La correction que j'avais reçue du système de combat était très subtile, mais essentielle, même dans son soutien discret.
Par exemple, il veillait à ce que j'abatte mon épée sans dévier de ma trajectoire, m'aidait à répartir ma force quand je parais, ou corrigeait ma visée pour que mon coup ne manque pas sa cible.
Eh bien, c'était ça.
Quand s'y ajoutèrent [Instinct de Survie], qui affichait des trajectoires d'esquive parfaites, et [Contre Attaque Évasive], une compétence indiquant les failles et les points faibles dans la défense d'une cible, le combat devint encore plus gérable.
Clang ! Babang !
Non. Permettez-moi de me corriger. C'étaient elles qui me permettaient de maintenir tant bien que mal une forme d'équilibre entre Berserk et moi dans ce duel.
Je ne savais pas si Berserk était forte ou si le système était surpuissant.
Claaang !
Quoi qu'il en soit, un bruit métallique aigu résonna dans la forêt nocturne tandis que des étincelles jaillissaient.
La lanterne à huile entre nous tremblait à chaque choc qui faisait vibrer le sol, mais elle ne bascula jamais.
Boum !
Feignant d'exécuter un coup vertical, je tournai le poignet pour porter une taille basse.
En réponse, Berserk préféra donner un coup de pied dans le manche de sa hallebarde au lieu d'essayer de l'arracher violemment du sol.
Kang ! Les deux armes, comptant davantage sur leur poids que sur leur tranchant, s'entrechoquèrent avec un fracas retentissant. Je crus avoir enfin exploité l'une de ses ouvertures, mais elle n'était vraiment pas une adversaire facile.
« Hmph ! »
Entre-temps, Berserk saisit sa hallebarde, qui allait retomber au sol sous l'effet de l'impact, et lança une nouvelle estocade.
Cette fois, c'était moi qui étais en danger. Mon Zweihänder avait lui aussi été repoussé vers le haut par notre choc précédent.
Mais peut-être était-ce aussi une opportunité. Je pivotai sur moi-même, les yeux rivés sur le chemin blanc luminescent indiqué par ma compétence.
Swish !
Le bas de mon manteau, qui flottait autour de ma taille, fut transpercé par la hallebarde. Mais ce fut tout. L'arme ne fit qu'effleurer mon flanc, déchirant mon tissu sans entailler ma chair.
Boum.
De mon côté, je lançais mon corps dans une rotation complète, tordant chevilles et taille simultanément.
Je modifiai ma prise sur mon Zweihänder, le faisant vriller en l'air pour accumuler de l'élan.
« … ! »
Mais le facteur le plus important, c'était la distance.
Berserk s'était rapprochée pour faire tournoyer sa hallebarde, et en laissant son arme me frôler, j'avais réduit l'espace entre nous.
Désormais, elle était à ma portée. Je pouvais la frapper.
Swick !
Concentrant toute ma force dans la main qui tenait mon épée, je l'abattis aussi largement que possible, comme la pale d'un moulin.
Les yeux dorés de Berserk vacillèrent.
Clang !
La hallebarde, qu'elle avait tout juste réussi à relever et à ramener, bloqua mon épée. C'était un tour similaire à celui où j'avais intercepté sa hallebarde plus tôt. En coinçant ma lame dans l'espace entre la pointe et la hache, elle annihilait toute possibilité d'enchaînement de ma part.
« Hup ! »
Non, peut-être visait-elle en réalité quelque chose de plus.
Berserk fit pivoter la pointe de sa hallebarde avec sa paume. Au lieu de faire décrire un cercle complet à son arme, elle ne fit tourner que la pointe.
Du coup, le blocage d'armes se resserra encore, et la pression augmenta. C'était pareil à l'instant qui précède le saut du bouchon quand on l'ouvre avec un tire-bouchon.
Screeeech. Un son dangereux provenait à la fois de la lame de la hallebarde et de mon Zweihänder. Si ça continuait, l'une ou l'autre allait casser ou plier.
Whoosh !
Cependant, Berserk ne choisit pas de les briser. Elle tira simplement.
« … ! »
J'instinctivement resserrai ma poigne sur la garde tandis qu'elle l'attirait vers elle.
Essayait-elle de me voler mon épée ? Ce ne fut que l'instant d'après que je compris son intention.
Nous n'avions défini aucune condition de défaite claire, mais perdre mon arme ne me mettrait certainement pas sur la voie de la victoire.
Je n'allais pas me laisser dépouiller comme ça. Je tordis instinctivement mon épée, un geste plus rapide que toute décision que mon cerveau aurait pu prendre.
Screeeech !
Avec un bruit sinistre, je parvins de justesse à dégager mon épée. Des douzaines d'étincelles jaillirent vivement dans l'obscurité profonde.
« Hmph ! »
Cependant, Berserk n'allait pas se contenter de regarder non plus.
Alors que j'essayais de reculer, elle me porta vivement une estocade. Mon Zweihänder n'était pas encore tout à fait dégagé de son arme.
Screech.
Ah, ça me rappela un vieux film que j'avais regardé pour un devoir. Ce grincement de craie verte sur tableau noir, c'était exactement ça.
Après avoir laissé ces pensées parasites traverser mon esprit, je vrillai mon Zweihänder dans le sens inverse. Si Berserk avait resserré le verrouillage de nos armes tout à l'heure, c'était maintenant à mon tour de faire de même.
Creaaak !
Ça devrait aller. Ça va aller.
Je faisais confiance à cette épée, dont la Durabilité n'était jamais descendue sous 90, et qui remontait toujours à 100 parfait même quand elle tombait dans les bas 90.
Clang !
« … ! »
Entre sa hallebarde et mon Zweihänder, le mien était définitivement l'arme la plus solide.
Craaaack.
Comme prévu ! Ignorant l'excitation qui montait en moi, je brisis enfin la lame de hache de la hallebarde et portai vivement ma lame libérée.
Puisque je n'avais jamais douté que mon arme briserait la sienne, je ne la laissai pas s'écraser bêtement au sol.
Au contraire, en ajustant ma trajectoire, je canalisai la force libérée par la rupture directement dans l'accélération de l'épée. Je la fis tournoyer à nouveau comme une pale de moulin.
Thud !
Berserk ramena sa hallebarde en urgence, mais j'avais déjà accumulé assez de force et d'élan. Mon Zweihänder percutta la pointe de la hallebarde, la repoussant.
Et puis ? Mon élan intact et le combo de Berserk rompu, un fossé infranchissable s'était creusé entre nous.
Elle ne pouvait pas me bloquer.
Whoosh !
Elle le savait aussi, alors elle tenta autre chose au lieu de garder.
Sous la force de mon attaque, le côté tranchant de son arme partit en arrière et le manche pivota vers l'avant ; la lame de hache brisée et inutile, elle planta simplement le manche de sa hallebarde vers l'avant.
Même brisée, cette attaque exploitait encore les 2,5 mètres de portée de sa hallebarde.
Pourtant, je pouvais encore l'éviter. Avec ça, l'énigme qui durait entre nous trouvait sa réponse.
J'esquivai le manche comme avant et balançai mon épée.
Ma lame s'abattit sur elle.
Bam !
Juste à cet instant, quelque chose de lourd s'effondra dans l'herbe. Thump ! Mon Zweihänder s'enfonça dans le sol juste après.
« … »
« … »
Je revis rapidement l'origine de ce premier bruit et pourquoi mon Zweihänder ne l'avait pas frappée directement.
La réponse était juste devant moi.
Berserk avait lâché son arme et fait un pas en arrière, et ce que j'avais frappé, c'était l'espace qu'elle venait de libérer. C'était tout.
« Voulez-vous continuer ? »
Ai-je gagné ? Ai-je vraiment gagné ?
J'essayai de ne pas m'emballer face à ces pensées qui bouillonnaient dans mon esprit. Ce n'était pas parce que son arme était hors de combat qu'elle ne pouvait plus se battre, alors je pensai que cela ne compterait peut-être pas comme une défaite.
Pourtant, j'étais certain que sa prochaine attaque ne viendrait pas tout de suite. Même si c'était le prélude à un corps-à-corps, mon instinct me disait que ça n'arriverait pas immédiatement.
Alors je récupérai calmement mon épée, plantée dans le sol.
En la retirant, l'épée s'extirpa avec un nuage de poussière, fendant l'herbe et la boue humide. Elle était si profondément enfoncée que je dus fournir un effort réel pour l'extraire.
Je me sentis un peu comme le roi Arthur.
« … C'est ma défaite. »
Juste au moment où je finissais de dégainer, Berserk déclara sa défaite en serrant les poings. Alors que la lumière de la lanterne dansait, ses yeux d'or semblèrent se fondre.
« Je rends hommage à ta force. »
Pourtant, cet or fondu n'était pas aussi déformé que je l'avais cru. C'était plutôt inattendu.
Je pensais qu'elle ressentirait naturellement un peu de colère ou de regret, puisqu'elle avait perdu non par différence de compétence mais par différence d'armes.
Ah, alors encore, ce n'est peut-être pas si inattendu ? C'était d'ordinaire une personne plutôt hardie et généreuse. Peut-être avait-elle simplement accepté que ce genre d'aléas témoigne de son propre manque de talent.
En tout cas, Berserk semblait plutôt douée pour lâcher prise sur les rancunes et ce genre de choses. C'est aussi pour ça que je ne pouvais pas me réjouir pleinement.
Je laissai doucement se dissiper l'excitation que j'avais ressentie de cette victoire.
« … Tu as bien travaillé toi aussi. »
Pendant ce temps, Berserk ramassa son arme brisée et la loua pour ses efforts. Plutôt que de la traiter comme une personne, on aurait dit qu'elle rendait le respect minimal à l'arme qu'elle utilisait depuis longtemps.
Mais ce n'était pas vraiment ma faute si l'arme s'était brisée… Attends, non. Si ? Je veux dire, je ne l'ai pas cassée par accident. Je l'ai fait exprès, sachant que ça arriverait, alors peut-être que c'est ma faute, non ?
Nous aurions pu continuer le combat sans que je la brise, et si ça s'était passé différemment, j'aurais pu perdre… Bien sûr, mon personnage n'aurait pas accepté la défaite si facilement.
Clink. Perdu dans mes pensées, je donnai un léger coup de pied dans ma lame avec la pointe de mes bottes de combat. L'épée, qui fit un demi-tour, atterrit proprement sur mon épaule.
« Berserk restera ici un moment. Toi, tu continues. »
Ce fut Berserk qui rompit le silence.
Mon cœur se serra parce qu'elle dit ça en regardant son arme. C'était presque comme si elle la pleurait, regrettant qu'elle se soit brisée.
Cependant, en repensant à son expression et à son ton, elle ne semblait pas particulièrement préoccupée par son arme brisée.
Son attitude était trop calme et plate pour suggérer le moindre regret.
Alors pourquoi a-t-elle dit qu'elle resterait ici un peu plus longtemps ?
Était-ce qu'elle se fichait de son arme brisée mais voulait réfléchir à sa défaite ? Peut-être oublierait-elle les détails du combat si elle rentrait en ville avant de l'analyser ?
Mais si elle traînait trop ici, le jour se lèverait. Ce serait bien embêtant pour elle d'escalader les portes de la ville ensuite.
« Chevalier Démon. »
… Eh bien, ce n'était pas vraiment mon problème. Nous n'étions pas assez proches pour nous soucier l'un de l'autre ou prendre soin l'un de l'autre comme ça.
« Merci d'avoir supporté mon entêtement aujourd'hui. »
Laissant derrière moi ces mots de gratitude de Berserk, je m'éloignai.
Peut-être à cause de la rosée matinale glaciale, l'excitation que j'avais ressentie pour ma victoire avait complètement disparu.
C'est ainsi que cela se termina.
[Il reste encore des adeptes de l'Envie ? Comme c'est surprenant.]
Un être aux cheveux violets virant au noir vers les pointes, aux yeux si étroits que leurs pupilles étaient pratiquement invisibles, et portant une robe ouverte jusqu'au nombril, marmonna bas comme amusé.
Flap. Quelques corbeaux voletaient autour de lui. Autour de Pandémonium.
[Pourtant, j'aurais dû avoir fini de digérer son nom ce soir.]
« Il semble que son pouvoir ait été maintenu jusqu'à ce que son nom soit entièrement absorbé. »
[C'est évident.]
Pandémonium répondit avec irritation, jouant avec l'un des corbeaux posé sur son avant-bras.
Bien sûr, en tant que Démon, il savait mieux que n'importe quel mortel que les contrats sont liés aux noms.
Contrairement aux mortels, dont l'essence ne change pas même si leur change, l'essence d'un Démon est intrinsèquement liée à son nom.
[Que le nom ait été absorbé entièrement ou dispersé et dissous dans le néant, le serait resté en vigueur jusqu'à ce qu'il disparaisse complètement d'une manière ou d'une autre. C'est ce qu'est un « contrat ».]
On peut peut-être le tromper, mais pas le briser. C'est ce qu'est un contrat.
Absolu, la plus inique, pourtant la plus juste, et la plus suprême des lois.
Même les dieux de ce monde et les envahisseurs d'autres mondes ne peuvent y échapper.
[Pourtant, comme c'est drôle. Plus j'absorbe ce nom, plus le pouvoir du contrat devrait s'affaiblir. Leur force devrait s'effriter de plus en plus, et pourtant ils veulent encore suivre un cadavre ? ]
« Bien sûr, si vous veniez à tomber, nous pourrions aussi… »
[Inutile de dire des choses que tu ne penses pas. Ou veux-tu que je sois déçu ?]
« Mes excuses. »
Le mot loyauté était incompatible avec l'émotion de la cupidité. La coopération pour atteindre un but, la coopération pour gagner juste un peu plus, et ainsi de suite étaient des concepts bien plus adaptés.
Pour cette même raison, Pandémonium ne voulait pas entendre de tels mots vides.
Après tout, son critère pour choisir ses contractants n'était pas de savoir si quelqu'un bougerait pour lui au moment où il serait attaqué, mais si quelqu'un fondrait pour s'emparer de tout ce qu'il possédait à la première occasion.
Sachant cela, de tels mots vides n'avaient absolument aucun sens. Ils ne valaient rien.
Ils ne lui rapportaient pas d'argent.
Donc ils ne servaient à rien.
[Rattrape les points que tu viens de perdre par des actions. Élimine-les tous.]
« Oui, je m'en occupe immédiatement. »
[Qu'est devenu ce serpent qui s'est caché dans la mer ?]
« Nous sommes toujours en contact. Le premier et le deuxième émissaires ont été tués par les Tritons, et le troisième a été dévoré par le serpent. Nous venons d'envoyer le quatrième. »
[Hah, tigres, serpents, toujours ces bêtes.]
S'il avait pu manier pleinement son pouvoir, il n'aurait jamais laissé une telle insolence durer. Pandémonium en ressentait une profonde irritation.
Même s'il avait dévoré tout le pouvoir qu'il avait volé, sa soif n'avait fait que grandir.
« Ne vous inquiétez pas. Cette fois, je vous apporterai de bonnes nouvelles sans faute. »
[Hah, bien sûr, comme il se doit.]
Mais bientôt… cela n'aurait plus d'importance.
Pandémonium sentit les fragments de pouvoir s'assembler en lui et joignit ses longs doigts fins, semblables à ceux d'une araignée.
Ses doigts, bien plus longs que ses paumes, ressemblaient aux serres d'un oiseau ou aux piquants d'un hérisson.
[Si tu gâches cette opportunité, tu ne me décevras pas seulement, tu devras aussi affronter la déception du Roi.]
Et cachée en eux se trouvait le sceau du Roi.
[Souviens-toi. Il n'y a pas de prochaine fois pour nous.]
L'image d'un être orné d'ailes d'oiseaux et de chauves-souris, d'une tête de bouc, de cornes de bélier, d'une queue de serpent, de défenses de sanglier et de pattes d'âne brillait d'une malveillance plus grande que tout ce qu'on puisse imaginer.