> [Trompeur, as-tu vraiment cru que rester là suffirait à me terrasser ?]
Mammon rassembla de l'Énergie Démoniaque dans sa paume tandis qu'il observait le sol recouvert de lave.
> [Si tu n'esquives pas, ça m'arrange encore mieux.]
Puis il tira. Transpercé par un faisceau concentré bien plus chaud que le magma, le lait de lave éclata.
> [Trouvé.]
Comme prévu. Voyant Mephisto émerger entièrement indemne, Mammon agita la main. La lave qui avait giclé sur le sol jaillit soudain vers le haut, comme l'eau qui goutte du plafond d'une grotte, mais à l'envers.
Boum ! Entre les interstices des piliers de lave restants, la foudre s'abattit. Il ne restait plus que quarante perles. Il fallait les utiliser plus parcimonieusement désormais.
Chht !
Mais Mephistophélès n'avait pas l'intention de subir non plus.
> [Comme je le pensais, avoir davantage de ressources rend les choses bien plus faciles.]
L'Énergie Démoniaque n'était pas tout dans un combat, mais elle pouvait jouer un rôle significatif dans l'issue. Et à ce titre, Mammon détenait un net avantage, ce qui le satisfaisait amplement tandis qu'il manipulait la lave.
Une lance de roche solide jaillit des piliers de lave dressés, accompagnée d'une tempête de bombes volcaniques, forçant Mephisto à consommer à nouveau son Énergie Démoniaque pour se défendre.
Mephistophélès étira les lèvres en un rictus.
> [Vraiment ? D'où je me tiens, tu as l'air d'un idiot au portefeuille bien garni mais aux talents d'investisseur si médiocres qu'il ne sait même pas couper ses pertes, sans parler de faire du profit, alors il brûle juste son capital de départ.]
Sa lame, qui n'était même pas enveloppée d'Énergie Démoniaque, changea de forme, tranchant tout sur son passage. Les entailles chaotiques mais dynamiques déchirèrent tout autour d'elle.
Pour quelqu'un qui fut mortel, elle maniait sacrément bien les outils.
Mammon avait forcé Mephisto à gaspiller son Énergie Démoniaque, mais en la voyant se retourner et résoudre la situation sans en utiliser, il claqua des doigts.
Des douzaines de pointes acérées jaillirent de la lave montante, visant Mephistophélès.
Crac, boum.
En réponse, elle bondit vivement sur un bâtiment qui s'effondrait, rétracta sa lame à une fraction de sa taille d'origine et la lança.
> [Mords.]
Ratel, changeant de forme en plein vol, chargea comme un chien noir et fonça sur le corps réel de Mammon. Cependant, celui-ci n'allait pas encaisser le coup.
Il enveloppa une tour d'Énergie Démoniaque dans la lave pour la masquer, y forma un cercle magique avant d'y plonger son corps.
Claque ! Les crocs de Ratel se refermèrent, mâchant le vide.
> [Maintenant que j'y pense, c'est toi le vrai cobaye.]
> [Je te parais si mignon ?]
> [Que tu sois mignon n'est pas le propos. Comment pourrais-je le penser ? Je dis que tu es un lâche. Toujours à chercher ton prochain trou pour te cacher et survivre.]
À cet instant, une main plongea soudain dans la lave. Les yeux rouge vif luisant dans le crâne de chèvre brillaient d'amusement comme toujours.
> [Faible, peureux et stupide Mammon.]
Mammon déchaîna instantanément pointes, chaleur et force écrasante contre celle qui avait enfoncé sa main dans la lave. La distance était trop courte, il risquait d'y laisser la vie lui aussi, mais une crise pouvait parfois devenir une opportunité.
> [Si tu te crois si différent, j'ai de mauvaises nouvelles pour toi, Mephistophélès.]
Vlan ! Des pointes surgirent de la lave, transperçant tout le corps de Mephistophélès avant que la lave ne se rue pour l'ensevelir.
Mais ce n'était pas fini. Impossible que Mephisto tombe si facilement. Les instincts de Mammon hurlaient.
Il recula immédiatement.
Boum !
Une explosion circulaire détonna à cet instant précis. Autour de l'endroit où Mephistophélès avait utilisé son corps comme appât, des flammes noires dévorèrent la lave comme du papier, la détruisant.
Fchhhhh.
L'incendie cramoisi qui avait fleuri comme une fleur éparpilla ses braises comme des pétales de cerisier, les étincelles dispersées consumant tout ce qu'elles touchaient.
> [Eh bien, es-tu si sûr de ça ?]
Toc ! Un immense choc traversa instantanément tout le corps de Mammon. Ratel, qu'il croyait revenu auprès de sa maîtresse, s'était glissé derrière lui et l'avait transpercé en plein cœur.
Salaud rusé. Mammon claqua la langue. Elle avait profité de son manque d'expérience au combat. Poing. Mephisto, dont le corps était criblé de trous et dont certains morceaux manquaient, saisit Ratel.
Ratel était toujours planté dans le noyau de Mammon.
C'était dangereux.
Mammon prit la fuite sur l'heure. Il jugea n'avoir pas d'autre choix pour sauver sa vie.
Chht !
Et l'espace d'un instant, le monde devint blanc pur. Il ne restait plus qu'un cratère en éventail et une Mephistophélès toujours debout, à l'air à moitié morte elle-même.
> [Tu vois ? C'est toujours toi qui fuis, Mammon.]
Mais même dans cet état, Mephisto parla avec aisance. Ça valait toute la douleur.
Son essence même était la Colère, et le pouvoir qu'elle maniait était le feu. Et le feu… il peut toujours renaître tant qu'il reste une seule étincelle et du combustible à brûler.
La plupart des Démons possédaient des capacités régénératrices proches de l'immortalité, mais l'essence de Mephistophélès lui offrait une vitesse et une échelle de récupération incomparables.
Parfois, on avait l'impression que ce qu'elle moquait et dupait n'était pas les autres Démons mais la mort elle-même.
> [Lâche.]
Craaaac.
Dans un murmure, Mephisto reconstruisit tranquillement sa joue gauche manquante et sa main droite. Pendant ce temps, Mammon, qui n'avait réussi à se libérer qu'en sacrifiant son bras, serra le poing qui lui restait.
> […Ouais. C'est pas grave. Je n'ai pas l'habitude de me battre comme toi, c'est ça ?]
Mais il le relâcha presque immédiatement.
> [Alors je n'ai qu'à me battre comme ça. Que puis-je faire d'autre ? Je ne peux pas rester là à encaisser.]
Les tours dressées au loin fondirent, canalisant leur énergie vers lui. L'Énergie Démoniaque drainée afflua de nouveau dans son corps.
> [Non ?]
Ce fut le seul moment où Mammon eut un peu de répit.
Mephisto, qui le ressentit également, plissa les yeux.
Sa réaction était parfaitement naturelle. Après tout, l'adversaire qu'elle combattait depuis un moment venait de reconstituer son Énergie Démoniaque de nulle part.
> [Un sacrifice.]
Ce qui était fait était fait. Au lieu de s'irriter du renversement de situation, Mephisto commença à analyser calmement la situation.
Il y avait quelques explications possibles, mais l'une était la plus probable. « Offrir un sacrifice. »
> [Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es jaloux ?]
> [Hah.]
Quand a-t-il offert un sacrifice… Eh bien, compte tenu que le champ de bataille était saturé de son Énergie Démoniaque, le cacher n'aurait pas été trop difficile.
Cependant, le problème se posait devant.
Pendant que Mammon avait restauré son Énergie Démoniaque, Mephistophélès en était regrettablement à court.
À ce rythme, même elle ne tiendrait pas longtemps.
Elle avait besoin d'un plan.
* * *
> [Si tu veux, tu peux le faire aussi. Pas que je vais rester les bras croisés à te laisser faire, ceci dit.]
Devait-elle, elle aussi, offrir un sacrifice ? Mais quoi sacrifier ?
La plupart des matériaux composant le monde étaient si communs qu'ils n'avaient absolument aucune valeur en offrande. Même si elle en sacrifiait, l'Énergie Démoniaque dépensée dans le processus dépasserait de loin le pouvoir qu'elle en retirerait.
> [Tsk, je ferais aussi bien de te céder le titre de Maître de la Tromperie et de la Fourberie.]
> [Ah, tu proposes ? J'accepte avec plaisir.]
Certains matériaux, comme l'or ou les joyaux, possédaient une valeur universellement reconnue, et les offrir garantirait un retour digne de ce nom…
Mais Mammon aurait-il vraiment laissé de l'or dans cette ville ? Assez d'or pour retourner le cours de la bataille ?
Pas la moindre chance.
Mephisto renonça vite à utiliser des trésors d'or ou d'argent comme sacrifices.
> [Je n'aurais rien contre te le donner… si tu es prêt à payer le bon prix.]
> [Haha, bien sûr. Briser ton réceptacle me semble un prix assez équitable, tu ne trouves pas ?]
Cependant, offrir des sacrifices était effectivement la voie la plus simple…
Les yeux cramoisis de Mephistophélès brillèrent encore plus intensément.
« Devrais-je offrir ce serpent ? »
Son regard se porta vers la mer, où la tortue gisait immobile. Le serpent qui s'était caché dans sa carapace dévastait le rivage, détruisant tout dans sa recherche de ce qui avait été volé.
Le décapiter seul prendrait du temps, toutefois.
« Devrais-je sacrifier les mortels à la place ? »
Ensuite, son regard erra vers l'autre bout de la ville, où des milliers de mortels s'étaient rassemblés après l'évacuation. Ils étaient aussi dégoûtants que des cafards, mais si attirants.
Offrir des êtres vivants était bien plus complexe que de sacrifier des objets… Alors accomplir cela maintenant, sans préparation préalable, tout en combattant Mammon, serait plutôt délicat…
Si elle réussissait, le pouvoir qu'elle gagnerait en vaudrait la peine. Ce pourrait être encore mieux que ce serpent, qui opposerait assurément une résistance.
Après tout, elle n'avait même pas besoin de tant d'Énergie Démoniaque pour achever Mammon.
> […Attends, tu n'étais pas censée être du côté des mortels ?]
Cependant, quand son regard se posa sur les mortels, Mammon parut fort embarrassé.
Bien sûr, il savait que sacrifier des mortels était assez efficace, mais après avoir vu Mephisto sauver l'Héroïne, il n'avait jamais imaginé que cette garce envisagerait de le faire.
> [C'est un malentendu fort désagréable. Pourquoi serais-je du côté des mortels ?]
> [Alors pourquoi te bats-tu contre moi ??]
> [Parce que tu m'as mis en colère.]
…Cette dingue. Cette vraie dingue !
Mammon comprit enfin pourquoi Mephistophélès niait avoir commis une trahison.
Cette garce ne s'était pas rangée du côté de Dieu ni attendrie sur les mortels.
Elle vivait simplement comme bon lui semblait, comme en Enfer. Exactement comme les droits que Satan lui avait accordés le permettaient !
Donc, bien sûr, cela ne pouvait être considéré comme une trahison !
> [Tu es vraiment… !]
C'était absolument ridicule, mais soit. Que ce soit une trahison ou juste sa tentative de la tuer parce qu'elle l'avait mise en colère, le résultat était le même.
Honnêtement, cependant, c'était en fait un soulagement. Eh bien, cela avait beaucoup plus de sens que Mephistophélès essaie de la tuer parce qu'elle l'avait mise en colère plutôt que de se battre pour de vulgaires mortels.
> [Meurs, meurs déjà !]
Quoi qu'il en soit, Mammon rassembla ses forces.
Sa cible : les mortels qu'il avait négligés, les considérant comme de simples nuisibles insignifiants. S'il y avait la moindre chance que Mephistophélès décide de les consumer pour restaurer son pouvoir, ils devaient naturellement être éliminés en premier.
La lava commença à jaillir, s'abattant sur les mortels en fuite comme une vague déferlante.
« Vas-tu rompre ta promesse ? »
Pendant ce temps, Mephistophélès se retrouvait aux prises avec une tout autre gêne. Juste après sa conversation avec Mammon, quelque chose qui attendait tranquillement referma soudain son étau autour de sa gorge, rappelant cette promesse.
« N'ai-je pas tenu ma part du marché après avoir sauvé ces quatre mortels ? »
« Tu as essayé de sacrifier des civils ! Et maintenant tu les mets activement en danger ! »
« Tant que ceux que j'ai promis de sauver ne meurent pas, où est le problème ? »
Cheveux rouges, cheveux verts, cheveux bicolores, cheveux platine. Tous étaient en vie.
Quant aux autres qui mourraient, tant pis. Ils devraient avoir assez de force pour échapper à cette vague de lave qui arrivait, alors comment ce serait sa faute s'ils finissaient par brûler vifs de toute façon ?
Pourquoi ce serait sa faute ? Pourquoi ?! Elle avait déjà payé le prix. Elle s'était soumise à être un chien de chasse, juste parce que son contractant ne supportait pas de voir Gretchen souffrir.
Et pourtant, pourquoi était-ce encore sa faute ?!
La frustration se mua en rage, et cette rage devint du carburant, attisant ses flammes et les faisant brûler encore plus férocement.
Mammon, qui s'était découvert, fut taillé en pièces par les flammes de Mephisto.
« …C'est toi qui me faisais la leçon sur le fait de laisser mourir des innocents ! »
Même à cet instant, la voix furieuse de son contractant résonnait dans sa tête. Comme c'était ridicule.
« Tu as vraiment cru ça, gamin ? »
Il n'y a rien de plus stupide que d'attendre de la loyauté d'un Démon, d'autant plus quand ledit Démon fut autrefois appelé le Maître de la Tromperie.
« …Toi ! »
« Ne m'agace pas. Tu le savais déjà, non ? Impossible que je me soucie réellement des mortels. »
Si cela signifiait reprendre le contrôle à Gretchen, elle dirait n'importe quel mensonge que cette personne voulait entendre.
Ce n'était pas comme s'elles étaient liées par un contrat en bonne et due forme. Si elle pouvait tout obtenir rien qu'en disant de jolis mots, pourquoi s'en priverait-elle ?
Une fois qu'elle aurait gagné, elle pourrait ignorer chaque promesse vide et chaque mot sans signification qu'elle aurait prononcés !
Donc que ce soit Gretchen ou son contractant, si jouer le jeu était le moyen le plus efficace d'obtenir ce qu'elle voulait, soit.
C'est comme ça que ça avait toujours été jusqu'à présent.
« …Bien sûr, j'aurais dû le savoir. »
Comme s'il abandonnait même le dernier semblant de honte, la voix de son contractant débordait de dégoût. Peu lui importait. Elle n'avait jamais respecté son contractant non plus, de toute façon.
« Mais tu ne feras pas comme bon te semble. »
Mais dans des moments comme celui-ci, ils étaient vraiment exaspérants. Les sourcils de Mephisto se froncèrent de frustration. Chaque instant de ce genre attisait davantage les flammes de sa rage grandissante.
Boum ! Une explosion se produisit alors qu'elle s'affrontait à nouveau à Mammon.
« Tiens ta promesse. »
« Je l'ai tenue ! »
« Tiens-la. À moins que tu ne veuilles mourir. »
Merde ! Pourquoi diable devrait-elle protéger ces misérables mortels ?! Ils étaient les plus vains, insignifiants et inutiles de toutes les existences, alors pourquoi devrait-elle les sauver ?!
« Qu'est-ce que tu crois qui changera si je les protège ?! »
Même si elle les utilisait comme offrandes, quelle différence cela ferait-il ? La quantité de pouvoir qu'elle devrait dépenser pour protéger ces choses et celle qu'elle gagnerait en les offrant en sacrifice — tout en perçant l'interférence de Mammon — revenaient au même.
Dans les deux cas, il n'y avait aucun gain ! Rien à prendre pour elle !
Alors pourquoi devrait-elle bouger ? S'ils étaient trop faibles pour survivre, pourquoi diable devrait-elle faire le moindre sacrifice pour les protéger ?!
« Protège-les. »
Cependant, elle n'avait pas le choix. Entre des actions forcées ou la mort, le choix de Mephistophélès était évident.
« D'accord. Disons, pour l'argument, que j'accepte. »
La survie. Si elle devait s'abaisser pour vivre, soit.
« Comment tu t'imagines que je vais les protéger ? Tu ne crois pas sérieusement que la simple obstination suffira, non ? »
Mais elle ne l'accepterait pas sans réagir.
Après tout, rien que tuer Mammon exigeait déjà tous les sacrifices qu'elle pouvait consentir, et maintenant ce type s'attendait à ce qu'elle maintienne en vie une masse entière d'humains par-dessus le marché.
« Faisons un compromis, gamin. Si tu m'imposes un accord à sens unique, je vais être très fâchée. »
Quoi qu'il en soit de l'importance de la survie, s'abaisser trop ne mènerait qu'à se faire exploiter. Mephisto le savait bien, alors elle avala sa colère et railla l'autre partie à la place.
Le contractant garda le silence un instant. Boum ! Pendant ce temps, une énième explosion éclata entre elle et Mammon.
« …S'il te faut un sacrifice, il y en a déjà un de prêt. »
« Hah, et où est-ce que je vais bien pouvoir trouver ce sacrifi— »
Au début, Mephisto crut que le gamin plaisantait, mais elle se figea alors que sa pensée allait plus loin.
Il y avait un sacrifice. Il y en avait définitivement un.
« N'en use pas entièrement. »
Il n'avait pas été préparé pour un moment comme celui-ci, mais pour Gretchen… Quoi qu'il en soit, il y avait une chose qu'elle pouvait utiliser.
Haha, hahahaha ! Les lèvres de Mephisto s'étirèrent en un large rictus.
> [Les mortels sont vraiment stupides.]
> […?]
Mais elle ne rit pas trop longtemps. Après tout, un contractant stupide ne faisait qu'augmenter son profit.
> [Pas une seule personne ne reconnaîtra jamais ta dévotion ni ton sacrifice.]
> [De quoi tu parles… ?]
Mephistophélès entra en collision avec Mammon une fois de plus, utilisant l'élan pour s'éloigner davantage.
Mammon se montra fort méfiant face à ce changement. Jusqu'ici, elle avait toujours cherché à réduire la distance entre eux.
> [Quoi ? Tu comptes sacrifier les mortels ?]
> [Non. Ah, en fait, peut-être que ce n'est pas tout à fait faux ?]
Mammon ne crut pas un instant au déni de Mephistophélès. Si elle n'essayait pas de protéger les mortels, elle ne se serait pas volontairement mise en danger en se dressant devant cette vague de lave.
> [Vas-y, Mephistophélès.]
Cependant, Mammon ne tenta pas de l'arrêter. Même si elle consumait toute la lave, la quantité d'Énergie Démoniaque consommée serait astronomique, même pour elle.
Elle pourrait même ne pas réussir à tout brûler et avoir gaspillé toute sa réserve d'Énergie Démoniaque pour rien.
> [Je vais prendre plaisir à regarder ta petite crise de colère.]
Et même si elle y parvenait de quelque façon, qu'adviendrait-il ? Pour offrir des êtres vivants en sacrifice, il faut lier leurs âmes, préserver leurs corps et garantir que leur essence reste intacte.
Ce ne serait pas difficile pour elle de graver le cercle rituel avec le feu, mais… il n'y a aucune chance que Mammon laisse faire.
Au final, elle consumerait toute son Énergie Démoniaque et échouerait quand même à sécuriser de véritables sacrifices, ce qui ne profiterait qu'à lui.
Donc, tout en restant sur ses gardes face à ses intentions apparemment nébuleuses, Mammon observa ses actions avec une certaine nonchalance. Ou plutôt, il l'aurait fait, si ce n'était pour les mots que Mephisto prononça ensuite.
> [Ô magie ancestrale.]
> […?!]
Les yeux de Mammon s'écarquillèrent.
> [Ô loi absolue.]
> [Toi… !]
Elle utilisait cette magie sans sacrifice ? Non, elle n'avait même pas préparé de cercle magique avant cela !
Comment ?
> [Ô équilibre du cosmos.]
Mammon fonça instantanément, toute amusement ayant disparu de son visage. Ses instincts, qui l'avaient maintenu en vie si longtemps, lui hurlaient d'aller encore plus vite.
> [Un prix à la hauteur.]
Mais elle avait été trop rapide. Offrir un sacrifice requérait plusieurs étapes, mais Mephisto les avait toutes sautées.
Comme si elle avait tout préparé à l'avance, comme si elle réutilisait simplement quelque chose qu'elle avait déjà utilisé, comme si elle ne faisait qu'honorer un vieux contrat !
Attends, réutiliser ? Un vieux contrat ?
L'esprit de Mammon s'emballa sans qu'il s'en rende compte, mais il était trop tard ; les lois ancestrales avaient répondu.
Un pouvoir éclose dans la paume de Mephistophélès, tiré en échange d'une partie de l'être aux mille mains.
Ratel. Une lame noir et blanc fut brandie, apportant le calme dans ce monde chaotique.
Et au milieu de ce calme, un feu qui ne pourrait jamais s'éteindre, alimenté par la trame même de l'existence, fut déchaîné sur le monde.