La requête que j'avais acceptée cette fois était une requête désignée via la Guilde des Aventuriers. Le client était l'armée de la ville, et la mission consistait à assister une reconnaissance.
Houp.
Si j'avais su qu'il me faudrait un cheval, j'aurais amené Frederick dès le début. Quelle perte de temps.
« C'est un bel étalon. »
Toujours, ce fut une chance qu'ils m'aient au moins laissé le temps d'aller le chercher.
Même la capitaine, qui avait l'air plutôt agacée, a relevé les sourcils quand j'ai mentionné Frederick.
On dirait que même elle reconnaissait qu'il était hors du commun. Frederick était en effet une monture exceptionnelle.
« On part. »
« Oui ! »
Quoi qu'il en soit, les soldats répondirent docilement au cri de leur capitaine. La vue de dizaines d'éclaireurs chevauchant en parfaite coordination était saisissante. Même moi, qui n'avais rejoint leurs rangs que temporairement, sentis mon cœur s'emballer.
Pas que je veuille m'engager, ceci dit.
Clop, clop !
J'ai éperonné Frederick pour suivre le groupe qui avançait d'un seul bloc.
Il semblait un peu déçu de ne pas pouvoir galoper librement, mais s'adapta vite au rythme.
Le trot régulier — thud, thud, thud — était en fait assez vif.
« Dégagez le passage ! »
« Écartez-vous ! »
Et tout en maintenant cette allure, nous traversâmes la ville pour atteindre les remparts, où les portes apparaissaient nettes et ordonnées, de l'avant à l'arrière.
Le chemin avait été dégagé pour laisser passer nos chevaux.
« Accélérez ! »
Grâce à ça, nous pûmes prendre de la vitesse dès la sortie de la porte. Thud, thud, thud, thud. Trente soldats et un aventurier à cheval dévalèrent la route pavée.
« À droite ! »
Cependant, nous ne suivîmes la route pavée que peu de temps, et nous bifurquâmes bientôt hors du chemin principal, conformément à notre mission de reconnaissance.
En repensant au briefing d'avant, je supposai que notre objectif était très probablement la plage.
Crac !
En atteignant la côte, j'aperçus tous les galets et rochers éparpillés tout en admirant le rivage.
La plupart des côtes que j'avais vues à l'Ouest étaient sablonneuses, mais ici, autour de Bemurchen, c'étaient toutes des plages de galets. Au loin, on distinguait même quelque chose qui ressemblait à une vasière.
« Écartez-vous ! On entre dans les vasières ! »
Ah, donc ce n'était pas juste une ressemblance, c'en était une vraie. Mais les chevaux peuvent-ils vraiment avancer dans les vasières ? Leurs sabots ne risquent-ils pas de s'enliser ?
J'avalai mon doute et ma surprise, me contentant de suivre les soldats. S'ils le font, c'est que c'est possible. Tel était mon état d'esprit.
Plouf, plouf.
Effectivement, les chevaux coururent sur la boue sans s'enfoncer, éclaboussant de l'eau partout. Il semblait que ce fût possible parce que le sol en dessous n'était pas la boue molle qu'on imagine d'ordinaire pour les vasières, mais plutôt du sable submergé.
Battement, battement.
Effrayés par le troupeau de chevaux qui approchait, les oiseaux reposant dans les zones humides s'envolèrent et se dispersèrent.
« Ne baissez pas la garde ! Si vous repérez des Tritons ou des Sirènes, donnez le signal immédiatement ! »
Était-ce vraiment suffisant de juste courir en gardant l'œil ouvert comme ça ?
La capitaine avait expliqué qu'il fallait donner le signal dès qu'on remarquait quelque chose d'anormal. Mais comment étais-je censé savoir ce qui qualifiait d'« anormal » ?
Plus j'y réfléchissais, plus je me demandais pourquoi ils m'avaient engagé. Je continuai simplement à scruter les environs, calant mon allure sur les autres.
Soudain, je remarquai un faible mouvement à l'horizon.
Des vagues ? Non, le mouvement était bien trop innaturel pour ça… C'était presque comme si quelque chose éclaboussait dans l'eau…
« Trois heures à droite, des éclaboussures ! »
Juste au moment où j'essayais de mieux voir, quelqu'un d'autre cria. Cette direction correspondait peu ou prou à l'endroit que j'avais repéré.
« Ralentissez ! »
Ah… Donc même de légères éclaboussures devaient être signalées.
Je décidai de parler la prochaine fois que je remarquerais quelque chose de similaire, tout en tournant la tête.
« Un Triton sans pattes ! Probablement un retardataire ! »
« Tu es certain que ce n'est qu'un seul ?! »
« J'en suis certain ! »
Bientôt, quelque chose ressemblant à un Triton apparut entre les flaques peu profondes au sol. Il nous avait apparemment remarqués aussi, car il venait juste de sortir de ce trou d'eau et tentait de se diriger vers la mer.
Il avait dû rater sa chance de s'échapper à marée basse… C'était un type sans pattes — quelque chose que j'avais appris en étant avec eux, c'est que les Tritons se divisaient en ceux qui ont des pattes et ceux qui n'en ont pas — donc il était coincé dans ce trou, incapable d'en sortir pour s'éloigner à pied.
Le terme « retardataire » semblait bien approprié.
« Aventurier, voyons ton talent ! Tue-le ! Les autres, ralentissez ! »
Mais le Triton gisait si à plat que je ne pouvais pas bien distinguer son apparence… ?
« Vice-capitaine, assistez-le ! »
« Oui, Madame. »
Ah, ça m'a surpris sur le coup. Je ne m'attendais pas à être sollicité comme ça.
« Maintenez votre allure et avancez jusqu'au Triton ! Une fois assez près, lancez simplement le harpon qu'on vous a donné pour l'immobiliser ! »
Contrairement à la capitaine stricte, le vice-capitaine qui me hurlait dessus était presque aussi décontracté que Deb. D'après ce que j'avais remarqué en écoutant ses explications plus tôt, il semblait plutôt abordable.
« Comme je l'ai expliqué, utilisez la lance pour l'achever une fois immobilisé. Si vous ne voulez pas voir votre cheval se faire couper les pattes, faites attention en vous approchant ! »
Comme la capitaine, il n'était pas particulièrement chaleureux envers moi, mais l'entendre plaisanter comme ça le rendait presque sympathique. Il m'avait aussi pas mal aidé.
« Alors, comment c'est ? Confiant pour le faire, ou je m'en charge ? »
« Il faut juste le tuer, non ? »
« Ouais. Ce ne sont pas le genre qu'on peut interroger. »
Donc pas d'intérêt à le capturer vivant. Alors pourquoi s'embêter à s'en approcher ? Autant le tuer d'ici.
Sifflement !
Au lieu d'utiliser le harpon qu'on m'avait donné, je dégainai mon épée longue et tirai mon énergie d'épée.
J'avais hésité entre le tuer [Lance Arcanique] ou énergie d'épée, mais optai pour la seconde… Je l'avais choisie pour une seule raison.
La capitaine ne m'appréciait guère, et [Lance Arcanique] était plutôt difficile à voir, donc si je le tuais avec [Lance Arcanique], elle risquait de douter de moi parce qu'elle n'aurait pas pu voir correctement ce qui s'était passé.
« Oh… »
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
D'un autre côté, malgré sa couleur d'encre, mon énergie d'épée était grande et donc facilement visible.
« H-halte ! »
Hiiii !
Ça semblait avoir marché, du moins sur le vice-capitaine. Il arrêta urgemment son cheval, l'air totalement stupéfait.
Plouf, plouf. Je donnai le même signal à Frederick.
« L-l'énergie d'épée peut voler… ? »
Le vice-capitaine cligna des yeux rapidement, l'air sidéré, avant de se gratter la tête et de se retourner. « Je vais vérifier ? » Son regard était fixé sur la capitaine.
« …Vérifiez d'abord. »
« Oui, s'il est encore en vie après avoir été coupé en deux, ce n'est pas un Triton. Compris. »
Le vice-capitaine secoua la tête de gauche à droite avant de faire avancer lentement son cheval.
« Si vous voulez voir le Triton, vous devriez venir aussi. Pas la peine de vous déranger si vous en avez déjà vu un, ceci dit. »
Oh, dans ce cas, je devrais y jeter un œil.
Je suivis le vice-capitaine au trot. J'avais vu des illustrations de Tritons avant de partir — je les avais aussi croisés dans le jeu — mais je n'en avais jamais vu un en vrai.
« …Merde. Il est vraiment mort si facilement. »
Le Triton, dont nous confirmâmes la mort, ressemblait littéralement à une sirène.
En tout cas, contrairement aux représentations romantiques de la plupart des médias, il ressemblait bien plus à une créature marine. Dans le Legend of Heroes original, ils étaient si grotesques que des commentaires du genre « Wahou ! La parenté de Cthulhu ! » surgissaient souvent.
Pique, pique.
Je regardai le vice-capitaine piquer le corps du triton avec sa longue lance, puis portai mon attention sur l'estimation de la distance qu'il maintenait par rapport à lui.
La raison pour laquelle ils m'avaient donné une lance de 3 mètres — elle pouvait se séparer au centre, se divisant en deux morceaux de 1,5 mètre plus commodes pour chevaucher — était apparemment parce qu'ils devaient rester à cette distance des Tritons.
« Puisqu'on a confirmé qu'il est mort… Retournons-y. Aventurier, t'es costaud. »
« On peut juste le laisser là ? »
« On n'a pas les moyens de le récupérer. »
C'est juste…
J'acquiesçai et revins avec lui vers le reste du groupe. Quand je jetai un coup d'œil au visage de la capitaine, son expression s'était un peu adoucie par rapport à avant.
« On dirait qu'ils t'ont recommandé pour une raison. »
Elle semblait plutôt impressionnée par mon utilisation de l'énergie d'épée.
« On repart ! Et, Aventurier, on ne t'attendra plus, alors rattrape-nous tout seul quand tu auras fini ! »
Cependant, son traitement à mon égard ne s'était pas exactement amélioré. Comme c'était probablement sa personnalité d'origine, je ne m'en offusquai pas plus que ça.
Ainsi, nous reprîmes notre reconnaissance et notre nettoyage des Tritons.
* * *
« On campe ici ! »
La reconnaissance durerait jusqu'à demain. En d'autres termes, nous devions passer la nuit à dormir dehors.
« Équipe 3, venez avec moi vérifier les environs. Équipes 4 et 5, occupez-vous des chevaux. Équipe 6, vous êtes de garde. »
« Oui ! »
« Vice-capitaine, gérez le reste pendant mon absence. »
« Compris. »
Ça incluait la préparation des repas. On avait mangé du pain pour le midi, mais on ne pouvait pas se permettre la même chose pour le soir.
« Vous avez tout entendu, hein ? Équipes 4 et 5, occupez-vous des chevaux. Équipe 6, écartez-vous et gardez le secteur. Équipes 1 et 2, préparez le repas et installez le camp ! »
Nous étions divisés en six équipes de cinq, sauf une équipe de six à cause de ma présence, et elles se mirent à travailler sur leurs tâches respectives.
L'équipe 1, à laquelle j'appartenais, fut chargée par hasard de préparer et cuisiner le dîner. L'équipe 2 installait le camp.
« Hé, Aventurier. »
Le vice-capitaine, qui s'était porté volontaire pour allumer le feu — la capitaine et le vice-capitaine faisaient aussi partie de l'équipe 1 —, m'entraîna avec lui. Il semblait vouloir me parler.
« Tu es… chevalier, par hasard ? »
Cependant, je n'étais pas en position de rester là à bavarder avec lui…
Je n'avais littéralement jamais allumé de feu, donc je n'étais certainement pas assez doué pour faire deux choses à la fois.
Je frappai la pierre à feu avec application, jetant des regards envieux à l'équipe 2 qui écartait des rochers et creusait des tranchées pour tirer l'eau d'un ruisseau proche.
Heureusement, le feu prit à ma troisième tentative.
« Cette info est-elle pertinente pour la reconnaissance ? »
« Pas vraiment… »
« Alors je ne répondrai pas. »
Peut-être que j'étais trop sec avec lui parce que j'étais pris dans mes propres pensées compliquées. Le vice-capitaine parut un peu gêné.
« Bon, ben. Accrochons la marmite au-dessus du feu. »
Pour cuisiner, il faut d'abord accrocher la marmite au-dessus du feu. Je jetai un coup d'œil aux autres soldats qui préparaient les ingrédients avant d'aller aider le vice-capitaine.
Bien sûr, comme je n'avais jamais fait ça auparavant, le vice-capitaine s'impatienta vite en me regardant faire et le fit à ma place.
« Hé mon gars, t'es vraiment un aventurier ? »
« … »
Désolé d'être un aventurier aussi nul…
Je restai sans voix.
« …Tu sais au moins cuisiner ? »
« …Je sais. »
Ce n'était pas un mensonge.
Ce n'était pas comme si j'étais totalement incapable de cuisiner… Bon, je n'étais pas comme ces alchimistes modernes des manhwa qui transforment en cendres tout ce qu'ils mettent dans une marmite…
Je pouvais juste, parfois, sous-cuire la nourriture ou la brûler un peu. Ou parfois, les deux.
« … »
« … »
« …Ça arrive. Y a des trucs dans ce monde où t'es juste pas fait pour exceller. »
Me-me-merci de le dire…
J'acceptai la considération du vice-capitaine avec une expression subtile. C'était, en fait, la bonne chose à faire pour le bien de tous.
Bon, ça pourrait passer pour une rupture de personnage, mais ce n'était pas si extrême. Et c'était bien mieux que de faire manger une nourriture infecte aux autres, non… ? Je n'étais pas avec mon groupe habituel non plus…
« Bref, va aider l'autre qui plante la tente là-bas. Je gère la cuisine moi-même. Une fois fini, aide l'équipe 2. »
Bon, c'est juste.
J'aidai le soldat chargé de monter la tente de la capitaine. Comme c'était la tente exclusive de la capitaine — en d'autres termes, une tente une place —, ce n'était pas si compliqué.
Aider l'équipe 2 à creuser les tranchées se passa pareil. Bien que le ruisseau soit un peu loin, il y avait une section déjà préparée, et avec six personnes qui bossaient ensemble, ce fut fait en un rien de temps.
« Ça en est où, le repas ? »
« C'est prêt. »
Peu après, la capitaine revint de la reconnaissance des environs avec quelques soldats.
« Équipes 1, 2 et 3, vous mangez en premier. Les autres, faction. »
En cas d'urgence, nous prenions nos repas par roulement.
Ceux des équipes 1, 2 et 3 se rassemblèrent vite autour de la nourriture.
« Tu viens d'où ? »
Juste au moment où je recevais ma part, la capitaine me posa une question. Ça parut un peu soudain.
« Quelle académie de chevaliers as-tu fréquentée ? »
Ah, voilà ce qu'elle voulait dire. Je ne m'attendais pas non plus à ce qu'elle demande ça.
« Mundmund ? Tchechebator ? Harson ? Hadeneru ? Osla ? Ou peut-être Zaidad au Sud ? »
Je fermai lentement les yeux et les rouvris. Les noms d'académies de chevaliers du monde entier défilèrent les uns après les autres.
« Ai-je une raison de te le dire ? »
« Si tu ne veux pas en parler, c'est bon. C'était juste de la curiosité personnelle. »
Heureusement, la capitaine n'insista pas. Sa personnalité précise et directe était certainement utile dans ce genre de moment.
***
« Une fois que vous avez fini de manger, nettoyez vos gamelles pour que le prochain groupe puisse manger. Assurez-vous de toujours bouger par paires. »
La chef de l'équipe de reconnaissance, Dietra, remarqua en voyant le bol vide de l'aventurier.
Bien qu'il ait reçu une explication sur le déroulement de cette mission de reconnaissance en ville, de tels détails mineurs n'avaient très probablement pas été communiqués.
« Si vous avez fini, venez avec moi. »
Comme prévu, après avoir entendu ça et qu'un soldat fit preuve de discernement en s'avançant pour l'aider, l'aventurier se mit en mouvement. Contrairement à quand il avait rejoint l'équipe initialement, elle appréciait plutôt sa capacité à saisir et exécuter les instructions.
Pas étonnant que le seigneur l'ait personnellement recommandé.
« Capitaine. »
En fait, il pourrait être encore meilleur que le vice-capitaine maintenant. Elle lança un regard noir à l'homme excessivement bavard.
« Ah, sois pas si raide. »
Cependant, le vice-capitaine avait rejoint l'équipe de reconnaissance avant elle et lui avait été d'une grande aide, vu ses compétences conversationnelles sévèrement limitées.
« Est-ce que tu peux faire ce que l'aventurier a fait tout à l'heure, Capitaine ? »
« …Non. »
Plutôt que de le fusiller du regard plus fort, elle offrit simplement une réponse directe.
« Et les gens de l'académie d'où tu viens ? »
« Ils ne peuvent pas. En tout cas, pas que je sache. »
Elle se moquait que sa réponse puisse diminuer son statut.
Comme le vice-capitaine, tous les soldats présents étaient avec elle depuis vingt ans. Cette réponse n'ébranlerait en rien son autorité.
« Ce ne serait pas très différent ailleurs non plus. »
En plus, ce que l'aventurier avait fait tout à l'heure n'était pas de nature à blesser sa fierté parce qu'elle ne pouvait pas le faire.
La personne qui le peut est l'étrange.
« Si tu peux modeler la Puissance Arcanique et la projeter, ça fait de toi un mage, pas un chevalier. »
« C'est ça ? »
« Hmm… Peut-être qu'il est juste un mage bizarre qui veut être chevalier ? »
« C'est aussi difficile à croire. D'après ce que j'ai appris, plus on possède de Puissance Arcanique, moins le corps bouge comme on veut. »
Bien qu'ils n'aient pas de mal avec les activités normales, ça s'arrête là. Ceux qui peuvent utiliser assez de Puissance Arcanique pour devenir mage sont généralement inaptes physiquement — du moins selon les standards des chevaliers. Comparés aux gens ordinaires, ils sont dans la moyenne.
Ce n'est pas juste une question de réflexes ou de talent ; leur corps ne bouge simplement pas comme leur esprit le veut.
« J'ai entendu dire que certains parviennent à rattraper le coup par un effort pur… mais pas à ce point. Cet aventurier est probablement un cas spécial. »
En parlant, elle se souvint de son mentor, décédé quelques années plus tôt.
Eux, ainsi que leurs enfants, étaient précisément ce genre de gens — ceux qui avaient surmonté les obstacles de la Puissance Arcanique par l'effort. Le fait qu'elle ne puisse plus avoir de leurs nouvelles la rendit un peu mélancolique un instant.
« …Alors pourquoi ce type est aventurier ? »
Mais ce ne fut qu'un instant. Elle reprit ses esprits en entendant les mots du vice-capitaine.
« C'est son choix personnel. Respectez-le. »
« C'est vrai, mais… Tu ne trouves pas que c'est un peu gâché ? On a seulement dix chevaliers au total dans notre ville. »
D'habitude, dix, c'est déjà beaucoup. Bon, vu la nature des combats dans leur ville — tuer des Tritons demande plus de coups de lance que d'escrime précise —, ils avaient déjà pas mal investi pour engager ces dix.
Elle réprima l'envie de donner cette réponse. Bien qu'elle fût du genre à admettre les choses évidentes, elle ne voulait pas saper sa propre utilité.
« Ouais, ouais. Quand je l'ai vu au poste de contrôle avancer dans la malédiction sans hésiter, je me suis dit que ce serait vachement mieux s'il faisait autre chose que de l'aventurier. »
« … ? Ah, c'est lui qui a sauvé Magarita… ? »
« Ouais. C'est probablement la même personne. Il nous a même aidés à attraper un Adorateur de Démon il y a quelques jours. »
« Alors c'est vraiment dommage. Les aventuriers ne chassent pas d'habitude les Démons. Il gâche son talent comme ça. »
« Ça varie d'aventurier en aventurier. Et quand j'ai regardé son dossier, j'ai découvert qu'il est en fait plutôt célèbre pour la chasse aux Démons, tu sais… ? »
« Hein, c'est vrai ? »
« Capitaine, t'es sacrément mauvaise pour suivre l'actu… Cet aventurier, son surnom c'est "Chevalier Démon". Il est connu pour tuer des Démons et des criminels. »
Au lieu de rejoindre la conversation, la capitaine laissa simplement les soldats être alors qu'ils commençaient à bavarder bruyamment autour du feu ouvert.
Ce n'était pas dans sa nature, mais elle avait appris que dans ce genre de situation, de tels sujets passaient simplement si elle les laissait tranquilles.
« Mais pourquoi Chevalier Démon ? C'est parce qu'il a tué beaucoup de Démons ? Ou les gens l'ont confondu avec un chevalier démon trop souvent ? »
« Je ne pense pas que ce soit le cas… ? J'ai entendu dire qu'il est impitoyable et sang-froid, et son style de combat est terrifiant, comme celui d'un esprit vengeur… Je pense que ça pourrait aussi vouloir dire qu'il est dingue de force, au point de ne pas sembler humain. »
« Même si c'est vrai, comparer une personne à un Démon ? Et il ne m'a pas semblé si impitoyable, tu sais ? »
« Qui sait, peut-être qu'il est vraiment un Démon… »
Cependant, si ça dépassait le simple bavardage pour atteindre le niveau d'insulte envers quelqu'un, elle ne pouvait plus laisser faire.
« Abstenez-vous de telles suppositions irrespectueuses. Vous savez à quel point les Démons sont vils et immondes, pourtant vous osez les utiliser comme comparaison ? »
« …Je suis désolé. »
« Ne vous laissez pas influencer par les rumeurs. Regardez l'essence des choses. Les rumeurs sont des indices, pas le puzzle complet. »
« Oui, Madame. »
Ce n'est pas bien de se fermer complètement aux rumeurs ou de rester ignorant de toutes les affaires du monde. Cependant, ce n'est pas bien non plus d'accorder assez de foi aux rumeurs pour s'en laisser influencer.
« Et il est un compagnon du Héros. »
Après avoir dit ça aux soldats, elle leur donna l'indice final pour enterrer leurs soupçons.
C'était aussi pour cela qu'elle avait réprimé son opposition et accepté de laisser l'aventurier rejoindre sa mission de reconnaissance.
« Excusez-moi ? »
Le seigneur avait jugé que les mouvements des Tritons étaient inhabituels, et en fait, lors de la précédente mission de reconnaissance, un soldat était mort et un autre avait perdu sa jambe.
Dans une telle situation, ce n'était pas fou d'ajouter des gens plus compétents à leur équipe de reconnaissance. Ça avait un peu blessé sa fierté parce qu'on avait l'impression qu'elle admettait ses manques, mais après avoir vu la puissance de l'aventurier, elle était moins gênée.
« Alors abstenez-vous de dire de telles sottises. »
« Wahou… »
« Le Héros est venu dans notre ville ? »
« Je vous ai dit de ne plus parler de ça. »
Avait-ce été une erreur de le leur dire ? Comme il y avait une forte probabilité qu'ils combattent ensemble, le seigneur avait dit qu'il annoncerait bientôt la présence du Héros, donc elle en avait été informée à l'avance.
« Mais à propos du Héros. J'ai entendu dire qu'un Démon l'a poussée à tuer le Tigre Skyflow… »
« … »
« Ouais, y a aucune chance que ce soit vrai. »
Elle retint un soupir en se préparant à laisser les soldats marmonner.
Piiiou, boum !
C'est à ce moment qu'une fusée de signalisation, distribuée à tous au cas où ils rencontreraient quelque chose d'inhabituel, illumina le ciel nocturne.
« Capitaine ! »
Au même moment, les gens qui étaient allés laver leurs gamelles revinrent en courant.
« Les Tritons arrivent ! »
Il se passait quelque chose.