« Hah, vraiment ? Tu vas sérieusement te laisser dévorer comme ça ? Tu te fous de ma gueule ? »
« … À cause de moi, tu as tant enduré. »
Merde ! Si tu vas jusqu'au bout, ton âme sera consumée elle aussi !
« Je suis vraiment… vraiment désolée… »
Tu m'écoutes même pas, putain de mortelle ?!
« Ferme-la, ordure. Je m'excuse auprès de cette personne. N'interromps pas. »
Sale gamine insolente… !
« Est-ce que ça va aller ? »
Elle aurait tant voulu répondre à cette question : si elle mourait au combat, ce serait une belle mort.
Mais…
« Je sais qu'aucune mort ne peut être véritablement belle. »
Finalement, c'est cette réponse qui est venue en premier. Bien qu'elle sache que les guerriers Norda tiraient fierté de mourir au combat, elle ne pouvait pas ressentir la même chose.
La mort que les guerriers Norda vénéraient différait de celle qu'elle avait fini par comprendre, et cet écart ne se comblerait jamais de son vivant.
Même si elle vivait en guerrière Norda et mourait en guerrière Norda.
« Une mort bénie ? Il n'y en a pas dans ce monde. »
La mort n'était qu'un mot chic pour dire qu'on est oubliée.
Et être oubliée, c'est être effacée du monde comme si on n'avait jamais existé.
Ces mots acérés restèrent sur ses lèvres alors que ses paupières battaient. Boum ! Son corps s'élança vers le haut, marchant sur l'eau qui gonflait et les débris qui tombaient avec elle tandis qu'elle s'élevait.
Whoosh.
L'épais tissu noué à sa taille se gonfla mollement dans les airs.
Kiaargh !
Crac !
Postée au bord du mur qui s'effritait, elle donna un coup de pied violent à un Triton qui tentait de la frapper. Son crâne s'enfonça légèrement et le recul propulsa son corps encore plus haut.
L'endroit où ses pieds se posèrent ensuite fut la nuque de ce monstre gigantesque qui avançait en écartant les obstacles.
Le serpent enroulé autour du cou de la tortue était incroyablement glissant.
Kiargh !
Au moment où elle sentit la sensation de glisser sous ses semelles fines, elle bougea son bras sans la moindre hésitation.
Tordant l'angle de sa prise, de son poignet et de son avant-bras, elle abattit sa lance verticalement.
Tranchant.
Presque au même instant où elle atterrissait, la lame traversa la peau du serpent. Malheureusement, elle ne pouvait pas dire si la lame avait entaillé la chair ou simplement éraflé la peau.
Si son attaque n'était pas assez forte pour fendre la chair, ça n'avait guère d'importance qu'elle ait réussi à l'égratigner.
« Pfiou. »
Pour l'instant, elle n'avait d'autre choix que de battre temporairement en retraite.
> [Où vas-tu ?]
> [Je suis juste là.]
> [Ma chère petite sœur.]
Même les Sirènes qui volaient autour posaient problème. Aussi forte soit-elle, si elles attaquaient simultanément, elle aurait du mal.
Donc, bien que ces voix moqueuses la laissent profondément mal à l'aise, elle se concentra sur sa course le long du serpent. Son corps épais était assez large pour qu'elle puisse sprinter dessus aisément.
… Alors, tu vas mourir aujourd'hui ?
À cet instant, quelqu'un lui posa une autre question. Ses lèvres tressaillirent en l'entendant.
« Peut-être bien. »
Sa réponse obstinée était la même qu'elle répétait comme un perroquet depuis tout à l'heure.
Elle exhala, enfonça sa lance entre les écailles du serpent, vérifiant les interstices.
> [Froid, si froid. Ça gèle…]
> [Sauvez-moi. S'il vous plaît, sauvez-moi…]
Bien que la lame de la lance n'inflige pas beaucoup de dégâts, elle en usa le fût comme appui de fortune pour soulever brièvement ses jambes. Crac ! La pointe de ses pieds frappa les articulations des ailes des Sirènes en succession rapide, les faisant chuter.
Tap.
Et quand ses pieds touchèrent à nouveau le corps du serpent, elle arracha sa lance et la balança.
Ceux qui furent touchés par la lame ou le pommeau retombèrent en arrière, éclaboussant du sang partout.
Boum !
« … ! »
Juste à ce moment, une violente secousse ébranla le sol alors que le monstre gigantesque franchissait enfin le second mur.
Sa carapace, qui était restée coincée entre les deux murs, parvint à les faire s'effondrer et avança avec une force brute.
Ayant failli être projetée, elle saisit instinctivement le corps du serpent pour se stabiliser. Mais c'était bien trop glissant pour s'agripper, elle utilisa donc les Sirènes qui tentaient de l'attaquer.
Après avoir frappé la gorge d'une Sirène qui s'était jetée sur elle et s'être servi de son corps comme marchepied pour monter plus haut, sa main réussit à attraper une partie de la peau de la tortue.
La surface du serpent enroulé autour de la tortue était couverte d'algues, de coraux et de coquillages, lui offrant maintes prises potentielles.
Whoosh !
Elle vit soudain l'eau de mer déferler à travers les murs effondrés sous ses pieds, bien que le volume de chaque vague ne soit pas énorme.
Groooar.
Cependant, le vrai problème n'était pas la quantité d'eau mais ce qui arrivait avec.
Des Tritons sans jambes — emportés par le premier courant puissant et forcés d'entrer en ville — battaient désespérément pour retourner à la mer, tandis que ceux qui avaient des jambes se traînaient en avant, le corps couvert de boue.
Thud, thud, thud.
Au milieu de tout ça, le monstre ne montrait aucune intention de s'arrêter. Bien que lent, sa taille pure en faisait une progression plus rapide qu'une marche humaine moyenne, ce qui était le vrai problème.
À ce rythme, les soldats en fuite risquaient d'être rattrapés.
Elle jeta un coup d'œil en bas tout en plantant sa lance dans une autre Sirène qui l'approchait. Malgré la distance mise entre eux, les soldats étaient encore en vue.
Certains étaient un peu plus lents que les autres, probablement attardés pour aider les civils à évacuer.
« … Je vais devoir viser la tête. »
Sans autre option, elle décida de cibler la tête de ce monstre, point faible de la plupart des créatures vivantes.
Puisqu'elle avait réalisé que les lames ne pouvaient pas percer le corps de la créature, viser la chair tendre à l'intérieur de sa gueule était son meilleur pari. C'était presque trop évident.
Et pour ce faire, elle devait grimper encore plus haut.
Reconnaissante au serpent de former un chemin en spirale vers le haut, elle fonça en avant.
Kiaaaah !
Le serpent poussa un long cri, semblant avoir enfin remarqué la présence de l'invitée non désirée qui grimpait sur son corps.
Il commença à se tortiller sauvagement.
Tak !
« — ! »
Bien qu'elle parvînt à ne pas tomber en s'agrippant à de la mousse et des algues… la lance qu'elle tenait lui échappa et chuta.
Elle fronça les sourcils.
Il ne lui restait plus que ses deux mains nues.
« Dis-moi, ça t'est égal que ton âme soit damnée pour l'éternité ?! »
« Hah, c'est toi qui me poses ça ? Toi ? Parmi tous les êtres de ce monde — !!! »
Cède le contrôle, sale gamine !
« Ferme-la ! Si ça signifie t'entraîner dans l'abîme, je ferai ce qu'il faut ! Je ne te laisserai jamais, jamais t'en sortir vivante — ! »
« Évacuez d'abord ! »
« Merde, je vous rejoins vite, alors assurez-vous de rester en vie ! »
Après avoir dit ça, l'Inquisitrice pressa le cheval du Chevalier Démon de courir plus vite. Peut-être que le cheval était pressé de retrouver son maître.
Ce type, qui aurait normalement tourné la tête si quelqu'un tentait de s'approcher en douce, était étrangement coopératif aujourd'hui. Le vent souffla sur sa silhouette courbée tandis que les rues, se vidant progressivement alors que les civils continuaient de fuir, défilaient dans un flou.
« Aaaaargh !! »
« Uwaaaaaargh !! »
Kiaaargh !
Et à un moment donné, des Démons commencèrent à apparaître.
Le premier qu'elle croisa avait la tête d'un lion, les pattes d'un ours et le corps d'un taureau portant une carapace. C'était une Tarasque, un Démon de haut rang et sous-espèce de dragon rarement vue hors du Front Nord.
« Arrêtez !! »
Pourquoi une Tarasque apparaissait-elle soudain ici ? Elle se demanda brièvement si c'était lié à l'Énergie Démoniaque qui débordait, mais ses pensées furent vite interrompues par un énième cri.
Ce qu'elle devait craindre maintenant, c'étaient les gens que la Tarasque attaquait. D'innombrables cadavres gisaient à ses pieds, à la vue de quoi elle leva sa masse haut.
Kiaaaargh !
« Haaah ! »
Sur le point d'attaquer les civils en fuite, le Démon heurta la barrière dorée tandis que l'Inquisitrice fonçait à plein régime.
Si le cheval avait hésité ou été paralysé par la peur, ça aurait été le désastre, mais tout comme le Chevalier Démon, le cheval était absolument sans peur. Heureusement.
Clac !
Le cheval pivota même ses sabots au moment juste, se positionnant pour qu'elle puisse frapper la Tarasque le plus efficacement possible.
L'Inquisitrice dévisagea son ennemi en balançant sa masse. Dès que la barrière dorée se dissipa, la masse frappa la tête de lion de la Tarasque, qu'elle pressait contre la barrière.
Whack !
Elle frappa le Démon avec assez de force pour l'envoyer valser, la tête partiellement enfoncée. Bien sûr, comme elle avait utilisé moins de Puissance Divine pour économiser ses forces, il ne mourut pas en un coup.
La Tarasque se releva en titubant comme quelqu'un souffrant d'une sévère commotion.
« Allons-y !
Hennissement.
Elle n'avait pas de temps à perdre. Elle pressa le cheval en avant, réduisant la distance avec son ennemi. Puis, au moment parfait, elle sauta du cheval alors qu'il virait brusquement sur le côté.
Boum !
Saisissant sa masse à deux mains, elle l'abattit sur la tête de la Tarasque, l'écrasant complètement. Hennissement. Le cheval, arrêté à courte distance, laissa échapper un hennissement digne.
« Huff, huff… »
« Êtes-vous blessée ?! »
Combien de victimes cette Tarasque avait-elle faites ? Elle se hâta vers les survivants après avoir pleuré les morts et leur offert une prière.
Il restait un frère et une sœur et ce qui semblait être une mère et son enfant. Quatre au total.
« Je vais soigner vos blessures, mais vous devez fuir d'ici immédiatement ! Courez près des bâtiments ; vous serez moins susceptibles d'être détectés par les Démons comme ça. »
Après n'avoir soigné que les blessures les plus urgentes, elle ajouta : « Je vous conseille de laisser vos affaires pour aller plus vite », avant de remonter à cheval.
Le cheval intelligent, conscient du danger autour d'eux, ne quitta jamais son côté — sauf en situation de combat.
« Allons-y ! »
Si ce cheval se blessait, le Chevalier Démon serait sûrement triste.
L'Inquisitrice décida de le renvoyer une fois qu'elles atteindraient un certain point. Bien qu'elle fût un peu inquiète de le renvoyer seul, c'était bien mieux que d'être entraînée dans les fosses de feu vers lesquelles elle se dirigeait.
Bien sûr, elle lui lança une bénédiction au préalable, au cas où.
Éclat.
Hennissement.
« Un Démon — Hein ! »
… Mais peut-être que cette bénédiction n'était même pas nécessaire.
Elle ne put s'empêcher d'admirer la vue du cheval bondissant soudainement en avant et brisant le crâne d'un Démon d'un puissant coup de pied pendant qu'elle s'occupait de quelques Squelettes.
Elle ne voulait pas que ses pensées s'égarent trop dans cette situation désespérée, mais c'était difficile de ne pas s'émerveiller de la façon dont le Chevalier Démon avait amené un cheval vraiment remarquable.
Cependant, ces pensées ne durèrent pas longtemps.
« Uwaaah ! »
« J'arrive ! »
Des cris venaient de chaque pâté de maisons. Non. Ils devenaient en fait de moins en moins nombreux. Tout ce qu'elle voyait, c'étaient des tas de cadavres jonchant les rues.
« Un Dullahan ! »
Qu'est-ce que c'était que ça ? D'abord une Tarasque, maintenant un Dullahan. Un sentiment désagréable la parcourut.
La Tarasque comme le Dullahan étaient des Démons rarement rencontrés.
Une Tarasque nécessitait des centaines de sacrifices pour être invoquée, et un Dullahan ne pouvait naître que du cadavre d'un chevalier mort au champ de bataille — spécifiquement par décapitation.
Même si les Contracteurs de Démons s'étaient bien préparés, invoquer simultanément une Tarasque et un Dullahan aurait été incroyablement difficile…
Boum !
L'Inquisitrice bloqua complètement l'escrime du Dullahan, qui était assez complexe puisqu'il était né du cadavre d'un chevalier, avec seulement son bouclier. Quand ses attaques incessantes cessèrent enfin, elle l'écrasa rapidement avec sa Puissance Divine.
Elle ne pouvait pas se permettre de gaspiller son énergie ici, mais elle ne pouvait pas se retenir face à un adversaire comme un Dullahan. Ça prendrait juste trop de temps. Dans cette situation où chaque seconde comptait, elle devait prendre des décisions rapides.
Crac !
La masse de l'Inquisitrice écrasa le cœur gelé du Dullahan.
Screeeech, screech !
À cet instant, des Gremlins apparurent.
Elle grinça des dents à la vue de ces Démons de bas niveau similaires aux Gobelins. À ce stade, elle préférait affronter un autre Démon de haut rang. Puisqu'il n'y aurait qu'un seul adversaire fort, elle pourrait s'en occuper seule sans problème.
Mais ces Démons de bas rang étaient juste trop forts et trop nombreux pour que les civils puissent les gérer…
« Me-merci. »
« Fuyez vite ! »
Si ne serait-ce qu'un lui échappait, ça mettrait en danger non seulement l'homme qu'elle venait de sauver mais aussi le cheval.
Mettant de côté ses doutes grandissants sur l'origine de ces Démons, l'Inquisitrice hurla au civil en fuite.
« Prenez ce cheval aussi ! Il appartient à un chevalier, alors donnez-le juste à quelqu'un qui travaille au Temple ou au château ! Vous devez le donner, quoi qu'il arrive ! »
« C-c-compris ! »
Le civil voudrait-il vraiment rendre un cheval aussi majestueux et précieux ? Elle hésita, puis décida de mémoriser ce visage au cas où.
Cheveux gris, yeux bleus. Cependant, si elle pourrait retenir ce souvenir avec tout ce chaos et cette incertitude devant elle ne pouvait être garanti.
« Fuyez avec cette personne. Merci pour toute votre aide. »
Hennissement.
Toujours, c'était un peu rassurant que ce cheval soit plutôt intelligent.
Il était d'habitude vraiment têtu, mais dans des moments comme celui-ci, il semblait comprendre parfaitement. Une fois qu'elle confirma que le cheval battait en retraite, elle déchaîna sa Puissance Divine, matérialisant une barrière dorée pour bloquer les Gremlins qui avançaient.
« Uwaaaaaah ! »
Pendant ce temps, le cheval se mit à galoper avec le civil sur son dos. Uwaaaah. Les cris de cette pauvre âme, qui n'avait apparemment jamais monté à cheval, résonnèrent dans la ruelle.
Ça allait sûrement attirer l'attention des Démons. Malheureusement, elle n'avait même pas eu le temps de lui conseiller comment agir.
Elle rangea sa masse et balança plutôt son bouclier, fracassant les crânes des Gremlins alors qu'elle avançait régulièrement.
Il n'y avait plus de survivants aux alentours, donc elle n'entendait plus de cris.
« … ! »
À la place, l'air autour d'elle commença à changer. Des souffles chauds s'infiltrèrent dans ses poumons tandis qu'une chaleur brûlante lacérait sa peau.
Le Géant de Feu, qui avait semblé si lointain avant, était maintenant juste devant elle.
« Chevalier Démon… »
Où était celui qui était parti arrêter cette chose ? Pourrait-il gît quelque part par ici comme les innombrables autres cadavres… ?
Crac !
Clang !
Elle balança instinctivement son bouclier sur le monstre grotesque qui avait jailli d'une étroite fissure. Ses réflexes, affinés par des années d'entraînement, jugèrent immédiatement son adversaire comme quelque chose d'amorphe.
Et les êtres amorphes ont souvent des moyens de passer au-delà du côté de son bouclier. Elle ne pouvait absolument pas permettre ça.
Gloups !
« Une Mimique ! »
Elle dégaina sa masse en hâte, se préparant à riposter immédiatement.
Les Mimiques, Démons capables de prendre la forme de contenants ou de fissures pour attirer des proies avant de les dévorer, étaient incroyablement difficiles à gérer.
Les Mimiques étaient une sous-espèce de Gelées. Puisqu'elles pouvaient dissoudre tout sauf le métal, elle devait absolument éviter d'être touchée et détruire le noyau immédiatement.
Parfois, cependant, les plus dangereuses pouvaient fondre le métal aussi.
« Pfiou. »
Devrait-elle juste forcer le passage avec la Puissance Divine ? Mais elle avait déjà utilisé trop de son pouvoir rien qu'en arrivant ici, et l'Énergie Démoniaque écrasante dans l'air n'avait pas diminué d'un iota !
Serre les dents à nouveau, elle se força à endurer la chaleur fiévreuse qui se répandait dans son corps.
Devait-elle juste avancer, ou s'arrêter ici et tuer les Démons qui apparaissaient devant elle ? Pourrait-elle même gérer ce que cet endroit lui réservait ?
Cette décision pesait trop lourd pour la prendre seule, mais hélas, elle devait le faire.
Si seulement la Grande Sage était là, ou au moins le Chevalier Démon, qui éliminerait son hésitation et ses options en fonçant tout droit, ou même le trouble-fête, dont la langue acérée pourrait lui alléger la moitié du fardeau.
L'Inquisitrice serra les lèvres.
> [Pourquoi restes-tu là plantée ?]
Et puis, un Démon l'interpella. La Mimique, qui semblait sur le point de bondir sur elle à tout moment, s'immobilisa instantanément en entendant cette question.
> [Tu n vas pas tuer ce Grand Démon, Mademoiselle l'Héroïne ?]
C'était vraiment le chuchotement d'un Démon.
* * *
… Y a-t-il quelqu'un ?
« … ! »
… !