Levant les yeux vers le ciel, le Porte-Mort sentit la fièvre monter.
« Ça va ? »
« Euh, oui, je vais bien. »
Rien d'inattendu. Même si son état s'était amélioré, de telles blessures graves ne pouvaient pas guérir complètement en un seul jour.
Malgré cela, il avait passé la journée à déambuler dehors, exposé au vent et aux intempéries. Même si quelqu'un l'avait porté, il était resté dehors.
« Tu n'as pas l'air en forme. Tu es tout rouge. »
« C'est sûrement parce que j'ai un peu chaud, c'est tout. »
« Tu as de la fièvre ? »
« Je ne sais pas ? »
« …Laisse-moi toucher ton front. »
« A-aaah. »
Alors, comment son état n'aurait-il pas empiré ?
« Peut-être vaudrait-il mieux rentrer. »
« C'est un peu… Nous n'avons pas assez de personnel pour que quelqu'un parte comme ça. »
« Tu dis donc que tu vas supporter ? »
« S'il te plaît, laisse-moi au moins regarder. »
Pourtant, il ne pouvait pas simplement reculer ainsi.
Il n'aurait pas été d'une grande aide même en pleine forme, mais ne serait-ce pas trop misérable s'il ne pouvait même pas regarder ? Même s'il était trop loin pour vraiment voir quoi que ce soit, il le ressentait quand même.
« Si c'est ce que tu veux. Mais reste au moins à l'abri du froid… »
« …Quel entêté. »
Alors, malgré les suggestions de l'Archimage, il resta obstinément sur place. Bien sûr, il ne put s'empêcher d'être un peu agacé par le ciel rempli de nuages gris.
« A-aaah ! »
Mais alors, la personne à la vue la plus perçante se mit soudain à crier.
Il plissa les yeux dans la direction qu'elle indiquait, mais que ce soit à cause de la fièvre qui troublait sa vision ou parce que sa vue n'était tout simplement pas assez bonne, il ne distingua rien de précis.
« Un point ? »
« Non, c'est… »
« Quelqu'un tombe ! »
Cependant, il ne fallut pas longtemps pour que la silhouette se rapproche assez pour qu'il la voie à son tour.
Et, avec stupeur, ce qu'il vit furent deux personnes tombant enlacées, et ces deux-là n'étaient autres que l'Héroïne et Berserk.
L'Archimage et les prêtres se mirent à psalmodier prestement, invoquant un coussin de lumière et des couches d'air pour assurer leur atterrissage en douceur.
Grâce à leurs efforts, les deux atterrirent au sol sans blessures supplémentaires. Bien sûr, celles qu'elles avaient déjà étaient une autre affaire.
« Vous allez bien toutes les deux ? »
« M-Madame l'Archimage. »
« Berserk va bien ! »
Avant qu'il ne puisse poser la moindre question, l'incrédulité le frappa.
De quoi Berserk pouvait-elle bien parler, couverte de sang comme ça ?
Au vu des blessures éparpillées sur son corps, ce n'était manifestement pas que du sang de Démons. Le sien y était mêlé, aussi.
De plus, en observant de plus près son corps robuste, on voyait que ses veines étaient légèrement plus saillantes et ses yeux injectés de sang.
Cela signifiait que, même avec l'Inquisitrice à ses côtés, elle montrait des signes d'Érosion Démoniaque qui progressait. Elle n'avait même plus assez d'énergie pour se purger de l'Énergie Démoniaque dont elle avait été exposée.
De surcroît, le Mur de Fer paraissait encore plus épuisée que pendant la bataille défensive de Pa Enoch. Combien d'énergie avait-elle dépensée ? Elle semblait sur le point de s'effondrer à tout instant.
« Berserk, il te faut un Neutralisant tout de suite. Et toi, Inquisitrice… »
L'Archimage et les prêtres, conscients de la situation, se ruèrent aussitôt pour soigner Berserk et l'Inquisitrice.
Berserk parut trouver ça un peu agaçant mais ne refusa pas. Au minimum, elle semblait comprendre les dangers de l'Érosion Démoniaque.
« Ça va ? »
« J-je vais bien. Je vais bien, mais… l-le Chevalier Démon… »
« Ne te force pas. »
À l'inverse, l'Inquisitrice accepta le traitement sans se plaindre mais ne parvenait pas à se calmer.
« H-hein, qu-qu'est-ce qu'il devient, Mister… ? »
Le Porte-Mort se mit lui aussi à chercher celui dont l'Inquisitrice parlait, la dernière personne qui aurait dû être là et qui ne l'était pas.
Il devait encore s'excuser pour la blessure sur sa joue et rendre la foi qu'il lui avait témoignée, mais maintenant, il ne pouvait même pas articuler un seul mot correct.
L'Inquisitrice pinça les lèvres.
« Hé, Mur de Fer. Pourquoi tu ne— »
« Il va descendre bientôt. »
Heureusement, il obtint une réponse d'ailleurs : Berserk.
« Quoi ? »
« Il va descendre avec ce Guby Dog ou Bobby Dig, peu importe le nom. »
Il eut du mal à croire qu'elle n'ait eu que le « by » de juste, mais ce n'était pas le sujet.
« Pourquoi est-il… ? »
« Ah, le voilà. »
Avant même que le Porte-Mort ne puisse demander comment quelqu'un pouvait encore être là-haut sans que l'Inquisitrice ne fournisse d'appuis, ses yeux suivirent instinctivement là où Berserk pointait.
Quelque chose d'énorme tombait vers eux, quelque chose qu'ils n'avaient pas remarqué auparavant, occupés à soigner les deux autres.
Au début, ce n'était pas tout à fait perceptible vu la perspective, mais après avoir regardé un peu plus longtemps, sa taille massive devint évidente.
« …Il faut s'éloigner vite ! »
« Il faut l'esquiver ! »
Si cette chose leur tombait directement dessus, elle les écraserait probablement, alors ceux qui l'avaient remarquée se mirent à hurler les uns après les autres.
« Ah, pas la peine. Elle va tomber dans cette forêt, là-bas. »
Mais Berserk resta calme.
« Le Chevalier Démon n'est pas stupide. »
Cette affirmation se vérifia.
Malgré la panique des gens, la créature gigantesque s'écrasa à plusieurs centaines de mètres d'eux.
Bien sûr, en raison de sa taille et de son poids énormes, le sol trembla terriblement. Même les cieux parurent vibrer. Cependant, les dégâts furent bien moindres que prévu.
Malgré un corps aussi colossal qui s'écrasait dedans, la forêt entourant le point d'impact ne fut pas détruite, ni le sol complètement retourné.
« Comment… »
Cependant, si les dégâts physiques résultants étaient relativement mineurs, le choc reçu par les gens ne l'était pas.
« Allons-y. »
« C-c'est vraiment un Démon ? »
« C'est un vrai Démon ? »
« Ouais. Pourquoi vous demandez sans arrêt ? Vous êtes tous idiots ? »
« …Ce n'est pas quelque chose que tu devrais dire. »
Le Porte-Mort, suivant l'Archimage, les prêtres et Berserk — l'Inquisitrice s'était évanouie en chemin —, s'approcha lentement de l'endroit où la créature était tombée.
Ni la chaleur fiévreuse qui envahissait son corps ni le brouillard qui embrumait son esprit ne purent l'empêcher de vérifier si une certaine personne avait survécu.
« Le Grand Démon… est mort… »
« C'est vraiment un Grand Démon… ? »
« Mon Dieu… »
« Berserk voulait le tuer… »
Mais quand il finit par mettre le pied sur le site de l'impact, ce que vit le Porte-Mort fut le cadavre d'un Démon de type Homme-Poisson — le haut du corps ressemblait à un humain, la moitié inférieure à un poisson.
Sa longueur de la tête à la queue était si grande qu'on ne pouvait l'embrasser d'un seul coup d'œil, et même allongé à plat, sa hauteur rivalisait avec celle d'une montagne.
Cependant, son torse, sectionné de l'épaule au bassin, pendait mollement.
« Est-ce la vraie forme de ce Démon… ? »
« Le Grand Démon d'Envie était censé être aussi énorme… ? »
« Quelle terrible Énergie Démoniaque. Il faudra du temps pour la Purifier complètement. »
« Est-ce vraiment l'œuvre de seulement trois personnes… ? »
Non, non. Ce n'était pas ça qu'il voulait voir.
« M-mister ? »
Le Porte-Mort parvint à peine à concentrer son esprit embrumé. La chaleur avait maintenant atteint sa gorge, asséchant rapidement sa bouche, mais il avait encore quelqu'un à trouver.
« Je crois qu'il est par là. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt… ?! »
« Vous avez trouvé le Chevalier Démon ? »
Heureusement, il repéra rapidement celui qu'il cherchait.
« Mister… ! »
Là était assis le Chevalier Démon, appuyé contre une épée plantée entre les sourcils du Démon. Ce aurait été bien plus ridicule s'il n'avait pas été repéré.
« Chevalier Démon, vous— ! »
« Qu-qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi Mister ne répond pas… ? »
« Hein, il a perdu connaissance ? »
Couvert de blessures acérées, le sang coulant de sa bouche, de son nez et même de ses oreilles, le Chevalier Démon n'avait pas fière allure.
« Mister ! »
Le Porte-Mort accéléra le pas en grimpant sur le corps du Grand Démon.
Il ne pouvait pas être mort. Le Chevalier Démon ne pouvait pas être mort. Ses pensées, amollies et confuses par la chaleur, ne contenaient plus qu'une seule chose.
« Mister… »
Et quand il atteignit enfin le sommet du cadavre montagneux et se tint juste devant le Chevalier Démon, il le vit.
Sa poitrine, se soulevant et s'abaissant faiblement.
Il était en vie.
À cet instant, toute la tension quitta son corps, et le monde autour de lui bascula soudain dans le noir.
Un événement sans précédent se produisit : un Grand Démon fut vaincu sans aucune victime, bien que trois des quatre blessés soient dans le coma.
Pendant ce temps, Johanna, l'aide de la jeune dame de Camborough, se morfondait dans le désespoir.
Elle ne pouvait pas aider sa chère amie et maîtresse, ce qui l'entraînait vers le bas.
« Donnez-moi un verre. »
Et elle s'engouffra dans une taverne qu'elle fréquentait après le travail. Elle avait l'impression qu'elle mourrait d'un chagrin profond si elle ne se noyait pas dans l'alcool au plus vite.
« Hein, Johanna ? »
L'intérieur de la taverne était assez animé, des gens jouaient aux jeux d'argent dans un coin, quelqu'un faisait un discours dans un autre, et de la musique jouait dans un troisième. C'était si bondé que trouver une place libre relevait du coup de chance.
« Voici, votre habituel. »
« Merci. »
Elle prit le verre que lui tendait un barman familier et le vida d'une traite dès le début.
« Un autre ! »
« …Vous ne buvez pas un peu trop vite ce soir ? Il s'est passé quelque chose ? »
Malgré sa commande habituelle, la vitesse à laquelle elle le descendait avait doublé, ce qui éveilla naturellement des soupçons.
En remplissant son verre, le barman posa prudemment la question, semblant raviver le ressentiment de Johanna.
Bang !
Elle claqua le verre violemment sur le comptoir.
Son visage rougit de colère montante et d'alcool, et elle mordit sa lèvre.
« Je ne peux pas en parler. »
« C'est à cause de la jeune dame, n'est-ce pas ? »
« Merdre !! »
Heureusement, le barman devina vite la raison.
Ça aidait probablement qu'ils sachent que Johanna s'emporte encore plus que la jeune dame elle-même quand elle est maltraitée par ce satané seigneur et sa femme.
« Notre pauvre jeune dame… »
« Oh mon… Ce maudit deuxième fils a encore fait des siennes ? »
« Il a fait quelque chose hier soir… »
« Tsk, tsk, tsk. Quand cet imbécile va-t-il grandir ? »
Même sans les complaintes de Johanna, ils auraient aisément deviné ce qui se passait.
Tout le monde en ville savait que la jeune dame était en disgrâce auprès du seigneur.
Après tout, le seigneur, qui n'avait jamais emmené la jeune dame au marché quand elle était enfant, emmenait maintenant son second enfant au marché presque un jour sur deux, le couvrant de cadeaux sans fin.
Même les résidents qui d'ordinaire ne prêtaient pas attention à la famille du seigneur ne purent s'empêcher de remarquer ce favoritisme flagrant.
Et était-ce tout ? Ce n'était un secret pour personne que, tandis que le comportement pervers du jeune maître n'était jamais réprimandé, la jeune dame se faisait sévèrement gronder pour la plus petite erreur. Les domestiques du manoir en parlaient depuis longtemps. Pourtant, malgré tout cela, la jeune dame ne s'était jamais plainte ni révoltée contre sa famille.
Il n'y avait donc pas une seule personne en ville qui ne ressente de la sympathie pour la jeune dame. Elle était le point sensible de toute la ville.
« Le seigneur doit ouvrir les yeux. Comment peut-il négliger notre digne jeune dame pour cet irresponsable imbécile de jeune maître ? Notre pauvre jeune dame… »
« Je ne sais pas… »
« Quand ce vieux gâteux va-t-il prendre sa retraite ? La jeune dame gère cet endroit bien mieux. Il devrait lui céder le titre tout de suite. »
« Je ne sais pas… »
« Attendez, la jeune dame a été maltraitée encore ? Argh, ce stupide seigneur ! Il a sérieusement besoin d'un bon électrochoc comme celui qui est arrivé dans la ville voisine ! »
« Pourquoi tu remets ça sur le tapis, Papa… ? Fais attention. Et si quelqu'un t'entend parler de rébellion ? »
« Eh bien, quelqu'un doit bien parler, après tout ! Et qu'est-ce qui pourrait arriver de pire s'ils m'entendent ? Ce n'est pas comme s'ils pouvaient juste déclencher un massacre comme dans la ville voisine, non ? »
« …Promets-moi de ne jamais dire ça devant qui que ce soit d'Ednium, d'accord, Papa ? »
« Tu crois que je suis bête ? Bien sûr que je ne le dirais pas devant eux. »
Ednium. La simple mention de cette ville fit remonter la colère de Johanna.
Le jeune seigneur d'Ednium et le Tigre Skyflow lui vinrent immédiatement à l'esprit.
« Notre jeune dame est si courageuse quand elle se bat pour nos droits, mais pourquoi devient-elle si faible quand il s'agit de sa propre vie… ? Est-ce qu'elle considère vraiment ces gens comme sa famille ? »
« Exactement. Ce ne sont que des bâtards. »
Johanna grincia des dents en écoutant la conversation entre le père et le fils. Comme sa jeune dame était pitoyable. Non seulement elle était née dans une famille d'idiots, mais maintenant son amant s'était aussi fourré dans un pétrin. Et qu'avait-il osé demander ? Et ceux qui s'étaient retrouvés pris au milieu ? Qu'avaient-ils fait pour mériter ça ?
« Bref, on y va. Ne bois pas trop. »
« Ouais. Qui s'occupera de notre jeune dame si tu tombes malade ? »
« Vous vous fichez vraiment de moi, hein ? Merdre. Donnez-moi un autre verre. »
« Bien sûr. Un autre tour arrive ! »
Submergée par la colère et l'amertume, Johanna descendit cul sec son quatrième verre et on lui tendit le cinquième. Elle était décidée à boire jusqu'à l'oubli ce soir-là.
« Merdre, tout ce bordel juste parce qu'on n'a pas réussi à choper une seule putain de bête ! »
Cependant, juste au moment où elle allait finir son sixième verre, un cri, presque un hurlement désespéré, jaillit d'une table voisine.
« Ah, il recommence. »
« …Qu'est-ce qui se passe ? »
« Hein ? Ah, ben, tu sais qu'il y a eu une énorme augmentation des bêtes sauvages ces temps-ci ? Ils ont envoyé beaucoup d'aventuriers et, bien sûr, des soldats pour s'en occuper. »
« …Et ? »
« Ben, la fille de ce blond là-bas est aventurière. Le fils du mec en face est soldat. Le problème, c'est qu'ils sont tous les deux mêlés à cette histoire et… »
Le barman et le personnel étaient occupés, alors la situation fut expliquée par un client assis à côté d'elle.
Cependant, au lieu de finir sa phrase, la cliente fit simplement un geste de coupe à travers sa gorge avec son pouce. Johanna comprit immédiatement ce que cela signifiait sans autre explication.
« Quoi, espèce de bâtard ?! »
« Si vous, les soldats, faisiez votre travail correctement, il n'aurait pas fallu envoyer d'aventuriers au départ ! »
« Vous avez fini de parler ?! Les aventuriers se sont portés volontaires et sont morts parce qu'ils manquaient de compétence ! »
« Qu'est-ce que tu racontes — ?! »
À cet instant, leur dispute sembla résonner en elle.
Sans savoir pourquoi les bêtes attaquaient, il était tout naturel qu'ils déchargent leur frustration sur ceux qui étaient devant eux. C'était déchirant quand on n'avait pas de cible claire à blâmer pour tout ce gâchis.
« …La vraie cause est ailleurs. »
Le problème, c'est que le vrai responsable de ce désastre ne pouvait pas être puni convenablement.
« Hein ? »
« Putain de merde. »
La vérité derrière cette affaire n'était même pas censée être révélée.
Sans moyen de punir le coupable, la jeune dame et le seigneur lui-même avaient décidé qu'il valait mieux étouffer l'incident et le traiter comme une simple catastrophe.
Bien que Johanna ne crût pas que c'était la bonne décision, elle ne s'y opposa pas non plus. Si c'était la volonté de sa maîtresse, son devoir de servante était de l'accomplir.
Même si cela signifiait assister au spectacle tragique de victimes s'entre-déchirant, ignorant l'identité du vrai coupable.
« Qu'est-ce que vous foutez à faire tout ce bruit ? »
« Merde. »
« Hé, nettoyez ça. C'est dégoûtant. »
Et qu'est-ce que ce trouble-fête faisait encore là ?
Johanna faillit recracher son verre par réflexe, mais le retint juste à temps.
N'aurait-ce pas été irrespectueux, pour quelqu'un au service de la jeune dame, d'agir ainsi envers son jeune frère ? Même si leur relation était la pire ?
« Lâchez-moi ! »
Ces deux types ivres et rancuniers sur le point de se battre furent finalement maîtrisés par les soldats. Comme ça n'avait pas dégénéré en bagarre générale, on se contenta de les maintenir en place pour les empêcher de bouger.
Il n'était pas clair si ce développement pouvait être considéré comme bon.
« Cela me rend dingue. Même ici… »
D'un autre côté, une voix semblait faire écho à sa frustration.
Johanna jeta un coup d'œil sur le côté. La cliente qui lui avait expliqué la situation tout à l'heure fronçait maintenant profondément les sourcils. Son regard était fixé sur le fils du seigneur, qui venait d'entrer dans la taverne.
« Ah, te voilà. »
Le jeune maître sourit même largement en voyant la cliente à côté de Johanna. Il semblait qu'ils se connaissaient, bien qu'elle ne se souvienne pas avoir entendu parler de cela auparavant.
« Hé, Aventurière. Pourquoi as-tu refusé ma demande d'escorte ? »
« Comme je vous l'ai dit plus tôt aujourd'hui, je ne peux pas à cause d'un emploi du temps incompatible. Même si vous venez m'engager directement, je ne peux pas. »
Ah, maintenant elle comprenait pourquoi elle ne connaissait pas leur relation. Il semblait qu'il essayait quelque chose de nouveau aujourd'hui.
Johanna maudit intérieurement en voyant que le jeune maître, qui avait été assez effronté pour draguer toutes les femmes qu'il croisait dans le manoir et la ville, en était maintenant à draguer les aventurières.
La cliente près d'elle, qui s'était tue quand le fils du seigneur était apparu, devait ressentir la même chose.
« Je suis venu personnellement t'engager, alors pourquoi tu ne peux pas juste le faire ?! »
« Jeune Maître, c'est— »
Elle ne voulait pas s'en mêler ni lui parler, mais elle était tout de même employée par le manoir. Même s'il n'était pas son supérieur direct, c'était toujours quelqu'un qu'elle servait indirectement.
Alors, Johanna intervint pour empêcher la situation de dégénérer davantage. Les sourcils du jeune maître se haussèrent à son intervention.
« Pourquoi tu— ! »
« Fils de pute ! »
Soudain, des tiges de haricots servies en accompagnement volèrent et heurtèrent la tête du jeune maître.
Tous ceux autour élargirent les yeux de stupeur. Ils semblaient tous se demander s'ils l'avaient fait inconsciemment.
Même Johanna baissa les yeux vers sa main, se demandant si elle avait agi sans s'en rendre compte.
« Jeune Maître ! »
« Qu-quoi ?! Qui est le bâtard qui— ! »
« Ravi de te voir, putain de bâtard ! Toi aussi, tu fais partie du problème ! Si toi et les tiens n'aviez pas gaspillé des soldats dans vos machinations idiotes pour saper l'héritier légitime de la ville, ma fille ne serait pas morte ! »
« Quoi ?! »
« Tu as tué ma fille !! »
Heureusement, ce n'était pas Johanna qui avait agi par instinct. Cependant, cela n'améliorait pas la situation.
« Qu'est-ce que tu racontes, espèce de bâtard ?! »
« Crève, crève donc ! Tu n'es qu'un déchet inutile !! Meurs !! »
« A-arrêtez-le ! »
« Vous êtes fou ! »
Il n'avait pas mentionné sa fille aventurière pour rien.
L'homme qui avait perdu sa fille parvint à secouer efficacement les soldats qui le retenaient et attrapa le jeune maître à la gorge.
Ses gardes ne purent même pas réagir correctement.
« N-non ! »
Johanna soupira en faisant une note mentale pour s'assurer que tous ces gardes seraient virés plus tard.
Cela ne pouvait plus se résoudre pacifiquement. Cet idiot, si focalisé sur sa propre souffrance, punirait certainement cet homme.
« Toi, t'es un d-dingue— ! »
« Mourons ensemble. La vermine comme toi mérite de mourir ! »
« Tu rabâches jeune dame ci, jeune dame ça ! Tu crois que quelque chose aurait changé si elle était intervenue ?! Tu crois vraiment qu'elle aurait pu faire quoi que ce soit contre ce monstre de tigre ?! »
Il punirait le jeune maître.
« Quoi… ! »
« Espèces d'idiots ! Elle n'aurait pas pu sauver vos gamins, pas même si la mère de votre précieuse jeune dame revenait à la vie ! Ce bâtard de Bête que vous vénérez, le Tigre Skyflow, c'est lui qui les a tous tués— ! »
« Jeune Maître !! »
Comment ce dingue connaissait-il ça ?!
Johanna sentit sa dernière once d'ivresse s'évaporer instantanément.
« Le Tigre Skyflow… ? »
« Pourquoi as-tu prononcé ce nom ? »
On ne pouvait plus l'étouffer. Les gens, qu'on avait appris à la jeune dame à se défendre et à réclamer leurs droits, ne laisseraient pas passer ça sans une vraie réponse.