« Bien que je fasse confiance à votre recommandation, Grande Sage, est-ce vraiment raisonnable ? »
Le seigneur se tenait près de la fenêtre, le dos tourné vers la grande sage qu'il était venu consulter. Au-delà de la fenêtre, le littoral vers lequel se dirigeait l'équipe de reconnaissance était à peine visible dans l'obscurité de la nuit.
« Si vous avez déjà croisé un Triton, vous devriez savoir… Leurs griffes sont incroyablement acérées. Une erreur de distance, ne serait-ce que légère, et ils peuvent sectionner net la patte d'un cheval ou la jambe d'un homme. »
Ce qu'il souhaitait vraiment, c'était que l'Héroïne se porte volontaire pour le faire elle-même. S'il pensait que l'utiliser ainsi était peut-être excessif, il était encore plus préoccupé par ses soldats.
Le seigneur repensa aux deux soldats qui avaient perdu la vie ou une jambe lors de la reconnaissance, et au prix que la perte de deux soldats d'élite faisait payer à une ville déjà en pénurie de main-d'œuvre.
S'il pouvait protéger la vie de ses précieux soldats, il accepterait sans hésiter de recourir à l'Héroïne autant que nécessaire. Pourtant, il ne pouvait pas le demander ouvertement, inquiet de la réaction du Temple.
« Je comprends vos inquiétudes, Seigneur, mais je peux vous assurer qu'il n'y a aucune raison de regretter d'avoir engagé le Chevalier Démon. Et ce n'est pas seulement parce qu'il nous accompagne dans notre voyage. »
« Est-ce bien le cas ? »
« Dans cette affaire précise, il pourrait même être plus efficace que l'Héroïne. »
Toutefois, si la grande sage cautionnait l'aventurier à ce point, il ne pouvait pas vraiment insister davantage.
Le seigneur décida de se rassurer un peu.
« Enfin, il était facturé bien plus cher que les autres aventuriers. Je ne m'attendais pas à ce que la Guilde des Aventuriers réclame un tel prix d'emblée, plutôt que l'intéressé lui-même. »
« Ces temps-ci, il accepte quelques requêtes mineures pour s'aligner sur notre emploi du temps, mais d'ordinaire, il ne prendrait pas ce genre de… requêtes relativement pacifiques. »
« Requêtes pacifiques… ? »
« Uniquement par rapport à la chasse aux Démons. Comparé à son travail habituel, les requêtes d'ici sont plutôt pacifiques. »
« C'est vrai, cela. »
En tout état de cause, il était déjà trop tard pour les regrets. Aucune force au monde ne pouvait rappeler immédiatement ceux qui étaient déjà partis.
« Les Adorateurs de Démon ont-ils dit quelque chose ? »
« Malheureusement, non. Ils semblent avoir aussi réalisé qu'il y a un traître parmi eux, vu le scandale qu'ils ont fait, mais… ils ne semblent rien savoir de certain. »
Même leurs alliés étaient suspects face à cette subjugation extrêmement rapide, alors comment les Adorateurs de Démon capturés auraient-ils pu le penser autrement ?
Ils avaient geigné dès le début que cela n'avait aucun sens et que c'était forcément l'œuvre d'un traître. Cependant, ils ne pouvaient désigner aucun individu ou groupe concret, alors cela restait une simple théorie du complot.
« Je suis assez reconnaissante aux soldats qui ont mené le raid et accepté de recouper les progrès… »
Elle ne put s'empêcher de plaindre les soldats qui travaillaient dur depuis l'aube.
Il avait reçu un rapport de raid la veille de l'opération de ratissage. En d'autres termes… il était nécessaire de clarifier ce qui s'était passé avant que le rapport d'opération ne soit soumis.
S'il donnait la priorité à la santé de ses soldats, ignorer l'existence d'une taupe parmi les Adorateurs de Démon — même s'ils avaient trahi leur camp, ils restaient des ennemis tant que leurs intentions demeuraient inconnues — aurait été imprudent.
« Pour l'instant, rien d'anormal n'a été découvert. »
Heureusement ou malheureusement, il n'y avait eu aucune divergence entre le rapport du sergent et ce qui fut trouvé lors de la réenquête.
Ils avaient reçu une dénonciation anonyme accusant certains individus d'être des Adorateurs de Démon. La source et la crédibilité de cette information étaient floues, mais comme plusieurs des personnes mentionnées étaient déjà sous le coup de soupçons, une enquête fut ordonnée par précaution. Il ne fallut pas longtemps pour que ces accusations se confirment, ce qui mena à la soumission du plan d'opération.
Il ne semblait pas y avoir eu de corruption ni d'irrégularité à aucune étape de ce processus.
« Ah, agissent-ils toujours sur dénonciation anonyme sans consulter le seigneur ? »
« Savez-vous combien de signalements nous recevons par an ? Vous attendez-vous à ce que je les examine tous ? D'ordinaire, le sergent les traite, et ce n'est que si les résultats d'enquête sont concluants qu'ils me parviennent. »
Par ailleurs, ce rapport n'était parvenu au seigneur que parce qu'il concernait des Adorateurs de Démon. S'il avait fallu d'un vulgaire criminel, il n'aurait pas été informé.
« Quoi qu'il en soit… Après avoir reçu le plan d'opération et un bref rapport, j'avais encore des doutes, alors j'ai fait surveiller tous les impliqués jusqu'à l'opération. Cependant, personne n'a tenté de contacter qui que ce soit en secret ou quoi que ce soit du genre. »
Cela, malgré le fait d'avoir confié la tâche à un spécialiste de la surveillance au lieu de le faire ostensiblement.
S'il était encore trop tôt pour tirer des conclusions, il ne semblait pas y avoir de taupe parmi les gardes.
« Nous enquêtons aussi sur la personne qui a envoyé le signalement… mais comme elle a fait passer la lettre par plusieurs commissionnaires, je doute que nous découvrions quoi que ce soit. »
« Je vois… »
Cet informateur (probablement un Adorateur de Démon) était diaboliquement méticuleux.
« Passons à un autre sujet. Ce n'est pas une question qui peut se résoudre si facilement… Grâce à leurs luttes intestines, nous avons réussi à éliminer en grande partie la maladie qui gangrenait les ténèbres de la ville. Je doute qu'il reste un groupe entier après en avoir attrapé autant. »
« Si c'est ce que vous croyez, Seigneur. »
Même ainsi, d'après ses paroles, le seigneur ne voyait pas cette affaire d'un mauvais œil.
Il ne faisait pas preuve de complaisance, mais de confiance envers les gardes qu'il et ses prédécesseurs avaient formés.
Il croyait qu'ils n'auraient pas laissé entrer des Adorateurs de Démon dans la ville si facilement, ni qu'ils en auraient manqué lors de leurs contrôles. Même si certains avaient franchi tous ces obstacles après maintes épreuves, il n'y en aurait pas eu beaucoup — surtout maintenant qu'un nombre significatif avait été exposé par cette lettre anonyme.
« Alors, comment évoluent les mouvements des Tritons ces jours-ci ? »
« Pas bien. Le nombre repéré par nos éclaireurs a augmenté, pourtant la mer reste calme. »
Changeant de sujet, le seigneur entama une nouvelle conversation avec la Grande Sage.
En réalité, cette question était encore plus importante que la première.
« Selon les archives transmises dans la ville, quelque chose de considérable accompagne toujours ce genre de situation… mais j'ignore ce que ce sera cette fois. »
« Hmm. Quelque chose de considérable… »
« Une immense vague de marée… ou une tempête… ou un dragon. »
« Un dragon… ? »
« Les archives sont anciennes, nul ne connaît la vérité. Ils ont probablement confondu une trombe marine avec un dragon. »
On n'avait découvert que récemment que les trombes marines, que l'on croyait être des dragons s'élevant vers le ciel, n'étaient en fait qu'un type de tempête. Cela parce que la théorie n'avait été établie qu'après la création de tempêtes artificielles à l'aide de Puissance Arcanique.
Certains intellectuels croyaient encore que les trombes marines étaient créées par des dragons… Toutefois, le seigneur de Bemurchen avait lui-même confirmé cette théorie.
« Il n'y a que deux ou trois témoignages d'observation de dragons, mais le fait qu'il n'y ait eu aucun dégât suffit comme preuve. La probabilité que ce soit un dragon est très faible. »
Par ces mots, il écartait totalement la possibilité de l'apparition d'un dragon.
Après tout, avec le Dragon des Mers de la Mer Occidentale déjà mort, il ne devait rester qu'un seul dragon — du moins, selon les connaissances humaines — et ce dragon n'avait jamais quitté le Nord, la terre des barbares.
Ce ne pouvait pas être ce dragon.
« Néanmoins, il vaudrait mieux laisser cette possibilité ouverte. »
« Bien sûr. Par précaution, nous menons depuis longtemps des recherches sur des armes conçues spécifiquement pour abattre des monstres colossaux. En raison de limitations techniques, nous n'avons pu n'en créer qu'une seule, cependant… »
« En avoir ne serait-ce qu'une est déjà… Hmm ? »
« … ? »
Mais la Grande Sage, qui s'apprêtait à répondre au seigneur, se leva soudain. Son regard se fixa intensément sur quelque chose derrière eux.
« Est-il arrivé quelque chose… ? »
Naturellement, le seigneur tourna aussi la tête pour suivre son regard.
« C'est… »
Au-delà de la fenêtre rectangulaire derrière lui, la lueur d'une fusée éclairante servant à signaler l'arrivée des Tritons était faiblement visible.
Elle provenait de la direction du littoral où se dirigeait l'équipe de reconnaissance.
Plus tôt, ils avaient creusé le sol pour détourner l'eau du ruisseau.
Cependant, dès que la tranchée s'était remplie d'eau, ils en avaient bloqué la partie reliée au ruisseau — je ne savais pas pourquoi — si bien que nous ne pouvions pas l'utiliser pour laver la vaisselle.
Comme c'était censé être l'eau de boisson des soldats et des chevaux, nous ne pouvions en aucun cas la contaminer.
Ainsi, les autres soldats et moi allâmes laver notre vaisselle dans le ruisseau. Quelques personnes des autres équipes, qui semblaient avoir fini de manger, nous suivirent.
« Pfiou. Le capitaine a dit qu'on pouvait y aller par groupes de deux ou plus, mais honnêtement, se promener à deux seulement serait bien trop flippant. »
Ah… C'est pour ça que même ceux qui connaissaient les règles, contrairement à moi, n'avaient pas bougé. Ils avaient trop peur de se déplacer avec le nombre minimum de personnes.
« Tu n'as pas peur, Aventurier ? »
« Il a sûrement l'habitude de camper bien plus que nous, ancien, alors pourquoi aurait-il peur ? »
« Ah, c'est vrai. »
« Et puis, tu n'as pas peur de cet endroit juste parce qu'il fait noir. Tu as peur qu'un Triton surgisse, non ? »
« Ah. Tu m'as eu. »
Tressaillement.
Je grimace involontairement. Cette réplique ravive un traumatisme personnel. Quelqu'un devrait vraiment bannir ce genre de phrases de l'existence. J'ai envie de pleurer chaque fois que je les entends.
« Je suis le seul à avoir peur ici ? Soyez honnêtes, vous êtes pareils, non ? »
« C'est pas que j'ai pas peur… C'est rare, mais il y a eu des signalements… »
« Tu vois ? »
À part ça, notre campement était assez loin du rivage. Le ruisseau à proximité n'était même pas relié à l'océan.
Et pourtant, les Tritons pouvaient venir jusqu'ici.
Comme c'est étrange.
« …Les Tritons viennent vraiment jusqu'ici ? »
« Hein ? Ah. Ouais. Tant qu'il y a de l'eau, ils peuvent aller où ils veulent. »
Ils peuvent venir ici parce qu'il y a de l'eau… ?
« Comme vous le savez, les Tritons meurent quand leur peau se dessèche, donc ils ne peuvent pas rester longtemps sur la terre… mais tant qu'il y a des ruisseaux et des flaques çà et là, ils peuvent s'asperger en avançant. »
« C'est un putain de calvaire pour nous vu qu'on doit installer le camp près des ruisseaux pour abreuver les chevaux. »
Donc les Tritons avaient ce genre de particularité, hein… Ça doit être pour ça qu'on devait être accompagnés quand on allait laver la vaisselle.
J'acquis une nouvelle connaissance. Je ne connaissais pas ce paramètre car il n'était jamais apparu dans le jeu. Bon, c'est peut-être aussi que je ne m'en souvenais pas, même s'il y était.
« Pourtant, cette zone est bien au-delà de la portée d'action active des Tritons depuis la mer. Il n'y a pas non plus de sources d'eau significatives entre le campement et l'océan… »
Les soldats se plaignirent alors que la pluie laissait parfois des flaques, ce qui permettait aux Tritons de zigzaguer par d'autres chemins pour atteindre cet endroit.
« Mais cet endroit est relativement sûr. Les autres campements se font généralement attaquer une fois sur dix. »
Ce n'était pas une mauvaise chose. Vu que les Tritons apparaissaient mostly à l'Est, je n'aurais probablement pas souvent à utiliser cette connaissance… mais on ne sait jamais comment les choses peuvent tourner.
« Donc… »
« Stop. »
Exact. Si je n'avais pas entendu cette information, je n'aurais pas remarqué les bruits faibles venant des environs.
« …Stop. »
Quand j'arrêtai l'un des soldats, les plus perspicaces suivirent mon exemple. Peu après, les autres, encore confus, comprirent aussi.
Certains durent se demander ce qui se passait, mais personne ne refusa de s'arrêter.
« Y a-t-il des ennemis ? »
« Ennemis… ! »
Au moment où je le confirmai, ils furent prompts à réagir.
Les soldats reprirent rapidement contenance et saisirent les lances attachées dans leur dos. Ils adoptèrent instantanément une formation conçue pour contrer une attaque surprise.
« Suivez-moi à distance. »
« On ne devrait pas y aller ensemble… ? »
« Vous ne ferez que gêner. »
Est-ce que ça ne rentre pas aussi dans le comportement imprudent ? Peu importe, vu que ni le capitaine ni le lieutenant n'étaient là pour le voir.
Je me tenais devant les soldats, songeant à tout cela, quand : « Prends cette torche. » L'un des soldats me tendit la sienne.
Clac.
Toujours, tenir cette torche m'empêchait d'utiliser un bras, ce qui était gênant. J'accrochai plutôt une lampe à ma ceinture, l'allumai, et avançai d'un pas décidé.
Ayant visiblement repéré ma position grâce à la lumière, l'ennemi se prépara aussi à l'attaque.
Des silhouettes sombres étaient accroupies entre les buissons qu'ils avaient taillés pour dégager leur vue et les roseaux qu'ils n'avaient pas encore coupés.
« Vous êtes sûr qu'il est prudent de le laisser y aller seul… ? »
« Attendons ici pour l'instant. »
Mais une embuscade déjà découverte en est-elle encore une ? Je tirai mon Zweihänder. Gratt. La lame s'abaissa naturellement vers le sol en la dégainant, raclant la terre visible à travers l'herbe.
Le son produit en raclant la terre humide était nettement différent de celui sur sol sec.
« Il a probablement un— »
Et quand je fus assez près, je levai mon Zweihänder vers le Triton qui bondissait sur moi. Tchac ! L'épée trancha le premier Triton et, propulsé par l'élan de la lame, je m'envolai sans avoir à pousser sur le sol et vrillai en l'air pour trancher le second.
C'étaient des Tritons à pattes. En d'autres termes, ils avaient de vraies jambes.
« Tritons ! »
Ce n'était pas fini. J'abattai rapidement un autre Triton caché. Au début, il semblait que ceux qui restaient en embuscade attendaient le bon moment pour frapper, mais en voyant trois de leurs camarades coupés net comme ça, ils décidèrent de jaillir tous en même temps.
Tchac !
Soudain excédé par ces bestioles, je les taillai en pièces d'un seul coup. Au début, j'avais essayé de me retenir de faire de grands moulinets pour préserver le paysage naturel… Mais en y repensant, ces roseaux ne rendaient pas vraiment service à Bemurchen. Même s'ils en rendaient, les Tritons ne s'en serviraient que pour lancer des attaques surprises, comme maintenant.
« Toi, retourne au camp et… »
Pendant ce temps, le soldat qui semblait le plus expérimenté tenta de donner des instructions à l'un des membres (probablement) plus jeunes.
« Non. Tout le monde recule. »
Je le coupai net. Mes sens incroyablement tendus, occupés à scanner les environs pour détecter d'autres Tritons, sonnaient l'alarme.
« Des dizaines de Tritons arrivent par ici. »
Ceux que je venais d'affronter semblaient être l'avant-garde, d'autres suivaient.
« Capitaine ! Tritons en approche ! »
« Quoi ?! »
J'avais envisagé de rester pour combattre seul, mais quelque chose me parut bizarre, alors je décidai de battre en retraite avec eux.
Avec le recul, cette décision n'était pas mauvaise.
Au vu du nombre substantiel de présences qui approchaient, il était plus qu'évident que les soldats devraient se replier sur la ville, et s'ils le faisaient, ils emmèneraient Frederick avec eux, c'était certain.
Naturellement, cela signifiait que je devrais retourner à pied.
Et je n'étais pas fan de ça. Même si j'avais prévu deux jours de rations quand j'ai su que cette mission se déroulerait à l'extérieur, je n'avais vraiment pas envie de marcher si loin à pied.
« Combien ? »
« Au moins trente. »
Bien que je ne l'aie pas confirmé visuellement, j'étais assez confiant dans ma réponse. Les sentant se rapprocher à chaque instant, je dégainai mon épée longue au lieu de mon Zweihänder.
Inquiet que les Tritons ne nous atteignent les premiers, je me positionnai pour bloquer le chemin d'où je les sentais venir.
« Ils sont à quarante mètres. »
« …Préparez la retraite ! Jetez tout ce qui est inutile ! Tout le monde, en selle ! »
La capitaine avait l'air de vouloir me dire quelque chose, mais elle n'essaya pas de remettre en cause l'authenticité de mon rapport. Elle comprenait clairement que perdre du temps là-dessus aurait des conséquences désastreuses si mon rapport était exact.
« Dites-moi à chaque fois qu'ils se rapprochent de dix mètres ! »
À la place, la capitaine se tint à mes côtés. Comme moi, elle semblait essayer de gagner du temps pour la fuite des soldats ordinaires en retenant l'ennemi.
« Trente mètres. »
Je regardai les soldats se ruer vers leurs chevaux avec seulement leurs armes, laissant derrière eux leur eau, leur nourriture et leurs couvertures.
« Mince, j'ai même pas pu manger encore. »
Une pointe de regret teintait les marmonnements de certains soldats.
En fait, si on m'avait laissé gérer ça seul, j'aurais nettoyé tout ça moi-même avant qu'ils n'atteignent cet endroit, alors ils n'auraient pas eu à battre en retraite dans une telle précipitation. Je me sentis coupable sans raison.
« Vingt mètres. »
Cependant, il était un peu difficile de leur expliquer ça, et aussi un peu difficile d'ignorer ce malaise.
Je continuai d'informer la capitaine de la position des Tritons comme elle l'avait ordonné. En le faisant, je ne pus m'empêcher de penser qu'ils étaient surprenamment rapides sur terre, pour des créatures qui n'y vivaient pas.
« Capitaine, Aventurier, vos chevaux ! »
Le lieutenant avait amené nos chevaux juste derrière nous pour qu'on puisse monter immédiatement.
« Tous les soldats sont en selle ! »
« Bien, partons ! »
Et quand la distance entre nous se fut réduite à une dizaine de mètres, tous les soldats finirent de monter. « Monte en premier. » Mon épée scintilla, se recouvrant d'une Puissance Arcanique noire comme l'encre.
Tchac !
À moins de prévoir un combat prolongé, il n'y avait pas besoin d'économiser ma Puissance Arcanique. D'un seul coup, je fendis l'espace sur plusieurs dizaines de mètres devant moi.
« …Ça aurait été un spectacle spectaculaire en plein jour. »
Peut-être. La façon dont mon épée tranchait net la végétation environnante aurait été assez fascinante, même si on ne pouvait pas en dire autant du processus de séparation des âmes des Tritons de leurs corps.
Chling.
Bref, puisque j'avais tué les Tritons les plus proches, nous avions maintenant le temps de battre en retraite.
J'enfourchai Frederick, qui ne semblait ni nerveux ni excité. Ce n'est qu'après que je fus en selle que la capitaine fit bouger la sienne.
« Direction la ville ! Aventurier ! Y a-t-il d'autres ennemis ? »
« Il y en a. »
« Combien ? »
Eh bien… Ils n'étaient pas encore assez près pour que je les compte. Je savais qu'il y en avait, mais pas exactement combien.
« …Es-tu confiant de pouvoir tous les gérer seul ? »
« Ne pose pas des questions évidentes. »
Oh… Heureusement que je n'ai pas utilisé toute ma Puissance Arcanique… Honnêtement, c'était pas comme si j'en avais besoin.
Quoi qu'il en soit, la capitaine avala nerveusement sa salive face à ma réponse confiante, puis elle cria.
« Lieutenant ! Ramène les soldats à la ville ! »
« Quoi ?! »
« Toutes unités, retour à la ville avec le lieutenant ! L'aventurier et moi allons recueillir plus d'informations ! »
« Mais ! »
« Aventurier, ralentis ! »
« …Merde !! »
À cause de notre départ tardif, la capitaine et moi étions encore à l'arrière du groupe, donc il ne fut pas difficile de nous en détacher.
Mon cheval et celui de la capitaine ralentirent progressivement. Frederick gratta le sol impatiemment de ses antérieurs.
« On va éliminer tous les Tritons qui approchent et ratisser le littoral. Des objections ? »
« Non. »
Je me demandai s'il valait mieux descendre de cheval ou tout gérer depuis la selle, les pulvérisant à distance avant qu'ils ne puissent s'approcher.
Après mûre réflexion, je choisis la seconde option. Si ça ne marchait pas, je pourrais toujours sauter et me battre au sol.
« …Allons-y. »
Je suivis la capitaine.
Heureusement, mon attaque initiale avait déjà éliminé la plupart des Tritons, donc je pus facilement achever les restes depuis mon cheval.
« Maintenant, il faut juste vérifier la côte… ? »
Le vrai problème, c'était ce que j'avais vu en approchant du rivage après avoir tué les Tritons.
« …On fait demi-tour immédiatement ! »
On appelle souvent les batailles défensives des batailles de nombre, mais n'était-ce pas un peu excessif que tant d'ennemis se ruent au point de masquer complètement les vagues ?!