« … Les chiffres exacts ne sont pas encore clairs. »
Parmi les innombrables personnes qui m'entouraient, un homme vêtu en mage que je n'avais jamais vu prit la parole. Son regard était rivé directement sur mes yeux, avec une telle transparence que j'en ressentis un malaise étrange.
C'était presque comme s'il observait le vrai moi, pas le Chevalier Démon.
« Je n'ai pas demandé les chiffres exacts. »
« Même ainsi, ma réponse reste la même. »
Mais bien sûr, cela ne pouvait pas être vrai. Mes yeux à demi clos s'abaissèrent légèrement. Les chiffres exacts n'étaient pas encore clairs. Sa réponse resterait la même. Ces deux répliques à elles seules pesaient lourd sur mon esprit.
Je m'y attendais, mais l'entendre confirmer que j'avais vraiment perdu le contrôle, encore.
« Pourquoi ne m'avez-vous pas simplement tué ? »
« Eh bien. Peut-être parce qu'une exécution en bonne et due forme n'était pas encore prête ? »
Une exécution en bonne et due forme ? Je marmai pour réfléchir à ce qu'il voulait dire, puis finis par comprendre qu'ils n'étaient pas prêts à m'exécuter.
Toujours, je me demandais pourquoi ils ne m'avaient pas simplement décapité, chose facile vu que j'étais inconscient… Peut-être voulaient-ils le faire dans les formes. Ou peut-être que mes compagnons… les en avaient empêchés.
« Combien vous souvenez-vous ? »
Entre-temps, le mage qui avait répondu à toutes mes questions jusqu'ici en posait maintenant lui-même. Je fermai la bouche un instant, pesant ma réponse.
« … Jusqu'au moment où j'ai tiré la fusée de signalisation. »
« La fusée de signalisation, hein ? »
Cette fois, ce fut lui qui se tut. Ces yeux bleus, sans blancs ni pupilles, me fixaient simplement du haut de son regard.
« Saviez-vous que cela arriverait ? »
Heureusement, ce regard pesant ne s'attarda pas. Ce qu'il demanda à la place, en revanche, manquait totalement de contexte.
S'il me posait une question pareille en la dépouillant de tout point d'appui, comment étais-je censé répondre ? Je fronçai légèrement les sourcils, soupesant ma réponse.
Il m'avait demandé si je savais que cela arriverait, non ? Cela voulait dire qu'il voulait vraiment savoir si j'avais combattu en sachant que je perdrais le contrôle, c'est ça ? Cela sonnait juste, non ?
Mais est-ce que cela avait vraiment de l'importance maintenant ?
« Si je dis oui, cela veut dire que je vais mourir ? »
Je ne pouvais nier que quand [Rage] se déclenchait, je devenais une menace sérieuse. Je ne me souvenais peut-être pas exactement de ce qui s'était passé, mais les conséquences à elles seules en étaient la preuve.
Cependant, y avait-il vraiment quelque chose dans ce combat qui aurait pu déclencher [Rage] ? Quelque chose m'avait-il vraiment poussé à bout, au point de perdre toute raison ?
« Si je dis non, cela veut dire que je vais vivre ? »
D'un autre côté, quelle était la situation à ce moment-là ? Avaient-ils le luxe de me retenir juste parce qu'il y avait une chance que je parte en vrille ? Auraient-ils pu tout gérer seuls, sans moi ?
« Ne perdez pas de temps avec des questions sans sens. »
Je ne connaissais pas l'ampleur totale des dégâts causés par [Rage]. Mais à l'époque, j'aurais juré que c'était la meilleure décision que je pouvais prendre.
Je connaissais le risque de [Rage], mais j'étais aussi plutôt confiant de pouvoir le contrôler, vu ce qui s'était passé dans la Grande Forêt. Jusqu'au moment où je me suis effondré, je n'ai jamais imaginé que je perdrais complètement le contrôle.
Alors, au final, c'était un accident. Un accident où la malchance a triomphé des bonnes intentions.
« À ce stade, rien ne changera. »
Les dégâts étaient tout simplement trop importants pour être couverts par de bonnes intentions. Au final, quelqu'un devait assumer la responsabilité.
« … Alors faites simplement ce que vous avez à faire. »
Dès que cette pensée s'installa, toute la force quitta mon corps. Si je devais comparer à quelque chose, c'était un sentiment proche de l'impuissance totale.
« Je ne résisterai à rien. »
Cependant, personne ne pouvait rien dire là-dessus. Peu importe à quel point le résultat était terrible, j'avais vraiment fait de mon mieux.
J'avais vraiment fait de mon mieux.
***
« On le laisse vraiment comme ça ? »
« Si ce n'était pas bon, on ne le ferait pas. Au moins, il n'essaie pas de s'enfuir. »
« Même ainsi… Sir Sergei, qu'en pensez-vous ? »
« Quoi ? Moi ? Je veux dire… Si vous me demandez mon avis, l'exécuter immédiatement serait probablement— »
En regardant les soldats bavarder devant les barreaux de fer, Meister pinca les lèvres.
Les gardes de ce soir incluaient Sergei, qui n'avait pas sa langue dans sa poche. Ses yeux, bien que calmes, portaient une acuité tranchante.
« La discipline est vraiment en lambeaux ici. »
« Urgh ! »
« … Sir Grand Maître. »
« Ah, ce n'était pas dirigé vers toi, Chevalier Sergei. Ni vers les soldats ici. »
Meister se souvint quand il avait forgé l'épée de Sergei et, avec elle, une vague fraîche de regrets.
Regrets d'avoir eu à subir les interférences constantes de Sergei dans la production, à jeter son grain de sel du genre « untel a dit que ce matériau est mieux » et « untel préfère tel style ».
« Au fait… ne pensez-vous pas qu'il faut remettre les soldats au pas ? Je comprends qu'ils en ont bavé ces derniers jours, mais ils sont censés être les défenseurs de la ville… Et les voilà à propager des rumeurs, à se plaindre de protéger un Démon, et à diviser les civils. Il y a évidemment une raison pour laquelle les choses sont gérées ainsi. »
Sur ce, il attrapa l'épaule du soldat debout à côté de Sergei et serra sa poigne.
Même un grand maître n'avait pas le droit de malmener un chevalier — et vice versa — mais un simple soldat, c'était permis.
Le pauvre soldat pris au piège se figea immédiatement. Pas que cela importât à Meister.
Il fit semblant de masser l'épaule du soldat tout en enfonçant lentement ses doigts plus fort. Incapable de crier, le soldat serra les dents et regarda désespérément son supérieur.
« Ai-je tort, Sir Chevalier ? »
« … Non, Sir Grand Maître, vous avez raison. Je vais m'en occuper. »
Sergei, cependant, était déjà épuisé mentalement. Depuis ce jour, chaque fois qu'il croisait Meister, il devait subir ses injures verbales incessantes.
Non, pas seulement des injures. Chaque fois qu'il venait à l'atelier pour l'entretien de son arme, il devait attendre plus longtemps, payer plus cher, ou subir les remontrances interminables de Meister. Il ne continuait que parce que l'artisanat de Meister était inégalé et qu'il ne manquait jamais une échéance.
« Alors, puis-je demander ce qui vous amène ici… ? »
« Si tu avais un cerveau, tu connaîtrais déjà la réponse… Tu es sous l'impression que je suis venu juste pour admirer ta sale gueule ? »
Ouais. Bien sûr. Sergei avala ses larmes en endurant une énième tirade d'insultes de ce grand maître visant son intelligence.
S'il pouvait remonter le temps, il n'aurait jamais osé se plaindre et mettre ce type en rogne. Une vague de regrets familière le submergea.
« Alors, vous êtes venu voir le prisonnier… ? »
« C'est étrange. Y avait-il un prisonnier ici… ? Je suis juste venu rendre visite à mon invité. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire, votre invité… ? »
Cependant, Sergei ne le savait pas. Il ne réalisait pas que même s'il n'avait pas fait cette erreur à l'époque, Meister aurait fini par le haïr de toute façon pour son manque de discernement et d'intelligence.
« C'est vraiment étrange, non ? Nous avons tous la même chose attachée au cou, mais quelque part, ses performances varient tant… Si tu ne piges toujours pas, alors oublie. Dégage juste. »
« … Euh, si vous approchez imprudemment, alors— »
« Sérieux… Sir Sergei, je ne savais pas que vous étiez aussi tatillon sur les procédures formelles. Je m'en souviendrai la prochaine fois que vous apporterez une commande. »
« … Je suppose que cet avertissement ne sera pas nécessaire. Du moins, pas pour vous, Sir Grand Maître. »
Meister plissa les yeux sur le chevalier qui venait de lui faire perdre plus d'une minute de son temps précieux, tout en sachant pertinemment qu'il finirait par reculer.
Il était déjà épuisé par la semaine écoulée, ayant passé des nuits blanches à fabriquer des fournitures, et par conséquent, il était encore plus irritable que d'habitude. Comme c'était attentionné.
« Bref, les crânes d'œuf comme toi, c'est le pire. »
Toujours, au moins celui-ci avait une once de souplesse.
Il pensa à Dietra et Franz, faciles à aborder mais qui suivaient les règles à un degré douloureux, et se sentit reconnaissant qu'aucun des deux ne soit de service aujourd'hui. S'ils l'avaient été, ils auraient insisté pour demander la permission au seigneur d'abord.
***
Thud.
Bref, après avoir fait un raffut suffisant, il s'attendait à ce que la personne à l'intérieur ait réagi, mais l'homme resta silencieux.
Meister frappa les barreaux de la cellule.
Swish. Ce n'est qu'alors que le prisonnier à l'intérieur tourna la tête à peine. Juste un coup d'œil avant de reprendre sa position initiale.
« Pourquoi avez-vous accepté ? »
Tant qu'il écoutait, cela suffisait. Meister s'appuya contre les barreaux et demanda.
« Vous allez vraiment mourir à ce rythme. »
Les mots qui lui échappèrent portaient une sincérité brute. Il ressentit une frustration étouffante.
« Vous pourriez vraiment être exécuté. »
Il n'avait jamais ressenti cela auparavant, sauf quand ses recherches butaient sur un mur. Meister fouilla dans son manteau, agacé.
Cependant, même lorsqu'il trouva ce qu'il cherchait — une cigarette — il ne put l'allumer. Pas de feu.
« Refusez. »
Il laissa échapper un profond soupir. Sa frustration ne fit que doubler.
« Vous n'avez tué personne. Non, pas exactement personne… mais le nombre de gens que vous avez sauvés l'emporte de loin sur ceux qui sont morts. »
Clang. Son front pressa contre les barreaux.
« Et ce n'est pas de la pitié de ma part. C'est juste un fait. »
Bien sûr, il n'était pas assez naïf pour croire que personne n'était mort. Pas quand des bâtiments entiers avaient été rayés de l'existence. Même si l'évacuation s'était bien passée, il y avait toujours une chance que quelqu'un ait été laissé pour compte.
Mais il ne croyait pas non plus que le nombre de victimes était élevé. Pas quand il se rappelait le parcours que ce salaud aux cheveux verts lui avait fait emprunter.
Les éventuels retardataires laissés derrière, encerclés par des Démons implacables et des marées de lave en fusion, n'auraient pas eu la moindre chance. La plupart étaient probablement morts depuis longtemps à ce moment-là.
« Vous avez sauvé des gens. Plus que vous ne le réalisez. Peut-être même tous ceux qui ont survécu ici. »
Et quant à ce qu'il avait fait.
Même si ce n'était pas lui, même si c'était la chose en lui, le fait restait qu'il avait abattu le Démon le plus dangereux à l'intérieur de la ville.
Et ce nid de Tritons dont il avait entendu parler près du rivage avait aussi complètement disparu.
Si le témoignage de l'aventurier selon lequel les Tritons prévoyaient de nicher le long de la côte était vrai, alors cela aussi serait devenu une grande menace pour eux à l'avenir. Cependant, ce chevalier les avait anéantis avant que cela n'arrive.
C'est lui qui avait abattu l'immense tortue qui s'était arrêtée sur le rivage, et lui qui avait chassé les Démons qui terrorisaient les gens depuis les airs !
« Et ce sera pareil par la suite. Votre force pourrait sauver encore plus de gens. Cela pourrait demander quelques ajustements, mais quand même. Alors pourquoi êtes-vous si pressé d'abandonner déjà ? »
Et rien de tout cela n'était dû au hasard. Le fait que le seigneur et les autres n'aient pas été tués dans les derniers instants en était la preuve.
Si l'on examinait vraiment tous les témoignages et les preuves, les gens de Bemurchen n'avaient survécu que grâce aux efforts du Chevalier Démon.
Alors, il n'y avait aucune raison pour qu'il meure, pas à cause de quelque peur vague de sa menace potentielle.
Personne n'avait le droit de le craindre après qu'il les eut sauvés.
Il devait être autorisé à vivre.
« Alors… »
« Un pouvoir incontrôlé est pire que de n'en avoir pas du tout. »
Du moins, c'était son avis. Tout le monde ne pensait pas ainsi.
« Est-ce vraiment vrai, cependant ? Nous savons maintenant à quel point ce Grand Démon est puissant. Nous savons aussi que l'Héroïne seule ne peut pas tout gérer. Donc, dans une situation comme celle-ci, est-il vraiment juste d'exécuter quelqu'un qui peut affronter un Grand Démon en solo ? »
Alors qu'il exprimait son opinion, la voix craquant, un souvenir lui traversa l'esprit.
« Mister n'écoutera jamais mes supplications pour qu'il continue à vivre. Il est déjà consumé par la vengeance, la croyance que tout Démon doit être tué. Il est complètement aveuglé par l'émotion, donc les appels émotionnels ne marcheront pas sur lui. »
Les mots que ce gamin aux cheveux verts avait dits lui revinrent à cet instant.
« Mais… peut-être que s'il y a une justification solide, un argument rationnel, ce pourrait être différent. C'est pour cela que je suis venu vous voir. Je… je suis trop bête pour trouver quelque chose de convaincant moi-même. »
Il avait voulu rester jusqu'au bout, mais réalisant au fond de lui qu'il ne pouvait rien faire, il était venu trouver Meister, le suppliant de prendre sa place.
« Vous ne le savez peut-être pas, mais l'acide que les Tritons crachent corrode le fer et brûle la chair des gens. Pendant ce temps, les bombes alcalines que j'ai développées font fondre la chair directement. Les deux sont un poison absolu pour les gens. »
Il avala sa salive, la gorge sèche, en se rappelant ces mots.
« Mais si vous mélangez les deux, ils deviennent quelque chose d'aussi inoffensif que de l'eau. Au lieu qu'un poison en rencontre un autre et devienne encore plus toxique, ils se neutralisent complètement. Tout comme votre pouvoir dangereux anéantit des démons encore plus dangereux que vous. »
Est-ce que cet argument marcherait ? Il n'en était pas sûr. Mais c'était la seule logique qu'il avait pu trouver.
« Alors, bordel, si vous comptez vraiment vous laisser mourir juste parce que votre pouvoir est dangereux, alors au moins pensez à le contrôler d'abord. Vous êtes… le second atout maître donné à notre monde. »
C'était un argument plutôt pourri, qui réduisait la personne devant lui à rien d'autre qu'un outil à utiliser efficacement et rationnellement.
Meister laissa échapper un soupir frustré, secouant violemment la tête. « C'est un sacrifice nécessaire pour tout le monde. » Il haïssait ce genre de mots plus que tout, mais maintenant c'était lui qui les disait. Il se sentit dégoûté.
« J'ai lancé une pièce, et elle est tombée sur face deux fois de suite. »
Difficile de dire si ses mots avaient fonctionné, mais l'homme qui avait refusé de parler jusqu'ici finit par répondre.
Son ton était bas et rauque, comme la voix de quelqu'un de complètement épuisé.
« Alors dites-moi, si je relance la pièce, pensez-vous qu'elle tombera sur face une troisième fois ? »
Ce qu'il disait sonnait comme des conneries totales. Ce type pensait-il vraiment qu'il était assez bête pour tomber dans un sophisme aussi évident ?
« J'ai l'air d'un idiot ? Vous croyez que je tomberais dans le piège du joueur ? Je sais que les chances restent cinquante-cinquante. »
Son argument ne reposait pas sur une foi aveugle en la chance. C'était le résultat d'une semaine à peser chaque « possibilité » avant de prendre une décision finale, avec un peu d'empathie et de sympathie comme déclencheur.
« Mais ce n'est pas un événement indépendant comme un lancer de pièce. Les résultats des tours précédents affectent ce qui arrivera ensuite. »
Bien sûr, le principe du poison contrant le poison ne marchait que si tout était aligné parfaitement. Mais est-ce que tout le monde fonctionnait uniquement sur la logique et le profit comme des joueurs ? Non. S'il voulait persuader les autres, il lui fallait une justification solide.
« Ce pari ne serait-il pas une variable suffisante à utiliser ? »
Et il était venu ici parce qu'il avait préparé une justification. S'il ne l'avait pas eue, il n'aurait pas gâché son souffle à essayer d'argumenter en utilisant seulement la pitié.
« J'ai considéré la possibilité que le Démon ait dit ça juste pour gagner du temps, mais le fait que vous soyez éveillé maintenant rend l'existence de ce pari encore plus réaliste. »
Bien sûr, il restait encore un léger problème. Cette justification n'était pas parfaite… Mais si le Chevalier Démon coopérait, cela la résoudrait.
« Alors, ne pourrions-nous pas l'utiliser à nouveau ? »
Si le Chevalier Démon confirmait « le pari peut être utilisé pour contrôler le Démon », alors à partir de ce moment, d'autres pourraient faire travailler leurs méninges pour trouver des solutions.
« … De quoi parlez-vous ? »
« Ou y a-t-il une sorte de limite, comme si c'était le dernier pari que vous pouviez faire ? Ou cela nécessite-t-il quelque chose de spécifique pour être établi ? »
Jusqu'à ce qu'il vienne ici, Meister était confiant. S'il pouvait juste comprendre comment le pari fonctionnait et quelles conditions avaient été fixées, les possibilités seraient infinies.
Mais si c'était le dernier qu'il pouvait faire, ou si quelque chose de spécifique était nécessaire pour le conclure… ce serait mauvais. Meister fronça les sourcils inconsciemment à l'idée du pire scénario.
« Cela rendrait la tâche de convaincre les autres bien plus ardue… »
En fait, Meister lui-même n'avait besoin d'aucun de ces raisonnements pour penser qu'il n'y avait aucune raison pour que le Chevalier Démon meure. Il ne pouvait pas juste dire : « Hé, merci d'avoir sauvé ma peau ! Maintenant meurs, s'il te plaît. » Ce n'était pas comme ça que ça marchait.
Cependant, la peur avait une façon d'empêcher les gens de réfléchir du tout, ce qui changeait un peu la donne.
Il y avait des moments où Meister voulait sérieusement leur défoncer le crâne à coups de marteau… mais il ne pouvait pas exactement le faire à 90 pour cent des survivants restants. Il devait faire preuve de patience.
« Tch. Pourquoi dois-je utiliser mon cerveau pour convaincre une bande d'idiots avec qui on ne peut manifestement pas communiquer ? N'est-ce pas le choix le plus évident ? »
Ouais, il devait être patient.
Serra les poings, Meister pensa à ces gens inutiles, si aveuglés par la peur qu'ils avaient jeté l'efficacité, la productivité, et même la moralité.
Un coup de marteau sur le crâne ne serait-il pas la vraie réponse ici ? C'était une pensée plutôt tentante.
« … Bref, êtes-vous sûr que le pari n'est pas une option ? »
Toujours, il résista. Il chassa la tentation et revint au sujet.
« … Je ne sais pas de quoi vous parlez. Quel pari ? »
Mais au lieu d'une réponse, ce qui l'attendait était le Chevalier Démon fronçant les sourcils, parlant comme s'il n'avait vraiment aucune idée.
L'expression de Meister se durcit.
Quelque chose n'allait pas.
Une sensation froide lui remonta le long de la colonne, comme quand il utilisait le mauvais réactif pendant une expérience.