Meister avança en boitant sur sa jambe meurtrie, perdu dans ses pensées.
« Ces salauds de Démons y sont allés à fond, hein ? »
Il avait eu du mal à le croire quand il l'avait appris pour la première fois, mais maintenant qu'il l'avait vu de ses propres yeux, il pouvait définitivement ressentir à quel point c'était réel. La phrase selon laquelle la moitié de la ville et du littoral avaient été rayés de l'existence.
« Inutile d'essayer d'aller à la Tour de Magie désormais. »
Non, à ce stade, même retrouver l'endroit où se dressait autrefois cette tour serait un problème. Il n'y avait simplement plus aucun repère subsistant, comme des rues ou des bâtiments, qui pourrait indiquer son emplacement approximatif.
Si on montrait cette scène à un étranger, il ne serait même pas capable de reconnaître qu'il s'agissait autrefois d'une ville. Cela ressemblait davantage à un désert rocailleux.
« Je suppose que trouver des matériaux Arcaniques est également hors de question… »
Mais puisqu'il était déjà venu jusqu'ici, il n'était pas question qu'il reparte les mains vides.
Meister se baissa pour ramasser une petite pierre qui roulait par terre, la lança et la rattrapa plusieurs fois. Thud. Ses pieds rencontrèrent alors le bord d'une route brisée.
« Même trancher du fromage avec un couteau ne produirait pas une coupe aussi nette. »
Il prit un moment pour examiner attentivement la démarcation tranchée entre ce qui restait et ce qui avait été retranché. Il ne savait pas exactement ce qui avait causé cela, mais il pouvait clairement voir qu'il y avait maintenant une falaise menant plusieurs mètres plus bas.
Assez problématiquement, la coupe était si lisse qu'il n'y avait rien à quoi s'agripper pour descendre.
« Hmm. »
La chute était également assez haute pour garantir qu'il se briserait les jambes — alors que ses jambes étaient déjà bien abîmées — et même s'il parvenait somehow à atterrir sans encombre, remonter serait un sacré problème.
Au lieu d'essayer quoi que ce soit de ce genre, Meister s'accroupit. Thud. Il laissa le sac qu'il portait sur le dos tomber au sol.
« On dirait que le littoral a été creusé encore plus profond. D'après la forme, certaines parties submergées sous la mer ont aussi été soufflées… »
Malgré la distance, il pouvait encore voir comment le sol avait été arraché par couches. Après avoir jugé que le rivage avait été entaillé bien plus profondément, il pensa que cela avait peut-être été un coup de chance.
Après tout, la dernière fois qu'il avait vu les murailles de la ville, elles avaient été prises d'assaut par des Tritons. Il y avait aussi eu cette tortue géante… ou plutôt, ce truc serpentiforme qui faisait semblant d'être une tortue.
Mais maintenant, l'endroit était complètement propre, ce qui signifiait qu'il y avait de bonnes chances pour que ces salauds aient aussi été éliminés.
Même si ces Tritons — il y avait des témoins oculaires qui affirmaient que la tortue avait définitivement brûlé vive, donc pas besoin d'y songer davantage — s'étaient jetés à la mer pour échapper aux flammes, cela n'aurait pas fait de différence.
Selon les témoignages, l'attaque n'avait duré que quelques secondes, donc au moins la moitié d'entre eux devaient être morts. Et si la moitié était morte, le reste serait trop occupé à ramasser les morceaux pour envisager de les attaquer à nouveau.
Cela pouvait définitivement être considéré comme une bonne nouvelle.
« Puisqu'ils n'ont même pas essayé de remonter ici malgré la ville en ruine complète, peut-être que pas seulement la moitié, mais tous ont été éliminés… ? »
Mais alors, il vit quelque chose qui scintillait au bord de l'eau. C'était un éclat de lumière anormal, bien trop vif pour être un reflet naturel sur le sable.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Pourrait-ce être des Tritons ? Meister sortit précipitamment la loupe qu'il avait prise à son grand-père et la posa sur son œil.
« … Du verre ? »
Heureusement, il semblait que le scintillement ne provenait pas d'écailles de Triton. Cependant, sa véritable identité n'était pas moins surprenante.
« Attends, c'est vraiment juste du verre ? »
Meister ajusta sa loupe et examina de plus près. Pourtant, peu importe combien il regardait les fragments scintillants, ils ne semblaient être rien d'autre que du verre.
Comme il savait à quel point il était difficile de fabriquer du verre, sa voix était totalement perplexe.
« … Vous vous foutez de moi. C'est comme si quelqu'un avait commencé à produire du verre en série ici. »
Celui qui avait rayé la moitié de la ville était censé pouvoir contrôler le feu, donc ça a dû être sacrément chaud. Meister se gratta l'arrière de la tête.
« Au moins, ça serait utile pour la métallurgie. »
C'était tout ce qu'il parvint à dire.
Après cela, il se redressa lentement.
« Maître Meister ! Êtes-vous encore là-bas ?! »
« Non, j'ai fini ici maintenant. »
Il en avait assez vu, il était maintenant temps de faire ce pour quoi il était réellement venu.
« La réquisition du quartier des ateliers est presque terminée. S'il y a autre chose dont vous avez besoin, vous devriez le prendre maintenant. »
« Oui. »
Meister trouva plutôt heureux que presque tout le quartier des ateliers, y compris le sien, ait de justesse échappé à l'évaporation.
C'était une bonne nouvelle non seulement pour les propriétaires d'ateliers comme lui, mais aussi pour tous les citoyens de la ville devenus réfugiés.
Après tout, un artisan avec de l'équipement peut produire plus et être plus efficace qu'un artisan sans. Et en ce moment, où il manquait littéralement de tout, cette différence pouvait sauver plusieurs vies.
Clatter.
Avec cela en tête, Meister priorisa la collecte de scies, marteaux, ciseaux et règles, jugeant que le travail du bois était bien plus utile que la métallurgie pour l'instant.
« Maître Meister, devrions-nous prendre aussi des chutes de métal et du bois d'allumage ? »
« Montrez-moi d'abord. »
Peu lui importait ce qu'ils prenaient, mais certains métaux pouvaient exploser au contact de l'eau, donc il valait mieux qu'il les vérifie.
Meister jeta un coup d'œil aux caisses que les soldats traînaient. Comme prévu, des matériaux assez dangereux étaient mélangés.
« Et les livres ? »
« Allez-y. »
Les livres, ou plutôt le papier, n'étaient pas aussi bons que le bois d'allumage. Ils étaient… assez chers, aussi.
Cependant, les livres pouvaient être remplacés, pas la vie des gens, donc il leur donna la permission de déplacer tous les livres, sauf ceux qui ne pourraient jamais être réacquis.
Flip. En triant la deuxième caisse de livres, Meister s'arrêta quand une couverture qu'il ne reconnaissait pas attira son œil.
Il la prit et lut son titre, *La Corne Brisée*, avant d'en vérifier le contenu. Puis il commença à se souvenir.
« Alors celui-ci traînait encore, hein ? »
Il y a quelques années, un écrivain en herbe qu'il croisait souvent dans un bar — un fils à papa riche qui avait trop de temps, vivant comme un clochard — lui avait fourré ce livre dans les mains, disant qu'il l'avait écrit d'après une expérience récente.
Les seules personnes qui lisent d'habitude des livres sont les nobles ou les mages, et comme il n'avait de liens avec aucun des deux, il avait demandé à Meister de le promouvoir à la place.
Il se demanda si cet idiot avait somehow survécu alors qu'il rangeait ce livre parmi ceux qui pouvaient servir de bois d'allumage.
« On prend celui-là aussi ? »
« Oui. »
Et pourtant, quelque chose le démangeait au fond de l'esprit. Aucune raison particulière. Juste que l'expression « cheveux cendrés » lui rappelait quelqu'un.
« Ce… Démon. »
Meister repensa à tout ce qui s'était passé après qu'il eut perdu connaissance — tout ce que son grand-père lui avait raconté.
La fin du livre dont il venait de se souvenir assombrit encore son humeur.
« Tsk. »
*La Corne Brisée* était une histoire de gentillesse récompensée par la trahison.
Le personnage principal cachait sa malédiction juste pour être près des gens parce qu'il leur manquait la chaleur des autres, mais quand il abandonna l'idée de cacher sa malédiction pour sauver les autres… au lieu de le récompenser, ils l'appelèrent Démon et finirent par le chasser.
« Même pas une clope sèche. »
Mais la situation actuelle ne semblait pas si différente du livre. Cependant, malgré la différence évidente entre le protagoniste de *La Corne Brisée*, qui était maître de lui, et celui à qui il pensait, qui ne l'était pas, honnêtement, il détestait toujours ça.
« Ah, pas de feu non plus. »
Il aurait tué pour une clope maintenant.
« Urgh. »
« Gasp, Maître Grande Sage !! »
« Ça va ? »
« Je vais bien. Occupez-vous de vos affaires. »
La Grande Sage Surging Azure Lake cracha une poignée de sang. C'était juste après son retour de l'exécution de la demande du seigneur — vérifier l'aventurier.
« Il semble que mes blessures internes se soient rouvertes. »
Il leva une main pour arrêter les mages qui s'approchaient et utilisa l'autre pour s'essuyer la bouche avec sa manche. Heureusement, la robe portait un sort de nettoyage automatique. Les taches de sang noir imbibant ses manches commencèrent à s'estomper lentement.
« Vous ne devriez vraiment pas bouger. »
« Je n'avais pas l'intention de le faire. »
Il n'était pas le genre d'idiot à courir partout juste après qu'on lui ait dit qu'il avait absolument besoin de repos. Il n'y était allé que parce que le seigneur avait personnellement demandé qu'il donne sa garantie en tant que grande sage, donc il n'avait pas eu d'autre choix.
« Les gens et leur paranoïa, sérieusement… »
S'ils pouvaient voir ce qu'il voyait, tout ce bordel aurait été complètement inutile. Surging Azure Lake claqua la langue en se rappelant le moment où le Démon les avait quittés avec des paroles moqueuses.
« Si vous aviez juste expliqué pourquoi les gens n'avaient pas à s'inquiéter, le Temple et les mages ne seraient pas si anxieux, Maître Grande Sage… »
« Tu crois que je n'ai rien dit parce que je ne voulais pas ? Si tu étais à ma place, tu aurais fait la même chose. »
« Et c'est là le problème. Maître Surging Azure Lake est le seul capable de voir l'essence. »
Surging Azure Lake en était certain. D'après ce qu'il avait vu, il savait qu'il n'y avait rien à craindre, même s'ils laissaient l'homme tranquille.
Cependant, ce genre de réponse était bien loin de la logique et de la raison que les mages aimaient tant.
Bien sûr, il pourrait essayer d'expliquer cela logiquement et trouver une raison, mais le problème était qu'il y avait des… circonstances. Il ne pouvait pas simplement en discuter à sa discrétion, ce qui lui donnait un sérieux mal de tête.
« Je vous sers depuis un bon moment, Maître Grande Sage, donc je sais que vous ne diriez jamais rien de téméraire… mais les prêtres ne sont pas les mêmes. Ils se demandent même si ce "pari" n'est pas une sorte de contrat. »
« … C'est ainsi ? »
« Les mages ressentent la même chose. J'en ai entendu certains en parler. Ils disaient que si vous êtes si réservé, Maître Grande Sage, alors peut-être que c'est un contrat. »
« C'est si grave ? »
« Hmm… Ils n'agissent pas encore agressivement. Mais leur patience s'use clairement. Donc même si vous n'expliquez pas tout, vous devez au moins leur donner une raison d'attendre un peu plus longtemps. »
Cependant, il ne pouvait pas ignorer ces mots. Les mages ne resteraient pas tranquilles sans aucune preuve. Le Temple ne tolérerait pas un Démon sans justification non plus.
Après tout, la chose la plus essentielle pour les mages était la logique, et toute l'existence du Temple tournait autour de la haine envers les Démons.
« Je sais. »
Alors, au final, tout ce qu'il pouvait faire, c'était prier. Il pria pour pouvoir prouver l'innocence de cette âme brillante avant que leur patience ne s'épuise.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Maintenant qu'il avait fini de se forcer, il s'appuya sur son tabouret et chercha quelque chose qu'il pourrait faire en restant assis.
« Je ne pense pas que l'ordre du soigneur de rester en place voulait dire rester assis ici… »
Le type qu'il appelait son escorte le surveillait. Il avait somehow survécu à ce désastre chaotique et était de retour pour faire la morale.
« Qui ne le sait pas ? Je suis juste forcé de faire ça parce que la situation est un bordel. »
« Le soigneur va faire un anévrisme s'il vous voit comme ça. Même s'il avait déjà plus qu'assez à faire, il a quand même pris le temps de vous diagnostiquer, et c'est ce que vous faites. »
« Si ça te dérange tant, pourquoi ne pas te dédoubler en deux ? Si j'avais quelqu'un de compétent à qui confier ce travail, je serais déjà en train de me reposer. »
« Ben… »
Mais malgré les inquiétudes de son escorte, Surging Azure Lake continua de faire avancer son travail. L'escorte, conscient de la situation, savait mieux que de discuter.
« Plus important, il vous reste des stimulants ? »
Au final, il n'était pas le seul mage à travailler en étant blessé. Comment le chef pourrait-il juste se reposer au lit pendant que les autres se tuent à la tâche ?
C'est pour ça que sa protection avait été priorisée la nuit dernière. Ils savaient qu'il était important pour des moments comme ceux-ci. Sachant cela, Surging Azure Lake ne pouvait pas juste se reposer sans réfléchir.
« Je vous en rapporte un ? »
« Ouais. »
Dans cet esprit, il prit le stimulant et le fourra dans sa bouche. Au moment où il toucha sa langue, le mélange de petites baies noires avec des racines rouges et blanches répandit une amertume riche dans sa bouche.
« Il en reste combien ? »
« On en a distribué aux soldats tout à l'heure… Donc, une cinquantaine ? »
« Donc tout ce qu'ils ont apporté, c'étaient des stimulants au lieu de catalyseurs, hein ? »
« Hé, c'est pas juste. Tu sais qu'on en a toujours sur nous. »
C'était vrai. Quand on était chercheur, il y avait des moments où on avait juste besoin d'un stimulant, et sortir pour en acheter à chaque fois était honnêtement une corvée.
Surtout quand les mages qui les vendaient n'avaient pas d'horaires fixes. Ils ne partageaient pas non plus la formule, donc il n'y avait pas d'autre moyen de s'en procurer.
C'est pour ça que les mages de Bemurchen portaient toujours au moins trois ou quatre doses sur eux, et dans les cas extrêmes, même plusieurs dizaines.
Bon, dans le second cas, c'était moins pour rester éveillé que pour avoir une collation pratique sous la main…
Bref, à ce moment-là, avoir autant de stimulants sous la main était définitivement une bonne chose.
Les gens ordinaires ne le réalisent peut-être pas, mais le personnel de haut niveau comme les mages, les chevaliers et les soldats ne pouvait pas gaspiller une seule seconde en sommeil.
« Et les communications ? »
« Le cercle de magie est prêt, mais on manque de catalyseurs. Si on tente comme ça, il y a une très forte chance d'échec. »
« Tsk. »
Surging Azure Lake claqua la langue face au rapport du mage.
Peut-être qu'envoyer tous les mages les meilleurs en communication et en soin au poste médical avait été une erreur. Cependant, ils n'avaient pas vraiment le choix, vu que des gens mouraient.
« Et les formations de barrières ? »
« Le côté au vent est presque entièrement couvert. »
« Bien, alors concentrez-vous sur la création de piliers de soutien. Assurez-vous qu'ils soient assez espacés pour installer des tentes. »
« Compris. »
Idéalement, il aurait fortifié la zone de tous les côtés en utilisant des barrières de terre pour protéger les gens… mais les nuages dans le ciel semblaient plutôt menaçants. Il y avait de fortes chances qu'il pleuve.
« Au minimum, j'espère que ça tiendra jusqu'à ce qu'on finisse les tentes. »
S'ils finissaient à temps, ils pourraient récupérer l'eau de pluie pour boire. Cependant, s'ils n'y arrivaient pas, ils perdraient encore plus de gens.
« Hmm. Maintenant que j'y pense, il faut aussi récupérer les survivants qui ont évacué à l'ouest… »
Puisque les mages étaient bien pratiques pour ce genre de missions de sauvetage, le seigneur leur avait même envoyé un message pour demander leur aide.
Cela signifiait qu'il devait aussi assigner une équipe de sauvetage rapidement. Le problème était qu'il ne restait personne à envoyer.
« À peine une montagne gravie, il y en a une autre juste derrière. »
Ils faisaient déjà des rotations pour récupérer leur Puissance Arcanique et en grinder un maximum, mais ce n'était toujours pas suffisant. Qui était-il censé tirer de là ?
Il passa en revue la liste des personnes disponibles dans sa tête.
« Ah, ils sont de retour ! »
Le groupe qu'il avait envoyé chercher des catalyseurs était enfin revenu.
« Vous êtes en retard. »
« Hé, Papy, tu vois même pas tout ce que je porte ? »
« Hmm. »
L'un d'eux, son petit-fils, grommela avec irritation.
Ça aurait été un gaspillage de main-d'œuvre de l'envoyer seul puisqu'il ne pouvait pas utiliser la magie sans outils, mais comme c'était quand même un mage, il savait au moins identifier les catalyseurs. Il avait aussi une bonne endurance pour le job — même si sa jambe était blessée, il pouvait encore marcher. Les soigneurs avaient dit que c'était juste des contusions — donc il l'avait envoyé, pensant qu'il serait parfait pour reconnaître la ville, mais… il avait l'air quand même un peu agacé.
Ça lui rappela quelque chose du passé — « Il n'était pas si grossier quand on s'est rencontrés » — même si c'était un truc un peu bizarre à se remémorer maintenant.
« Qu'est-ce qui t'énerve autant ? »
« … C'est juste que tout ça me donne l'impression d'être de la merde. »
« T'es contrarié d'avoir perdu l'équipement que vous aviez collecté ? »
« … ? De quoi tu parles ? On l'a utilisé pour survivre, alors pourquoi j'en aurais quelque chose à foutre ? »
« Alors quoi ? »
Il hocha la tête, chassant ce bizarre sentiment de mélancolie. Bien sûr, ce gamin n'était pas du genre à se soucier de quelque chose comme ça.
Il comprenait mieux que quiconque que tant qu'on survivait, il y aurait toujours une chance de tout récupérer.
« Alors tu t'en prends à quoi ? »
« … Peut-être parce que le mec qui a sauvé la ville est sur le point de crever ? »
« C'est pour ça ? Pfft, hah, toux. »
Mais qu'est-ce qu'il venait de dire ?
Cette réponse inattendue choqua sérieusement Surging Azure Lake, le faisant s'étouffer avec sa salive.
Les mages autour de lui n'étaient pas différents. Certains furent si surpris qu'ils en laissèrent tomber ce qu'ils tenaient.
« … Toi ? Inquiet pour quelqu'un d'autre ? »
« Tu veux que je te casse le nez ? C'est quoi comme question ? »
« Si on pense à ta personnalité, la réponse est évidente. »
« Tu commences sérieusement à me gonfler. »
L'expression de son petit-fils devint celle d'une vraie colère, alors Surging Azure Lake décida d'en rester là.
S'il continuait à pousser, ce serait lui qui finirait par perdre. Bref.
« Ouais, ben. Mais tu sais qu'on n'y peut rien, hein ? »
« Je sais. C'est pour ça que je fais rien. »
Entre-temps, son petit-fils posa le sac et les autres bagages qu'il portait.
En y jetant un coup d'œil, il vit des catalyseurs qui avaient probablement été récupérés du quartier des ateliers. Il y avait aussi des outils comme des scies et des couteaux à graver.
« Ooh, des catalyseurs ! »
« Ils sont tous de basse qualité… C'est tout ce qu'il y a ? »
« Aucune idée. Mais c'est tout ce qu'on a trouvé dans le quartier des ateliers. »
« Et la Tour de Magie… ? »
À cela, quelqu'un demanda à propos de la Tour de Magie. C'était un mage qui avait probablement été évanoui quand elle a été détruite.
« Il ne restait même pas une trace du bâtiment. Pourquoi demander alors que tu le savais déjà ? »
« … Quoi ? »
Cependant, son petit-fils ne le savait pas. Honnêtement, même s'il l'avait su, il s'en serait probablement foutu.
La bouche de certains mages resta béante face à sa remarque impitoyable avant qu'ils ne s'effondrent à genoux. Chaque dernier d'entre eux était dans les phases finales de ses recherches, et s'ils avaient eu juste un peu plus de temps, ça aurait été terminé.
« … Même pas une ? »
« Même pas une. »
Mais maintenant que tout ce qui était stocké dans leurs labs avait été soufflé, pourraient-ils jamais reprendre là où ils s'étaient arrêtés ? Surging Azure Lake n'y croyait pas.
Thud.
Beaucoup de mages, se tenant le cou, commencèrent à s'évanouir.
Il semblait que le choc mental combiné à leur fatigue avait été trop important. Aucun nombre de stimulants n'aurait pu les tenir debout.
« Ça fait encore moins de gens qu'on peut envoyer. »
Mais il s'en fichait un peu du choc psychologique qu'ils subissaient.
Surging Azure Lake n'exprima que du regret sur leur effectif qui venait de rétrécir.
Était-il contrarié par la perte de la Tour de Magie ? Bien sûr, mais ce n'était pas la seule chose perdue. Après tout, les matériaux et l'équipement à l'intérieur valaient une fortune, mais ils étaient tous partis maintenant.
Cependant, est-ce que regretter la perte de quelque chose le ferait revenir ? Au lieu de ça, Surging Azure Lake choisit d'être reconnaissant que la tour se soit au moins effondrée après qu'ils aient fini la Purification de l'Énergie Démoniaque.
« Alors, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
« Je fabrique un filtre à eau. »
Les réfugiés avaient désespérément besoin de beaucoup de choses, mais l'eau propre était facilement en tête de liste. Surging Azure Lake trouva cette réponse assez raisonnable.
« Pourquoi ? »
« Une demande de personnel de sauvetage vient d'arriver de la porte ouest, mais y a personne que je puisse envoyer. »
« Même si j'y vais, ça changera rien. Je reste ici. »
« D'accord. »
Alors qui devait-il envoyer ? L'expression de Surging Azure Lake devint encore plus acide.
« Maître Grande Sage ! Nous avons établi la communication avec Kirchen avec succès ! »
« Qu'est-ce qu'ils ont dit ? »
« Ils ont confirmé qu'ils enverraient des renforts. Pas seulement ça, ils vont aussi contacter Dorfmine, Dubanzig, Spurken et Bergard ! »
Cependant, cette nouvelle améliora un peu son humeur.
Il s'attendait à ce que les renforts mettent environ une semaine à arriver, mais c'était cent fois mieux que rien.
« On dirait que Dieu n'a pas complètement abandonné Bemurchen après tout. »
La lumière du soleil traversa les nuages, projetant sa lueur sur les gens en bas.