désespérément le premier jour, convaincu que je serais en position de faiblesse s'ils étaient à cheval.
J'avais ressenti une angoisse constante, comme si même ça ne suffisait pas, alors j'avais couru toute la nuit sans dormir, comptant entièrement sur ma Puissance Arcanique pendant quatre jours d'affilée. Ce n'est qu'après ça que je me suis senti assez en sécurité, quoique juste, pour commencer à faire des pauses pour dormir et manger un peu, il y a quatre jours.
Je me disais que s'ils m'avaient vraiment pourchassé, ils avaient dû perdre ma piste.
Et s'ils avaient abandonné dès le début, j'en serais encore plus reconnaissant. Bien sûr, tout mon dur labeur aurait été vain, mais ma sécurité primait.
« Mais on ne sait jamais… »
Bien sûr, ça ne voulait pas dire que je pouvais baisser la garde complètement. Après tout, je n'étais pas quelqu'un qui a du talent ou de l'expérience pour la fuite — ce qui veut dire que je n'avais aucune idée de comment effacer totalement ma trace — ni la moindre idée du niveau de vrais pisteurs professionnels, alors je ne pouvais pas faire autrement.
Il y avait aussi la magie. Ce monde avait bien des moyens arcaniques de pistage.
Alors je pouvais me détendre un peu, mais pas complètement.
Appuyé sur un bras, je clignotai lentement des yeux. Le ciel, qui s'assombrissait graduellement, commençait à révéler quelques étoiles brillantes.
« …Il fait froid. »
Soufflement. L'herbe sauvage autour de moi se balançait violemment dans le vent.
Toc.
« … ! »
Un léger tapotement parvint à mes oreilles, à peine sorties de sous mes cheveux. Mes yeux s'ouvrirent en réflexe, mais ouverts ou fermés, il n'y avait que l'obscurité autour de moi. La nuit semblait être tombée… mais le ciel n'était encore teinté de rouge il n'y a pas si longtemps… ? Impossible qu'il fasse noir si vite pendant que j'avais… les… yeux… fermés…
Les théories vagues qui tourbillonnaient dans mon esprit s'étirèrent, alourdies par la somnolence. Je marmonnais sans cesse qu'il fallait que je reste éveillé, même si la fatigue faisait lentement glisser mes paupières vers le bas. J'étais si fatigué.
Thud.
Mais avant longtemps, je sentis un choc sourd contre mes vêtements. Peu importe à quel point j'étais fatigué, ce n'était pas quelque chose que je pouvais ignorer plus longtemps.
Finalement, mes yeux s'ouvrirent grand, et je relevai la tête. Ploc. Parfaitement synchronisée, une grosse goutte de pluie s'écrasa sur l'arête de mon nez.
« Merdouille… »
Il y avait des nuages sombres au nord-est, mais je n'avais pas pensé que c'étaient des nuages de pluie — ou qu'ils venaient vers moi. Si seulement Deathbringer avait été avec moi, j'aurais peut-être pu prévoir ce développement et m'y préparer. Quel dommage.
« … »
Non, attends, je ne devrais pas appeler ça un dommage.
C'était ma décision de le laisser derrière. Le fait qu'on ne puisse plus rester ensemble était quelque chose que lui ou moi avions provoqué nous-même.
Ouais, c'était un résultat entièrement équitable.
« …Je me demande s'il y a un endroit où s'abriter de la pluie par ici. »
Je prononçai délibérément la phrase à voix haute, essayant de me réveiller des huit jours de fatigue accumulée. Ça n'aida pas vraiment. L'épuisement des nuits blanches ne se soigne que par le sommeil.
Alors je laissai mon esprit hagard faire et commençai à remettre mes bottes. Mes yeux étaient lourds, mes mains tremblèrent quelques fois, mais je finis par fourrer mes pieds bandés et gonflés à l'intérieur.
Au lieu d'une douleur vive, je ne sentis qu'une chaleur sourde et brûlante me monter le long des jambes.
Ploc, ploc.
Pendant ce temps, la pluie redoublait d'intensité, et le vent me frappait avec plus de force. Peut-être parce que j'étais dans une plaine dégagée, mais le vent semblait particulièrement fort. Battement, battement. Mon manteau à trois pans flottait derrière moi dans l'air bleu profond.
« …Heureusement que je n'ai pas amené Frederick. »
Si je l'avais fait, je n'aurais pas pu m'en occuper correctement. Pas seulement aujourd'hui, mais pendant les huit derniers jours.
En tenant compte de ça, c'avait été une décision intelligente de le laisser derrière. En félicitant le moi du passé pour ses choix, je levai la main. La pluie était devenue si forte que je peinais à garder les yeux ouverts. Elle me coulait maintenant dans le col, même si je la bloquais de mes mains. Un frisson me parcourut le corps.
Mais même ainsi, ne vaudrait-il pas bien mieux bouger que de rester assis à se faire tremper davantage ? Je forçai mes jambes lourdes à avancer, progressant prudemment.
* * *
Couic. Cependant, ce n'était pas exactement de ma faute si la chance n'était pas de mon côté.
« Hah. »
Je n'avais même plus la force de jurer en extirpant mon pied de la boue. Ce n'était pas seulement la pluie qui rendait le sol boueux. Cette zone était probablement une zone marécageuse à la base… mais ce n'était sûrement pas aussi détrempé quand j'étais arrivé, alors je ne comprenais pas pourquoi c'était comme ça maintenant.
Je secouai mes bottes quelques fois pour en faire tomber la gadoue qui y collait.
Chuintement.
Aller de l'avant n'était clairement pas envisageable, alors je fis marche arrière, cherchant un autre chemin. Il n'y avait rien à faire pour l'absence de visibilité non plus.
« …Est-ce qu'allumer une lanterne me ferait repérer ? »
Je débâtai férocement avec mon esprit confus et embrumé pour savoir si je devais sortir la lanterne.
Je savais que ça pouvait révéler ma position à mes poursuivants, mais la combinaison de la nuit et de la forte pluie rendait la visibilité plus que terrible, alors je n'avais pas vraiment d'autre choix. Si je continuais comme ça, je mourrais probablement de la pluie avant que qui que ce soit ne m'attrape.
« S'il vous plaît, ne laissez pas me faire attraper. »
Pourtant, avec une pluie aussi forte, la lumière ne se propagerait probablement pas bien loin. Ce mince espoir trancha enfin. J'accrochai la lanterne arcanique à ma ceinture.
Sa portée n'était pas grande, me permettant juste de voir un peu plus loin qu'avant, mais c'était toujours mieux que rien. Au moins, je pouvais maintenant voir où je posais les pieds et éviter de me les retrouver coincés dans la boue.
Houuuuuu.
Le bruit de la forte pluie emplissait le silence de la nuit, détrempant la route d'un froid glacial.
« … »
Si je continuais comme ça, j'étais sûr que ça commencerait à ronger ma santé mentale.
J'en devins instinctivement certain, alors je commençai à chercher quelque chose pour occuper mon esprit. Heureusement, j'avais quelques sujets qui pouvaient faire l'affaire.
Par exemple… les problèmes que je n'avais pas résolus avant de somnoler un instant, comme savoir si quelqu'un me traquait, ou simplement ce que j'étais censé faire à partir de maintenant.
Au moins, le premier était déjà hors de question. Je m'étais endormi en plein milieu de ma réflexion, mais même si j'avais continué à y penser, je n'aurais pas trouvé de solution, vu que ce n'était pas le genre de problème qu'on résout comme ça.
En revanche, le second… était quelque chose dont je devais vraiment commencer à penser bientôt. Toute excuse sur mon épuisement mental à cause de la poursuite devenait juste embarrassante — même si, pour la rationaliser, je pourrais probablement dire quelque chose comme : quelle cohérence peut avoir un plan fait par quelqu'un qui est sur les nerfs depuis plusieurs nuits d'affilée ?
« …Comment je suis censé vivre à partir de maintenant ? »
Je prononçai cette phrase intentionnellement à voix haute, essayant de briser le silence de quelque façon que ce soit tout en réfléchissant à mon avenir. Cependant, ça ne fit qu'accentuer l'aspect insurmontable. Le problème semblait juste impossible à résoudre à cet instant.
« Hah. »
Depuis huit jours, j'évitais les villes comme la peste pour réduire les risques de me faire attraper. Je ne m'en approchais pas, et j'allais même dans une autre direction dès que j'apercevais ne serait-ce que la silhouette d'un village à l'horizon.
Combien de temps pourrais-je tenir comme ça ? Je ne pouvais même pas allumer un feu décent. Je n'avais aucune compétence de survie comme la cueillette, donc réalistement, combien de temps encore pourrais-je continuer comme ça ?
…Je ne pouvais pas dire quand exactement, mais je finirais par devoir aller en ville. Mis à part la survie de base, il y avait encore l'objectif que j'espérais atteindre, la raison même pour laquelle j'avais fui.
Je veux dire, si je voulais découvrir la vérité sur mon corps, j'avais besoin de la coopération d'autrui — que ce soit leurs connaissances ou les souvenirs de quelqu'un qui aurait connu ce corps avant. J'aurais définitivement besoin de l'aide de quelqu'un. Quelqu'un qui vivrait presque certainement dans une ville.
« … »
Cependant, quand je pensais vraiment à ma situation actuelle, il y avait deux problèmes majeurs.
Le premier, c'est que je serais bientôt recherché — même si ce n'était pas encore officiel, c'était quasi inévitable à ce stade — et le second, sans doute pire, c'est que je possédais de l'Énergie Démoniaque.
En d'autres termes, il n'y avait aucun moyen d'échapper aux yeux du Temple. C'est pour ça que j'avais fait tant d'efforts pour éviter toutes les villes et tous les hameaux jusqu'à présent.
« Rien qu'à l'imaginer, ça m'énerve déjà… »
Il y avait des trucs sur lesquels je sur-réagissais, mais compte tenu du fait que simplement entrer dans un village suffisait à faire dévisager par les gens du Temple, ou que quelqu'un pouvait me localiser à dix lieues rien parce que mon corps contenait de l'Énergie Démoniaque — surtout le Héros, mais quand même — ce n'était pas tout à fait injustifié.
C'était tout naturel que de telles expériences fassent prendre à mon imagination des tournures gravement négatives. Je soupiai, sentant une frustration sourde.
« Merde… »
Sérieusement, qu'est-ce que je suis censé faire ? Ce n'est pas comme si je pouvais mener une enquête normale comme ça. Je me ferais signaler cent fois avant d'avoir posé une seule question.
Et si, par quelque hasard, les gens qui ont les informations dont j'ai besoin décident que je suis trop dangereux et font tout pour me faire taire à jamais ? Comment je suis censé découvrir la vérité comme ça ? À ce stade, ça n'avait même plus grande importance de savoir si quelqu'un me suivait.
J'essayai d'imaginer les pires scénarios, mais tout ce que j'obtins fut une angoisse étouffante. Ce n'était pas une bonne sensation. Ma frustration ne fit que s'approfondir.
« Donc l'Énergie Démoniaque est la racine du problème… »
Mais même ainsi, je ne pouvais pas jeter l'éponge sous prétexte que ma situation semblait sans espoir. Si je ne résolvais pas ça, toute chance que j'ai de rentrer chez moi serait très, très, très difficile à obtenir.
« Merdouille. »
Non, sérieusement, comment je suis censé résoudre ça ?
Je me creusai la tête, passant mes mains dans mes cheveux et tirant dessus. Peut-être à cause du manque de sommeil ou parce que ce problème n'avait pas de solution, mais rien ne me vint à l'esprit. À ce stade, on aurait dit qu'il serait plus facile de se noyer dans un bol de soupe.
« Si j'avais ne serait-ce qu'un endroit où je pourrais rester tranquille… »
Mais la partie la plus dure de tout ça, c'est que je n'avais pas un seul endroit où je pouvais être à l'aise, ni une seule personne à qui parler de ces foutues inquiétudes.
Je comprenais enfin pourquoi les gens en fuite avaient si dur. Je n'avais jamais voulu vivre ça moi-même, ceci dit.
Chuintement.
« … ? »
Mais tandis que j'avançais régulièrement, une brise glaciale me frôla l'oreille. Elle était subtilement différente du vent et de la pluie dans lesquels je marchais jusqu'ici.
C'était plus que le vent secouant l'herbe. Comme si quelque chose de plus glissant se faufilait rapidement à travers…
« … »
Quel genre de bêtes hantaient ce genre de plaines ? Avec ça en tête, ma main alla instinctivement vers la garde de mon épée. Je ne sentais rien, même en étendant ma Puissance Arcanique. Rien. Rien n'était là ?
> [Whoa. C'est bien Sir Knight.]
J'ai failli dégainer sur un réflexe à l'apparition soudaine d'une présence. La seule raison pour laquelle je ne l'ai pas fait, c'est que j'ai immédiatement reconnu cette voix.
La lame que j'avais de justesse évité de sortir complètement cliqueta dans son fourreau.
> […Est-ce que je viens de justesse d'éviter de me faire embrocher ?]
« …Tu veux quoi ? »
Ils croyaient être les seuls surpris ? J'étais sacrément surpris moi aussi !
Je fourrai l'épée dans son fourreau, refoulant les sentiments qui montaient.
> [Qui es-tu ?]
L'instant d'après, j'entendis une voix inconnue s'élever. Son ton, chargé de mépris et de dégoût, raidit instantanément mes doigts.
> [Tu connais ce truc ?]
Ce truc ? Mes lèvres tressaillirent au choix de mots du nouveau venu. Je ne dis rien, mais quelque chose de clair mais innommable remonta quand même dans ma gorge.
> [Ouais.]
> […Explique.]
Mais… se mettre en colère ici ne me semblait pas tout à fait juste. D'après comment parlait cette voix, cet être était probablement similaire au Seigneur de la Montagne — peut-être une Bête Primordiale ou quelque chose du genre.
Et pour des êtres comme ça, ce ne serait pas si étrange qu'ils me trouvent totalement dégoûtant. Après tout, je possédais bien de l'Énergie Démoniaque.
> [Euh. Donc, tu vois…]
Pendant ce temps, le Seigneur de la Montagne commença à expliquer notre lien au propriétaire de la voix : les événements survenus dans la Grande Forêt, comment j'avais tué le Tigre Skyflow corrompu et donné son cœur au Seigneur de la Montagne, etc. Tout en mentionnant les points principaux, il glissa aussi des détails plus petits, comme le fait que je lui avais acheté un melon à manger une fois. Je ne savais pas trop pourquoi il mentionnait ça, ceci dit.
> [Bref, c'est un vachement brave type !]
Quand même… Je ne me sentais pas mal. En fait, c'était plutôt sympa.
J'adoucis légèrement mon regard en voyant le Seigneur de la Montagne agiter la queue et la franche bienveillance emplir ses mots pendant qu'il expliquait.
Sérieusement, c'était sympa.