Je n'ai rien fait.
Je répondis vivement en éteignant ma cigarette. Meister, qui venait de me prendre l'objet, adoucit son regard.
« Oui, je suppose. Tu n'aurais pas eu le temps ni la raison. »
Je trouvai brièvement étrange qu'il me fasse confiance, mais il était probablement parvenu à cette conclusion logique grâce à son esprit affûté.
C'était en fait bien plus simple pour moi. La confiance était un fardeau bien trop lourd.
« …Mais pourquoi ça s'est activé ? »
Pendant que j'interprétais les paroles de Meister, il était déjà parti dans une autre ligne de réflexion.
N'ayant aucune idée de ce qui se passait, je n'avais d'autre choix que de le regarder, coi.
Donc ce truc en forme de brique n'était pas censé s'allumer à cet instant précis ?
« La formule a dû être fausse. Non, plutôt, comment se fait-il qu'elle fonctionne soudainement… ? »
Comment décrire cette scène ? Il avait l'air d'un programmeur qui se demande « Pourquoi ça marche, bon sang ? » parce qu'un bout de code mal écrit s'exécute correctement du premier coup. Oui, c'était exactement ça.
Je compris immédiatement sa confusion.
« Tu as vu ça tout à l'heure, non ? »
Pourquoi se donnait-il la peine de me demander ? Je lui lançai un coup d'œil rapide. « L'éclat, tout à l'heure, je veux dire », ajouta Meister, visiblement frustré.
« Je l'ai vu. »
Si c'avait été mon personnage, il n'aurait pas répondu d'ordinaire…
Mais j'opinai légèrement en voyant l'expression dans les yeux de Meister. Non seulement il m'avait offert une cigarette, d'une certaine façon, mais son attitude désespérée était assez pitoyable. Surtout, il ne semblait pas qu'il allait rejoindre notre groupe.
Je veux dire, qui nous rejoindrait après avoir entendu un certain quelqu'un hurler « Mais qu'est-ce qui lui prend, à celui-là ?! » assez fort pour percer même la magie d'insonorisation ?
Meister l'avait forcément entendu. Il en avait ri, mais quand même.
« Tu l'as vu aussi, hein ? Ah, tu as remarqué autre chose ? »
Bref, si c'était la dernière fois qu'on interagissait, ça ne coûtait rien d'être un peu plus franc avec lui. Enfin, je m'étais brûlé plusieurs fois avec cet état d'esprit, mais cette fois j'étais certain.
Pour être honnête… même si Meister rejoignait notre groupe, il ne semblait pas du genre à raconter notre conversation aux autres. Ouais, aucune chance. Absolument.
« …Il vibrait et brillait déjà avant que je ne le ramasse. »
Alors je répondis volontiers, même un peu sèchement, à ses questions. Après une longue période de justification sérieuse avec moi-même, je finis par avoir une conversation normale pour la première fois depuis un moment.
Même si c'était purement professionnel, c'était un de ces rares instants où interagir avec quelqu'un me fit me sentir mieux dans ma peau.
« Et ? »
« Les vibrations ont faibli quand j'allais te le tendre. Je ne suis pas sûr. »
« …D'accord. Autre chose ? »
« Pas vraiment. »
« Tu as senti de la chaleur, ou du vent se rassembler autour ? »
« Pas vraiment de chaleur… J'ai pas senti de vent non plus… »
Après ça, je répondis à chacune des questions que Meister me posa.
Bien sûr, je ne pus pas lui donner grand-chose. Ça avait été trop bref, et je n'avais pas glané beaucoup d'indices.
« Okay, c'est noté. Si tu ne sais pas plus, tant pis. »
Pourtant, même ces maigres indices firent briller les yeux de Meister. Ses yeux violets, d'ordinaire calmes et piquants, luisaient maintenant de l'éclat d'un jeune homme qui rêve.
« Merci. »
Je n'avais toujours aucune idée de tout ce cirque, mais… si j'avais réussi à l'aider, ça me suffisait. Je regagnai le labo, laissant la joie de Meister atténuer un peu ma morosité.
« Qu'est-ce que t'as comme tête ? Il t'est arrivé quelque chose de bien ? »
« Ah, absolument. On dirait qu'on va pouvoir voir le Sage Karl ramper dans la Tour de Magie à genoux. C'est une bonne chose, tu ne trouves pas ? »
« …Quoi ? T'as réussi ? »
« T'es nerveux ? »
Mais dès qu'il entra dans le labo, Meister déversa toute son attitude sur le Sage Karl.
Moi, j'aurais probablement été particulièrement gentil avec mon entourage à cause de toute cette joie en moi. Évidemment, Meister n'était pas ce genre de personne.
Ou alors ces deux-là étaient juste trop proches pour que ce genre de chose compte.
« Donc, t'as des résultats ? »
« …Non. »
« Ah, vraiment ? Donc, au final, la magie en laquelle tu mettais toute ta foi s'est révélée inutile, hein ? »
« Urgh, salaud. »
Mais en jugeant par l'expression de Karl, la seconde hypothèse semblait la plus probable.
En y repensant, Meister n'avait jamais traité mon « personnage » comme ça auparavant. Peut-être parce qu'il y avait mon équipement comme intermédiaire entre nous, maintenant une certaine distance.
En tout cas, je regardai tranquillement ces deux personnes se taquiner joyeusement et restai simplement où j'étais.
Avant longtemps, ce fut l'heure du dîner. L'heure pour moi de partir.
« Non, la recherche n'est pas finie !! »
Il y avait juste une personne qui s'accrochait encore à ma jambe, mais ça ne changeait rien au fait que je devais y aller.
« Quoi ? Toi aussi tu vas là-bas ? »
Meister finit par m'accompagner jusqu'à mon auberge depuis la Tour. Il n'y avait pas de raison particulière. Nos chemins se chevauchaient, c'est tout.
« Tu as quelque chose à me demander ? »
« C'est moi qui devrais demander. J'y vais juste parce que la bouffe est bonne. Et toi ? »
« …C'est mon hébergement. »
« Compris. »
Tant qu'à faire, on partagea aussi un repas au restaurant. Aucun de nous ne l'avait suggéré, mais ça s'est fait tout seul.
« Vous êtes ensemble ? »
« Non, on est séparés. »
« Ah… Mais il ne reste qu'une table. Si vous ne voulez pas attendre, il faudra la partager… »
« Alors on n'a pas le choix. Pas la peine de perdre du temps. On partage ? »
« Faites comme vous voulez. »
C'est comme ça qu'on finit à manger à la même table… Rien de plus, rien de moins.
C'était le fruit d'une collaboration fantastique entre deux personnes qui n'avaient aucune affinité l'une pour l'autre ni aucun intérêt pour les autres. Mon personnage et Meister s'emboîtaient étonnamment bien.
C'était probablement seulement possible parce que ni l'un ni l'autre ne se souciait vraiment de l'autre.
« Qu'est-ce que vous voulez commander ? »
« De la bouillie ira. »
« La carte. »
« Bon, on a de la bouillie, de la soupe aux haricots et de la soupe à la patate. Pour le plat principal, il y a de la viande bouillie… Ah, on peut aussi la griller. Et puis… »
« Ragoût de légumes. »
« Euh… Je pense qu'on peut faire ça aussi. Vous voulez ça ? »
Ah, mais on commanda nos plats séparément, évidemment. Juste parce qu'on était à la même table ne voulait pas dire qu'on faisait partie du même groupe.
« C'est pas mal. On dirait que t'as beaucoup d'argent. »
Du coup, la commande de Meister était prácticamente le summum de la simplicité, tandis que la mienne était l'exact opposé.
Quelle que soit la gamme de prix ou les ingrédients utilisés, la différence entre nos plats était flagrante. Il y avait un écart de quatre assiettes entières : Meister en avait commandé une, moi cinq.
« Bon, pour maintenir ce physique, il faut bien manger autant, hein ? »
Toujours, je ne comprenais pas pourquoi Meister n'avait commandé que le strict minimum.
Il avait dit qu'il venait ici parce que la bouffe était bonne, donc ce n'était pas que le repas était mauvais. Il avait aussi mangé une tonne hier, donc ce n'était pas qu'il mange d'habitude aussi peu.
La seule conclusion à laquelle je pouvais aboutir, c'était que ce n'était pas qu'il *ne voulait* pas commander plus, mais qu'il *ne pouvait* pas…
Il était fauché ?
« … »
« … »
…Bon, vu comment il avait mené sa recherche tout à l'heure, c'est possible.
Il semblait avoir pas mal de commandes, mais il avait aussi l'air de réinvestir tous ses gains dans sa recherche, qui continuait de rater.
Peut-être que c'est pour ça qu'il n'avait plus rien pour des trucs comme la bouffe.
En y repensant, il avait failli sauter le dîner hier jusqu'à ce que je propose de payer, donc ma théorie tenait totalement la route.
« …Garçon. »
Qu'est-ce que je pouvais faire ? En tant que Coréen, je ne pouvais tout simplement pas ignorer un regard aussi pitoyable.
« Un autre du même. »
« Oui ! »
« … ? »
Bien sûr, je m'étais habitué aux regards insistants grâce à mes compagnons de groupe, mais… ces gars me regardaient comme ça parce qu'ils voulaient me parler, pas parce qu'ils avaient faim et étaient désespérés de manger.
Donc je ne pouvais pas l'ignorer. Ce regard affamé et pitoyable différait grandement des yeux brillants et suppliants de ces deux-là qui cherchaient mon attention.
« …Toi. »
Évidemment, en y repensant maintenant, si mes compagnons de groupe avaient vraiment faim, je devrais quand même les ignorer. Pas que je puisse jamais les imaginer affamés, cela dit.
« Tu n'avais pas à faire ça, mais merci. »
Alors que Meister comprenait le sens de mon geste, il exprima sa gratitude de façon réservée.
Cependant, ces mots inutiles devant moi m'irritèrent un peu.
« Pourquoi tu crois que c'est pour toi ? »
« …! »
Mais cette irritation disparut immédiatement quand je vis son visage se figer après que je l'eus un peu taquiné.
Comme je l'avais pensé hier, ce type me rappelait vraiment mon ami.
La façon dont il profitait sans vergogne de moi, les moments où il devenait insupportablement irritant, et l'expression qu'il faisait quand j'utilisais son culot pour le piéger.
C'était si similaire que ça m'en donnait envie de pleurer.
« …Je plaisante. Vas-y. »
« Tu crois que j'ai pas de fierté ? »
« Alors jette-la. »
« …Ce serait gâcher l'argent et le travail du cuisinier. Complètement inefficace. »
« Pas mon problème. »
Je posai ma cuillère pendant que cette dispute sans fond se poursuivait. Une vague de solitude me submergea.
« …Je mange ça seulement parce que je veux pas que ça se gâche, c'est clair ? »
Ah. J'aurais dû l'ignorer. J'aurais dû faire semblant de ne pas le voir fixer ma bouffe. À ce moment, ma tête n'était remplie que de regrets.
« Tu as compris ?
J'avais envie de voir mes amis.
« Tsk. Si ma recherche avait réussi, j'aurais pas besoin d'accepter ces aumônes… »
Les amis qui m'avaient attendu quand j'étais au plus bas, presque en train de pourrir, et m'avaient aidé à me relever.
« …Je viendrai te voir demain matin. »
« Fais ce que tu veux. »
J'avalai le reste de la bouffe et me levai de table. Meister, l'air un peu boudeur, ne daigna même pas lever les yeux quand je partis.
Bon, il n'aurait pas agi différemment même s'il n'avait pas été irrité, donc je m'en fichais pas mal. Je n'avais pas vraiment envie de penser à Meister pour l'instant.
« Sia, encore un verre ! »
« Je t'ai écrit un conte de fées entier ! »
« Éliiiise ! Je t'aime ! »
« Un, deux, santé ! »
Je remis mon apparence en ordre en sortant. Mes pieds continuaient d'avancer pendant que je le faisais, la taverne s'éloignant de plus en plus derrière moi.
Si vous vous demandiez pourquoi je sortais si tard alors qu'il était l'heure de dormir, j'appellerais ça une promenade nocturne avant le coucher. Je devais vérifier Frederick.
Les chevaux étaient assez précieux, après tout.
« Tu es là pour voir ton cheval ? »
« Oui. »
Je marchai vers les écuries près de l'auberge.
Comme les chevaux coûtaient assez cher, des gardiens surveillaient les écuries par roulement. Celui de service m'accueillit chaleureusement.
« Un instant… Votre cheval, Monsieur le Chevalier… Ah oui, il est là. »
Puisque Frederick était un destrier assez exceptionnel, j'avais donné beaucoup d'argent et d'instructions strictes au palefrenier pour qu'il en prenne bien soin.
Était-ce à cause de ça ? Ou avais-je peut-être laissé une sacrée impression ?
Le palefrenier ne se donna même pas la peine de vérifier une quelconque pièce d'identité et me guida immédiatement à l'intérieur. Je ne savais pas si je devais prendre ça comme un excellent service ou m'inquiéter de ce manque total de prudence. Ce n'avait pas été comme ça dans les autres villes où j'étais allé avant.
« Pff, votre cheval est vraiment difficile… Non, je veux dire, il a des goûts très raffinés. Mais soyez tranquille, il n'y a eu aucun problème majeur. »
Hennissement.
En tout cas, mon cheval semblait avoir été bien soigné. Il dégageait une impression d'inquiétude légère mais allait globalement bien. En le voyant comme ça, j'ouvris mon Inventaire.
« Je compte sur vous à partir de maintenant aussi. »
« Soyez tranquille ! »
Le palefrenier faillit s'étrangler devant le pourboire généreux que je lui tendis.
Crac.
J'ouvris la porte de l'écurie et sortis. L'écurie était restée complètement silencieuse depuis mon entrée, à part les respirations des chevaux et les marmonnements confus du palefrenier que j'avais laissé derrière moi.
Clang.
Et au moment où j'ouvris la dernière porte et sortis dehors, je tombai sur quelqu'un de très inattendu.
« Tu sors enfin, hein ? »
C'était Berserk.
« L'Archimage a dit qu'elle a un truc à discuter, baaâaille. Elle m'a envoyée pour te le dire. »
Bâillant, Berserk essaya de me transmettre un message. Sachant qu'elle s'était levée très tôt, je ne fus pas trop dérangé par ses bâillements.
« Berserk n'est pas douée pour retenir les trucs, alors j'ai apporté un mot. »
Cependant, la question était pourquoi c'était *elle* qui était venue ici.
Est-ce qu'elle pensait qu'envoyer l'Inquisitrice ou le Porte-Mort pourrait causer des problèmes ?
« Tiens. »
Bon, de mon point de vue, c'était plutôt bien.
Alors que Berserk marchait près de la limite, elle n'essayait jamais de la franchir comme les autres.
Froufrou.
Bon, voyons ce qu'il y a sur ce mot. S'il disait qu'on partait bientôt, je devrais répondre que j'n'y vais pas.
« Je regarde. »
Mais il semblait que ce ne soit pas nécessaire.
Au lieu de donner une date précise, le mot ne consistait qu'en des phrases comme « Il semble que notre départ sera retardé » et « Ça prendra au moins deux semaines au plus tôt. » Après l'avoir lu, je repliai le papier.
À ce stade, je risquais de recevoir la lettre que j'attendais bien avant qu'on ne parte.
« Chevalier Démon. »
Mais juste au moment où j'opinais pour confirmer et commençais à me retourner, Berserk m'attrapa.
Essayait-elle de me rouler dans la farine, comme l'Archimage l'avait fait ? Je me sentis assez mal à l'aise un instant.
« En tant que guerrière Norda, je voudrais te demander formellement un duel d'honneur. »
Mais ce qui sortit de sa bouche était tout autre chose.
« Vas-tu accepter mon défi ? »
Sa gaieté habituelle, son culot et sa légèreté avaient disparu tandis qu'elle me regardait solennellement.
Son regard, légèrement plus haut que le mien, ressemblait à celui d'un faucon sculpté — ou peut-être plus à l'éclat de l'or en fusion juste avant qu'il ne durcisse.
Intensément chaud, mais encore du métal ; précieux, pourtant inachevé.
« Si tu refuses, je me retirerai aussi. »
C'était l'essence de Berserk, cachée sous toutes les couches de bravade dont elle s'enveloppait.
Pour être honnête, cette essence me rappelait plutôt la Maîtresse d'Armes, que je n'avais rencontrée que quelques fois, que Berserk, que j'observais constamment.
« Je comprends. »
C'est pourquoi j'acceptai son défi.
C'était juste un caprice.
Si c'avait été l'Inquisitrice ou le Porte-Mort, j'aurais peut-être refusé. Mais Berserk n'était pas quelqu'un qui essayerait soudain de se rapprocher de moi après un seul duel.
Je sentis aussi que Berserk n'essayait pas de se rapprocher de moi, mais qu'elle voulait *vraiment* juste s'entraîner.
Aussi, je me souvenais que m'entraîner avec elle était… amusant. Alors… je pensai que ça irait de le faire une fois, juste une fois. C'était une excuse que je pouvais vivre avec.
« L'heure. »
« Celui qui est défié a le droit de fixer l'heure. »
Alors elle me laissait choisir l'heure ? Ça arrangeait les choses.
« Dans ce cas, demain à 4 heures, à l'aube qui vient. »
Je pris ma décision sans hésiter. Repousser ce genre de chose n'était pas vraiment mon style, donc je choisisis l'heure la plus tôt possible.
D'ailleurs, la raison pour laquelle je ne choisis pas le matin ou l'après-midi, c'était à cause de la recherche sur l'équipement. On ne pourrait pas faire de duel dans l'atelier après tout.
Aussi… se battre à l'aube attirerait probablement moins de soupçons de la part du groupe. Berserk sortait d'habitude s'entraîner vers quatre heures du matin.
« L'endroit ? »
« Dehors la ville. Près de la porte par où on est entrés. »
« Compris. Merci. »
C'était juste un combat — un entraînement — donc aucune vie n'était en jeu. J'ignorai donc les remerciements de Berserk et retournai à l'auberge.
Malgré l'heure tardive, la taverne était encore assez animée. Ce ne fut que quand je m'allongeai sur mon lit et réglai mon minuteur de sommeil que ça commença à me déranger.
[ ▲ Dormir 7 Heures 00 Minutes ▼ ]
Ah. Si je n'avais rien à faire à l'atelier demain, je dormirais probablement là-bas aussi.
Puisqu'il n'y a ni vent ni pluie pour l'instant, l'endroit qui était chaud et protégé était probablement la ville.
« Je vais me noyer dans la tristesse. Merde. »
Mes yeux se fermèrent lentement, ma conscience vacillant.