Surging Azure Lake se passa la main sur le visage tandis qu'il assimilait le message urgent qu'on lui avait transmis en pleine nuit.
Puis, il sonna la cloche pour informer tous les occupants de la Tour de Magie de la nouvelle.
Le ciel au-dessus de la région côtière clignotait de lumières colorées, et des explosions assourdissantes retentissaient, mais il ne devait pas supposer qu'ils en étaient nécessairement conscients.
Ce ne fut que lorsqu'un serviteur accourut pour lui apporter la nouvelle qu'il s'en rendit compte, réagissant par un « Ah, c'est donc ça ? », si bien que les autres étaient encore moins susceptibles de l'être.
À cette heure, les mages étaient soit en train de dormir (minorité), soit si absorbés par leurs recherches qu'ils ne perdraient pas une seconde à regarder par la fenêtre (majorité). Il n'y avait pas d'autres possibilités.
« Pipi, va chercher Meister. »
« Oui. »
« Messire Grande Sage ! S'il s'agit d'un ordre de mobilisation… ! »
« Tu es là, Liam. Mais pas la peine de crier comme ça. Comporte-toi comme d'habitude. Assure-toi simplement d'emmener plus de mages, car ils semblent arriver en bien plus grand nombre cette fois. Emmène tous ceux que tu juges capables d'utiliser la magie offensive. »
« Oui ! »
S'il s'agissait d'une Tour de Magie typique, ils se seraient rués vers les remparts pour préparer une magie à grande échelle, mais Surging Azure Lake était différent.
La magie de voir l'essence des choses avait peu à voir avec les sorts d'attaque, et la spécialité de Surging Azure Lake était la première, non la seconde.
Nul ne pouvait le rivaliser quant au nombre de sorts qu'il connaissait, mais pour ce qui était de lancer de la magie offensive, d'autres mages étaient bien mieux adaptés.
En résumé, c'était comme demander à quelqu'un qui avait passé soixante-dix ans à ne faire que des soustractions d'effectuer soudain une addition, alors qu'il aurait été bien plus sensé de s'adresser à quelqu'un qui avait passé quarante ans à faire les deux.
« Les mages restants, préparez-vous à déplacer les objets arcaniques. »
Calculant le stock de certains articles qu'ils auraient sur les remparts, Surging Azure Lake priorisa ceux qui devaient être transportés en premier.
Bien sûr. Des Flèches Arcaniques ou des pierres imprégnées de magie explosive étaient bien, mais c'était la nuit. À cette heure, ils devaient prioriser la livraison d'objets capables d'éclairer les environs.
« Quelle arme dois-je prendre en charge ? »
Après qu'il eut dirigé et organisé un moment, son petit-fils apparut enfin.
Ayant apparemment saisi toute l'étendue de la situation, il zappa complètement les salutations pour aller droit au but.
« Tu sais, ce… truc monstrueux que tu as fabriqué. »
« Les choses doivent être bien graves pour que tu envisages même d'utiliser cet échec. »
« Ce truc m'a coûté la bagatelle de cent millions. Si on ne l'utilise pas maintenant, il ne sert à rien. »
« C'est vrai. »
Pourtant, cette attitude était précisément ce qui rendait les choses plus faciles.
Surging Azure Lake était ravi d'avoir un petit-fils avec qui il était facile de parler, et énuméra les tâches qu'il devait gérer.
La plupart impliquaient le transport d'équipements nécessitant une gestion délicate et méticuleuse. Si tous les objets avaient été déplacés ou qu'une situation urgente survenait en ville, son petit-fils resterait aussi sur place pour s'occuper des réparations.
« Au fait, Grand-père. »
« Quoi ? »
« Tu as commandé quelque chose à la compagnie de marchands ? »
« Hmm ? »
« Ils ont l'air de bouger beaucoup aujourd'hui. »
« Je n'ai rien commandé de particulier. »
Mais était-ce étrange ? Eh bien, pas vraiment. Les marchands qui font du bruit n'étaient guère une vue rare, et il pouvait aussi comprendre leur sens de l'urgence.
Après tout, les jours où les combats contre les Tritons amenaient l'eau à inonder la ville, il y avait toujours des nouvelles d'au moins un entrepôt souterrain forcé.
« C'est probablement juste parce que beaucoup de marchandises sont arrivées ces derniers temps. »
« Bien vrai. Si les matériaux sont mouillés, leur valeur chute. »
Même si aucun bâtiment ne s'effondrait, l'eau pouvait encore s'infiltrer. En fait, cela arrivait souvent.
De plus, il y avait tant d'objets au monde qui perdaient de la valeur une fois mouillés.
Mais les stocker aux étages supérieurs ? Ce n'était pas possible.
En raison du risque d'effondrement du sol causé par les inondations fréquentes, Bemurchen réglementait strictement la hauteur des bâtiments et le poids total des objets pouvant être stockés à chaque étage.
« Hmm… »
Il n'y avait donc rien d'anormal là-dedans. Rien du tout.
Ou peut-être que si ?
« …Karl. »
« Oui, messire Azure Lake. »
« Tu es chargé de superviser la Tour de Magie pendant mon absence. »
« Pardon ? »
« Tu n'allais pas créer un institut de recherche ? Considère ça comme une répétition. Et si tu te plantes, prépare-toi à faire une croix sur le poste de prochaine Grande Sage. »
« …Oui. »
Il appela le mercenaire posté à la Tour de Magie, par précaution.
Puisqu'il produisait et vendait de coûteux objets arcaniques, il y avait des moments où la force était nécessaire — comme pour gérer des clients importuns ou des voleurs — alors il avait engagé un mercenaire pour ce genre de situations.
« Vous m'avez appelé ? »
« Venez avec moi. Nous devons aller quelque part discrètement, alors tenez votre tenue la plus passe-partout possible. »
« Compris. »
Bien que ce garde précis fût un recalé de l'académie des chevaliers, il était plus que capable de faire office d'escorte en cas de pépin.
Azure Lake quitta la Tour de Magie avec son escorte. Il était temps d'enquêter sur la chose qui le tracassait étrangement.
Les Tritons avaient-ils utilisé l'un de leurs tours uniques pour élever le niveau de la mer dans ce secteur ? Grâce à cela, ils pouvaient se déplacer librement, alors ils avaient tenté une embuscade très discrète et sournoise.
La première chose qu'ils firent fut de bloquer notre champ de vision.
« Allumez les lampes ! »
Mais peut-être parce qu'ils n'avaient aucune intention de se faire prendre au dépourvu, ou peut-être grâce à la sagesse acquise au fil de nombreuses batailles, notre camp réagit promptement.
Trois soldats coururent çà et là, allumant les lanternes éparpillées sur les tourelles, puis ajustèrent quelque chose installé à côté : un miroir.
« Je les vois ! »
« Feu ! »
C'était semblable à un phare. Les miroirs refléchaient et redirigeaient la lumière des lanternes jusqu'à ce qu'elle jaillisse en un faisceau droit, illuminant la mer.
Kriik !
Il n'y avait pas qu'une seule telle installation. Tous les dispositifs placés à intervalles réguliers le long du bord des tourelles circulaires se mirent à émettre de la lumière, illuminant complètement la zone autour des tourelles.
Au minimum, les Tritons ciblant la tourelle pouvaient maintenant être vus à l'œil nu.
« Tuez-les ! Avant qu'ils ne la fassent tomber ! »
Bon, même s'ils n'avaient pas été là, ce n'aurait pas vraiment été un gros problème.
Avoir quand même, c'était mieux que rien. Ignorant l'aventurier qui me hurlait de ne pas prendre d'arc, je me contentai de claquer des doigts.
Ce n'était pas un geste préparatoire particulièrement nécessaire, mais peut-être parce que j'étais plutôt simple d'esprit, j'avais l'impression que cela rendrait mon attaque plus efficace.
« Qu'est-ce que tu fous au lieu d'attaquer… »
Vroum.
Avec un son net, une [Lance Arcanique] fendit l'air. Malgré la nuit, le phare me permit de la voir voler clairement.
Chaque fois que je verrouillais une nouvelle cible, une [Lance Arcanique] se matérialisait, perçait la surface de la mer et transperçait un Triton.
« Putain, donc c'était ça que tu faisais. »
Ouais, ouais. Je n'avais jamais de ma vie fait quoi que ce soit pour qu'on me prenne pour un voleur de salaire.
Pour être juste, c'était parce que je n'avais jamais eu de travail traditionnel, mais avais toujours été freelance. En freelance, faire une pause signifiait généralement perdre son gagne-pain.
« Ils arrivent ! »
À cet instant, quelque chose capta mes sens alors qu'il fonçait droit sur la tourelle où j'étais. C'était du côté opposé à l'endroit où je me tenais, donc je le remarquai trop tard pour réagir.
Boum !
« Uwaaah ! »
La tourelle trembla, accompagnée d'un cri. On dirait qu'elle avait été touchée par une sorte de sort.
« Ne paniquez pas ! Elle ne s'effondrera pas pour un seul coup ! »
Cependant, comme le dit un aventurier, le mur ne montrait aucun signe d'effondrement. À moins qu'il ne continue d'être frappé, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter pour l'instant.
Boum !
Quelque chose que les soldats lancèrent explosa à la surface de la mer, projetant des lambeaux de chair de Tritons sur l'eau.
« Ils montent ! »
À cet instant, un Triton s'agrippa au mur de la tourelle. Il était dans un endroit à peine visible depuis la fenêtre où j'étais posté.
« Tirez d'abord sur ceux qui montent ! »
Le Triton grimpant se mit à bouger frénétiquement la gorge comme pour provoquer des vomissements. C'était définitivement quelque chose qu'il ne fallait pas ignorer.
D'après mon expérience avec l'équipe de reconnaissance, je savais que les Tritons pouvaient cracher de l'acide.
Crac !
« Eu… eu… ! »
« Je m'occupe de ceux qui grimpent. »
Depuis cet angle, il aurait fallu que je me penche par la fenêtre pour tirer sur le Triton accroché au mur. C'était à la fois gênant et dangereux.
Par conséquent, il valait mieux que je m'occupe de ceux qui grimpaient activement. Je n'avais pas besoin de sortir le corps, et je pouvais les abattre d'un seul coup, ce qui me donnait un avantage temporel.
« …Je vais définitivement m'en sortir vivant cette fois encore. »
Mis à part le fait que cette phrase semblait tenter le destin, j'espérais sincèrement que ce serait le cas.
Ce serait juste déchirant si quelqu'un avec qui tu te battais ne rentrait pas.
Bam, bam, bam !
Pendant ce temps, la bataille navale était devenue encore plus intense. Des explosions éclataient à la surface de la mer, mais malgré la nuit, l'eau était étrangement rouge.
Pas loin, une tourelle avait ses murs percés, des Tritons s'y accrochant partout.
Uwaaaaargh !
Le son de quelqu'un tombant à la mer résonna, glaçant.
« Ils arrivent ! »
À cet instant, un aventurier lança un cri rempli d'excitation. « Pulvérisez-les jusqu'en enfer ! » En suivant la source de sa voix, je remarquai que des éclairs de lumière jaillissaient maintenant au-dessus des remparts de la forteresse.
« Mages, en avant ! »
Roulement, roulemeeeent.
De sombres nuages commencèrent à s'amasser entre notre tourelle et la leur. Les faibles éclairs qui les traversaient ressemblaient exactement à ceux qu'on voit dans le ciel pendant les orages.
Boum !
Et au moment où il frappa la mer avec un bruit assourdissant — on put l'entendre simultanément à cause de la courte distance — quelque chose jaillit vers le haut.
Non. Aucune créature n'était assez rapide pour sauter en réaction à la foudre. C'était l'une des dizaines qui essayaient continuellement de bondir et qui avait heurté par malchance le boulon descendant.
Bam !
« Hein… ? »
Mais ce n'était pas ça le plus choquant.
Ce qui me laissa vraiment bouche bée, ce qui me choqua vraiment…
« Qu'est-ce que c'est ? Il suffit d'en tuer un et c'est fini ? »
J'avalais ma salive en voyant le corps, au lieu d'être simplement électrocuté, exploser comme une bombe.
Ça… n'était probablement pas causé par la foudre.
« Qu-qu'est-ce qui se passe ?! »
Je me rappelai quelque chose que j'avais appris en écoutant une conversation entre l'Archimage et Vent Blanc — ce n'était pas ma faute s'ils avaient décidé de discuter de telles questions sensibles dans un endroit aussi public qu'un restaurant — avant de m'éloigner de mon groupe.
Tout en continuant à mener des expériences avec les Jahukaya, Vent Blanc avait découvert une nouvelle caractéristique.
Il y avait une limite à la quantité de Puissance Arcanique que les créatures capables de l'absorber pouvaient consommer. Donc, si elles surchargeaient leur corps, elles mouraient.
Elles explosaient soudainement.
« …Donc ils étaient là aussi. »
Bien sûr, ça pourrait être un peu décevant si un type de Mob n'apparaissait qu'une fois et plus jamais, mais ils n'auraient pas pu le rendre juste un peu décevant ?
Ce monde était vraiment putain de cruel.
> [Putain de bâtard de serpent.]
Pandémonium ressentit un profond regret face au plan perturbé. Ils avaient à l'origine l'intention de faire durer les choses un peu plus, mais l'autre partie avait unilatéralement avancé le calendrier.
« Mes excuses. »
> [Ferme-la, incapable. Tu me mets vraiment en colère.]
Ce regret n'était pas seulement dirigé vers ce « putain de bâtard de serpent ».
Entendant le ton acerbe, la femme ferma la bouche. Se tenant juste à côté d'elle, leur serviteur loyal et contractuel reçu silencieusement la même punition.
Les épines plantées dans tout leur corps continuaient de sucer leur sang sans fin.
Thud.
Et le sang aspiré se transformait en joyaux qui tombaient au sol. Le sol aux pieds de Pandémonium était jonché d'innombrables gemmes.
> [Allez garder la porte. Pendant que je rassemble ma puissance, assurez-vous que personne n'interfère.]
« Oui. »
Une fois leur humeur légèrement améliorée, les épines se rétractèrent.
> [Souvenez-vous, c'est votre dernière chance.]
« …Bien sûr. »
La personne, ayant perdu trop de sang, trébucha une ou deux fois avant de baisser la tête. La perle qu'elle portait scintilla d'une lueur lisse.
Clac.
> [Kyle.]
Alors que l'un des contractuels partait, ils appelèrent celui qui restait encore.
Même s'il partageait la responsabilité de leur mécontentement, l'expression de l'autre ne montrait aucune plainte.
Parmi tous les contractuels qu'ils avaient choisis par cupidité, celui-ci avait été choisi uniquement pour sa loyauté inébranlable.
> [Viens ici.]
« Oui. »
Pandémonium caressa la tête de leur serviteur, une créature à la fourrure noire teintée de violet, au grand bec et aux énormes ailes. C'était la chose qu'ils chérissaient le plus.
> [Je t'ai dit un jour que viendrait le moment où tu devrais me donner tout ton être.]
« Oui. »
Cependant, cette affection ne l'emportait jamais sur leur intérêt personnel. Ils étendirent leurs longs doigts articulés, rappelant des pattes d'araignée.
Les doigts déjà anormalement longs s'allongèrent encore davantage, s'aiguisant incroyablement.
> [Ce moment est maintenant. Puis-je te tuer ? ]
« Oui. »
Les doigts rasoirs mirent fin à la vie du contractuel d'un commun accord. Comme l'acte était consenti, le contrat n'imposait aucune pénalité.
Le sang coula sans fin là où ils avaient arraché son cœur. Sa couleur n'était pas l'éclat cramoisi d'une flamme, mais la teinte fanée de quelque chose qui meurt.
C'était moins beau que n'importe quelle flamme que Pandémonium avait jamais connue, mais à part cela, sa couleur était la plus exquise.
> [Haa.]
Pandémonium consuma le cœur de ce qu'elle avait chéri. La puissance qu'ils lui avaient accordée par le contrat leur revint, ainsi que la force équivalente à une vie humaine.
Slurp.
Pendant ce temps, le sang qui coulait se rassembla sur eux et grimpa le long de leurs vêtements. L'ourlet de leur robe brûla, révélant au monde la véritable forme de la cupidité incarnée.
Un voile d'or fondu et de gemmes, mais là où le visage aurait dû être, il n'y avait qu'un vide sans fin. Leur corps brandissait trois paires de mains, chacune serrant un trésor. Six oreilles prêtes à entendre chaque désir du monde se dressèrent aux côtés d'une queue massive.
Une chaleur brûlante se propagea vers l'extérieur pour consumer tout ce qui l'entourait, même le cadavre de l'être qui avait été leur contractuel.
Détruire.
Puis, juste avant que leur corps ne bouge pour fondre la porte et partir, ils se figèrent. Une voix qui résonna comme le tonnerre dans l'esprit de Pandémonium domina sa volonté.
Tout, ensemble avec le Héros. Il faut que ce soit fait.
…Ce putain de Roi ! Connard d'inconscient !
> […Putain.]
Ils s'agenouillèrent, stabilisant leurs mains tremblantes.
Bien que reconnaissants pour sa permission de déchaîner toute leur puissance, ils souhaitaient que le Roi arrête de hurler directement dans leur esprit. Ce dingue pensait-il que c'était leur patrie, où leur force était totalement libre ?
> [Même un bâtard qui n'a plus qu'une âme pourrait endurer ça…]
Ils pensaient avoir déjà considérablement augmenté leur puissance en éliminant les contractuels inutiles, mais ce n'était toujours pas assez. Pandémonium grinta des dents de déplaisir, se forçant à se relever.
> [Mais cette fois, je vais gagner.]
« Hein ? C'est quoi ça ? Il y a quelque chose qui brûle à l'intérieur… ? »
« Quoi ? Du feu ? »
« Quelqu'un, apportez de l'eau, vite… ! »
Des centaines de caisses étaient visibles à travers la porte fondue et brûlante, toutes remplies d'or, d'argent et de joyaux.
> [Ouvrez le Pandémonium.]
« Putain, c'est quoi ce bordel ?! »
« Fuyez, fuyez… ! »
« Waaaaaargh ! »
D'innombrables richesses affluèrent vers eux alors que le sceau de leur Roi tombait au sol.
Les porteurs, qui travaillaient toute la nuit pour déplacer le chargement comme ordonné, furent enveloppés par les flammes.