[Toi.]
Mammon ouvrit la bouche en fixant ce qui restait de la ville qui avait failli être effacée purement et simplement.
[Tu as conclu un contrat de vœu.]
La lave qu'ils avaient déchaînée pour anéantir les mortels avait complètement disparu, évaporée dans le néant.
[Tu as réellement formé un contrat de vœu avec un mortel.]
Il en allait de même pour la moitié de leur corps. Mammon saisit l'endroit où l'autre moitié avait disparu, dressant leurs griffes.
Ce n'était pas un Démon qui régnait sur la Colère, pourtant la rage les submergeait.
[Toi… !]
Un contrat entre un mortel et un Démon était généralement un contrat de prêt.
Dans un contrat de prêt, le contractant payait un prix, et en retour le Démon lui prêtait une puissance équivalente à ce qui avait été offert.
Peu importait que le Démon utilise ce paiement pour se renforcer ou commercer avec d'autres Démons, il était d'abord tenu d'accorder à son contractant la puissance promise.
Cependant, du point de vue des Démons, les contrats de prêt étaient bien plus commodes. Même si le contractant mourait, le Démon ne perdait que la puissance qu'il avait prêtée — et s'il avait de la chance, il pouvait même la récupérer — donc il n'y avait aucun vrai risque pour le Démon lui-même.
Mais un contrat de vœu ?
Un contrat de vœu était totalement différent. Un sacrifice était toujours converti en puissance pure pour le Démon, et en échange, le Démon était lié à l'accomplissement du vœu du contractant.
Puisque le Démon ne prêtait aucune puissance, il n'y avait aucun risque qu'il perde de l'Énergie Démoniaque si le contractant mourait, mais le Démon devait agir personnellement. Il ne pouvait pas se contenter de faire travailler son contractant à sa place.
Et même si le contractant mourait, le vœu devait quand même être exaucé. Si le vœu comportait trop de failles, un Démon rusé pouvait parfois s'en tirer, mais s'il était hermétique, le contrat pouvait finir par retourner complètement le Démon.
Cela dépendait grandement de la formulation du vœu.
[Mais avec qui ? Je ne perçois aucune trace de contrat sur toi…]
Cependant, il y avait un avantage au contrat de vœu : tant qu'il était en place, le Démon pouvait recevoir instantanément de la puissance de la magie ancienne chaque fois qu'un sacrifice était offert.
Tant que le contractant et le Démon collaboraient, le Démon pouvait recevoir de la puissance à maintes reprises, pas une seule fois.
Comme Méphisto avait sauté toutes les étapes nécessaires pour recevoir directement la puissance de la loi absolue.
[Pas possible ?]
[Tu es un peu lent à la comprenne, non ?]
Mais avec qui Méphisto avait-il conclu un contrat ? Et qu'avait souhaité ce contractant ?
Au fil des déductions de Mammon, ils parvinrent à une réalisation choc.
[C'est donc ça. Pas étonnant que quelque chose clochait. Même en position d'inconvénient, tu as refusé d'abandonner ce réceptacle… !]
Avant le combat, Mammon savait qu'il devait y avoir une raison pour laquelle Méphisto ne lâchait pas son réceptacle, même au risque de voir son âme capturée par eux ou par Satan.
Par exemple… peut-être qu'une âme mortelle s'accrochait à celle de Méphisto, la maintenant prisonnière dans ce corps, incapable d'abandonner ce réceptacle.
Mais… et si cette âme mortelle avait formé un contrat de vœu avec Méphisto ? Et si une partie du vœu du contractant était que Méphisto n'abandonne jamais ce réceptacle, quoi qu'il arrive ?
Cela avait dû être préparé pour être consommé lors de la conclusion du contrat, tout cela pour garantir que Méphisto ne pourrait jamais s'échapper…
[Ton contractant a souhaité la destruction mutuelle… ?]
Si Méphisto était piégée dans son réceptacle, elle mourrait avec lui. Vu à quel point son hôte haïssait les Démons, ce n'était pas impossible.
Mais dans ce cas, comment expliquer la situation actuelle ?
Si le but du contractant était de mourir aux côtés de Méphisto, pourquoi lui donnait-il plus de puissance ?
[C'est exact. C'est un vrai casse-tête.]
[…Tsk, que tu l'admettes si franchement me fait douter à nouveau.]
[Aucune confiance entre Démons. Je suis blessé.]
…Non. Il y avait une explication.
Mammon se souvint comment Méphisto s'était donnée du mal plus tôt pour se débarrasser de l'Héroïne.
Si le contractant de Méphisto avait souhaité protéger les mortels, et que cela primait sur la destruction mutuelle, tout s'expliquait.
Méphisto avait définitivement conclu un contrat avec le propriétaire d'origine de ce réceptacle. Les termes exacts restaient flous pour eux, mais cela était certain.
[Tu caches encore quelque chose… Comment veux-tu que je te fasse confiance, hein ?!]
Mammon rassembla les ultimes reliquats de leur Énergie Démoniaque et renforça leur défense.
Comment Méphisto avait-elle pu cacher ce contrat ? Trop de questions sans réponse, mais il faudrait les résoudre plus tard.
Boum ! Boum ! Il était bien plus urgent de parvenir à maîtriser Méphistophélès, qui fonçait pour les tuer avant qu'ils ne puissent régénérer.
[Maudit soit-ce !]
Contrairement à Méphistophélès, leurs capacités de régénération étaient relativement faibles. Il y avait une raison pour laquelle ils avaient gardé leurs distances, s'étaient cachés dans la lave et n'avaient compté que sur les attaques à distance.
Cependant, avec la moitié de leur corps partie, cet équilibre délicat avait volé en éclats. S'ils se concentraient sur la défense, leur corps s'effondrait trop vite pour suivre, et s'ils se concentraient sur la régénération, les attaques de Méphistophélès étaient trop implacables pour être stoppées.
Mammon n'était rempli que de frustration face à cela. Tout sur quoi ils comptaient avait été démantelé par une variable imprévue après l'autre.
[Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu n'allais pas t'asseoir et profiter de ma petite crise ? Où est-il passé ce type ? Hein ?!]
[Maudit soit-ce !]
Les vagues déferlantes de lave furent tranchées. La lame qui la transperça provoqua instantanément une explosion, ébranlant la barrière de Mammon.
Et au moment où la moindre fissure apparaissait, Ratel s'engouffrait comme une aiguille. La simplement parer leur prenait toutes leurs forces.
Ce qui était encore plus exaspérant, c'était que pendant tout cela, Méphisto utilisait à peine de l'Énergie Démoniaque. Elle, qui avait complètement le dessus, ne brûlait que l'énergie qu'elle récupérait naturellement tout en les poussant à leurs limites.
Contrairement à eux, qui étaient si concentrés sur leur défense que leur consommation était extrême.
Mammon savait que si cela continuait, ils finiraient par perdre.
[Mon Roi ! Fais quelque chose !]
Ils en appelèrent même à Satan, qui observait, pour qu'il intervienne. Cependant, il ne bougea pas. C'était probablement parce que la bénédiction qu'il avait déjà accordée était trop lourde pour lui. Mammon le comprenait.
[Maudit soit-ce !]
Ils le comprenaient, mais cela ne les empêchait pas de lui en vouloir. Ils allaient mourir, alors comment auraient-ils pu ne pas lui en vouloir ?
[Non, non, nonnnn !]
Je ne veux pas mourir ici. Je ne peux pas mourir ici. Je dois tout réclamer dans ce monde.
[Toi ! Si tu me tues, tu seras seul à jamais — !]
[Tu te sens désespéré, alors tu essaies les menaces ?]
Dans leur panique absolue, Mammon tenta de marchander. Pour Dieu, Méphisto était une envahisseuse tout comme eux. Tourner le dos à l'Enfer, le seul endroit qui pouvait être un allié, serait une perte significative pour elle aussi.
[Mais tu sais.]
Mais pensaient-ils vraiment que cela fonctionnerait ?
[J'ai déjà l'habitude d'un monde où tout le monde est mon ennemi.]
C'était la Colère, un être qui voulait détruire l'Enfer lui-même.
Crac !
Ratel déchira la dernière des défenses de Mammon et s'enfonça profondément dans leur corps. Méphistophélès était aussi blessée, mais elle se moquait bien que sa chair fonde par endroits, ignorant complètement la douleur alors qu'elle plongeait son regard dans les yeux de Mammon.
[Finiamons-en.]
Ses yeux rouge vif devinrent des croissants, semblant les railler.
Méphistophélès, se remémorant toutes les catastrophes qui s'étaient abattues sur elle sans raison, les humiliations qu'elle avait endurées dans ses jours les plus faibles, les plus pathétiques, déchaîna toute sa haine.
Bang !
Elle retira Ratel du fond d'un cratère massif. Ce qui restait de Mammon était déchiqueté, écrasé, rien que des fragments épars.
Cependant, bien que leur corps ait été détruit, leur nom et leur puissance n'avaient pas encore disparu.
「…Ils sont encore en vie.」
Juste alors, celle qui s'était épuisée après avoir vu une partie de son âme consommée murmura d'une voix sèche. Même si sa voix craquait, elle exigeait toujours l'accomplissement de la promesse, aussi intransigeante que jamais.
« Tu veux que j'achève ce qui reste d'eux aussi ? »
« Si tu les laisses en vie et qu'ils reviennent, ta vie sera aussi en danger. »
Ils n'avaient pas tort. Méphisto reconnut immédiatement cette logique.
Cependant, simplement leur obéir… blessait passablement sa fierté.
« Le cadavre est à moi. »
Elle n'allait pas travailler gratis, alors elle devait au moins récupérer quelque chose. Son contractant ne dit rien. On pouvait dire que c'était un accord tacite.
Ils savaient qu'avec leur âme déjà affaiblie, laisser Méphisto se renforcer ne ferait qu'empirer les choses pour eux. Mais ils savaient aussi qu'elle ne bougerait pas sans ça, alors ils cédèrent.
Les lèvres de Méphisto s'étirèrent en un sourire moqueur.
[Ô magie ancienne.]
Bien sûr, même pour elle, il y avait encore un prix à payer pour cela. Elle devait investir quelque chose en retour.
Elle embrasa le sol, modelant les flammes en un cercle de magie simple avant d'offrir le nom et la puissance de Mammon en sacrifice.
S'il était laissé tel quel, les prêtres le Purifieraient simplement, ou pire, un autre Démon pourrait le voler, donc elle l'offrit en sacrifice sans manquer un seul temps.
[Ô loi absolue.]
Fou ! Fouuu ! Les flammes dansèrent partout, inscrivant des incantations dans les airs. À chaque mot gravé par les flammes, la nuit sombre et morne devint encore plus sombre.
[Ô équilibre du cosmos.]
Et juste au moment où le monde était à son plus sombre, la balance pencha.
[Un prix approprié.]
L'épée de Méphistophélès bougea une fois de plus.
— ! Une chaleur si intense qu'elle dévorait le son lui-même consuma toute la zone côtière de la ville. Tout ce qui restait était la carapace de la tortue, qui avait été intentionnellement épargnée.
Bien sûr, seule sa forme restait, l'intérieur ayant été parfaitement cuit. Cependant, le serpent caché à l'intérieur de la Bête Primordiale avait survécu on ne sait comment, sa vie ne tenant qu'à un fil.
[Hmph. Peut-être que je n'avais même pas besoin d'offrir leur nom. Trop de puissance excédentaire est restée.]
Si elle l'avait su, peut-être aurait-elle dû demander une augmentation totale de puissance au lieu d'un simple coup de pouce temporaire. Elle n'avait choisi cela que parce que le premier aurait pris trop de temps pour prendre effet.
Elle n'avait même pas le temps de le consumer et le digérer elle-même, et même si elle essayait, la puissance était trop instable pour être absorbée et ne ferait que perturber son essence. De plus, son contractant ne le permettrait sûrement pas.
Au final, c'était la meilleure option.
Regrettant la puissance qui allait bientôt s'évaporer, Méphisto se prépara décisivement à porter le second coup. Les flammes jaillirent et consumèrent la carapace de la tortue, ne laissant derrière elles qu'un serpent d'un blanc pur.
[Mange.]
La suite était déjà écrite dans la pierre. Ratel, qu'elle avait lancé vers l'avant, étendit sa forme en absorbant la puissance.
Swish !
La lame, devenue une bête massive ressemblant à un blaireau, referma ses mâchoires autour du serpent et l'avala tout entier.
Bien sûr, elle ne le mangeait pas vraiment. Ratel n'était pas une créature vivante mais simplement un dispositif hautement sophistiqué.
À la place, un espace reliant l'extérieur de la réalité à l'intérieur du corps de Ratel se déchira, forçant le serpent massif dans le vide. Sans le buff temporaire, cela n'aurait pas été possible.
Le récupérer plus tard serait un peu fastidieux, mais d'ici là, le corps inutile se serait déjà dissous, ne laissant que le noyau pleinement compressé, donc cela n'avait pas vraiment d'importance.
Satisfaite de sa nouvelle acquisition, Méphisto claqua des doigts.
「…Il est temps de rentrer.」
Juste alors, son contractant, qui observait en silence jusqu'ici, évoqua enfin la condition finale, d'une voix faible.
« Tu es vraiment impatient. Après tout ce que j'ai fait pour obtenir cette opportunité, tu pourrais au moins me laisser régler les choses d'abord. »
Mais pourquoi diable l'écouterait-elle ? Méphisto grimaça, enfonçant son pied dans le sol.
Thud. D'un seul pas, son corps disparut instantanément. Non. Elle avait bougé, atterrissant hors du cratère en un instant.
Le parchemin drapé sur son épaule flottait derrière elle comme une cape.
« La promesse… »
« Des individus spécifiques doivent être maintenus en vie. Une fois la survie assurée, le contrôle doit être rendu à Gretchen. De plus, les mortels ne doivent subir aucun tort et, si possible, doivent être protégés. »
Rendre le contrôle l'agaçait, mais c'était encore mieux que de se faire massacrer par Mammon sans même pouvoir riposter. C'est pour cela qu'elle avait accepté ce marché au départ.
« Mais dis-moi, la survie est-elle vraiment assurée ? »
Mais pourquoi rendrait-elle le contrôle immédiatement ? Certes, elle s'était battue du côté des mortels — quelles que soient ses vraies intentions, elle les avait protégés, non ? — mais elle était maintenant devenue pleinement Démoniaque et leur avait montré ce qu'elle était réellement.
Méphisto le savait mieux que quiconque. La peur que suscitait une puissance écrasante.
Les mortels les épargneraient-ils vraiment une fois que Gretchen reprendrait le contrôle ? Ou verraient-ils cela comme un moment de faiblesse, une opportunité de la tuer tant qu'ils le pouvaient encore ?
« Même la magie ancienne l'a reconnu. La sécurité de ce corps n'a pas encore été assurée. »
Pourquoi, au prix de faire de l'Enfer son ennemi — d'un autre côté, elle n'avait jamais considéré l'Enfer comme un allié, alors dire qu'elle en avait fait un ennemi était peut-être étrange — avait-elle tué Mammon ? Pour la survie, bien sûr.
Mais alors, se faire tuer par des mortels dans ce corps qu'elle venait de sauver serait un gâchis absolu, non ?
Méphistophélès refusait de laisser un tel risque. Elle avait besoin d'une garantie.
Quelque chose de clair et d'indéniable.
« Toi… »
« Détends-toi. Je ne les tuerai pas. »
Si c'était à elle, elle aurait éliminé toute menace potentielle… mais le contrat l'en empêchait. Donc, elle devrait trouver un autre moyen.
Un moyen d'éliminer complètement la possibilité que Gretchen supplie qu'on la tue au moment où elle lui rendrait le corps.
Elle commença à s'approcher des mortels pas à pas. Elle pouvait sentir son pathétique contractant se crisper, mais cela l'amusait plus qu'autre chose.
Parce que tant que quelqu'un d'autre souffrait, il lui devenait plus facile d'ignorer sa propre souffrance.
« …A-approche. »
Heureusement, les mortels ne pointèrent pas immédiatement leurs armes sur elle. Même les suivants de ce Dieu stupide hésitèrent.
Maintenant que tous les autres Démons avaient fui devant Méphistophélès, leur laissant une certaine sécurité, ils restèrent simplement là, figés. Ils la regardaient simplement avec des regards méfiants, craintifs.
Et cela comblait Méphistophélès au plus haut point. Oui, c'était lorsqu'elle pouvait régner sur les autres par la peur qu'elle se sentait le plus à l'aise.
[Qui est en charge ici ?]
Si c'était à elle, elle maintiendrait les choses ainsi… mais cet idiot de Gretchen, cette folle, ne le lui permettrait pas.
Cette maudite Gretchen ne lui facilitait jamais la tâche.
« Votre Seigneurie ! »
Bientôt, quelqu'un s'avança malgré l'opposition de nombreux autres.
C'était quelqu'un qu'elle avait vu à travers la vision de Gretchen. Probablement le dirigeant de cette ville (du moins, de ce qui était une ville).
Elle s'attendait à ce que l'Héroïne se montre, donc voir ce type était un peu inattendu. En fait, peut-être pas. Un rapide scan de sa présence révéla qu'elle était encore inconsciente.
« …Qui êtes-vous ? »
[Tu demandes parce que tu ne sais pas ? Je pensais que ces serviteurs de Dieu t'avaient tout dit.]
Quoi qu'il en soit, ce qui importait maintenant, c'était la négociation. Méphistophélès ricana, changeant la forme de Ratel. L'arme se transforma en un trône, la soutenant tandis qu'elle se moquait des soldats tremblants.
[Je suis la Colère. L'un des Grands Démons que vous êtes si désespérés de tuer.]
« … »
[Et en même temps, quelqu'un qui n'a aucune raison d'obéir à Satan.]
« …Est-ce censé expliquer ce qui vient de se passer ? »
[Expliquer ? Non, non.]
Méphistophélès croisa lentement les jambes. Ce mouvement fluide exerça une lourde pression sur les mortels autour d'elle dès qu'ils le touchèrent.
[C'est une déclaration.]
Ses yeux cramoisis logés dans le crâne de chèvre se courbèrent en croissants.
[Je n'ai aucune intention de perdre le réceptacle pour lequel j'ai tant travaillé.]
« …Que veux-tu dire par là ? »
[Quelque chose comme ça.]
Au son d'un os qui se brise, le masque crânien sur sa tête se fractura. Les cheveux blancs, autrefois sauvages et indomptés, raccourcirent et s'assombrirent, devenant un mélange de cendre et de minuit.
Crac. Recouverte d'une sombre Énergie Démoniaque, son corps s'épaissit, et Ratel gagna en masse. Ses vêtements changèrent aussi pour quelque chose de bien plus familier.
« …Mister ! »
« Chevalier Démon… ! »
[Considérez ceci comme un avertissement. L'instant où l'un de vous plantera une lame dans ce cœur, je prendrai le contrôle.]
L'instant où l'énergie sombre balaya son visage pour la dernière fois. L'instant où le masque crânien se brisa complètement avec un son net.
Là était assise Méphistophélès, grinçant d'amusement, portant le visage du Chevalier Démon.